Джеймс протянул руку и взялся за ручку двери.
Ему потребовалось около двух секунд, чтобы понять, что дверь заперта или не поворачивается, и еще две, чтобы посмотреть на нее с напряженным выражением ужаса на губах. Прошло еще шесть секунд, прежде чем он понял, что Дейв больше не стоит рядом с ним, что все смотрят на него, и что Аланна выглядит… усталой. Отчаянно устал.
Тео понадобилось еще четыре секунды, чтобы резко рявкнуть: Проломите стену ровно на два фута внутрь и примерно на один фут вверх. Доверять нам.- И еще три секунды, чтобы Джеймс пожал плечами, повернулся и изо всех сил ударил кулаком по гипсокартону. Удар пришелся не совсем туда, куда сказал Тео, но это не было проблемой.
Он мог бы усомниться в этом, но все они казались такими сосредоточенными, поэтому Джеймс доверился своим друзьям и сделал три попытки пробить кулаком стену. Восемь секунд спустя он начал говорить” А теперь чт… » и был прерван.
— Протяни руку. Шар.- Это было все, что сказала Аланна, настойчивым голосом, который вырывал слова. На этот раз Джеймс не потрудился пожать плечами, чувствуя внезапную потребность и двигаясь на грани паники.
Он начал копаться в стене, и Дэйв добавил простую команду: “только с правой стороны. Джеймс приспособился, начиная чувствовать скручивающую хватку страха, когда он повиновался командам своего друга, не понимая, в темноте, как рифма или причина всего этого. Это было так, как если бы он сошел с обрыва и еще не начал падать, и неважно, как сильно он верил в этих людей, гравитация собиралась в конце концов превратить его в блин койота.
Затем, спустя двенадцать секунд отчаянных схваток, его пальцы соединились с чем-то острым и причудливо геометрическим. Что-то, что не помещалось за офисной стеной, с проводкой, трубами и опорными балками. Проследив за пирамидой до ее вершины и получив за труды тонкий, как бритва, порез на указательном пальце, Джеймс стукнулся окровавленными костяшками пальцев о что-то гладкое и податливое.
Он не стал тратить время на то, чтобы вырвать шар из его креплений и разбить его в руке.
[Добавлено Свидетельство: Военно-Воздушные Силы Соединенных Штатов-О-2, Младший Лейтенант]
[+2 Ранга Эмоционального Резонанса: Страсть]
— Мне нужно научиться управлять самолетом… — Джеймс начал было придумывать какую-то шутку о том, чтобы летать на брюках, но был прерван Аланной, которая, пошатываясь, подошла и сжала его в медвежьих объятиях. “Ой. Ой. Ой. Мой позвоночник. О боги, ой.- Пробормотал он с того места, где его придавило к обивке кожаных плащей, которые она носила вместо доспехов. Но, несмотря на это, он все еще обнимал ее бронированный торс и обнимал в ответ.
“Я так рада, что ты в порядке.- Хрипло прошептала над ним Аланна.
“Да, я имею в виду, я в порядке?- Джеймс наполовину спросил, наполовину заявил. Он не хотел связывать себя ни с чем слишком рано, если не знал, что происходит.
Дэйв шагнул вперед и легонько похлопал Джеймса по плечу тыльной стороной ладони, не пытаясь освободить его от мертвой хватки Аланны. “Ты ничего не помнишь?”
— Вспомни что-нибудь из… — Джеймс слегка оттолкнул Аланну и сделал глубокий вдох, когда его легкие освободились из тесной клетки. — Подожди, подожди. Что, черт возьми, происходит? У Дэйва есть такая штука с усами, неужели я в злом зеркальном измерении?”
“Нет, просто у меня очень быстро растут волосы на лице. Дэйв закатил глаза. Затем он прочистил горло и смущенно отвернулся. — Кроме того, вы застряли во временной петле на последние восемнадцать часов.”
Джеймс всегда считал, что может сохранять хладнокровие в любой ситуации. Ему нравилось воображать, что он может изобразить мягкую улыбку и остроумие, что бы ни случилось. Как оказалось, он недавно узнал, что ситуации жизни и смерти были исключением из этого правила. А теперь, когда он так много узнал о себе за последнее время, он нашел еще одну.
“Что.- Он оглянулся на остальных четверых. — Что?!” Так оно и было. Единственное, чего он боялся больше всего-быть в полной растерянности.
Дэйв просто кивнул и сделал то, что, сам того не ведая, делал лучше всего: изложил Джеймсу факты. — Я думаю, он был встроен в ручку. Как только вы попытались повернуть его, он активировался и застрял в одноминутной петле. Ничто из того, что мы могли сделать, не помогало, потому что, если мы пытались что-то сделать, это просто возвращало нас назад и стирало наши воспоминания. Так что, поскольку Дэниел и Аланна были на окраине, они тащили Тео и меня назад по кусочкам каждую петлю, пока мы не оказались вне зоны досягаемости за секунду или две до того, как вы коснулись ручки.”
— Тео и я, — поправил его Тео.
— Тео и я, — поправил Джеймс, совершенно не сосредотачиваясь на этой части разговора.
— В любом случае, — продолжал Дейв, — это заняло некоторое время, но в конце концов мы точно придумали, что сказать, чтобы заставить тебя сделать то, что нам нужно. Хорошая новость заключается в том, что свобода воли реальна. Плохая новость заключается в том, что, имея достаточно времени, чтобы сформировать наши слова и тон, мы в принципе можем заставить вас реагировать соответствующим образом предсказуемым образом.”
“У меня много вопросов по этому поводу.- Пробормотал Джеймс.
— Тебе придется спросить их позже.- Сказала Аланна, вытирая то, что совершенно не было слезой из уголка ее глаза. “У нас сейчас серьезные часы.”
Джеймс моргнул, затем что-то соединилось в его мозгу. — Простите, вы сказали ,сколько часов? На одной минуте цикла?”
— Да, ты перестраивался несколько тысяч раз.- Дейв ему сказал. Джеймс посмотрел еще раз, действительно посмотрел, и заметил, что Дэйв теперь носил что-то похожее на внешние пластины от одного из копировальных аппаратов вокруг его ног и предплечий. Взгляд, брошенный на остальных, показал, что у Дэниела и Тео были такие же импровизированные доспехи.
Он оглянулся через холл в приемную, чтобы увидеть что-то похожее на пару диванов, покрытых импровизированными одеялами, и стол, которого раньше здесь не было, с одной из открытых сумок и различными принадлежностями и инструментами.
“Ты был очень занят.- Прокомментировал он. Ах, это было самое крутое замечание, с которого он должен был начать. Черт.
Они были очень заняты. Тео начала чувствовать себя более способной двигаться, несмотря на то, что дыры в ее коже чертовски зудели под бинтами. Дэйв снова и снова вытаскивал Дэниела, чтобы раздобыть побольше еды и пополнить запасы воды, а также попытаться разобраться с самим подземельем. Он все еще был зеленым, как черт, и каким-то образом сопротивлялся тому, чтобы действительно учиться, но он становился лучше. Аланна, ну, Аланна не хотела уезжать. Она продолжала следить за Джеймсом через его бесконечные петли, пробуя вариант за вариантом.
Даже когда она пробивала отверстия в хитиновой пластине и протягивала через них почти неразрушимый кабель, она сидела там, чтобы убедиться, что Джеймс не попал в беду. Когда она ела, то продолжала бодрствовать. Когда она спала, то делала это короткими рывками в одном из слепых пятен, которые Джеймс никогда, никогда не проверял во время своих бесхозных петель, так что она могла следить за ним, не просыпаясь каждую минуту свежей. И в то время, когда все остальное было тихо, она разговаривала с ним. Минута за минутой, разговоры обо всем, что она могла придумать.
Это было невозможно и болезненно, и это заставило ее понять, как сильно она не хотела потерять его.
И вот теперь, наконец, они заставили его найти шар, приводящий ловушку в действие случайным образом, и он был свободен.
“Да.- Сказала Аланна с испуганным кашляющим смехом. — Да, это так.”
Джеймс огляделся, отряхнул руки, словно только что закончил тяжелый рабочий день, и поморщился, потирая порезы на пальцах. — Ладно! У нас осталось какое-нибудь дезинфицирующее средство? Может быть, разрезанную рубашку или что-то еще, что я могу использовать на этом, прежде чем потеряю всю свою кровь?- Он поднял руку. “После этого, ну … я не знаю, где вы, ребята, лично, но я был готов войти минуту назад, и ничего действительно не изменилось для меня.”
— Ладно, держись.- Аланна остановила его, когда Тео закатила глаза. — Прежде чем ты ринешься в следующую ловушку, есть несколько хороших и плохих новостей, чтобы догнать тебя. А также наброски плана.- Она начала следующую фразу, но не успела закончить, как Джеймс прервал ее. “Хорошая новость…”
Джеймс заговорил с напряженной улыбкой: — Хорошая новость в том, что я теперь буду жить немного дольше, чем все остальные, и плохая новость точно такая же, в зависимости от контекста?”
— Хм… — Дэйв и Дэниел обменялись ошарашенными взглядами с того места, где они рылись в сумках в поисках чего-нибудь, что можно было бы разрезать и использовать в качестве повязки. Тео снова закатила глаза. Тем временем, Аланна просто разозлилась. — Господи, мать твою, как это мрачно! Почему ты так говоришь?!”
— Да, черт возьми, мне очень жаль. Джеймс прислонился спиной к стене, потирая лоб все еще кровоточащей рукой и оставляя на коже красное пятно. “Мне кажется, я только что осознал, что чуть не умер, и я переоцениваю свои силы. Он поднял на нее глаза, и на его лице отразилась тревога. “Вообще-то извини, правда.”
К счастью, Аланна не приняла это на свой счет. Или, по крайней мере, не показывал этого. “Все в порядке, но пойдем. Шутка о смертности, когда мы выберемся отсюда. Или, в идеале, когда подземелье сделает нас всех бессмертными.”
“Богатство. Давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз.- Джеймс попытался отшутиться от бьющегося сердца. “В любом случае. Um. Все еще кровоточит, верно.- Он поднял руку и выплеснул на пол еще несколько капель крови. Затем последовала небольшая спешка, когда Дэйв неуклюже вырезал из одной из их мародерских пробежек отброшенную рубашку, стряхнул пыль в синий шар, а затем нашел «другую» рубашку, которая действительно могла превратиться в полоски ткани. Потом придумал, как закрепить его на пальце Джеймса, чтобы рука не стала такой громоздкой и негибкой, что он не смог бы держать оружие. Затем Джеймс переделал его сам, когда настоял на том, чтобы использовать дезинфицирующее средство. “Я знаю, что это место похоже на стерильную больницу.- Он им все объяснил. “Но я не собираюсь рисковать, подхватывая межпространственную чуму.”
Все согласились, что это справедливо.
Пока все это происходило, Аланна пыталась объяснить им измененную оперативную стратегию, и ее постоянно прерывал нервный Дэниел.
“Итак, мы проверили кофе, который принесли, и оказалось, что вы действительно можете его разогреть, так что … — сказала она ему, когда он в третий раз перевязывал свою повязку, пытаясь устроиться поудобнее.
— По сути, мы собираемся взбодриться, прежде чем войти.- Вмешался Дэниел. “Не знаю, почему ты этого не сделал.-”
— Да, спасибо. Черт возьми, прекрати это. Аланна сердито посмотрела на него, и у Джеймса создалось впечатление, что эта проблема уже давно назрела. Он знал, что Аланна довольно быстро устает в обществе людей, и то, что Дэниел чувствовал себя здесь более комфортно, казалось, не облегчало ему жизнь, поскольку более раздражающие черты характера начали проявляться через постоянный страх смерти. — Итак, кофе можно разделить, и у нас будет, наверное, по пять минут на каждого. Или немного больше для одного человека.”
— А, классический выбор. Джеймс кивнул. — Он повернулся к Тео, который еле держался на ногах, и сказал ей: — правильный ответ-один человек.”
“Как, черт возьми, ты узнал… — она наполовину рявкнула, наполовину спросила.
Пока Аланна и Дэйв смеялись, Джеймс махнул рукой в их сторону. “Такие вещи часто появляются в играх, в которых мы заменили нашу кровь, и ты выглядел так, будто они тебя не убедили. Дело в том, что если мы разделим его и попадем в любую неприятность, которая длится дольше, чем продолжительность, ТО у всех нас будет момент, когда мы оступимся, когда наши способности изменятся.- Он покачал головой, плотно сжав губы. — Это плохой план. Пять минут или около того-это слишком мало времени. Лучше сосредоточить его на одном человеке и положиться на него. Кроме того, пять минут? Разве мы не принесли еще кофе?”
— Дейв использовал его, когда выводил Дэниела и Тео.- Объяснила Аланна, указывая на их друга, который в данный момент сидел на краю одного из коричневых кожаных диванов, играя в Gameboy.
“Да, эта штука не так полезна, как мы думали, не так ли?- Пробормотал Джеймс.
Аланна кивнула. — Это потому, что вещи, для которых он нам нужен, имеют тенденцию быть сюрпризами, и мы совершенно не можем оставаться подключенными к нему все время.”
— А почему бы и нет?- Спросил Тео. “Ты так и сказал, а потом была эта история с юридической бумагой, и я так и не получил прямого ответа.”
— Юридическая бумага?- Спросил Джеймс, но его проигнорировали.
Аланна щелкнула пальцами. — Правильно! Если ты выпьешь слишком много, то просто… отключишься. Не мертвый, а просто спящий. Это очень успокаивает! Но есть жесткий верхний предел того, как долго вы можете оставаться на этом материале.”
“Юридический документ. Не делай этого со мной.- Джеймс преувеличенно нахмурился.
“Получить его.- Сказал Тео. “Ты должен сообщить ему и другие плохие новости.”
“Это насчет юридической бумаги?- Джеймс раздраженно вздохнул.
“Нет, это насчет твоей резиновой штуковины.- Сказала Аланна, поморщившись. Прежде чем Джеймс успел задать еще один очевидный вопрос, она объяснила: «Мы пытались заставить тебя использовать свою силу во время некоторых ранних циклов, чтобы проверить определенные места, или просто посмотреть, может ли это помочь. Оказывается … ОРБ херня *не * зацикливается. Джеймс посмотрел на свою руку, разжал пальцы и уставился на ладонь. Он не чувствовал никакой разницы, но опять же, он никогда не был в состоянии видеть или чувствовать шар под своей кожей, чтобы начать. “Мы поняли это, когда он перестал работать. Но к тому времени, очевидно… — Аланна выглядела немного смущенной из-за всего этого. “Огорченный. Мы облажались.”
“Я застрял в гребаной временной петле.- Спокойно и настойчиво заявил Джеймс. “Ты забыл ту часть, где вытащил меня из петли времени? Тебе не нужно ни за что извиняться.”
Она слегка улыбнулась в ответ. “Хорошо. Как только мы поняли это, мы попытались бросить вам несколько шаров. Ни один из них не сработал, но у вас есть еще несколько навыков, о которых вы, возможно, еще не думали. ЭМ … история Кри, что-то вроде обработки скота, и я думаю, вы сказали, что программируете bluetooth?”
“Я могу по какой-то причине сказать вам, почему bluetooth всегда занимает восемь попыток, чтобы работать должным образом, да. Джеймс кивнул, погружаясь в свои мысли. — В этом больше смысла, чем я ожидал.”
‘Теперь он шутит. Значит ли это, что мы можем продолжать в том же духе?- Прорычал Тео.
— Эй, ты вообще не должен был приходить.- Аланна совсем перестала улыбаться.
“А какие у меня были другие варианты? Быть съеденным клубком проводов? Кроме того. Вы, идиоты, не ошибаетесь, это стоит сделать. Я сказал, что буду с тобой, и это правда. Перестань быть непокорным.”
“Во-первых, мы не твои подчиненные. Джеймс попытался пошутить, взяв предложенный Дейвом голубой шар, только что вырезанный из слегка гипнотической фотографии кошки. — Я имею в виду, что * я * есть. Как бы. Но я думаю, что тебя заменили, так что даже тогда тебя не заменили.”
“Меня не было целый день!”
“Несколько дней. Кроме того, все забыли о тебе, когда тебя сюда бросили. Так…”
— Это чушь собачья.”
“Ну, в таком случае, хочешь пойти и вымести свой гнев, сломав какую-нибудь ловушку или чудовище, которое находится в подземелье за этой дверью и похищает людей?- Теперь поток шуток перешел к Джеймсу, и он поддался ему.
Взгляд Тео смягчился, и она мрачно улыбнулась. “Да.- это все, что она сказала.
Он огляделся по сторонам. Аланна стояла наготове, Ганеш теперь удобно устроился у нее на плече, пока его настоящий человек не смог вернуться. Дэниел поднялся на ноги, стараясь выглядеть спокойным и расслабленным под давлением. Дэйв действительно выглядел расслабленным, небрежно бросая «Геймбой» обратно в сумку и ожидая, пока их маленькая походная печка нагреет последнюю порцию кофе до приемлемой, хотя и едва приемлемой температуры. Где-то в глубине сознания он чувствовал присутствие секрета, успокаивающее, если не совсем рядом с ним.
“Окей.- Сказал Джеймс с новой убежденностью. — Давай сделаем это.”
Они выстроились у двери, закованные в броню, вооруженные, готовые к бою. Допив кофе, Джеймс бросил последний взгляд на суровые лица своих друзей и союзников, затем кивнул и потянулся к ручке двери.
Он повернул ее и плечом распахнул дверь, ворвавшись в комнату за ней и задергивая внутренние жалюзи на окне сбоку от двери.
Никакие ловушки на лице его не приветствовали. Никаких криков монстров не было слышно. На самом деле, после такого бурного вступления, он чувствовал себя почти глупо в мирской сцене, которая приветствовала его.
Во всяком случае, на секунду.
Пока он спотыкался, чтобы остановиться, и его мозг поймал то, что он видел, все остальные сгрудились позади него, растянувшись веером. Аланна подошла к Джеймсу, легонько похлопала его по плечу и тоже попыталась разобрать, на что они наткнулись.
Это был конференц-зал. Это было легко понять. Там был большой, массивный овал стола, сделанный из одного из тех крепких коричневых пород дерева, которые мозг Джеймса всегда по умолчанию называл «дубом». Действительно большой стол, почти комично длинный. Там был тусклый свет, а на дальней стене-слайд с обложкой powerpoint, там стояли красивые стулья. На столе лежали чертовы пончики.
Примерно на этом нормальность и закончилась.
Например, вокруг стола для совещаний сидели люди. Все они стояли лицом к ярко-белому квадрату проецируемых на стену слов, но в то же время были явно людьми. Ни зловещие лица безликих людей в чучелах рубашек, ни пустота из плотной бумаги под масками некоторых трутней. Нет, это были люди. Они не отреагировали, когда дверь с глухим стуком открылась, даже не вздрогнули и, конечно, не обернулись. И некоторые из них выглядели так, словно на них был слой пыли. Но все они дышали, все они были восхитительно живы. Мужчины и женщины, молодые и старые, просто ждут здесь.
Телефоны стояли на столе перед всеми. Старые пластиковые настольные телефоны вездесущи в офисах по всей Америке. В тусклом освещении можно было разглядеть кабели, идущие по краю стола, и Аланна на всякий случай сделала движение, чтобы заглянуть под сам стол. Но что действительно бросалось в глаза, так это то, что вокруг них не было ничего. За ними была пара окон с опущенными шторами, дверь в раме и, конечно же, дальняя стена. Но кроме этого, здесь не было никаких стен. Никаких полов. Просто черный, чернильный, ничего. Казалось, что комната растаяла там, где должны были быть ее края, и осталась висеть в бесконечной пустоте. Даже потолок над головой растворился, когда он достиг границы.
“Трахать.- Тео выдохнул шепотом. “Это очень много людей.”
Затем слайд-шоу громко щелкнуло на следующем кадре, и проекция на задней стене привлекла их внимание.
У него было три основных пункта. «Приветствие» сидело на самом верху. Далее следует «вербовка». И, наконец, «субдуальность и интеграция».
— Ух ты, спасибо, ненавижу это.- Тихо сказал Джеймс, рефлекторно делая несколько осторожных шагов вперед, скользя вокруг правой стороны стола, глядя на потолок, где должен быть установлен проектор, чтобы он мог разбить его.
Позади себя он услышал, как Дэйв тихо произнес его имя. За ним последовало еще одно, более взволнованное “Яаааамеееееееееееее.- От Аланны.
Он уже отступил в расслабленную боевую стойку, когда она закончила его звать. И когда он снова окинул взглядом комнату, Джеймс вдруг понял, что все присутствующие сейчас смотрят на них с неподдельным страхом. Он не видел, как они двигались, просто на секунду поднял глаза, и за это мгновение они сместились. С некоторых из них даже не смыли пыль. И теперь все они смотрели немигающими глазами, лишенными цвета и оставившими молочно-серый оттенок.
Они, должно быть, переместились, когда слайд-шоу перешло к следующему изображению, оставив на большом экране простое “Добрый вечер.- черным текстом на белом фоне. Это было жутко, как ад, для всех в комнате. Даже Ганеш, который чувствовал, как что-то незнакомое и невыносимо глубокое смотрит на него из этих глаз.
— Хорошо, давайте установим здесь базовую линию.- Джеймс повысил голос, и его спутники вздрогнули, когда тишина вокруг них рассеялась. “Ты действительно с нами разговариваешь?- Он направил свой лом на экран напротив них, на другом конце семидесятифутового стола. Слайд перешел к следующему изображению, оставив на стяжке заголовок «Джеймс Лайл», за которым следовало больше личной информации, чем было на его водительских правах. — Ладно, во-первых, эта высота не может быть точной.- Сказал Джеймс, обращаясь наполовину к экрану, наполовину к своим друзьям.
Затем он перешел на страницу для Аланны, Дэйва, Тео и, наконец, Дэниела.
“Я даже не доволен тем, как много Facebook знает о моей жизни. Это гораздо хуже.- Пробормотала Аланна, когда все пятеро невольно придвинулись друг к другу. “Неужели мы просто уйдем?”
*Нет*. Объявлена проекция powerpoint.
“Я тебя не спрашивал.- Сказала Аланна, держа ружье наготове, чтобы стрелять во все, что движется. Естественно, она бы не решилась стрелять в настоящего человека. Но если эти люди были уже мертвы или зомбированы или что-то в этом роде, приоритет жизни принадлежал ей и ее друзьям.
— Мы не можем уйти. Мы должны вытащить этих людей.- Дэйв изложил все так, как будто это было очевидно.
Джеймс кивнул, хотя в темноте этого никто не заметил. “Окей.- Сказал он, и разум начал преодолевать неуверенность и страх. — Аланна, будь наготове. Дэниел, следи за дверью.- Он знал, что у Дэниела были проблемы с паникой, и не мог винить парня. Но виноват он или нет, но если дело дойдет до драки, он предпочел бы бежать, а не мешаться под ногами. Кроме того, это действительно была неплохая идея, чтобы кто-то следил за их выходом. — Дэйв, давай … давай проверим этого парня.- Он указал на одного из сидящих людей, все еще смотревшего остекленевшими глазами в их сторону. Не на них конкретно, но к ним точно.
“Что это за чертовщина?- Прошептал Тео, глядя на экран, когда слайд снова сменился, на этот раз на тот, который показывал основные преимущества корпоративных слияний.
«Это враждебная презентация powerpoint, она, вероятно, попытается убить нас, но мы пока не знаем, как это сделать.- Прямо заявил Джеймс. — Будь начеку, но не паникуй. Нам нужно посмотреть, живы ли еще эти люди, и сможем ли мы вытащить их отсюда.- Он посмотрел на Тео, который отошел на несколько шагов от стола для совещаний. — Кроме того, будьте осторожны, чтобы не упасть с края.- Сказал он ей с нервным оттенком в голосе. Она почти сразу же оглянулась назад и сделала шаг вперед в ответ, что отодвинуло ее достаточно далеко от бездонной пропасти, чтобы Джеймсу было немного удобнее.
Джеймс и Дэйв осторожно приблизились к первому мужчине, сидевшему за столом. Он был постарше, седые волосы едва заметны в свете проекции. Рубашка и галстук делали его похожим на карикатуру на бизнесмена, дремлющего во время совещания. Только блестящие серые глаза выдавали, что что-то не так.
Ну, это и шнуры тоже.
“Эй. Что с тобой такое?- Спросил Дэйв Джеймса, когда они подошли ближе и детали начали проясняться. Теперь они были почти на расстоянии вытянутой руки, и Дейв обратил внимание на то, что некоторые из тех кабелей, которые шли вокруг основания стола, свисали со спинки стула.
Нет, не спинка стула, понял Джеймс, подходя к мужчине и вздыхая с облегчением, потому что человек перед ним не бросился внезапно, чтобы попытаться съесть его мозги. Они выходили из его затылка. Две линии, одна заканчивалась у основания шеи, другая вонзалась в череп чуть выше уха. Джеймс тяжело сглотнул при виде этого зрелища, скорчив гримасу и обменявшись мрачным взглядом с Дейвом. Он готов был поспорить на что угодно, что это были концы тех же самых шнуров, которые в данный момент тянулись от телефона на столе перед ними.
Затем скольжение снова изменилось, и в этом мерцании темноты мир сдвинулся под их ногами.
Когда они подняли глаза, услышав хор ругательств со стороны Аланны и Тео, то увидели, что теперь они были немного дальше от двери. «Пожалуйста, присядьте», — гласила надпись на дальней стене. Он не стал ближе, комната даже расширилась. Или, по крайней мере, за столом. Еще около пяти футов дуба теперь стояло в самом конце с пятью свежими пустыми стульями. Там даже стояли телефоны для них, красные огоньки мигали, указывая на входящие звонки.
— К черту это. Джеймс едва сдерживал желание выключить экран. Вместо этого он сделал все, что мог, и плавно протянул руку и отсоединил первый кабель от человека в кресле.
В одно мгновение все пошло прахом. Показанный слайд мигнул от довольно безобидного на вид объяснения преимуществ хорошего общения, к ярко светящемуся красному изображению хмурого лица клипарта. Из-под них раздался визгливый звук, как будто животное попало в беду, и вокруг них все телефоны начали звонить на полную громкость. И перед Джеймсом человек, которого он только что отключил, открыл глаза-ясные, человеческие глаза — и задохнулся от кашля, как будто его легкие были полны пыли.
Потом он начал кричать.
“Нет, нет!- Слова вылетели как наждачная бумага, почти заглушенные шумом вокруг. — Они видят! Ты… ты … — он закашлялся, хватая ртом воздух, когда Джеймс отпрянул назад.
— Крикнула им Аланна, перекрывая шум. “Какого хрена ты наделал!?- Она взревела, когда Ганеш в панике взмыл в воздух.
“Он жив.- Сообщил Дэйв Джеймсу, глядя на него снизу вверх с того места, где он проверял пульс парня, которого они отключили. “Что, черт возьми, происходит?”
“Они все подключены!- Крикнул в ответ Джеймс. — Дэн, вытащи этого парня отсюда! Вы двое займитесь той стороной, а мы этой, просто разбудите их и давайте убираться отсюда, пока… — чья-то рука схватила его сзади за горло, за ней последовала еще одна. Они были неуклюжи и слабы, но все же сумели вывести его из равновесия, прежде чем он увидел кулак Дэйва, мелькнувший у его головы, и хватка на нем ослабла. “Еще до этого!- Крикнул он, обернувшись и увидев толпу людей, которые встали с резкими, кукольными движениями.
Дэйв, не колеблясь, выдернул пробки из головы нападавшего, и короткая бородатая фигура рухнула на пол, завывая: «Беги, беги! Мы хотим тебя!», прежде чем захлебнуться словами и забрызгать блевотиной жесткий ковер.
Однако, несмотря на оглушительный шум, ни один из других людей в комнате не произнес ни слова и не издал ни звука, когда они спотыкались о стулья и друг о друга в резкой спешке, чтобы добраться до отключенных друзей. — Садитесь, — объявила проекция заглавными буквами, когда дюжина бледнолицых и сероглазых мужчин и женщин потянулись через стол, отбрасывая в сторону телефоны и пончики в спешке, чтобы добраться до Джеймса и Дэйва.
Аланна шагнула вперед, как рыцарь-перехватчик, как раз когда первый из человеческого Роя достиг их. Покрытая металлом рука одела одного из нападавших, а Аланна продолжала двигаться вперед и превратила это движение в изогнутый удар, который сбил с ног еще одну марионетку. Перешагнув через молодую женщину в порванных брюках-карго, которые она оставила истекать кровью на земле, Аланна приняла боксерскую стойку, повернувшись лицом к дюжине непоколебимых врагов. Следующая тоже прошла легко. И следующий. Она отгоняла их, как мух, ее удары сбивали их на пол, чтобы запутаться в собственных конечностях и черепных канатах.
Но их было очень много. И даже когда Аланна сражалась с ними в подавляющем большинстве, она поняла, что они не были безмозглыми зомби. Они двигались в унисон, и они не просто двигались вперед, они окружали ее и ее спутников. Они хватались за нее в окнах синхронизации, которые оставляли ее врасплох, или ставили их в положение, чтобы сделать выпады для дробовика, висящего у нее за плечами.
— Джеймс! Как мне бороться с ульевым разумом?- Крикнула она ему, когда они с Дейвом тащили мужчину, которого отцепили, к двери, в то время как Тео доставал второго, из которого Джеймс вытащил кабели.
Он резко вскинул голову и бросил полубессознательный скафандр обратно на землю. Джеймс углубился в проблему вытаскивания людей, и на самом деле не осознавал, что «вся комната» шаркает к ним. “Откуда мне знать?- Крикнул он в ответ, перекрывая вой телефонов и Невидимый ужас внизу.
“Это ваша область знаний!- Ответила Аланна, схватив за запястья светловолосую женщину с насмешливым лицом, которая бросилась ей на шею. “Ты все время так делаешь!- Она высвободила одну руку и вытащила один шнур из-за уха женщины с отвратительным пластиковым хлопком, прежде чем толкнуть ее обратно в толпу.
Джеймс с размаху швырнул лом в человека, который собирался прыгнуть на Аланну слева от нее, и тот отшатнулся назад со сломанным ребром или синяком вместо туловища. Либо одно. “Понятия не имею, мать твою! Просто продолжайте отключать их! И Тео!- Он укоризненно указал на нее. — никаких поножовщин! Они все еще живы!”
Его босс уже сама пришла к такому выводу, воткнув моноблок своего импровизированного оружия в стол, прежде чем схватить костлявую ногу парня в униформе почтальона со стола и швырнуть его на пол, превратив это движение в булавку с отработанным усилием. Борьба с людьми была на самом деле чем-то, что она знала, как делать, и мышцы этого парня не позволяли ему оказывать большое сопротивление, прежде чем Тео нащупала пальцами отверстия в его черепе и вытащила его. “Я понял, понял.- Крикнула она в ответ. “А что нам делать с остальными?”
Это был хороший вопрос. Как можно сражаться с врагом, у которого сотня рук и нет мозга? Мысли Джеймса метались, когда он оглядывал комнату. Четверо из них были окружены, и каждый раз, когда Дейв или Тео пользовались неуклюжими движениями одного из людей-марионеток, чтобы закрепить свои кабели, бормочущие крики вновь освобожденных присоединялись к какофонии комнаты, прежде чем они теряли сознание или падали на пол. Но их было так много, и они, возможно, отсоединили полдюжины, но осталось в пять раз больше, и они становились умнее. Они двигались с большей уверенностью, и хотя Аланна и Джеймс все еще лежали в них с отработанными движениями, дуэт начал уставать. Это было долгое путешествие, и никакие тренировки в боевых искусствах или боевой опыт не могли снять усталость от долгого путешествия. И даже небольшая разница в том, что потребовалось два дополнительных удара, чтобы пошатнуть дергающееся человеческое тело, которое медленно обретало все больший контроль над собой, была большой дополнительной работой.
Когда полукруг вооруженных проволокой бойцов приблизился к ним, Джеймс похлопал Дэйва по плечу и потянул его назад. — К черту, — сказал он, — давай просто уйдем. Мы можем вернуться и … …”
“Ах ты, мать твою!- Тео взвизгнула, заставив Джеймса посмотреть на нее, а потом туда, куда смотрела она. Дверь. Дверь, которую они оставили Дэниелу держать открытой.
Дэниел, который только что сбежал от них.
И дверь, которая быстро растворялась в расплывчатой темноте пустого пространства вокруг шаткой платформы, на которой они находились.
Визг внизу прекратился. Теперь все четверо были окружены по-настоящему. Несколько человек, которых они отключили, слабо сопротивлялись, когда задняя линия кукол тащила их обратно в кресла и подсаживала обратно, в то время как толпа смотрела вниз на будущих героев. В какой-то момент Тео подобрала свое копье, и Джеймс увидел, как Аланна медленно потянулась за дробовиком. Поможет ли это, если они начнут убивать этих людей? Поможет ли это им выбраться отсюда?
Он был достаточно напуган, чтобы подумать об этом. Но не настолько, чтобы сделать это, не подумав.
Проекция на стене, все еще кроваво-красная, сменилась простым набором слов.
‘САДИТЬСЯ’. — Сказал он.
— Ай, яйца.- Это было единственное, что пришло в голову Джеймсу.
