— Зачем мы опять здесь?»
— Вопрос исходил от Аланны. Они с Джеймсом сидели во дворе местного торгового центра и ели замороженный йогурт.
— Мы едим замороженный йогурт.- Сказал Джеймс, ухмыляясь вокруг своей ложки. Ему не потребовалось много времени, чтобы немного померкнуть под взглядом Аланны. — Ладно, ладно. Мы наслаждаемся нормальной жизнью.»
Она фыркнула, ее десерт таял на глазах под июньским солнцем. — Ладно, я не это имел в виду. Я… ладно, я имел в виду вторую часть. Наверное, я думала, что происходит что-то более ужасное, когда ты сказал, что у нас сегодня есть важные дела.»
Джеймс кивнул. -Сегодня у нас действительно есть важное дело.- Ответил он, пытаясь устроиться поудобнее в проволочном кресле, которое, казалось, пыталось воткнуть ему нож в задницу. -Мы купим замороженный йогурт, пойдем порыскаем в книжном магазине и посмотрим, сможем ли мы найти настольную игру, чтобы затащить Анеш сегодня вечером, и мы будем ходить вокруг и говорить о чем-то хорошем. Как философия, или птицы, или политика.»
— Политика считается для вас благосклонной?- Спросила Аланна.
«Не точка. Дело в том, что мы не собираемся делать ничего, связанного с подземельями.- Джеймс указал пластиковой ложкой на своего друга. — Никаких разговоров о тактике, никаких тренировок или боевых упражнений, никаких переборов коробок с карандашами и крокодильими зажимами в поисках чего-нибудь волшебного. Просто… нормальные вещи.»
Они говорили об этом некоторое время назад, и Джеймс действительно хотел довести дело до конца. Это был прекрасный день, умственная усталость и уныние, которые постоянно преследовали его, были немного отодвинуты, и он хотел воспользоваться возможностью провести некоторое время со своими друзьями.
Конечно, Джей-Пи гулял со своей девушкой, а Дейв был на работе. Тем временем Анеш ходила в какой-то специальный математический класс, который преподавали летом только раз в три года, у него было в общей сложности четыре ученика, достаточно умных, чтобы притворяться, что они понимают, что происходит, и, вероятно, это была ступенька для тех людей, которые однажды изобретут варп-двигатели.
Поэтому он схватил Аланну со своего дивана, сказал ей, что им нужно сделать что-то очень важное, и они вдвоем отправились гулять на свежем воздухе под палящим солнцем.
-Никаких подземелийных штучек?- Спросила Аланна щенячьими глазами, не донеся ложку до рта.
Одарив ее умиротворяющей улыбкой, Джеймс ответил:»
Она с агрессивным чавканьем откусила ложку лакомства. -Но я хотел поговорить о подземельях!- Аланна преувеличенно удрученно посмотрела на подругу. — Например, мы можем построить защиту из красных прямо сейчас! Мы могли бы…»
— Никаких подземелий.- Сказал Джеймс, обрывая ее.
-Но как насчет теоретической разработки того, что мы можем сделать с другими цветами, теперь, когда у нас есть *три применения* для каждого…»
«Нет. Темница. Материал.- В тот раз Джеймс был немного строже.
Как ни заманчиво было просто сдаться, он твердо решил провести обычный день. Независимо от того, как сильно Джеймс хотел потратить свое время на создание солнечного ожога, когда он и Аланна создавали картину лучших практик для использования ОРБ, он хотел убедиться, что у них есть по крайней мере некоторое время в реальности.
Однако Аланна не смягчилась. -А что, если я скажу тебе, что нашла тюбик бальзама для губ, который заставляет кожу светиться? Вы не хотите поговорить об этом?»
«Нет… подожди, значит, просто кожа? Наверное, так оно и есть… подожди, нет! Никаких подземелий!- Джеймсу пришлось дважды порезаться в одном предложении. — Перестань меня дразнить!»
— О, прекрасно.- Сказала она с ухмылкой. — Честно говоря, меня это вполне устраивает, я просто хотел с тобой повозиться. Она покончила с едой и бросила миску через плечо в мусорное ведро. -Хочешь прогуляться в парк? У озера, наверное, будет немного прохладнее.»
Джеймс согласно кивнул. — Да, пожалуйста. Если я и жалею об этом, так это о том, что мы оставили кондиционер.»
Это вызвало недоуменный вопрос у Аланны. -Тогда почему бы нам просто не слоняться по квартире?»
— Э, я хотел выйти, немного прогуляться. Мне становится не по себе, когда я слишком долго сижу неподвижно. И еще-наша квартира… — моя квартира, в которой ты, по-видимому, живешь сейчас… полон илипед и шаров и небезопасного копьеносца И…»
— Ладно, теперь моя очередь прервать тебя. Да, я понимаю. Аланна сделала рубящее движение рукой, когда они оба встали и отодвинули свои стулья. — Итак, Лейк?»
«Озеро.- Джеймс согласился.
Они прогуливались по своему родному городу, срезая путь через парковку продуктового магазина и пересекая главную дорогу на пути к местному парку. Движение вокруг никогда не было большой проблемой, но всегда было предпочтительнее идти через менее загруженные районы, когда они хотели поговорить. Шум двигателя нарастал быстро и мог заглушить даже такого человека, как Аланна, чей голос был немного более громким, чем у Анеш или Джеймса.
Через некоторое время они свернули с тротуара на черную асфальтовую дорожку, ведущую в парк, где жил Джеймс. Золотой вечерний свет просачивался сквозь деревья, и ковер сосновых иголок хрустел под ногами, когда они шли вместе.
-Ну, как продвигается работа?- Спросила его Аланна. -У тебя все в порядке в последнее время? Я уже давно не слышал, чтобы ты жаловался на это.»
Джеймс пожал плечами и издал легкий смешок. — Я почти забыл, как жаловаться на работу.- Сказал он. — Здесь все еще полно людей, с которыми мне неудобно, и я должна отвечать на телефонные звонки, которые ненавижу. Но, наверное, я просто начала игнорировать это, понимаешь?»
Улыбнувшись в ответ, Аланна спросила: «я думала, ты сказал, что никаких подземелий.»
— Э, неважно. Но на самом деле, работа в последнее время не так уж плоха.- Джеймс ей сказал. — Меньше тупых звонков, меньше дерьма, которое приходится терпеть от старших техников, поскольку я постепенно становлюсь старшим техником. У нас огромная текучесть кадров, и я держался достаточно долго, чтобы это имело значение.»
Аланна остановилась, когда они пересекли небольшой деревянный мостик, глядя на прозрачную лужицу воды, которая была озером. Неподалеку плавало несколько уток, которые, как она втайне надеялась, подплывут к ней и Джеймсу, чтобы она попыталась их погладить. «Итак, вы абсолютно уверены, что высокая текучесть кадров есть… мирской?- Спросила Аланна, пытаясь найти слово, которое не означало бы просто «не в подземелье».
Он прикусил губу, покачивая рукой из стороны в сторону. — Думаю, что да.- Джеймс ей сказал. «Возможно. Ладно, слушай, если уж нам обязательно нужно поговорить о подземельях, то пусть так и будет.- Он уступил. -Я действительно очень беспокоюсь обо всем этом. Я имею в виду, я помню, что многие люди уходили, но, Ну, теперь мы знаем, что в подземелье есть инструменты, чтобы связываться с воспоминаниями, и это огромная проблема.»
-Да, и еще мягкие рубашки, которые действительно выглядят как люди.- Сказала Аланна.
— О, секрет рассказал мне кое-что об этом. Они не люди, не волнуйся. Хотя шары есть… люди-соседи? Например, идеи людей. Или, может быть, вещи, которые люди могут делать. Честно говоря, я не совсем понимаю.- Джеймс немного поболтал.
— Ладно, волнуюсь.- Сказала ему Аланна, присев на корточки и пытаясь переманить уток. -Итак, если это просто идеи людей, может быть, у него есть кто-то, кто просто, как Дэйв? Например, мы находим шар, который является идеей Дейва?»
Джеймс вздрогнул. — О боже, ты можешь себе представить, что это за штука?»
Вопрос был риторическим, но у Аланны все же нашелся быстрый ответ. — Бонусные звания в окурках?»
-Это ничего не значит.»
-Вы можете это доказать?»
«Нет. Но я буду настаивать, что это не так, пока не будет доказано обратное.»
— Ладно, — сказала Аланна, — как ты думаешь, что может быть в шаре Дейва?»
Джеймс на секунду задумался. — Собаки? Не знаю, это действительно все, что я знаю о жизни Дэйва. Я пытался пригласить его на это, но он был на работе, и было много лая на заднем плане, так что «собаки» — это все, что я могу здесь думать.»
-Мне бы очень хотелось узнать, как работает Дэйв.- Аланна задумалась. За этим последовало ворчливое «черт возьми», когда стая уток уплыла из ее потенциальной досягаемости, и улыбка Джеймса, когда они вдвоем сидели на мосту
_____
В данный момент Дэйв сидел за стойкой регистрации приюта для животных Ноа АРФ, поглаживая собаку одной рукой и играя с Геймбоем другой. Но и не современный Геймбой. Это была классика, даже не цвет, и он нашел ее в подземелье. Он забыл сказать об этом Джеймсу, так как это была последняя вещь, которую он схватил перед тем, как вскрытие атаковало, и он просто засунул ее в карман и потерял след.
Это было впечатляюще. Потому что, когда он держал Кибу, йоркширского терьера на своем столе, занятым, он пытался играть в покемонов, и это было действительно трудно с тем, насколько громоздким было старое оборудование. Дейву даже показалось забавным, что он сумел забыть об этом с самого начала. По крайней мере, до тех пор, пока она не выпала, когда он пошел стирать белье.
Он также забыл, когда был ребенком, насколько толстыми были эти вещи. Когда он небрежно пробирался через очередную случайную драку на электростанции, разочарованно сомневаясь, сможет ли он поймать Пикачу здесь, он был также разочарован тем фактом, что управлять Gameboy одной рукой было почти невозможно. В конце концов он поставил его на стол, чтобы иметь возможность работать с обеими кнопками и d-pad одновременно. Конечно, тогда он не мог видеть экран.
Хотя Дэйв в этот момент и отказался от возможности играть в игру, пока собака все еще лежала на столе, он не был слишком расстроен. Киба был хорошим псом, но только при одном условии: пока кто-то его гладил. Таким образом, у Дэйва было только так много вариантов, пока ему поручили следить за стойкой регистрации, и Йорки, который был неотъемлемой частью этой части убежища. Ему стало так скучно в этот самый тихий час дня, что он начал шарить по столу в поисках чего-нибудь, что можно было бы сделать одной рукой.
И вот тогда-то он снова нашел «Геймбой» в кармане, очевидно, снова его там забыв. После того, как он постирал белье. И положил геймбоя в коробку. В ящике стола.
Хм.
А если серьезно, то Дейв понимал, что быть преследуемым неодушевленным предметом — это довольно странно. Но ему всегда было трудно реагировать на менее предсказуемые стороны жизни. Когда он был ребенком, его часто высмеивали за то, что он был медлительным, наряду с несколькими другими словами выбора. В эти дни он компенсировал это тем, что постоянно изображал невозмутимость, хотя также знал, что обычно он просто казался отстраненным, или как будто не вкладывал мысли ни во что. Рутина помогала. Предсказуемость помогла. Помогали вещи, которые он мог понять.
Собаки, конечно, помогали.
Его отец в какой-то момент высмеял Дэйва за то, что он получил работу с самыми непредсказуемыми животными, когда он был таким существом привычки. Но старик никогда ничего не понимал в собаках; они были просты и непосредственны. Еда, кров, тепло и несколько хороших домашних животных-вот и все, что им нужно для счастья. Дэйв видел, как все части их жизни сливались воедино. Его работа была островком странной текучей стабильности.
Остров, который Джеймс и Анеш начали разрушать.
Существование подземелья едва не вызвало у Дейва приступ тревоги. Если бы не заверения Джеймса в тот первый вечер, что он может уйти, если понадобится, и что от него ничего не требуется, он мог бы просто сбежать. Место было слишком странным, слишком далеким от того, с чем Дэйв был готов иметь дело. Черт, в тот первый раз он сильно ушибся просто от страха.
Но он не сдавался. Потому что, несмотря на то, что это пугало его до чертиков, это было «потрясающе». Это продолжалось вечно, и оно было наполнено снами и кошмарами, и несмотря на то, что это казалось таким случайным, в нем все еще была тонкая и реальная рутина. Исследуйте, сражайтесь, грабьте, оценивайте. Промойте и повторите процедуру. Это было в нескольких световых годах от его зоны комфорта, но Джеймс был его другом, и он показал Дейву что-то действительно волшебное. Так что он будет продолжать давить на себя, если это означает вернуться и найти больше вещей, таких как Gameboy…
А, точно, Геймбой.
Дэйв снова дал волю своим мыслям. В этом Геймбое было что-то странное. Он не играл по правилам неодушевленных предметов. Он наклонился и потыкал в нее, положив руку на спину Кибе, пока тот пытался вписать этот новый элемент в свое мировоззрение.
Оно не пыталось убить его. Это не сводило собак с ума каким-то психическим нападением. Он не оставлял Gameboy-seeds вокруг вестибюля. Дэйв пожал плечами; он не был враждебным, и на нем был Покемон. Если он будет слишком сильно переживать по этому поводу, это только навредит ему; лучше оставить все как есть и приберечь умственную энергию для мелких проблем сегодняшнего дня. Позже он покажет его Джеймсу или Джей-Пи, и все образуется. Он знал, что у Джеймса сегодня какое-то свидание, но, возможно, Джей-Пи будет свободен
Зазвенел колокольчик над дверью, и Дэйв с улыбкой поднял голову, приветствуя нового человека, входящего в убежище. Женщина искала собаку на день рождения своего сына, и Дэйв знал, что это лучший друг, который когда-либо показывал ей. Когда он провожал ее обратно к псарне, чтобы встретиться с несколькими собаками, Геймбой исчез в столе; забытый, пока в следующий раз его не было.
Просто еще один день для Дейва на работе. Ему было здесь уютно, и он только хотел, чтобы все любили свою работу так же сильно, как он.
_____
Теодора август ненавидела свою работу.
Возможно, это было немного несправедливо. Она не так уж ненавидела саму работу. Она не испытывала ненависти ни к тем, с кем ей приходилось работать, ни к тем, кто работал под ее началом, ни к тем, кому она подчинялась. Во всяком случае, не очень много. Она не испытывала ненависти ни к поездкам на работу, ни к зданию, ни к парковке. Ну, не больше, чем обычно.
Она просто ненавидела весь этот пакет.
Каждая мелочь складывалась со временем, и это злило ее. Она не могла ненавидеть большинство своих боссов, но у нее было «четыре босса». Это было вдвойне дерьмово, что у нее не было даже достаточного количества боссов, чтобы сделать ссылку на офисное пространство из своей жизни. Может, она и не испытывала ненависти к поездкам на работу, но ненавидела то, что они съедали по восемь часов в неделю. Может, она и не ненавидит людей, но … ..
Ну, на самом деле, люди, которых она никогда не могла ненавидеть. За исключением нескольких человек, таких как Сай или Джеймс, большинство людей просто не были здесь достаточно долго, чтобы Тео невзлюбил их. В этом заведении была невероятно высокая текучесть кадров, даже для колл-центра. Это было частью того, как она получила это повышение до менеджера этажа, после всего лишь полугода работы здесь.
Если бы Тео не работала на явно злую мегакорпорацию, она бы заподозрила, что они похищают людей, чтобы бросить их на мясокомбинат или что-то в этом роде. Как бы то ни было, она была менее «подозрительна», а скорее просто «смирилась с фактом».
— Ф. Август. Фрэнк поздоровался с ней, когда она вошла в дверь. Тео только хмуро посмотрел на самодовольного старика, который даже не поднял глаз от кроссворда, когда она бросилась к лифту.
Она ненавидела этого парня. В этом она была уверена. Он всегда что-то замышлял: либо не сообщал о том, что должен был, либо доставлял неприятности другим хорошим сотрудникам, если они ему не нравились. И он всегда здоровался с ней, называя ее фамилию и пол. Она просмотрела его однажды и обнаружила, что это была всего лишь ссылка на старого автора научной фантастики. Довольно безобидно.
Хотя Тео была бы абсолютно уверена, что это безобидно, если бы это исходило от кого-то вроде Джеймса, у нее не было таких иллюзий от Фрэнка. Это была всего лишь одна из его игр-дразнить людей под маской чего-то умного.
Она все еще хмурилась, когда добралась до своего стола, практически бросившись в кресло и поморщившись. Ее ребра все еще болели после боевого ритуала на выходных, и она была из тех людей, которые легко забывают о таких боевых повреждениях. Загрузив компьютер и просмотрев электронную почту, она обнаружила, что день, который она также ненавидела: некоторые нанимают, некоторые увольняют, а некоторые перезванивают из-за технических проблем, с которыми новички не могли справиться.
Тео посмотрел на список и вздохнул. Было воскресенье, а это означало, что сегодня здесь не было никого из ее троих хороших людей. Тот факт, что ей не разрешалось работать в новой смене, пока она не проработала на своем посту шесть месяцев, приводил ее в ярость, потому что это оставляло ей зияющие дыры в знаниях, которые она не могла легко заполнить, и означало, что большую часть из них она должна была делать сама в такие дни, как этот.
По крайней мере, по понедельникам она могла быть абсолютно уверена, что Джеймс будет здесь. Он был умником, в лучшем случае, но он появился.
После двух часов работы она все еще хмурилась. Не было ничего забавного в той части дня, когда она должна была отпустить кого-то за кражу из компании. Что ее раздражало, потому что это действительно мешало ее плану совершить серьезную растрату.
Нет, не совсем так.
Но иногда было приятно помечтать.
Ее планы корпоративного шпионажа и уединения на частном острове были нарушены стуком в дверь кабинета. — Мисс Август?- Довольно робкий голос позвал ее из-за подпертой двери. -Я должен отвести тебя на какое-то собрание руководства?»
Парень был одним из новых охранников, вероятно, работал в первую смену. Тео определенно не видел его поблизости. Сальные волосы, бледная кожа, несколько прыщей. Но не слишком много, по крайней мере, он старался. Когда он заговорил, голос у него был застенчивый, как будто он боялся, что она откусит ему голову за то, что он принес ей Новости.
К сожалению, Тео был из тех людей, которые не задумываются над такими подробностями слишком долго, и поэтому ее ответом было откусить ему голову за то, что он принес ей Новости. — Что? Встреча? Может быть, они просто случайно решили начать планировать события, не сказав мне об этом? Кто такой фу…- Она остановилась, увидев испуганное выражение лица нового парня. На самом деле Тео не собиралась пугать новенького сразу, еще до того, как она узнала его имя. «ГМ. Правильно. Итак, где же эта встреча?»
Новый парень-Дэниел, как было написано на его бейдже — тяжело сглотнул, прежде чем ответить. -Это, гм, это … .. Ну, Фрэнк сказал, что это было в конференц-зале D, но они делают какую-то картину на пятом этаже, и я должен был отвезти тебя туда.- Он говорил быстро, как будто если бы он произнес эти слова достаточно быстро, Тео не смог бы на него рассердиться.
Хорошая новость для новеньких… для Даниэля… это потому, что она не злилась на него. Хотя она была немного зла на Фрэнка. Это было похоже точно на одну из его игр. «Живопись»? Нет, ни в коем случае. Вероятно, там должно было состояться совещание; такого рода вещи случались здесь часто, и Тео на самом деле не уделяла достаточно внимания докладным запискам, доставленным на ее стол, чтобы поверить, что она будет на сто процентов осведомлена обо всех событиях в этом здании. Но это вовсе не означало, что Фрэнк не найдет какой-нибудь способ поиздеваться над ней, когда она будет спешить.
Что касается того, что происходило в этом здании, ну, Тео знал о трех разных вещах, которые происходили в этой компании. Техническая поддержка, по крайней мере, на трех этажах. Что-то вроде инженерного отдела, который работал над множеством вещей; это занимало подвальный уровень, и, насколько Тео знал, они работали на комиссионных для других компаний, разрабатывая мелкие аппаратные ошибки в телефонах. И, наконец, компания произвела бюрократическую волокиту. Очень много.
Ну, они производили и другие вещи тоже. Это было большое здание. Но Тео не очень-то любила исследовать места, из-за которых ее могли уволить. Так что всегда было интересно, когда один из этажей был закрыт, чтобы его сопровождал охранник.
— Ладно, малыш. Пойдем.- Сказала она, выхватывая бумажник и значок из ящика стола и вскакивая на ноги. Пока новенький вел ее через задние коридоры к лестнице (лифт снова вышел из строя, что, похоже, случалось здесь каждую вторую неделю), Тео попыталась расслабиться. Не было никаких оснований подозревать, что ее вот-вот уволят или что-то в этом роде, поэтому она снова принялась проецировать то, что считала «аурой управления», и завела небольшую беседу.
— Итак, малыш, ты что-нибудь знаешь о регби?»
_____
Аланна недоверчиво фыркнула. -Не может быть, чтобы она действительно играла в регби.»
Джеймс рассмеялся и бросил еще одну порцию птичьего корма уткам, стоявшим перед гимнастическим залом, на котором они расположились. Джеймсу показалось немного странным, что он видел, как это место кишело детьми, когда он был подростком, но в эти дни оно было более или менее пустым в эти долгие летние вечера. -Я думаю, что да, правда. Я имею в виду, я не говорю, что она не делвер, просто я могу абсолютно представить, как она ударила кого-то головой в грязь.»
-Я действительно не вижу его. Аланна покачала головой, в данный момент лежащей наполовину перевернутой на металлических прутьях, с волосами, направленными вниз, как человеческий маятник. -Она казалась милой, когда я с ней разговаривал!»
-О, Она хороший начальник и, возможно, хороший человек, но была ли она сердита, когда говорила с тобой? Джеймс слегка поморщился, вспомнив, когда в последний раз опаздывал на пять минут. -Знаешь, я легко могу в это поверить… сломать кому-нибудь руку в приступе ярости.»
Это вызвало смех. -Это звучит слишком драматично.- Она развернулась и присела рядом с Джеймсом на игровой площадке. -Значит, ты не хочешь рисковать, приглашая ее на вечеринку, потому что она может наброситься на тебя?»
-Нет, — ровным голосом ответил Джеймс, — Я действительно хочу привести ее сюда. Но у нас с Анеш есть страх, что компания, в которой я работаю, такова… как бы это сказать…- Он замолчал.
Подхватив нить разговора, Аланна вставила свои собственные слова. — Зло? Коррумпированный? Кошмарная мегакорпорация, помешанная на финансовом господстве над всем человечеством? Тупой?»
Джеймс громко расхохотался. — Все эти слова работают.- Он согласился со своим другом. — Но главным образом потому, что мы не можем доверять никому в структуре компании. Что, если компания активно работает с подземельем, для него или над ним, и Тео в этом замешан?»
— Тео управляет этажом технической поддержки. Это своего рода паранойя.- Промурлыкала Аланна, глядя на Джеймса. -Ну, если бы она была генеральным директором, конечно, но это так… ну, она напоминает мне нас. Горький винтик в безразличной машине, который, вероятно, был бы супер во всей этой истории с подземельем.- Она постучала по решетке, на которой сидела. — Кроме того, было бы неплохо иметь еще одну девушку в команде. Не то чтобы вы, ребята, не очень хороши, но иногда это действительно кажется странным.»
— Неужели?- Джеймс был немного удивлен.
Аланна пожала плечами, стараясь как можно меньше напрягаться. -Да, я не часто об этом говорю, Но да. Некоторое время назад было проведено одно аккуратное исследование о том, что если люди чувствуют себя изолированными в группах, они, как правило, пытаются вписаться, вместо того чтобы быть самими собой. И я беспокоюсь, что могу это сделать?»
Это не слишком успокоило Джеймса. -Звучит не очень хорошо. Вообще-то, я чувствую, что должен был заметить это, за десять лет, что мы знаем друг друга. Мне кажется, ты всегда вела себя как Аланна.»
Она снова слегка пожала плечами. -Как я уже сказал, это просто беспокойство. Я также чувствую, теперь, когда я знаю, что раньше в нашей группе была еще одна девушка, как будто это просто что-то, что у меня вырвали.»
— Неужели пол-это так важно? Я подумал, что это не такая уж большая проблема для таких людей, как мы.»
Аланна сделала короткую паузу, чтобы подумать об этом. -Я не думаю, что это так уж важно. Меня это мало волнует. Но мы-часть нашего общества, и подобные вещи просачиваются наружу, хотим мы того или нет. Я также просто хочу завести больше друзей и найти больше товарищей по команде для погружения, и было бы неплохо решить сразу три проблемы.»
«Справедливый. Джеймс кивнул. -О, поскольку мы только что полностью нарушили правило подземелья прямо сейчас…»
Она указала на птиц, которых они кормили. -Мы делаем что-то нормальное, чтобы компенсировать это. Это справедливо.»
— Ладно, — продолжил он, — я хотел спросить, как ты нашла эту гигиеническую помаду? Э, блеск для губ. Что угодно. Как ты его нашел?»
Джеймс уже давно думал об этом. Казалось, они нашли слишком много вещей. Сначала казалось, что слишком много вещей бесполезны, а затем слишком много вещей, которые были чрезмерно полезны. Потом, слишком много всего, учитывая, что они не нашли ни одного хорошего способа охотиться за вещами.
-На самом деле я нашел его случайно.- Сказала Аланна. -Я просто взяла немного блеска для губ, и он оказался слегка зачарованным. Правда, он классный, так что я не хотел его взламывать без крайней необходимости, но я бы не возражал, если бы ты захотела.»
— Нет-нет, я не об этом. Я хочу сказать, почему мне кажется, что некоторые из этих вещей находят нас, а не наоборот?»
На мгновение воцарилась тишина, Аланна открыла рот, чтобы ответить, потом медленно закрыла его и задумалась. Через пару секунд, обдумывая слова Джеймса, она нашла ответ. -Это звучит слишком драматично. Прежде чем он успел надуться на нее, она со смехом отмахнулась от его слов. -Но на самом деле это довольно странно. И на этой ноте, почему бы нам не попытаться найти больше магических предметов.»
— Каким образом?- Насмешливо спросил Джеймс. Это было то, о чем он и Анеш говорили раньше, но это всегда отодвигалось назад перед лицом более насущных проблем.
У Аланны нашлось быстрое решение. -Ну, мы нашли больше, чем несколько ручек и карандашей с чертами на них. Почему бы просто не взять буквально каждую партию из тех, что мы находим, положить их в большую коробку и положить коробку в измельчитель древесины?»
— Именно так…- Мне показалось, что над его головой вспыхнула лампочка. — Черт возьми, это было бы здорово. Если мы действительно не заботимся об эффекте, только о шарах, мы могли бы просто собирать несколько дюжин в день!- Потом еще одна, более мрачная мысль. -А что, если дровосек съест всю голубизну?»
-Тогда мы бежим, и бежим, и не останавливаемся, пока не окажемся достаточно далеко, чтобы лесоруб с ногами не смог добраться до нас.- Серьезно ответила Аланна. -Но в самом деле. Разве из этого не получился бы волшебный дровосек?»
Джеймс что-то напевал себе под нос. — Э-э-э … Вы уже говорили о смешанных чертах характера. Большинство синих и зеленых также имеют ряды навыков в них, что подразумевает, что они частично желтые. И в этом фиолетовом была какая-то эмоция, подразумевающая, что он частично красный. И что меня больше всего раздражает в этом, так это то, что он не соответствует цветовому колесу.»
-С чего бы это?»
— Чтобы мне стало легче.»
— О, ва. Так или иначе, продолжай.»
Откашлявшись, Джеймс продолжил: — Правильно, значит, шары можно смешать. В этом-то все и дело; я не хочу кормить дровосека блюзом, потому что блюз часто содержит желтый цвет, а желтый цвет делает вещи живыми. Честно говоря, неживой дровосек — это все еще тревожная вещь, чтобы пройти мимо; я всегда беспокоюсь, что упаду. Тот, который может передвигаться? Это чертовски ужасно.»
«Справедливый.- Сказала Аланна. -Ну, мы все еще можем просто сломать их все вручную.»
«Работать на меня. Мы обсудим это со всеми в следующий раз.- Сказал Джеймс.
Некоторое время они вдвоем сидели в мирной тишине, слышалось только кряканье уток и глухой рев машин на заднем плане. В какой-то момент их погоня за птицами ненадолго рассеялась, когда мимо пробежала женщина со своей собакой, но птичий культ вскоре перестроился у основания их трона, чтобы получить больше пищи, которую Джеймс или Аланна время от времени бросали вниз.
— Какой замечательный вечер!- Сказала Аланна с улыбкой. — Это очень мило. Спасибо.- Эта последняя фраза была адресована Джеймсу, когда они нежились в теплом вечернем воздухе.
-Да, это так. Но эта собака заставляет меня задуматься. Жаль, что я не могу как-нибудь привести сюда Руфуса. Я думаю, малышу это понравится.- Задумчиво ответил Джеймс.
У Аланны тут же возникли разногласия, но она не хотела так быстро разрушать мечты подруги. И все же … «Um… разве он не взбесится, очутившись где-нибудь без потолка?»
— Я… хм. Он умный Страйдер. Я уверена, что он приспособится.- Осторожно спросил Джеймс. — Интересно, чем он занимается, пока нас нет?»
_____
Руфус боролся за свою жизнь.
Марионетка забрела в их дом, пока Ганеш отдыхал, и жизнь, которую создал человек Дэйв, была еще недостаточно осознанной, чтобы начать работать с ними для их взаимной защиты.
Руфус чувствовал себя полным идиотом. Он был так занят тем, что Джеймс называл своим «садом» (хорошее слово, которое ему нравилось), что не обращал внимания на окружающую местность. Он стал самодовольным в течение последнего месяца, предполагая безопасность, когда на самом деле, это было в дефиците, даже когда их люди были здесь.
А теперь их нашла марионетка.
Это был один из белых. Не более двух футов ростом, с гладкой белой внешностью, которая не была такой твердой, как раковины ее братьев по жизни. Но то, чем он пожертвовал, защищаясь, он восполнял идеально организованными движениями своих щупалец и когерентным легким оружием, установленным во вторичной пасти. Втайне Руфус почувствовал облегчение от того, что это не был один из шнуров или одна из немногих человеческих фигур, которые были сделаны марионетками.
По крайней мере, против этого у них с Ганешей был шанс.
Руфус снова бросился вперед, пользуясь тем, что его противник резко поворачивает, чтобы как можно чаще обходить его с фланга. Если бы он мог оставаться в слепых зонах, то, возможно, смог бы измотать его до смерти, прежде чем его проверят. На этот раз его укус не проник внутрь, и он отметил, что ему это удалось лучше, когда он прицелился рядом с маленькими вентиляционными щелями.
А потом он снова умчался прочь, двигаясь так быстро, как только мог, прежде чем оно смогло сфокусироваться на нем, будь то сотни фрактальных кабелей, лучевое оружие или просто зубы. Пока Руфус пытался удержаться за ней, пока она поворачивалась под идеальным углом в 45 градусов, марионетка провела лучом по внутренним стенам Форт-Дор. К счастью, он не вызвал никакого пожара, но оставил длинную черную полосу на переоборудованных стенах кабинки, когда следовал за ним.
И тут появился Ганеш. Жужжа, как разъяренный шершень, беспилотник бомбил марионетку, когда та отворачивалась, и Руфус почувствовал, как его жизнь вспыхнула, когда он вонзил руки в верхнюю часть раковины. Но так же быстро ему пришлось покинуть свою платформу, когда кукла дернулась назад, ударившись верхушкой об один из столов и угрожая раздавить Ганешу.
Руфус продолжал двигаться, огибая его по дуге. Это не сработало. Чтобы пробиться к чему-то жизненно важному, понадобятся часы. У них должно было закончиться время, или они собирались оступиться и принять удар, который был бы смертельным для меньшей жизни.
Он молча подал знак Ганеше. Беспилотник уловил его движение, и в те редкие секунды, что у них были между молниеносными увертками, между ними вспыхнул разговор. Были ли у них варианты? Нет. Подождите. ДА. Здесь было оружие. Оружие? Человеческое оружие. А также предметное оружие. Окей. Могут ли они использовать человеческое оружие? Может быть. Но Ганешу удалось найти предметное оружие. Концепция, которую Джеймс назвал «ручкой». Найти ее. На нем. Отвлеките марионетку до тех пор. Хорошо.
Прервав их короткий контакт, Руфус выпрямился. Окей. Теперь он просто должен был выиграть Ганеше время, чтобы сделать свою работу. Издав боевое шипение, он рванулся вперед, выскочив из укрытия под столом, которое он ненадолго занял. Он нанес два укуса, один в кабель и один в вентиляционные щели, что вызвало маниакальное чувство безжалостной радости в его сердце.
Марионетка, которая повернулась, чтобы сфокусироваться на Ганеше, когда потеряла след Руфуса, снова повернулась к нему, хлестая лучом своего оружия по высоким стенам, пытаясь снова сфокусироваться. Лазер снова прошелся по стенам, и Руфус почувствовал прилив вины, когда он вырезал карту, над которой они так долго работали. Затем он почувствовал себя немного лучше, когда она разделила этот дурацкий мотивационный плакат, который так нравился Аланне и Джеймсу. У него было не так уж много свободного времени, чтобы наблюдать, как нижняя половина трепещет на земле, но он не пропустит этого.
Затем ему снова пришлось двигаться, держась на несколько шагов впереди, пока луч поворачивался. Иногда она задевала его панцирь, и он издавал шипящий крик боли, но продолжал двигаться. Все, что ему нужно было сделать, — это продержаться еще немного. Просто пусть он обратит на него внимание еще на несколько секунд. Потому что, если это не сработает, им придется прибегнуть к его запасному плану, а ему не нравились шансы выстрелить из пистолета.
Внезапно он перестал преследовать его. Она была так близко позади страйдера, что он чувствовал ее присутствие. А потом над головой раздалось жужжание и звук скрежещущего удара.
Десять секунд назад Ганеш нашел предмет, на который указал ему Руфус. Шесть секунд назад он поставил его в положение для переноски, которое мог поддерживать во время полета, подложив под одну руку и прижав к основному телу, как летающий Улан. Две секунды назад он прижался спиной к стене, чтобы открыть наконечник, шипя от концептуальной силы.
И ноль секунд назад он вошел в контакт с марионеткой, врезавшись в гораздо более крупного врага так сильно, как только мог, крошечные ножки отталкивались и поглощали силу удара, когда он водил ручкой по ее раме. Он «горел», плавя и кипя пластиковую оболочку, отрезая неровные куски массы, когда Ганеш вонзил свои острые как бритва когти и держался за свою жизнь.
Не теряя времени, пока марионетка боролась, Руфус бросился туда, где люди хранили свое оружие. Это была не самая легкая задача в мире, но они с Ганешем неоднократно тренировались, открывая защитный футляр для пистолета, и теперь он взломал его. Вытащил оружие, положил его на стол и наклонил вниз, чтобы выследить марионетку, просто на случай, если это не сработает.
И когда Ганеш снова оттолкнулся, взмывая в воздух, предметное оружие упало в оболочку куклы, не убив ее, Руфус покорно заскулил. Пытаясь обхватить пистолет как можно большим количеством ног, чтобы стабилизировать его, он направил его на марионетку и нажал передней ногой на спусковой крючок.
Но ничего не произошло.
Руфус почувствовал панику и смятение, хотя, вероятно, меньше, чем марионетка, разорванная на части двумя маленькими кусочками жизни. И все же это был их последний шанс, теперь, когда объект был потерян!
Затем Ганеш сел рядом с ним и осторожно протянул руку, чтобы нажать маленькую кнопку на боку пистолета, прежде чем нанести удар по марионетке. Руфус не понял, но все равно снова нажал на курок.
Сняв предохранитель, пуля пробила переднюю часть панциря куклы, выбила предмет и оставила его тлеющим обломком на полу. Взрывной звук и ярость наполнили воздух, окружив дуэт коротким взрывом шума. Отдача отбросила Руфуса назад в воздух над столом, а пистолет упал на пол. Ганеш сделал выбор, кого ловить, и Руфус почувствовал комическое предательство, что это был не он.
Падая обратно на землю, он решил поговорить с людьми о ненадежности их оружия. Джеймсу никогда не приходилось иметь дело с этой чепухой. И взрыв шума был немного проблемой, если поблизости были еще какие-то куклы или даже некоторые из менее дружелюбной жизни, которые могли бы попытаться исследовать, есть ли там что-нибудь поесть.
Но, по крайней мере, на какое-то время их дом был в безопасности.
_____
— С ним, наверное, все в порядке.- Успокаивающе сказала Аланна.
-Я имею в виду, да.- Сказал Джеймс. — Кроме того, у него есть Ганеш. Они, наверное, сейчас в каком-нибудь крутом приключении.- Он пожал плечами. -Было бы просто здорово иметь, ну не знаю, фамильяра? На самом деле он не домашнее животное. Но здесь, в этом мире.»
Аланна искоса взглянула на него, когда они возвращались в квартиру. — я заметила, что ты перестал говорить «реальный мир». Но Анеш все равно любит. Причина?»
— Там я чувствую себя более живой, чем здесь. Джеймс вздохнул. — Я действительно стараюсь, чувак, но чувствую, что почти каждый день разваливаюсь на части. Но в подземелье я знаю, что делаю, и знаю, каковы ставки. Это намного больше… прямой. Гораздо проще. Или, по крайней мере, так было до всей этой истории с Сарой. Но даже тогда это очень просто; это враг, которому мы можем противостоять. Это не неловкая социальная ситуация, не проблема здорового питания или неспособности правильно флиртовать.»
-О боже, просто, блядь, пригласи уже Анеш.- Аланна выдала свое разочарование. -Черт возьми, вы оба такие тупые.»
-Я займусь этим делом.- Сказал Джеймс со слабой улыбкой. — В любом случае, это так же реально, как и нормальная жизнь. И я не хочу быть похожим на какого-то старого европейского исследователя, который решил начать называть Африку «темным континентом» только потому, что они не нанесли ее на карту.»
Аланна кивнула. «Хорошая точка.- Сказала она, когда они завернули за угол на парковку жилого комплекса. — Эй, у тебя сегодня есть работа?»
— Нет, а что?»
-Я хочу посмотреть, сможем ли мы разобрать тотем, который сделала Лили, а потом собрать его обратно.- Аланна потерла руки. -Я ждала этого весь день, с тех пор как ты разбудил меня ради мороженого.»
Джеймс ткнул в нее пальцем: — Вы ждете уже два часа, не больше. Это не значит «весь день». Если вы хотите говорить весь день, вам нужно проснуться до четырех часов дня.»
— Ты просыпаешься в четыре часа дня!- Возмутилась она. И правда, Джеймс очень редко вставал с постели раньше полудня, и так же редко он просыпался, когда солнце еще не взошло.
Он коротко фыркнул, отпирая дверь своего дома. -Я работаю по ночам! Для меня это вполне разумно. Это мое оправдание, и я думаю, что оно хорошее. Затем они оба на пару минут прекратили свой шутливый спор, чтобы дать несколько ласковых домашних животных очаровательной сиба-ину, которая пробежала мимо и остановилась, чтобы уткнуться носом в колено Аланны.
После того, как он снова затрусил прочь, издавая единственный счастливый лай на них, Аланна покачала головой и собралась с мыслями. — Технически, я тоже работаю по ночам.- Аланна задумалась, задумчиво поднеся палец к подбородку. -Я имею в виду, являюсь ли я сотрудником этого предприятия в подземелье? Или скорее внештатный подрядчик.»
— Ха! Да, вы можете выставить нам счет за те часы, которые вы работаете, пока он находится в подземелье. Который открыт только в очень определенное время. Ночью. Джеймс рассмеялся.
-Насколько нам известно.- Мрачно сказала Аланна.
Джеймс хмуро посмотрел на нее, усаживаясь за стол, чувствуя, как объективное знание идеального дня с 72 градусами и ясным небом заполняет его разум. — Я имею в виду, конечно. Но позвольте мне притвориться, что все в порядке, по крайней мере еще один день. Итак, вы хотите сделать странную науку с этой штукой или нет?»
Она улыбнулась ему в ответ. — Дайте мне мой лабораторный халат!- Прежде чем Джеймс успел спросить, действительно ли она владела одним из них, она вышла из комнаты. Как раз в тот момент, когда он думал о том, что она не могла тайком пронести это в его квартиру, даже если бы у нее была своя, она крикнула ему вслед: Я просто пользуюсь твоей ванной. Мы можем погрузиться в это за секунду.»
Он не был уверен почему, но Джеймс был странно разочарован этим ответом.
