Оказывается, Дэйв не врал, что ему нужно только немного поспать, к большому удивлению Джеймса. Когда он толкнул коротышку ногой, Дэйв резко открыл глаза, как будто он активно ждал, чтобы встать, выкатился из-под стола, за которым он сидел, и взял лом у Джеймса с почти церемонным кивком. Он выглядел так, словно был готов сменить вахту, даже не сказав ни слова.
Очевидно, Джеймс был генетически неспособен к этому.
— Господи, ты быстро просыпаешься.- Лениво прокомментировал он. “У тебя все в порядке?”
— Странные сны.- Только и ответил Дейв, протирая глаза. Он несколько раз моргнул, затем склонил голову набок, заметив кучу случайных вещей, собранных рядом с тем местом, где сидел Джеймс. “Um…”
— Звучит примерно так же, как для здешнего курса.- Ответил Джеймс, прежде чем проследить за взглядом друга. “О. Итак, мне стало немного скучно около двух часов, когда секрет заснул, и там буквально ничего не происходило. Я думаю, что наш потолок работает слишком хорошо. Так что я вроде как только начал проверять все здесь на наличие чар.”
Дэйв медленно моргнул, затем подтолкнул стопку всего, с чем Джеймс возился. Первой мыслью, промелькнувшей у него в голове, было то, что Джеймс явно ошибался насчет того, что значит “работать слишком хорошо”. Второй вопрос был задан вслух, нацеленный на вторую кучу настоящего хлама “и был: «вы только что начали ломать вещи, когда не могли понять, что это такое?”
Это заставило его нахмуриться в ответ. “Это клевета.- Ответил Джеймс. “И вот еще, я достал из него два маленьких голубых, можешь взять один.”
“Спасибо.- Сказал Дэйв с тем, что он, вероятно, принял за сухой смешок, и Джеймс почувствовал вспышку раздражения на другого парня.
Умом он понимал, что именно это происходит, когда его мозг слишком долго работает без перерыва. Шар заставлял его чувствовать себя физически бодрым, и даже позволял ясно мыслить, но это не заменяло фактическую декомпрессию или даже просто немного времени в одиночестве, чтобы обработать вещи. И теперь, когда его ментальная защита не была такой острой, он вспомнил, что причина, по которой он никогда не проводил много времени с Дэйвом вне игры, заключалась в том, что у его друга было много маленьких причуд, которые в совокупности приводили к социально утомительному человеку, с которым нужно было иметь дело.
“Хорошо.- Сказал Джеймс, вместо того чтобы выразить свой гнев. “Я думаю, что у меня осталось около пяти минут орба. Так что я устроюсь поудобнее и немного посплю. Ты в порядке на вахте в течение нескольких часов? Дэйв кивнул. Он знал этот план. Но прежде чем он успел заговорить и все объяснить, Джеймс продолжил: “Знаешь, я никогда не спрашивал Анеш, что она чувствует, когда шар кончается. А если и видел, то не помню.”
— Неужели?”
“Да, например, я предполагаю, что просто вернусь к тому, как я себя чувствовала?- Джеймс задумался.
Дэйв задумался. “А что, если сложить время, которое шар отложил?- Спросил он.
— Что ж, это отличная мысль, спасибо.- Джеймс почти огрызнулся, превращая свое изодранное пальто в подушку, а другую длинную куртку, спасенную из подземелья, в одеяло. «Болезненная головная боль истощения-это именно то, что мне нужно, чтобы смотреть вперед…”
Дейв оглянулся. Джеймс лежал, наполовину укрытый одеялом, и каждый мускул его был расслаблен, как у марионетки с перерезанными нитями. Он почти забеспокоился на секунду, пока легкий храп не сообщил ему, что Джеймс действительно просто спит. — Наверное, так оно и есть.- Сказал Дейв, ни к кому конкретно не обращаясь.
_____
Через несколько часов они проснулись один за другим. Даже Джеймс, который выглядел так, как будто был мертв для всего мира в течение полных человеческих восьми часов, издал резкий свистящий вздох только вскоре после того, как Аланна перевернулась на спину и приподнялась на руках. Пальто, которые Дэйв навалил на него, слетели, как лоскутные одеяла, которыми они и были.
Каждый из них возвращался в мир по-своему. Для Дэниела это был слабый стон, когда боль от того, что его протащили сквозь стену, настигла его. С Аланной все происходило так же, как обычно, когда она просыпалась: небрежно возвращалась к реальности, лениво потягиваясь, и почти сразу же вставала. Тео тоже быстро встала, хотя ее движения не были столь безразличны к ситуации, когда она вскочила на ноги с легкой дрожью и паническим выражением в глазах. И Джеймс тоже. Джеймс решил, что может вздремнуть еще минут десять, и спустился вниз, натянув на плечи пальто, наполовину согретое теплом его тела.
Аланна небрежно стащила пальто с уже не спящего бойфренда. — Вставай! Вверх! У нас есть бюджет времени, давайте двигаться!”
“Если ты будешь вести себя так каждое утро, — пробормотал Джеймс пересохшим языком, — то наши отношения могут столкнуться с некоторыми ошибками.- Аланна только посмеялась над ним, уже полностью проснувшись с остатками сна, вытесненными из ее сознания. Это не осталось незамеченным Джеймсом, который снова приподнялся и откинулся назад в сидячем положении. “Как, черт возьми, ты так легко встаешь?”
— Потому что есть *чем заняться*, Джеймс!- Сказала Аланна с преувеличенным весельем. — Позвольте мне показать вам славный мир «бодрствования до двух часов дня»! Тебе понравится.”
— Не буду, — ответил Джеймс, допивая остатки воды из бутылки. Сделав небольшой глоток воздуха, он встал и потер глаза. “Окей. Итак, завтрак, человеческое обслуживание, а потом мы выкатываемся?”
Аланна закатила глаза на Джеймса, когда Дэйв достал из сумки остатки еды и бросил один из рулонов туалетной бумаги Тео. — О, Значит, теперь ты проснулся.- Она его уколола.
Разрываясь между шутливым хмурым взглядом и улыбкой, Джеймс разделил разницу зевком. Когда он пришел в себя, он ответил: “Да, я имею в виду, у нас есть дела.- Что вызвало смех у Аланны и фырканье у Дейва, когда он проходил мимо и протянул им «завтрак».
Завтрак состоял из половины бутерброда с тунцом, слегка размазанного бутылкой воды или ракетницей. Джеймс не слишком задумывался об этом, прежде чем проглотить сэндвич, вместо этого сосредоточившись на попытке отогнать пульсирующую головную боль за левым глазом и настроиться на предстоящий «день». Он сидел и наблюдал за тем, что, как он внезапно понял, было современным эквивалентом группы авантюристов, разбивающих лагерь. Люди едят, потягиваются, проверяют бинты, сортируют пакеты, меняют снаряжение на менее поврежденные в бою части и маловероятные компаньоны, обменивающиеся советами и планами на день. Джеймс сел и позволил себе десять минут тишины; глаз в этой внезапной Буре активности. Он с удивлением наблюдал, как Дейв пытается политически объяснить Дэниелу, что поблизости нет никаких ванных комнат. Он увидел, как Аланна кормит Ганеша желтым шаром из своей ладони, раскалывая один из шаров для себя, когда она поправляла его копье. Он видел, как секрет крадется по краю потолка, отбрасывая тусклый синий абажур на их лампу, и иногда шепчет что-то Тео, когда он проходил мимо нее.
Он увидел своих друзей и новых союзников. Он видел, что они встревожены, нервничают и боятся того, что должно произойти.
Затем он увидел, как Аланна встала и накинула на плечи новое пальто, которое взяла взамен изорванного. Он увидел, как Дэйв проверил клинок, который Джей-Пи купил для него, и закрепил его на поясе. Он видел, как секрет спускается с крыши, собирается вокруг его ног и рассеивается туда, куда уходит секрет, когда он не был физическим. И он увидел почти небрежную решимость, написанную на их лицах. Даже Дэниелу и Тео досталось немного: они стали выше ростом и уверенно шагали. И хромота, как в случае с Дэниелом, но он пытался это скрыть.
А потом Джеймс похлопал себя по доспехам и встал сам.
Пора идти на работу.
_____
Дэйв открыл синюю дверь.
[Проблема Решена: Местоположение Известно]
[+1 Ранг Навыка: Шаблонизация-Википедия]
— Ну, это не помогло.- Сказал Джеймс справа от него, и Дэйв только слегка хмыкнул.” в ответ.
Они стояли на краю пропасти размером с улицу. Над головой высокие, как пещеры, стены кабинок заслоняли почти весь свет, оставляя белые лучи, падающие в лужи вокруг них на выступе. Это было не совсем опасное положение, между последним рядом кабинок и каньоном было около пяти футов свободного пространства, но находиться рядом было не очень приятно.
У Джеймса был пунктик насчет высоких мест. Когда он носил очки, прежде чем переключиться на контактные линзы, он постоянно боялся, что потеряет их всякий раз, когда он смотрел через перила, несмотря на то, что его очки никогда просто случайно не падали до этого. Иногда, проходя по мосту, он представлял себе, как бросает телефон в реку внизу, хотя ни разу не ронял его во время прогулки. И теперь, глядя вниз, неизвестно как далеко в кромешную тьму этой ямы, он сдвинул очки на нос, чтобы закрепить их. Хотя их там и не было.
Стены каньона, казалось, были сделаны из слоев кабинок. Различные оттенки бежевого и светло-серого, полосы нецвета, едва освещенные в ложных сумерках. Из боков, казалось, росли кабели, похожие на корни, жесткие и узловатые, с мрачной уверенностью вросшие в стены. Наверху стайка бумаги гнездилась среди сверкающих скрепок, которые свисали вниз на сотню футов и все еще не доставали до пола, на котором стояли Джеймс и Дэйв.
Это было прекрасное зрелище. И ничто из этого, ни в коей мере, не помогло им понять, как перебраться через тридцатифутовую дыру между ними и куда, по настоянию Дэниела, им нужно было идти. “Может быть, веревочные качели?- Предположил Джеймс.
— Проблема вот в чем.- Аланна подошла и встала рядом с ними, подперев рукой подбородок и опершись на принесенный с собой неугасимый огнетушитель, — это значит, что нам придется возвращаться этим путем.”
Два крупных перекрестка назад Дэниел указал им путь, по которому они должны были вернуться. А это означало, что с тех пор они стали гораздо осторожнее расставлять ловушки, зная, что это единственный надежный путь назад.
— Да, и возвращайся, возможно, с большим количеством людей.- Джеймс последовал за ним. “Значит, никаких веревочных качелей?”
— Никаких веревочных качелей.”
“Черт. Я хотел качаться на веревке.- Он изобразил на лице притворное уныние.
Аланна посмотрела на него, подняв брови. — Эй, панчи, из любопытства, насколько большая часть тебя пытается быть Индианой Джонсом, даже сейчас?”
— Ну, процентов на тридцать, не меньше.- Признался Джеймс, кивнув. “Мы больше не занимаемся чисто исследовательскими приключениями, но это никогда не останавливало инди. Своего рода требование для большинства его приключений, на самом деле.”
“Я бы предположил, что ты предпочитаешь что-то вроде Матрицы.- Вставил Дэниел, когда они с Тео присоединились к группе. “Ты знаешь, «я знаю кунг-фу»? Что-то вроде культовой строчки из того фильма.”
— Разве культовая линия не была ложкой? Кроме того, я уже вроде как знаю кунг-фу.”
Дэйв нахмурился и оборвал Джеймса: “Разве вы двое не должны были остаться с Аланной?- Спросил он, как разочарованный отец, небрежно пряча Геймбой, с которым он возился, пока Джеймс и Аланна уходили по своей маленькой касательной.
— Так и было.- Объяснил Тео. “Потом она оставила нас собирать вещи, и вот мы вернулись.”
Добравшись до каньона, они втроем разделились, оставив Джеймса и Дэйва устанавливать небольшие светодиоды, которые они принесли с собой в качестве ориентиров в темноте. На самом деле это были всего лишь сигнальные огни для велосипедистов, но Джеймс подобрал несколько из них и бросил в один из мешков, полагая, что подземелье постоянно бросает им подобные места. Места, где яркий свет отражался от твердой оболочки потолка кабинки. Тем временем, когда они убедились, что у них есть визуальный индикатор того, где находится коридор эксфильтрации, остальные трое вышли, чтобы попытаться найти охладитель воды.
Это была Аланна, которая держала пари, что в них была какая-то закономерность, думая, что она заметила, что они происходят через равные промежутки времени. Джеймс подумал, что она ошибается, но они уже давно не видели ничего враждебного и, похоже, находились в одной из самых безопасных частей подземелья, несмотря на огромную дыру в полу. Поэтому, когда она сказала, что, по ее мнению, поблизости есть водопровод, они с Дейвом одобрили их маленькую вылазку.
Аланна не собиралась признавать, что на самом деле она ошибалась насчет узора. Она привела Дэниела и Тео туда, где, судя по карте, находился главный перекресток, но там были только торговый автомат и растение в горшке, и они все вместе решили не ввязываться в эту драку. Но на обратном пути, когда Дэниел постоянно играл с их картографической лазерной указкой, она выбрала единственный круглый маркер на отображаемой Красной проекции, и они сделали большой снимок.
Оказывается, она не была так уж неправа. Всего в паре сотен футов отсюда. И теперь они не испытывали жажды.
— Ну что ж, с возвращением.- Сказал Джеймс. — Вы, ребята, сначала проверите воду?”
“Да, примерно так. Что именно здесь будут делать тест-полоски для питьевой воды?- Спросил Тео.
Джеймс и Дейв обменялись озадаченными взглядами, прежде чем повернуться и заговорить почти одновременно. — Проверить питьевую воду?”
Закатив глаза, Тео подняла одну из наполненных бутылок. “Если это место хочет отравить воду, почему бы ему просто не сделать это с помощью буквальной магии вместо того, чтобы нарушать баланс рН?”
“Оооооо, я имею в виду, я думаю, что это вполне может сделать. До сих пор, однако, все, что было пищей, было абсолютно безопасным. Таким образом, теория заключается в том, что если вода является безопасной питьевой водой, она не может иметь никаких негативных последствий.- Джеймс действительно понял, о чем беспокоился Тео. Но после некоторого количества шоколадных батончиков, он как бы отошел от рефлексивной мысли о беспокойстве по поводу яда. Хотя, размышлял он, если подземелье пыталось заставить его съесть лаву или что-то еще, это был идеальный способ усыпить его ложное чувство безопасности.
Тео не был уверен в себе. “Ну, тогда ты его выпей.- Сказала она. — Если ты не умрешь, прекрасно.”
— Конечно!- Сказал Джеймс, взяв бутылку и сделав глоток. Вода была холодной, прозрачной и хрустящей. Казалось, что его горло, все еще немного болевшее от разреженного воздуха в офисе, восстановилось при первом же прикосновении жидкости.
Это была не магия. Джеймсу просто очень хотелось пить.
— Да, выглядит отлично. Аланна кивнула. — Ну что, ребята, готовы идти?”
— Иду… куда? Нам нужно придумать, как построить мост или что-то в этом роде.- Сказал Джеймс, вытаскивая из кармана еще один голубой шар и вертя его в пальцах. “Или пусть Дэйв создаст здесь коридор АГ, но это будет очень рискованно, если мы вернемся с гражданскими.”
Дэниел взвалил на плечо сумку, которую ему дали. “Или мы могли бы взять мост, который находится в той стороне.”
— Уот.”
“Да, мы проехали маленький мостик, когда были на улице. Это даже есть на моей ментальной карте.- Он сказал это так, как будто это было очевидно.
Джеймс повернулся к Аланне. “Ты же знаешь, что тебе разрешено делиться информацией, пока это не стало смешно, верно?”
“Я это уже слышал!- Она ответила.
Джеймс медленно провел рукой по лицу, растопырив пальцы, как будто мог каким-то образом сдержать разочарование, охватившее его. “Окей. Ладно, круто. ДА. Пойдем проверим мост. Я предполагаю, что он узкий, шаткий и сделан из стен кабинки?”
Аланна почесала его в затылке, как любимую собаку. — Видишь? Мне не нужно было тебе ничего говорить.”
“Ну, по крайней мере, я буду чувствовать себя Индианой Джонсом в течение часа, пока буду ползти.”
_____
Дэниел неуклюже двинулся вперед, ничего не видя.
Ну, технически, с завязанными глазами. Полоска от предыдущего пальто Аланны, которое она сохранила из сентиментальных соображений даже после того, как оно окончательно перестало быть «пальто», была обернута вокруг его глаз. Он знал, что он не один; рука на его плече ясно давала понять, что Джеймс все еще идет с ним. Или теперь это была Аланна? Но это не имело значения.
Его работа была проста. Он был проводником. Карта. Он нуждался в том, чтобы они держали глаза открытыми для опасности, и они нуждались в нем, чтобы направлять их, когда их глазам нельзя доверять. Или, точнее, когда их глаза были помехой.
Они обнаружили ловушку в основном случайно, и они выжили в ней по чистой случайности. И, к счастью, он был своего рода топографическим, так что Дэниел мог сказать им, что на самом деле он появился только в следующей тысяче футов подземелья. Но он не мог отключить его. Никто из них не смог бы, не будь у них действительно высокой лестницы.
В конце концов, потолочные светильники были довольно далеко.
Джеймс видел первого, и именно поэтому он принял удар от первого. — Эй, это круто. Здешние огни имеют какой-то узор. Похоже на головоломку с волшебным глазом.- Заявил он, когда они проверяли еще один бесконечный коридор. В этом коридоре, по крайней мере, не было никаких засадных арок, чтобы страйдеры или тапиры ныряли на них, но это не делало его намного лучше.
Тео, как и все люди, мгновенно подняла глаза, чтобы увидеть, на что смотрит Джеймс, не понимая, что Джеймс совершенно расслабился рядом с ней. Если бы она подождала, то услышала бы, как его лом ударился о землю. Но она этого не сделала, и в следующее мгновение Дейв и Аланна потащили их назад, резко проснувшись и поняв, что они потеряли время и то, что держали в руках.
Отступив назад, стараясь не смотреть вверх, они обнаружили, что вдвоем тщательно распаковали и разложили не только сумку, которую несли, но и содержимое каждого кармана. Тео даже вытащила все карточки из бумажника и разложила их по алфавиту на полу. Это должно было разозлить Дейва после работы, которую он приложил, чтобы сделать все в сумке аккуратно и аккуратно, за исключением того, что она уже была готова к повторной упаковке, так что было довольно трудно злиться.
Затем он поднял глаза, и они повторили процесс в раздражающей параллели.
Итак, следующим шагом была попытка пройти через зону, не поднимая глаз. Что было не так уж и трудно, пока одна из электрических мышей не катапультировалась с навеса и не уронила Аланну в дергающуюся кучу обожженных нервов, прежде чем Джеймс разбил ее. Это означало, что теперь *Аланна * смотрела вверх, и оказалось, что вам не нужно было видеть это очень долго или даже думать о шаблонах, чтобы это произошло.
Они начали все сначала. На этот раз они продвинулись дальше и решили, что находятся в безопасности, когда группа прошла под длинным туннельным коридором, закрывающим вид на переохлаждение. Джеймс и Аланна все еще нервничали из-за того, что их поведение изменялось, от чего, по-видимому, даже секрет не защищал их, но Дэниел расслабился, когда у них не было возможности снова попасть в ловушку. Пока они не свернули за угол, и над ними не появился склон то ли к полу, то ли к потолку, и он смотрел прямо на них.
Узор был прекрасен. Фрактал беловато-голубого света, спиралью уходящий в себя, но по-прежнему имеющий только аккуратные прямоугольники в виде фигур. Дэниел знал, что это очень важно. Он просто должен был это понять…
Дэниел очнулся от оцепенения в десяти метрах дальше по туннелю, с перочинным ножом в руке и сердитым красным пятном на другой руке, где он пытался нарисовать то, что видел.
А потом он стал параноиком вместе с остальными.
План, который они придумали, был прост и гибок. Дэниел шел первым, с импровизированной повязкой на глазах. Он мог вести их по правильным коридорам, и он был первым предупреждающим знаком, что что-то не так. Если человек, идущий рядом с ним, остановится и ничего не скажет, он должен будет предупредить его и указать направление, в котором они смотрели в тот момент. Та штука в его голове, которую он называл картой, могла подсказать ему, когда потолок слегка меняет узоры, так что он знал, когда не стоит смотреть вверх; просто все эти хитрости создавали проблему.
Во всяком случае, одна из причин, по которой это стало проблемой. Во-вторых, они вышли из относительно тихой части подземелья и вернулись к тому приливу и отливу вещей, которые пытались убить их.
И Дэниел вернулся к своей первоначальной роли, прыгая на мелкие звуки и царапая руки, как будто он был окружен муравьями, в то время как его вел кто-то, кто мог бы сойти с ума в любой момент. По общему признанию, эта последняя часть была новой.
Он вздрогнул, когда Аланна похлопала его по плечу, и попытался успокоиться, пока она не подумала о нем слишком резко. Однако, когда она заговорила, он услышал в ее голосе раздражение и понадеялся, что оно адресовано не ему. — Впереди угроза.- Сказала она, и Дэниел понял, что эти слова прозвучали резко, потому что она волновалась, и что-то подсказывало ей о проблеме, а не потому, что он облажался.
Проверив визуализацию в своем сознании, Дэниел ответил так спокойно, как только мог, стараясь дать полезную информацию без болтовни. “Там, э-э, четырехполосный перекресток. Если вы ничего не видите, это может быть за одним из углов. Наверное, тот, что слева, потому что это вроде как тупик. Огни над нами небезопасны, так что ты хочешь попытаться заманить его обратно? Я не знаю, что…” он совершенно не смог сдержать свое желание пойти по касательной, и Аланна прервала его быстрым шипением.
Он услышал щелчок ручного радиоприемника, и Аланна заговорила слегка повышенным голосом, достаточно отчетливым, чтобы ее можно было хорошо расслышать. — Эй, у нас тут кое-что впереди. Я думаю, что это шеллаксия, но я не видел ее ясно. Вы, ребята, хотите двигаться вверх или вытянуть его?- Дэниел почувствовал прилив гордости за то, что не был настолько глуп, чтобы предложить это.
Радио с треском ожило, взорвавшись помехами. “…*** отменить th..** .. усилия. ***”
Он почти чувствовал сердитое выражение лица Аланны. — Что? Приходите еще? Над.”
“Я сказал, Давай просто поборемся там. Расстроил засаду. Огни ведь прямо над нами, верно? Сейчас мы надавим. Над.- На этот раз голос Джеймса остался нетронутым.
“Окей. Дэниел, оставайся здесь, пригнись, чтобы стать мишенью поменьше. Мы собираемся пойти и покопаться в мусоре.- Она обратилась к нему. “Есть ли что-нибудь за этим углом, о чем нам следует беспокоиться?”
“Я так не думаю, но могут быть и другие варианты.- Он ей сказал. “Я больше ничего не вижу впереди, поэтому думаю, что это последний коридор, где они есть, но я все еще не могу разглядеть детали на стенах, поэтому я не знаю, будет ли это проблемой. Похоже, что в тупике есть что-то странное? Так что будьте осторожны, но это не похоже на свет, так что…”
Аланна похлопала его по плечу. — Это все, что мне нужно было услышать. Окей. Все готовы.”
Дэниел чуть не выпрыгнул из своей кожи, когда голоса заговорили вокруг него хором “Да”и «да». он был слишком занят, пытаясь сказать что-то полезное, он просто игнорировал всех, кто подходил. Вот почему, размышлял про себя Дэниел, именно его постоянно ловят хищники из засады.
— Может, мне не снимать повязку?- Спросил он.
— Скорее всего, нет.- Джеймс сказал ему справа. — Кроме того, Аланна останется здесь с тобой, чтобы мы могли притащить их обратно, если что-то пойдет не так.- Он кивнул Аланне, когда Дэниел снова открыл глаза и заморгал от боли, вызванной резким освещением. — Готов?”
“Готовый. Она кивнула ему в ответ, крепко держа в руке дробовик, а рядом с собой на всякий случай положила пару дополнительных патронов.
Джеймс двинулся первым, бросившись через коридор, не глядя. Дэйв прижался к угловой стене, Тео за спиной, Ганеш на плече, оружие наготове. Дэниелу они казались настоящей командой, даже Тео, который, как и он, был новичком в этом деле.
Затем громадный шеллакси вырвался на перекресток, схватил Джеймса одной из клешней, опрокинувших его громадные щупальца силового кабеля, и швырнул его *сквозь* дальнюю стену.
У Джеймса было достаточно времени, чтобы понять, что что-то пошло не так, когда он увидел, что шеллакси был размером с умную машину. А потом его подняли в воздух, и вскоре он ударился о стену кабинки. Его самой острой реакцией было захлопнуть глаза, прежде чем он успел увидеть потолок, а затем он врезался во что-то неподатливое.
Очевидно, эта штука все еще была чем-то вроде компьютера. Но это было Франкенштейновское творение, тяжелая черная металлическая и хитиновая оболочка, которая была расщеплена местами, чтобы показать внутреннюю работу визжащих двигателей и потрескивающих электронных компонентов. Его способ передвижения был таким же большим, как и обычный, с полудюжиной толстых металлических кабелей, которые обычно использовались для промышленного оборудования, обеспечивая серию ног, некоторые из которых заканчивались клещами, как тот, который удалил Джеймса с поля, в дополнение к змеиному гнезду меньших кабелей, которые, казалось, направляли его направление и давали стабильность больше, чем что-либо. По всей его оболочке за отколовшимися панелями виднелись выпуклости для компонентов. Некоторые из них, очевидно, были глазами или другими сенсорными методами, но некоторые, как подозревали Аланна и Дейв, были системами вооружения.
И никто не хотел дать ему время, чтобы привести их в исполнение.
Дэйв бросился в сторону, когда еще одно щупальце хлестнуло его по голове, массивный шеллакси повернулся в его сторону. Его конечность пробила дыру в углу стены кабины, когда он ударился, встраивая его в материал таким образом, что он наполовину застрял. Ганеш отлетел от Дэйва как раз в тот момент, когда человек двинулся, и провел линию огня по ближайшей пластине брони. Тео, к ее чести, не колебалась ни секунды, прежде чем броситься вперед с шестом, превратив удар вверх в разрубающий удар, поскольку мономолекулярный край измерительного инструмента на конце ее оружия просто удалил ногу.
А потом он выстрелил в нее.
Одна из капсул с правой стороны со свистом распахнулась, и что-то похожее на шипастые палки тарана начало стрелять тремя очередями. Первая пуля прошла мимо, но вторая попала Тео прямо в грудь и пробила броню по диагонали вверх и вправо, а последняя отскочила от плеча, заставив ее упасть на землю, слегка кровоточа. Броня не позволила ей нанести смертельный удар, но это был первый раз, когда она была ранена так сильно здесь.
Это был первый случай, когда кто-то был ранен так случайно здесь.
Дэниел застыл от страха. Какого черта он вообще должен был здесь делать? У него не было ничего опаснее лома! Рядом с ним Аланна плавно встала и выгрузила два ствола пули во внешнюю оболочку «битвы боссов». Шум накрыл Дэниела, как тяжелая волна, и в этот момент он чуть не сломался и не побежал. Затем он увидел страйдера, спускающегося по стене с другой стороны от Аланны, и его роль стала ясна.
Ему не нужно было много снаряжения, чтобы просто запустить помехи. Пока она перезаряжала пистолет, он схватил степлер и, неосознанно повторив Джеймса в одном из его первых прыжков, швырнул его в кабинет.
Джеймс выскочил из-под обломков кабины, стреляя. Он надеялся сберечь боеприпасы, но сейчас даже близко не время для этого. Но после того, как пули Аланны вырвали куски из корпуса этой штуковины, он как раз успел увидеть, как ряд лотков для компакт-дисков открылся поперек ее корпуса, и его собственные пули безвредно брызнули на зеленую панель света, проецируемую вытянутыми предметами, которые выходили из лотков. Затем Джеймсу пришлось двигаться, потому что Дэйва преследовали теперь уже четыре орудийных модуля, которые вращались на огне, и его друг двигался в его сторону.
Проехав мимо Дэйва, когда они пересеклись, Джеймс решил рискнуть, выбрав единственный способ пробить щит. Он даже не нуждался больше в помощи секрета, поэтому просто поднял руку и достал свой собственный инструмент.
Клубящееся облако черного дыма вырвалось из шкуры шеллакси, когда Джеймс израсходовал на него еще один сублимационный заряд, испарив покрытие до половины кабелей, а также удлиненные лотки для компакт-дисков и горсть других пластиковых кусочков, которые выстроились снаружи его оболочки. Позади него соединительные полосы к некоторым стенам Куба также потеряли свою прочность, и еще пара панелей упала на землю, открывая поле боя дальше. И теперь Джеймс по-настоящему завладел его вниманием, поскольку существо даже не колеблясь ударило Дэйва об пол после неудачного увертывания и повернулось лицом к самому Джеймсу.
Но этого было недостаточно. Даже когда он бросился в кубическую дверь и схватился за сломанный кусок стены, чтобы попытаться отразить таранные пули, шеллаксия дрогнула. Джеймс почувствовал укол в ногу, когда одна из очередей прочертила линию вдоль его икры, но враждебное оборудование получило такую же боль, когда раненая Тео поднялась на ноги и начала грызть свои открытые задние конечности своей глефой. Когда Джеймс увидел разрыв в выстрелах, он отбросил изрешеченное осколками стекло стены, которое он использовал в качестве щита, и начал хромать вне пределов досягаемости. Однако шеллаксы уже перешли на другую тактику и просто открыли огонь по тому месту, где он прятался. Буквально. Из одного из его полудюжины скрежещущих ртов вырвался сгусток пламени, и он выплеснулся, как жидкость, туда, где секунду назад сидел Джеймс.
Вторая очередь прошла далеко от цели, после того, как подача Даниэля ударила страйдера по одному из его глаз и выбила его из равновесия. Прежде чем он смог оправиться, Аланна разрядила в него еще больше огневой мощи, теперь поддерживая устойчивый темп, выбивая его из равновесия выстрелом из своего пистолета, перезаряжая, меняя положение и повторяя. Каждый выстрел сверлил отверстия глубже в его внутренностях или выбивал важные компоненты.
Шеллакси, при всей своей мощи, был не очень умным зверем. Но даже в своем затуманенном сознании он понимал, что, возможно, совершил ошибку, когда Дэйв и Джеймс встали и начали обходить его с фланга, когда Тео преследовал его, когда он пытался приблизиться к ним, когда Аланна продолжала стрелять одиночными снарядами в него, когда появлялись отверстия. Даже Дэниел время от времени попадал в цель, бросая случайные тяжелые предметы, чтобы отвлечься, когда он мог схватить пресс-папье или клавиатуру с открытого стола.
Затем он снова поймал Тео с размаху, и когда она ударилась о землю, зверь дернулся вверх и фактически «прыгнул» к ней. На краткий миг она увидела кошмарный клубок веревок, который был ее подбрюшьем, на вершине дуги и готов был вот-вот обрушиться вниз.
И тут Дэйв его поймал. Гравитация больше не имела над ним власти, и Тео не стал подвергать сомнению внезапное замедленное движение, откатившись в сторону, прежде чем Джеймс зацепил его своим ломом и снова воткнул в землю. Возможно, это было ошибкой, давая ему больше рычагов, но это также удерживало его от падения над их головами, и отсутствие гравитации оставляло его неустойчивым, и позволяло Джеймсу и Дэйву начать разрушать его системы, оставляя трещины на оболочке и направляя удары к отверстиям, которые оставляла в нем Аланна.
Это было нелегко. Она действительно упала, но на обратном пути взяла свое. К концу боя ни один из них не был полностью невредим. Тео истекал кровью от многочисленных уколов, Джеймс чувствовал себя так, словно вывихнул все четыре конечности, у Дейва вся грудь была покрыта синяками. В какой-то момент Аланна перестала быть огневой поддержкой и заметила световые узоры на потолке. Убить его было намного труднее, когда она перестала стрелять и начала раскладывать снаряды по весу. Ганеш чудесным образом избежал противовоздушных взрывов звука и давления, которые начали выпускать шеллаксы, но он был заземлен странствующим ударом щупальца и вынужден был оставаться низко или рисковать больше, чем просто треснувшей лицевой панелью.
Но, в конце концов, он был изношен. Его пушки щелкали пустыми, его конечности подвели его, и его контрмеры дрогнули. И когда Тео, с кровью, стекающей из носа по лицу, как темное масло, с мрачной решимостью шагнула вперед и вонзила свой неестественно острый инструмент в его грудь, он тихо умер. С небольшим всплеском голубого дыма и скрежещущим звуком, который оборвался, как только начался.
Из него выпало шесть желтых шаров, каждый размером с кокосовый орех.
И один зеленый шар, который двигался с ярким внутренним изумрудным светом.
_____
Аланна посмотрела на выступ, на котором они сидели.
Позади них был еще один коридор, что неудивительно. Хотя для того, чтобы попасть сюда, им пришлось пройти через несколько интересных лесочков, где стены вырастали, как стволы древних деревьев, и соединялись ветвящимися линиями странной геометрической формы. Но ничто из этого не было таким захватывающим, как бой с шеллакси, который Джеймс назвал «меймфреймом», и ничто из этого не отвлекало их от того, как сильно зудели их порезы.
Тео, в частности, испытывал трудности. Уколы, которые она сделала, не были глубокими, но все же ранили. И Тео была девушкой, которая чертовски хорошо знала, что парни, или, по крайней мере, те парни, с которыми она встречалась, не копались в шрамах. Это, и она насквозь пропитала первую повязку своей собственной кровью, прежде чем она пришла в себя, и чувствовала головокружение и головокружение, когда остальная часть команды помогла ей уйти из зоны боевых действий, прежде чем что-то появилось.
На них уже не было бинтов.
Но они не были мертвы. По крайней мере, пока. Хотя это могло бы измениться, если бы у них не было плана, чтобы справиться с тем, что было перед ними.
Коридор заканчивался выступом. Джеймс находился в двух кабинках позади, привязывая веревку с узлом к самому тяжелому столу, который они смогли найти, а Дэйв и Аланна смотрели через край, ворча по поводу увеличения числа вертикальных сдвигов в подземелье за последнюю милю. Пока Тео и Дэниел отдыхали, а Дэниел возился с треснувшим лицевым щитком Ганеши и пытался придумать способ защитить его от дальнейшего разрыва, Аланна посмотрела на их следующего противника и оценила варианты.
Их было трое. Копировальный аппарат. Они так и не придумали для них умного названия, и ей пришлось попросить Джеймса посвятить ее и всех остальных в некоторые детали, которые она забыла, а они так и не узнали. Очевидно, он сражался только с одним. Формально Анеш сражался с двумя, но его здесь не было. Кроме того, Аланна утверждала, что это не считается с первого раза, судя по тому, что Джеймс сказал ей о шаре «предвидения». Проблема была в том, что три было значительно больше, чем один, и один из них был «большой».
“Какой у нас план?- Пробормотал Дейв, глядя на нее сверху вниз.
— Найти обходной путь?- С надеждой спросила Аланна. Она знала, что это был обреченный вопрос, но все же спросила:
Дейв покачал головой, как будто она знала, что он собирается это сделать. — Поговорил с Дэниелом.- Он указал через открытый линолеумный пол перед ними туда, где стены кровоточили от покрытых коврами панелей до настоящего дерева, и перешел в простой коридор с относительно низким потолком. “Именно туда нам и надо идти. Мы слишком близко, чтобы найти другой путь, вот и все.”
“Яички.- Аланна вздохнула. “Окей. Ну, это своего рода проблема. И что теперь?”
“Расстрелять их.- Прокомментировал Дейв, как будто это было очевидно.
— Мало боеприпасов. Например, осталось пять снарядов.- Аланна подняла руку и поправилась. — Ладно, не так, как пять снарядов. Всего пять снарядов. Я выгрузил большую часть того, что у меня осталось, в мэймфрейм.”
— Боже, как я люблю это имя.- Сказал Джеймс, усаживаясь рядом с ней.
— Она фыркнула. “Конечно, ты знаешь. А где остальные?”
— Тео пытается выяснить, может ли ее илипедка подключиться к Wi-Fi, у Дэниела какой-то личный кризис или что-то в этом роде. Я не проверял.- Джеймс не мог по-настоящему пожать плечами из своего положения лежа, но все равно попытался. “В любом случае. Дейв. Например, вчера? Вы говорили о том, что не можете использовать «удалить половину», не убив себя. Был ли это абсолют или вопрос масштаба? Потому что у меня есть идея.”
Глаза Дэйва загорелись. “Да, это был масштаб. Кто-то постоянно предлагал мне убрать половину невероятно больших или абстрактных вещей.- Эти слова вызвали недовольный лай Аланны, прежде чем Дэйв продолжил. “Но да, я могу убрать половину из них. Я не знаю, как он вращается? Может быть, это буквально разрубит пополам третью.”
Но Джеймс в ответ ухмыльнулся еще шире. “У меня есть для тебя план получше. Как насчет «половины пространства внутри них»? Потому что позвольте мне сказать вам кое-что: она там «упакована».”
Дейв кивнул. Сначала медленно, потом с силой, когда он понял. “Да. Да! Я могу это сделать.- Его голос окреп от уверенности.
“Окей. Давайте соберем остальных, очистим это место и приготовимся к последнему рывку. Джеймс пополз назад, и Аланна с Дейвом присоединились к нему.
Они были почти на месте.
_____
Оказывается, когда в пространстве слишком много вещей, которые не могут вместить его, он взрывается. Неистово.
Они пробирались сквозь обломки машин, которые когда-то были тремя копировальными аппаратами. Эти существа умерли тихо, неожиданно и почти слишком легко. Но Джеймс перестал даже притворяться, что жалуется, когда Дэниел нашел первый оранжевый шар, а остальные апельсины и зелень последовали за ним.
Куски сборочных машин и лужи странного жидкого материала усеивали плиточное поле между тем местом, где они находились, и их целью. Это было одно из немногих мест в подземелье, где не было ковров, и Джеймсу казалось, что его ботинки издают самый громкий стук, когда он шел. Некоторые руки ассемблера все еще стояли вертикально, торчали из пола, как будто они слились с ним, а не просто выступали наружу. У него осталось ощущение, что он идет по зарослям рогоза, только с металлическими наконечниками вместо стручков семян.
Они добрались до коридора без происшествий. Это оставило всех в некотором замешательстве; это не должно быть так просто. Но ведь там было целое стадо копировальных аппаратов. Вероятно, это не должно было быть легко.
Джеймс попытался пошутить насчет того, что можно было бы назвать стадом копировщиков, но сейчас никто не был настроен на легкие шутки. Они были слишком напряжены. Слишком готов к тому, что что-то пойдет не так. Коридор казался чертовски длинным, и было странно после стольких лет иметь над головой то, что казалось настоящим потолком здания. Люминесцентные лампы не должны быть ближе, чем на сорок футов выше.
Когда они увидели растение в горшке и лампу, то почувствовали почти облегчение. Коридор тянулся примерно на двести футов вдоль стен со случайными портретами в витиеватых рамах, прежде чем выйти в небольшую приемную. Волнистый изогнутый стол, стоявший вровень с полом и имевший двадцать футов в длину, прорезал середину комнаты и отделял набор мягких кресел для ожидания от небольшого зала, расположенного в задней части стены, которая, как они все могли видеть, была намного короче, и вел к ряду дверей. Где-то в стороне кулер с водой и торговый автомат создавали ощущение нормальности происходящего, как будто они не просто пробивались сюда зубами и ногтями, как будто они только что сошли с улицы на собеседование.
За столом сидел офисный служащий с пустым лицом, спокойно уставившимся в стену, но наклонившимся под углом сорок пять градусов, когда они вошли, и повернувшимся к ним лицом. — Треспасс… — вырвалось у него прежде, чем Джеймс почти небрежно выхватил пистолет и выстрелил ему в лицо. Три удара прочертили в воздухе линии звука и насилия, и набитая рубашка умерла в брызгах пыли и конфетти. Остальные вошли в комнату, пока Джеймс выгружал последние патроны, Тео вытянула руку как можно дальше и выкорчевала растение почти идеальным поворотом своей глефы, который она никогда не смогла бы повторить, если бы ее попросили, а Дейв опрокинул лампу и бросил на нее запасной плащ, прежде чем она взорвалась с горячим взрывом.
Потом снова стало тихо.
Аланна огляделась вокруг, затем драматично вздохнула, подошла к кулеру с водой, налила себе чашку и сделала глоток. — Уэлп. Похоже, моя работа здесь закончена.- Ганеш даже не потрудился спрыгнуть с ее плеча.
Это немного разрядило напряжение.
“Окей. Даниил. И куда теперь?- Спросил Джеймс после того, как все они получили возможность посмеяться и отдышаться.
Парень указал на второй коридор. — Последняя дверь налево.- Просто сказал он, и все закивали.
Они проверяли себя, пока шли по коридору, оставаясь на месте и готовясь к действию, если понадобится. Оружие готово и цело. Броня, покрывающая жизненно важные части. Раны перевязаны и не кровоточат, никаких новых порезов незамечено. Легкие полны воздуха, ноги еще могут бегать.
Все были готовы. Или настолько близко, насколько это вообще возможно.
Джеймс взглянул на группу своих странных спутников. Еще четверо людей и один разумный дрон. Три безрассудных идиота-героя и два равных героя обстоятельств. Он глубоко вздохнул, и Аланна встретилась с ним взглядом и слегка улыбнулась. Это была мелочь, но в море хаоса, которое царило последние два дня, она пронзила его сердце, как луч настоящего Солнца. Перед ним была женщина, в которую он был влюблен годами, и он тратил свои дни, рискуя жизнью, вместо того чтобы оставаться с ней в постели. Джеймс чуть не расхохотался, когда эта мысль поразила его, но вместо этого просто улыбнулся в ответ, со всей любовью, которая у него была.
Затем он протянул руку и взялся за дверную ручку.
