-И он с ней разговаривает?- Недоверчиво переспросил Тео.
«Его. Он разговаривает с * ним*. Секрет довольно сильно укоренился в его гендерной идентичности. Хотя сколько он украл у Джеймса, я не знаю.- Ответила Аланна.
Они сидели на полпути между полом и началом подвесных островков потолочной плитки. Три этажа многоквартирного жилого комплекса; они поднялись по ненадежному внешнему пандусу после того, как обыск не обнаружил никаких внутренних лестниц или лестниц. На взгляд Аланны, сооружение было до странности искусственным, поскольку все остальное, что они видели в подземелье, по мере того как они углублялись все глубже и глубже, приобретало все более натуралистический вид.
Полоски бумаги свисали с виноградных лоз. Линии скрепок и скрепок, соединенных вместе, образуют паутину И… ну, еще виноградные лозы. Пачки бумаги превратились в птиц, приборы-в насекомых, а почти все остальное-в хищников. Стены становились все более органичными, превращаясь в изогнутые линии и арки над головой. Когда вещи действительно становились более блочными, это было, когда они разделяли этот странный минеральный рисунок, как кварц или висмут.
Но это место? Это не было чем-то, что происходило в природе для офиса, чтобы имитировать. Это произошло в пригороде. Это не было странным технологическим заводом или живым предметом мебели. Это был просто жилой комплекс, имитированный бежевыми стенами, покрытыми искусственным ковровым покрытием
И, знаете, не хватает лестницы.
Они нашли секцию на третьем этаже, куда можно было подняться по пандусу, достаточно большую, чтобы вместить всю их группу, и перетащили туда еще несколько стульев. Стулья, которые Дэниел и Тео пытались превратить в импровизированные диваны, в то время как Аланна наблюдала за ними из широкой, высотой в грудь, оконной щели, держа в руках бинокль, чудом уцелевший после падения их вещмешков. Джеймс и Дэйв, конечно же, были «разведчиками». Именно так Джеймс определил то, что, очевидно, грабило другие помещения этой странной башни, преследуя ксенотех и сферы в равной мере; все, что угодно, лишь бы увеличить их шансы добраться до двери живыми и до того, как закончится еда.
Чего на самом деле не будет. Здесь было много батончиков мюсли и, вероятно, безопасных упакованных сэндвичей. Но они никогда не могли по-настоящему положиться на них, чтобы сохранить им жизнь. И в любом случае, их предполагаемая встреча должна была состояться чуть менее чем через 82 часа. Чем больше времени они тратили на поиски пищи, тем меньше времени уходило на поиски выхода.
Кстати, об этом. Аланна наклонила голову, чтобы одним глазом посмотреть на двоих позади нее. Тео что-то сказал, и она совершенно проигнорировала другую женщину. Несмотря на то, что Джеймс, по-видимому, считал ее порядочной начальницей, она не вызывала у него ничего, кроме раздражения в течение тех двух часов, что Аланна провела в ее компании.
— Простите, повторите еще раз? Я его не слушал.- Сказала Аланна через плечо, прежде чем снова отвернуться к окну и продолжать не очень-то прислушиваться.
Она услышала, как Дэниел хихикнул, лежа на полу и пытаясь вздремнуть, прежде чем Тео ответил; напряжение и усталость последних двух дней сделали ее голос злобным и злым. -Я спрашиваю, какого черта ты не пытаешься от него избавиться! Кажется, ты… ладно со всем этим, и я не понимаю этого.»
Аланна опустила оптику. — Потому что секрет-это круто.»
-Откуда ты это знаешь, если он живет в голове Джеймса? По-моему, это какой-то паразит. Тео хмуро прикрыл зевок. -Это а… есть.. вещь.»
«Идете спать.- Аланна отпустила ее.
— Вставил Дэниел тоже усталым голосом, напряженным от недосыпа, но скорее любопытным, чем враждебным. -Я вроде как хочу знать, что это за секрет ,если ты не против?»
Увидев в его вопросе гораздо больше благодарности, чем в словах Тео, Аланна попыталась объяснить: -Ну, он-это идея. Но живой. Насколько я понимаю.»
-Это не так… в этом нет никакого смысла. Или я уже сплю и вижу это во сне?»
Аланна фыркнула с легким смешком. — Во-первых, иди спать. Во-вторых.- Она на мгновение задумалась. — Ладно, ты знаешь, где живешь? Например, у вас есть свой дом, где вы проводите большую часть своего времени, а затем работа или школа, где вы часто бываете, а затем есть только несколько мест, где вы были, где вы выполняете поручения или что-то еще?»
-Я понял эти слова, но понятия не имею, что вы имеете в виду.- Ответил Дэниел, лежа на спине с закрытыми глазами.
— Вот это и есть тайна, но с мыслями. Не разумы, в частности, я так не думаю, а своего рода общее пространство мыслей. Он не живет в мозгу Джеймса, но много думает о нем. А потом еще часто Анеш и моя. А теперь, наверное, и твой тоже.»
Тео с трудом поднялась на ноги. — Погоди, ты что, заразил нас этой чертовой штукой?»
— Наверное? Я не знаю, как он работает. Вы, вероятно, можете попросить вежливо, и он уйдет, если это станет проблемой. Как я уже сказал, секрет-это круто. Однажды я разговаривал с ним во сне.»
Аланна резко оборвала разговор и снова поднесла бинокль к лицу. Она проигнорировала дальнейшие сонные вопросы Дэниела и жалобные жалобы Тео. Потому что что-то было не так. Там что-то двигалось; что-то, что всегда было только краем глаза, и никогда не было видно достаточно долго, чтобы Аланна могла разглядеть это. Он был маленький, может быть, размером с кошку, и у него была почти сплошная черная окраска. И она понятия не имела, что это такое, но это определенно было где-то там. Двигаясь по рядам и проходам вокруг их импровизированной квартиры.
Она надеялась, что Дэйв и Джеймс скоро вернутся. Это место вызывало у нее мурашки, даже больше, чем обычно подземелье. Что-то в этой маленькой башне казалось Аланне слишком тяжелым, слишком острым понятием. Это было почти слишком реально для этого места, и чем дольше она наблюдала, тем больше остальная часть подземелья казалась почти нечеткой, даже если визуально она никогда не показывалась таким образом.
Ее внимание к движущейся фигуре и искажению внешнего мира было настолько полным, что она едва не проглотила собственный язык, когда чья-то рука легонько хлопнула ее по плечу. Аланна нахмурилась, поймав бинокль, который чуть не выпал у нее из рук. -Какого черта, приятель.- Голос упал до шепота, когда она заметила, что Джеймс прижимает палец к губам и указывает на две спящие фигуры на полу под столом. — Все равно не круто.- Пробормотала Аланна в ответ на робкую улыбку Джеймса.
— Да, извини. Просто хотел сообщить тебе, что мы с Дейвом вернулись. Он на один куб выше, убирает со стола, чтобы мы могли поесть, если вы хотите пообедать. Джеймс указал на импровизированную «дверь», которую они вырезали в задней стене этой комнаты, открывая путь в клаустрофобический улей тесных коридоров и маленьких дверей, который был внутренним пространством этой башни. Похоже, там не было настоящего входа, и он был гораздо более тесным, чем остальная часть подземелья. Как будто снаружи структура была просто оболочкой, вокруг сжатого куска окружающей среды.
Черт, может, так оно и было. Может быть, именно из-за таких башен в подземелье появилось больше кабинок.
Джеймс отбросил эту мысль, когда Аланна ответила ему: — Да, я могу поесть. Но я хочу быть здесь начеку. Я все время замечаю какое-то движение. Не могли бы вы принести мне сэндвич?»
— А, переворачивание традиционных гендерных ролей. Конечно, я тебе что-нибудь принесу. Что ты видишь? Перекати-поле?»
— Меньше, чем это. И менее грязно.- Ответила Аланна.
Джеймс наклонился вперед, опершись локтями на тонкий подоконник, и посмотрел на раскинувшуюся внизу лужайку. — Страйдеры?»
— Больше всего она походила на кошку. Но я никогда не видел его, кроме тех случаев, когда он бежал за чем-то. Аланна пожала плечами. «Честно говоря, это, вероятно, что-то, что появится и попытается убить нас в конечном итоге, но поскольку размер был хорошим показателем уровня угрозы до сих пор, я не думаю, что нам нужно беспокоиться. Мне просто любопытно.» Пауза. — И нервничает.- Она призналась.
Оттолкнувшись от окна, Джеймс встал и закинул руки за голову. -Я бы удивился, если бы ты не нервничала. Я имею в виду, что я довольно бесцеремонно говорю об этом, но все еще есть шанс, что мы ошибаемся насчет замедления времени, и мы здесь на год или около того.»
— О, черт возьми, спасибо, я даже не подумал об этом. Аланна нерешительно дернула его за руку, и Джеймс отступил назад. «В любом случае. Вы, ребята, нашли там что-нибудь хорошее?»
Теперь этот вопрос вызвал у Джеймса самодовольную улыбку. -О, несколько вещей! Мы наткнулись еще на нескольких мышей, и Дэйву чуть не отгрызли руку, пытаясь подружиться со всеми животными с помощью шеллакси.»
Аланна закатила глаза. -Ты слишком взволнован этим. Что ты получил от шаров?»
— Пока ничего. Мы сохраняем их на случай, если нам понадобится поглотить их, чтобы оставаться бодрствующими или двигаться.- Сказал Джеймс, и Аланна одобрительно кивнула. Это было хорошее предвидение. — В любом случае, что действительно мило, так это то, что мы нашли силовую ленту.»
— Отлично, мы можем зарядить наши телефоны.- Сухо сказала она, пытаясь снова сфокусировать бинокль после того, как Джеймс поиграл с ним.
— Силовая лента, у которой была отрезана вилка.»
— Значит, мы не можем взять наши…»
— Дай мне закончить, черт возьми. Джеймс снова закатил глаза, глядя на Аланну. — Итак, вилка не подключена физически, но пока она действительно подключена к чему-то, питание все равно проходит.»
Аланна пристально посмотрела на него. — Итак, мы* можем * атаковать…»
-О боже, просто оцените, как чертовски крута наша искривленная физикой силовая полоса, пожалуйста.- Джеймс фыркнул. Затем он увидел, что Аланна пытается скрыть свою улыбку, и расплылся в улыбке, когда понял, что она просто шутит с ним. — Ладно, в любом случае. У нас есть пара красных, синий, который я случайно сделал, а также блокнот, который записывает все, что вы думаете, когда держите его в руках.»
Это вызвало низкий гул одобрения со стороны Аланны. -Да, это сэкономит тебе кучу времени.»
— Да, это круто. Но не тактически полезно. Так что я готов сломать его, если понадобится. Но мне очень хочется как-нибудь использовать его для игры В D&D.- Слова Джеймса выдавали правду о том, что в глубине души он не был закоренелым авантюристом, но на самом деле был полным ботаником. «В любом случае. Я принесу тебе поесть. Я думаю, что это не займет у нас больше пары дней, чтобы вернуться к входу, так что вы не против остаться здесь на «цикл», пока они выздоравливают, и мы сделаем еще несколько случайных грабежей и грабежей?»
-Меня это вполне устраивает.- Сказала Аланна. — Я просто жалею, что мы не смогли достать эту картографическую лазерную указку из Форт-Дор. Я знаю, что это было невозможно, но было бы здорово на самом деле использовать все *реальное* оборудование, которое мы накопили.»
Джеймс кивнул. Он чувствовал то же самое; вся эта поездка была бы намного менее напряженной, если бы у них в команде была плазменная пушка. Не говоря уже о броне, которая действительно останавливала удары и не чесалась. -Ну, если только ты не найдешь что-то, что вызовет к нам вещи…- Он замолчал.
-Ты только что понял, что синие шары могут вызывать к нам вещи?- Спросила Аланна, поджав губы и стараясь не улыбаться. — Это хорошая мысль, но, вероятно, напрасная…»
-Нет, я просто поняла, что могу зарядить свой телефон.- Загадочно произнес Джеймс. — Подожди, я сейчас вернусь.»
Аланна развела руками в жесте «какого хрена», когда Джеймс повернулся и поспешил прочь, нырнув в низкую дверь, которую они прорубили. Она огляделась, чтобы посмотреть, заметили ли Тео или Дэниел его бесполезное поведение, но обнаружила, что они все еще крепко спят, измученные своим испытанием. Она начала поворачиваться, чтобы сказать Руфусу, что его человек был идиотом, и вздохнула, как сильно она почему-то скучала по отсутствующему степлеру.
-Они обещали мне, что это будет круто.- В отчаянии сказала Аланна, возвращаясь на свой пост у окна. Глядя вперед и держа бинокль наготове, она стояла на страже, пытаясь разглядеть то, что бродило по коридорам и коридорам между их башней и выходом.
Она продолжала бодрствовать, пока Джеймс приносил ей один из завернутых сэндвичей, обменявшись с ним всего несколькими словами. Она не отвернулась, когда Тео проснулся и пошел искать тихое место, чтобы использовать его в качестве ванной. Она смотрела наружу, когда Джеймс пришел вздремнуть, и Дэйв вывел Дэниела, чтобы показать ему некоторые из основных ловушек, которые они наткнулись в качестве меры безопасности.
На самом деле, следующая вещь, которая привлекла внимание Аланны, помимо храпа Джеймса и заставила ее моргнуть в самый неподходящий момент, чтобы не заметить свою добычу, метнувшуюся за угол, был сильный удар от стола позади нее.
И снова Аланна чуть не выпрыгнула из своей кожи. Подавив горький привкус небольшого выброса адреналина, она резко повернула голову, чтобы посмотреть, что вызвало этот шум, и тут же отпрянула назад, когда маленькое черное пятно пронеслось по видимому коридору внизу. Зарычав от разочарования, что снова пропустила его, Аланна встала, чувствуя, как кровь приливает к ногам. Повернувшись на этот раз по-настоящему и демонстративно проигнорировав вспышку движения, Аланна посмотрела на стол, под которым спал Джеймс.
На нем лежал портфель. И секунду назад его там не было.
— Джеймс, проснись.- Аланна говорила твердо, но тихо. Но если она чему-то и научилась за последние два дня, так это тому, что Джеймс спал как упрямый кирпич, который к тому же был постоянно истощенным кирпичом, поэтому, конечно же, он не двигался. «Джеймс… черт, ладно, ладно.- Пробормотала она себе под нос, осторожно приближаясь.
Тычок в портфель ничего не дал. Он не загорелся и не взорвался. На самом деле, он выглядел так же, как и те несколько, которые они нашли раньше, вплоть до сложенного листа бумаги с сухой запиской, написанной на нем. Немного уверенная в том, что это не убьет ее, Аланна поставила чемоданчик обратно на стол и открыла записку.
Это был заказ на работу. Аккуратно напечатанный, с датой и именем выдающего управления, полностью и бессмысленно рандомизированный. Она почему-то сомневалась, что Мисс Бларколозит когда-либо существовала, или нуждалась в том, чтобы четырнадцатого числа месяца было сделано что-то, что сокращенно называлось «кувшин». Но под этой чепухой, на которую Аланна покачала головой, была настоящая работа, которую они ожидали от кого-то сделать. И вместо того, чтобы, как и все остальные, искать иголку в стоге сена где-нибудь в лабиринте, было бессмысленно, все оказалось намного проще.
— Ответить на звонок?- Аланна читала вслух, беспокойство и смущение в равной мере звучали в ее голосе.
И тут рядом с ней на столе зазвонил телефон.
