Первый этаж.
Джеймс и Анеш пошли первыми.
Независимо от того, сколько боевого опыта было у него и Аланны вместе, независимо от того, как сильно другие стремились попасть в гущу событий, независимо от того, как сильно Джеймс хотел увидеть других в действии, не было никаких сомнений, что это будут он и Анеш. Это даже не было эгоистичным поступком. Это была простая тактика и меры предосторожности. У них была связь, которая позволяла им делать это на уровне, который никто другой не мог сравниться. И нет, это не было связью с черепами, хотя Анеш говорила, что это будет огромным тактическим преимуществом. Более того, они провели так много времени вместе, как в этом месте, так и вне его, что могли действовать, почти не думая друг о друге.
Это было больше, чем доверие, это было больше, чем умение, и это было больше, чем дружба. Они были командой из двух человек, к которой можно было стремиться, они, возможно, даже могли бы обойтись без офиса. И это место служило лишь для того, чтобы заострить их связь с чем-то острым, как бритва.
Все это сводилось к тому, что они были лучшими людьми, которых можно было бросить в незнакомые ситуации, на данный момент. А башня была ничем иным, как незнакомой ситуацией. Может быть, это была неуклюжая попытка подземелья поблагодарить вас, а может быть, это была гигантская смертельная ловушка с приманкой. Или, может быть, это была просто случайность, и они слишком много думали об этом.
В любом случае, пока они не узнают больше, Джеймс и Анеш проверят это.
На первом этаже было темно. Единственным источником света были их фонарики, входная дверь и настольные лампы, которые периодически вспыхивали. Основание башни было, вероятно, самой широкой частью, но все же это не было огромным количеством земли, чтобы покрыть; шесть на шесть кабинок, с двумя коридорами, идущими параллельно друг другу, и третьим маленьким коридором, пересекающим их путь в середине. Несмотря на хаотичную планировку снаружи, уровень земли был удивительно структурирован. Однако в темноте было трудно понять, есть ли в этом простом узоре какие-то секреты.
Джеймс поджал губы и заглянул в одну из закрытых кабинок. Позади него Анеш держал пару тяжелых маглайтов, один из которых был направлен через плечо Джеймса в комнату. На первый взгляд все выглядело в основном нормально. Или, скорее, настолько нормальным, насколько это место вообще когда-либо было. Стол, полки, картотечный шкаф, мусорный бак, стул. Здесь нет компьютера, даже ноутбука. Хотя на столе была клавиатура, которая ни к чему не подключалась, поэтому Джеймс сделал мысленную заметку следить за шеллакси. Он просто не чувствовал себя полным, каким бы средним ни казалось это пространство.
Он шагнул внутрь, в то время как снаружи, в коридоре, один Анеш терпеливо ждал, пока другой осматривал другой куб с другой стороны. Проведя лучом фонарика по комнате, он вдруг понял, что здесь не так уж много всякой всячины. Не так уж много вещей на столе, никаких лишних карандашей или больше, чем пара папок, полных бумаги. Ни пальто, висевшего на картотечном шкафу, ни упакованного ланча, стоявшего за неприметной полкой. Он нахмурился и наклонился, чтобы открыть ящик стола, подтверждая, что его беспокоит. Она была почти пуста. Никаких тайников с закусками, никаких скрытых Бумажников или сумочек, никакой личной электроники.
Если это место и было задумано как награда, то уж точно не из тех, что дают богатство.
Прежде чем он успел обдумать эту мысль, кассетный дозатор ожил на птичьих когтях, сделанных из съемников скоб, и набросился на него с липким языком. Джеймс издал неуклюжий вопль, рефлекторно поймав ленту ладонью в перчатке, выхватил ее из воздуха перед своим лицом, но почувствовал внезапный и удивительно сильный рывок в сторону вращающейся лопастной пасти тапира на столе.
Свет переместился вокруг него, резкие тени прыгнули вверх, когда Джеймс наклонился вперед, сделал полшага вперед, схватил маленького монстра за спину и вышвырнул его в коридор. Он заскользил к остановке, оставляя следы в ковре, и издал липкое шипение в направлении Джеймса.
Затем Анеш с такой силой воткнула в него лом, что липкий сок, образующий его внутренности, забрызгал внутреннюю стену кабинки, в которой стоял Джеймс.
Джеймс вышел, а Анеш наклонился, чтобы схватить два маленьких шара, один желтый, другой оранжевый, и высыпать их в поясной мешочек, как раз когда они услышали шум страйдера, треснувшего пополам с другой стороны зала, и другой Анеш вышел, бросив тушу и положив свой желтый в карман.
— Ладно, мы знаем, что это место… Джеймс начал было говорить, но тут из коридора, из соседних кабинок, из дюжины разных маленьких мест до них донесся шум. Шорохи, шипение, негромкое постукивание и лязганье, как целое воинство ожило, рассердилось.
Оба Анеша посмотрели на Джеймса с болью в глазах. Взгляд, который говорил ему, что он действительно должен был знать лучше, чем произносить такую драматическую реплику так низко и над тарелкой. “…Занят?- Оба закончили за него с сарказмом в едином голосе.
“Да. Джеймс вздохнул, положил фонарик на пол, чтобы дать им немного света, и снял с пояса свой надежный зазубренный топор. — Ладно, приступим к работе.”
_____
“В порядке. Джеймс стоял над несколькими столами, которые были сдвинуты вместе в то, что он мог описать только как стол в военной комнате. Перед ним лежал лист бумаги, на котором он набросал план нижней части башни, который передавали по кругу пару раз, и куча шаров. “Так вот в чем дело. Где-то между десятью и двадцатью формами жизни, все они мгновенно враждебны. Ничего нового, но некоторые типы, которые мы раньше видели только глубже, как тапир. Будьте *реально * осторожны с ними. Здесь есть что-то вроде наклонной стены, — он постучал пальцем по карте, — которая ведет на следующий этаж. Мы заглянули наверх, но ничего не увидели, а там гораздо темнее, чем внизу. На нем нет окон. Джеймс оглянулся на присоединившихся к нему командиров, основная группа дельверов все еще распаковывала и раскладывала снаряжение немного в стороне, чтобы избежать слишком большой толпы. — Итак, вопросы?”
— Кто может войти?- Спросила Момо. У ее команды из трех человек и собаки не было официального лидера, поэтому Джеймс со временем познакомился со всеми, поскольку все, кто был доступен, приходили на их встречи или сеансы терапии. На этот раз именно она подошла к ним, пока мальчики пытались решить, где закрепить свои радиоприемники на хоккейных площадках.
— Часть меня хочет просто сказать «кто угодно» и покончить с этим.- Джеймс признался. — Но нет. Мы думаем, что будем вращаться, проходить этаж за этажом с разными командами. Таким образом, никто не начинает уставать, и у нас есть запасной вариант, если кто-то будет перегружен.- Он указал на башню, возвышавшуюся над входом. “Я бы хотел разобраться с этим, пока мы не зашли слишком далеко. Это огромный риск иметь потенциальное гнездо враждебных существ за нашими спинами, особенно так близко к двери на Землю.”
“Так кто же тогда первый?- Настаивала Момо.
Джеймс вздохнул. — Отлично, это вы, ребята. Счастлива?”
— Ага!- Молодая женщина согласилась. Ей пришлось прикрыть свой короткий ирокез шлемом, но это не помешало ей выразить свою готическую сущность, нарисовав черепа на наплечниках доспехов.
— Хорошо, есть еще какие-нибудь вопросы?- Спросил Джеймс, закатив глаза, а Анеш успокаивающе похлопала его по плечу.
“А как насчет двери?- Спросил Дэниел. Он представлял здесь, как ни странно, фракцию, которую Джеймс мысленно назвал гвардейцами. Не потому, что они оба были охранниками, а потому, что их основной идеал заключался в том, что сама дверь, если она не могла или не хотела закрываться, была проблемой, и за ней нужно было следить.
“Если мы будем держать команды на ротации, всегда должен быть кто-то, кто следит за дверью.- Сказал Джеймс. “Мы разберемся с этим, так что ты тоже сможешь потратить некоторое время на разведку, так что ты не будешь привязан здесь всю ночь в качестве прикрытия. Если хочешь?”
Дэниел помолчал секунду, потом кивнул. “Вообще-то мне нужно кое-что исследовать.- Сказал он, совершенно не желая объяснять сидящим за столом, что произнес фразу «провести небольшое исследование» точно так же, как большинство людей говорят «покормить кошку». Потому что для него, или, по крайней мере, для меметической жизни в его голове, исследования были теперь буквально пищей.
— Ладно, круто. И это также поможет нам найти больше ресурсов, которые можно будет использовать.- Джеймс чуть было не произнес слово «эксплуатируемый», но в последнюю секунду передумал. В его голове это не означало ничего плохого, но это был грубый язык, и он не хотел, чтобы люди думали о нем как о тиране. Еще. — Следующий?- Он обвел взглядом стол.
“Мои люди и я здесь по определенной причине.- Заявила Карен. Она была здесь самым старым человеком, ей было почти сорок лет. Джеймсу было трудно не думать о ней как о «взрослой» в группе, но он должен был иметь в виду, что у нее просто не было такого опыта, как у его друзей, когда дело доходило до такого рода ситуаций. Не помогло и то, что Момо мимоходом подумала о ней как о запасной маме, что затрудняло наложение вето на любые ее твердо сформулированные предложения. “Мы должны быть в состоянии заплатить, чтобы исправить жизнь каждого, и мы не можем этого сделать, если там ничего нет.- Она резко подняла глаза на башню.
Джеймс был готов к этому и кивнул. Цели Карен не совсем противоречили его целям, но она не была так уж заинтересована в шарах, хотя ее команда, которую она представляла, могла бы быть. — Согласен.- Сказал Джеймс. — Но, к счастью, нас достаточно, чтобы прикрыть обоих. Момо, вы, ребята, будете дежурить на вышке вместе с нами. Джей-Пи, вы с Дейвом пойдете с Карен и немного осмотритесь. Таким образом, у нас всегда будет по крайней мере одна группа в арьергарде на случай чрезвычайной ситуации.”
Он закрыл глаза и слегка поморщился, поняв, что одна команда сможет справиться только с одной чрезвычайной ситуацией. Осознание того, что по мере того, как их число росло, вместе с ним росло и количество проблем, очень раздражало.
“Итак, как мы будем делить добычу?- Многозначительно спросил Джей-Пи, прорезая корень легкого напряжения в воздухе и указывая на шары, один из которых Руфус небрежно откатил в сторону.
— Ну, в первую очередь нужно накормить фамильяров.- Джеймс ткнул Руфуса пальцем в перчатке. — Хотя им следовало бы сначала спросить, Динк.- Это вызвало смех за столом и даже легкую ухмылку со стороны Карен. «После этого, я думаю, что сейчас, как никогда, наш метод акций подходит.- Джеймс вздохнул и оглядел всех, глядя в глаза, чтобы показать, что на этот раз он не просто дурачится. «Нет буквально ничего, что помешало бы командам прикарманивать наличные деньги или взламывать шары на поле. Я понимаю это. И черт возьми, если у вас есть несколько десятков желтых, идите и побалуйте себя. То же самое, если вам нужно использовать синие или пурпурные цвета, чтобы выйти из трудных мест.”
“Это несправедливо.- Категорически заявила Карен.
“Это не должно быть честно.- Сказал Джеймс. “Мы просто должны согласиться на это. Он разложил шары на столе, сбив пирамиду, которую Аланна тщательно и лениво построила, и заработал раздраженное восклицание от нее. — Мы с Анеш «заработали» их, но сейчас кладем в бассейн. Я верю, что все остальные сделают то же самое, потому что я хочу этого. Если мы начнем спорить о том, кто заслуживает больше денег, или больше шаров, или чего-то еще? Мы облажались. Мы никогда не переживем это место, как и друг друга.”
Наступила полная тишина, поскольку даже те, кто находился в пределах слышимости, перестали шуршать своим снаряжением и тихо переговариваться, прислушиваясь. Точка зрения Джеймса была твердой. Если они не работали вместе, то могут просто уйти сейчас. Не было никакого смысла специализироваться или иметь резервную копию, если эта резервная копия будет горько не получать столько денег.
— Тем не менее, — внес свой вклад Джей Пи, — мы также должны выделить процент от физических денежных средств в фонд группы.”
Как раз вовремя, подумал Джеймс. Джей-Пи поддержал единственную вещь, которая на самом деле была жалобой Карен, которую Джеймс сам совершенно забыл рассмотреть. “Да.- Он кивнул своему более общительному спутнику. — Как проницательно заметил наш казначей гильдии, в реальном мире у нас есть иждивенцы, которые рассчитывают на нас. Поэтому мы позаботимся о них в первую очередь.”
Карен откинулась назад, успокоившись. — Это все, что нам нужно.- Сказала она. “В таком случае мы будем дежурить в башне по очереди.”
“Оцененный. — Сказал ей Джеймс, не совсем улыбаясь, но гораздо более расслабленно, чем обычно, когда разговаривал с ней. “Но на самом деле я думаю, что нам следует заняться исследованием. Если мы найдем и откроем еще один портфель, то сможем заплатить за месяц работы. Так что это ваша главная цель. Ну вот, и знакомство с тактикой этого места.”
Джей-Пи снова кивнул. “И мы можем помочь в этом. Ну, Дэйв может. Я тоже буду учиться по ходу дела.”
— Дэйв-хороший оруженосец.- Аланна согласилась.
Джеймс поморщился. — Простите, Сквайр?”
— Со временем ты все поймешь. Аланна похлопала его по плечу. “Ну, что-нибудь еще?”
Больше вопросов ни у кого не было.
_____
Четвертый этаж.
Опустившись на колени, Саймон дважды щелкнул рацией, стараясь как можно тише подать сигнал своим друзьям. Два щелчка означали «да“, три — ”нет», и прямо сейчас он смотрел на большое старое «да».
Они ползли вверх по лестнице с Аланной и Анеш в качестве прикрытия, в то время как другая Анеш перевязывала руку лидера Джеймса, лежащую на земле. Он проигнорировал свое собственное предупреждение о тапирах, и оказалось, что его любимое пальто не могло сравниться с несколькими дюжинами вращающихся, скрежещущих лезвий. Так что, возможно, это последний этаж, который они очистили сегодня вечером, что странно разочаровало Саймона.
Он действительно не понимал, что происходит, когда они впервые вырвались из сети монстра. У него болела грудь, и позже выяснилось, что кто — то — вероятно, сама Аланна-ударил его достаточно сильно, чтобы сломать ребра. Он шатался от лагеря к лагерю, мозг все еще догонял его, чтобы снова стать личностью. А потом, то ли через два часа, то ли через целый день, Джеймс заговорил с ним. Просто какой-то случайный парень, который сидел рядом с ним и нашел время, чтобы поговорить, независимо от того, насколько он устал. И Саймон начал просыпаться. Момо тоже была втянута в это дело. И не успели они опомниться, как все трое стали друзьями. А потом компаньоны. А потом сделали собаку из магнитного поля. А потом каким-то образом вернулся сюда.
Только на этот раз они были хищниками, а не добычей. И когда он посмотрел на мотивационный плакат на стене, который, казалось, был просто блочным изображением принтера с таким же блочным текстом “копия” под ним, это позабавило его, а не напугало, как это было бы месяц назад. Это было освобождающее чувство.
Джеймс, то есть Джеймс Саймона, находился с другой стороны этого закрытого коридора вместе с Момо, ожидая по другую сторону торгового автомата. Это был первый этаж, где они обнаружили пространственную деформацию; с этим коридором, который шел только в одном направлении. Поэтому Саймон вернулся назад, сделал круг и осторожно двинулся по тусклым коридорам в свете походного фонаря и двух окон на полу, пока не увидел то, что было скрыто от них высокой формой торгового автомата в конце перекрестка.
Два щелчка означали «да». Да, на другой стороне было растение в горшке. Да, он поджидал тебя в засаде. Саймон не мог хорошо видеть, выключив свет, чтобы подкрасться к нему, но он мог разглядеть две длинные лампочки, обращенные под углом к углу торгового автомата. Ожидая, что кто-нибудь сунет руки или голову за это препятствие.
Он присел на корточки, ожидая ответа от своих друзей. У него было больше оружия, чем он когда-либо думал, что у него будет, и он нашел время, чтобы спокойно вытащить мачете, которое ему дала Организация. Лидер Джеймс бросил на него странный взгляд, когда он отдавал ее, и пообещал, что она будет “лучшего качества”, что бы это ни значило.
Его рация на мгновение ожила. Два щелчка статики в ответ. Саймон кивнул сам себе, принял позу бегуна и, сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, помчался к растению в горшке высотой с голову. Он успел пройти около пяти футов, прежде чем существо начало поворачиваться к нему, но было уже слишком поздно. Саймон не был фехтовальщиком, но он знал, как работает импульс, и его удар сорвал один из этих зловещих стручков и оставил мачете наполовину вонзенным в стебель другого, прежде чем он споткнулся о него и врезался в Момо и Джеймса, которые уже двигались мимо него.
Момо * взвыла*, обходя укрытие завода. Они пытались убедить ее, что оповещать всех на этаже об их присутствии — «плохая идея», но она сказала, что важно поддерживать боевой дух. И Саймон, и Джеймс уговорили ее сделать это только тогда, когда они были уверены, что большая часть пола уже мертва, просто чтобы им не пришлось иметь дело с другим Роем. Первый был не так уж плох, но тогда у них было много подкреплений, чтобы вызвать их. Никто из них, согласились они, не хотел бы попробовать еще раз, но сильнее.
Все это не имело никакого отношения к тому, что Момо замахнулась собственным клинком на растение и вонзила его в толстый стебель, который составлял его ствол, прежде чем несколько широких восковых листьев взметнулись вверх из горшка и оттолкнули ее. Трудный. Достаточно сильно, чтобы она кувыркнулась назад по пересечению коридора, головой вперед. Момо не нужно было брать мачете из большой библиотеки снаряжения; Саймон узнал, что Момо был именно тем человеком, который уже владел функциональными мечами.
Затем вошел Джеймс, с его телосложением борца и тяжелой броней, как раз вовремя, чтобы наполовину разорванный стручок взорвался брызгами шипов. Многие из них отскочили от пластиковой обшивки, некоторые зацепились за ткань. Одна из них прочертила тонкую багровую линию вдоль его щеки. Никто из них не мешал ему хватать и ломать важные части растения, даже когда оно сопротивлялось и обрушивало на его плечи и грудь тяжелые удары своими ветвями и лианами. Пока он держал его, мерцающая Радуга, колеблющаяся в воздухе, грубо напоминала собаку, прыгнула внутрь и заскрежетала вибрирующими зубами по обнаженным виноградным лозам и цветам.
Потом Саймон и Момо восстановили равновесие, развернулись и снова ударились. И все трое продолжали бить его, пока он не перестал двигаться полностью, и три желтых шара упали; один размером с мяч для гольфа, а два других-обе меньшие версии.
— Ага! Пошел ты, растение! Вот что вы получаете за то, что не являетесь млекопитающим!- Торжествующе завопила Момо, вонзая лезвие своего гладиуса в грязь горшка. — Не обижайся, Мэгс” — она подошла к собаке и дружески провела рукой по ее спине.
Джеймс хватал ртом воздух, потирая ушибы, которые вскоре должны были появиться от многочисленных ударов. “Я действительно беспокоюсь, что ты слишком увлеклась этим.- Он ей сказал. “Может быть, в следующий раз ты наденешь доспехи.”
Саймон только покачал головой и улыбнулся, собирая шары в мешочек. Друзья, товарищи, а теперь еще и товарищи по оружию. Все трое были готовы ко всему, когда они собирались проверить последний коридор.
_____
“Ой.- Короткая пауза, а потом снова: — ой.- Тот же тон, та же громкость, ничего не изменилось. “Ой.”
— Прекрати это!- Анеш постучала пальцем по губам Джеймса в жесте, который он не осознавал как странно интимный, пока не сделал это. Даже спустя месяцы он все еще привык к этому. — И сиди спокойно. Это очень тяжело.”
Джеймс издал горлом детский стонущий звук. “Но я хочу пожаловаться!- Он заскулил, прежде чем Анеш снова ткнула его в порезанную плоть. — Ой!”
— Послушай, не вини меня. Это ты должен заниматься этим, у тебя есть подготовка по оказанию первой помощи.- Пробормотал Анеш, накладывая швы на то место на руке Джеймса, где тапир оставил на коже несколько разрывов.
“Но у тебя есть чины по шитью.- Возразил Джеймс. Что было правдой, но за деньги Анеша, это не заставляло его чувствовать себя более комфортно, втыкая иглу и хирургическую нить в кожу своего парня.
Но, к счастью, он почти закончил. — Хорошо, антисептик, который будет жечь, и повязка, и все готово.- Сказал он Джеймсу, который продолжал скулить, пока повязка не оказалась на месте. “Ну и что же мы узнали?”
Джеймс театрально вздохнул. “Не будь таким самоуверенным. На самом деле, серьезно, не будь таким самоуверенным. Сейчас я чувствую себя худшим примером.- Он согнул руку, чтобы почувствовать диапазон движений, который у него был, и посмотреть, сможет ли он двигаться, не разрывая швы. Анеш действительно хорошо поработала, так что пока все будет в порядке, и кровь больше не будет течь. “Я думаю, что, будучи странно интроспективным, я, возможно, слишком старался произвести впечатление на всех.- Джеймс признался.
“Ты же знаешь, что буквально спас им жизнь. Я не думаю, что ты…». Анеш попыталась утешить его, но Джеймс оборвал ее:
Не то чтобы он не оценил тот факт, что Анеш тут же попыталась подбодрить его, скорее он действительно хотел быть более честным с самим собой. “Дело не в том, что они думают на самом деле.- Он сказал своему другу. — Больше о том, что голос в моей голове говорит мне, что они думают. Иногда тревога-это какое-то дерьмо.”
“Ах. Я действительно не понимаю, но это имеет смысл.”
“Достаточно хорошо для меня! И я очень ценю, что ты стараешься поддержать меня.- Сказал Джеймс. — И за медицинскую помощь тоже. Думаешь, я могу попробовать еще раз?”
— Нет! Анеш бросила на него потрясенный взгляд.
“Возможно, это фирма. Понял. Джеймс улыбнулся. — Ладно, а где наша вторая половина? Все еще подметаешь местность?”
“Да. Анеш кивнула. “Мы с Аланной собирались награбить немного денег, пока я разбирался с этим. Потому что никто из нас не знает, как сделать перерыв, я думаю.- Он слегка пожал плечами.
Джеймс поморщился. — Ладно, мы придумываем для тебя новые местоимения. Это становится все труднее.”
— Я признаю, что это вызов. Анеш закончила упаковывать аптечку, избавившись от окровавленных перчаток и иглы, и опустилась на стул рядом с Джеймсом за импровизированным столом для карт. — Хочешь посмотреть, как дела у группы «башня»?”
“Ты только что сказал, что я не должна бегать. Джеймс неодобрительно посмотрел на Анеш.
За свою насмешку он получил еще один раздраженный щелчок по лбу. — Нет, придурок. Я послал Ганешу присматривать за ними на случай, если они будут нуждаться в спасении. Здесь.- Он вытащил телефон, и они вдвоем наблюдали с темного насеста, как три человека плюс еще одна тварь разбирают растение в горшке.
“Они не так уж плохи.- Джеймс признался. “Хотя моего тезку там нужно бить меньше.”
“Это ваше профессиональное мнение?- Анеш ухмыльнулась. — Кроме того, не похоже, что в первый раз, когда мы нашли один из них, у нас получилось лучше.”
Джеймс оскалил зубы в гримасе. — Да, тааат был для меня сюрпризом. И технически я в этом деле профессионал.”
— Не попасть под удар-это не тактический совет, мой друг.- Равнодушно сообщила ему Анеш.
“Не дерзи мне.- Был единственный ответ. “Кстати,сколько осталось до встречи с командой высадки?”
Разумеется, они привезли с собой радиоприемники. Теперь, когда Карен умерла, ими можно было пользоваться чуть безопаснее, не опасаясь помех, хотя все твердо знали, что любая электроника может быть скомпрометирована. Вот почему Джеймс настаивал на том, чтобы раздавать блокноты и говорить людям, что это не просто делать заметки на своих телефонах. Тем не менее, радиоприемники были полезными инструментами, даже с возможностью взлома, и у них был график проверок, чтобы убедиться, что все еще живы и здоровы.
“Тридцать минут.- Ответил ему Анеш. “И у нас осталось около пяти часов до отлета, считая наше буферное время. Что ты хочешь с ним сделать?”
“Ну, это всего лишь около двух часов настоящих приключений, потому что нам придется делить добычу, делать разбор полетов и все такое. И я понимаю, что я не … не знаю..”. — Голос Джеймса на секунду прервался, когда он попытался отдышаться. — Чувак, я не знаю, хочу ли я это делать. Это похоже на ответственность, о которой я опять же не просил. Что случилось с теми двумя, которые просто гуляли и веселились?- Как только он это сказал, он почувствовал себя виноватым. Весело? Забава была для мест, где не было похищенных жертв и смертельных ловушек. Не говоря уже о потенциальных путях модернизации мира или человечества в целом. Джеймс не получал удовольствия, он получал его…
— Да, мне тоже этого не хватает.- Анеш пустила под откос панический ход мыслей Джеймса, как конец рельсов. Его парень пожал плечами. “Мы подобрали всех этих лишних людей, и теперь я делаю всю эту организационную работу, потому что я хорош в этом, но я действительно не хочу. Я думаю, что это похоже на тебя с лидерством. Он вздохнул и откинулся на спинку стула, наклонив голову, чтобы посмотреть на башню позади них. Джеймс повернулся, чтобы посмотреть, на что уставился Анеш, повернувшись на стуле, прежде чем Анеш снова заговорил. “Хочешь посмотреть, сможем ли мы вызвать чурку на следующий этаж? Только мы, может быть, и Аланна тоже, если она не устала. О! Мы могли бы позвать Дэниела и… ГМ … другого парня. Им, наверное, скучно.”
Джеймс чуть не заплакал. Даже не думая об этом, да и не собираясь, Анеш только что разбил вдребезги накопившееся за месяц чувство вины. А потом, как ни в чем не бывало, пригласил Джеймса на свидание в подземелье.
— Черт, я люблю тебя.- Тихо сказал ему Джеймс. Затем он перекатился на ноги, и Анеш бросила на него удивленный взгляд. Джеймс встал со стула, размахивая здоровой рукой. “Пойду посмотрю, нет ли у нас где-нибудь коробки со светящимися палочками. Я уверен ,что * кто-то * принес немного!”
Когда он уходил, Анеш усмехнулся и покачал головой. Наблюдая, как Руфус возится с растущей кучей шаров на столе, он подумал, не забавляется ли он с Аланной, грабящей кабинки. Внешне он выглядел праздным и спокойным. Но в его груди Анеш почувствовал, как маленькая искорка возбуждения от того, что он находится в буквальном смысле слова в подземелье, вспыхнула к жизни и начала расти в огонь. И когда он поднял глаза на башню, которая стояла как вызов над их дверью, этот огонь * горел.*
_____
Девятый этаж.
Они еще не отодвинули лимит времени, но уже приближались к нему. Оставалось два часа с небольшим запасом прочности, а они добрались только до этого места.
Джеймсу пришло в голову, когда он и одинокий Анеш осторожно пробирались к неровной дыре в стене кабинки, что он и Анеш уже сегодня вместе пережили приключение в подземелье. Но он решил, что это не считается, потому что это официальное дело, а не просто такая возня.
На самом деле, они не валяли дурака. Они были здесь, чтобы расчистить пол, укрепить башню, основать базу и все такое прочее. Но они также были здесь после того, как передали командование Аланне и другим Анешам, которые оба немного устали, и прекрасно позволили им на некоторое время отказаться от ответственности. Выездные бригады зарегистрировались, все было в порядке, никаких катастроф не предвиделось. Итак, Джеймсу и Анеше нужно было немного повеселиться.
Прямо сейчас, это удовольствие пришло в форме ныряния от зубчатой двери к зубчатой двери, избегая патрулей, которые преследовали этот этаж.
Эти патрули были 2.0 s, и оба они были странно активны по сравнению с некоторыми из нижних этажей, а также странно невнимательны по отношению к ним. Они шатались по коридорам, останавливаясь в не совсем случайных местах, чтобы проверить внутри кабинок или под столами, их глаза иногда сверкали светом, когда они стреляли низкоинтенсивными лазерами через темноту. Но, несмотря на то, что они патрулировали здесь, они также не все мгновенно отреагировали, когда Джеймс и Анеш убили одного в первый раз; во всяком случае, пока один из них не наткнулся на разрушенный корпус. Таким образом, это превратилось в игру, состоящую в том, чтобы отбивать одиночные патрули по одному за раз.
На этом этаже было больше места, чем на большинстве других; Джеймс уже предложил, и все согласились, что если они найдут апельсины, питающие пространственные искажения здесь, они оставят их в покое. Если это место станет их плацдармом, он хотел, чтобы оно осталось нетронутым. Еще одна вещь, которая начала проявляться по мере приближения к вершине, — это окна. «Разумно говоря», они должны были быть намного выше линии потолка Officium Mundi, учитывая, как далеко они поднялись. Но разум не всегда действовал здесь, и поэтому были куски яркого белого света, излучаемого снаружи, давая части внешнего края этого пола немного больше видимости.
Джеймс наклонился достаточно далеко, чтобы разглядеть коридор, увидел, что все чисто, и похлопал Анеш по плечу. Его напарник поднялся с корточек и несколькими расчетливыми шагами пересек промежуток между этим кубом и следующим, на мгновение ярко освещенный резким светом, проникавшим снаружи. Они стояли у внешней стены, здесь, когда пробирались на позицию, и прямо возле окна с этой стороны. Они вдвоем занимались этим уже полчаса, не считая минут, которые потребовались, чтобы взобраться на башню. К счастью, в этом месте, похоже, не было таймера возрождения, поэтому очищенные этажи оставались очищенными, но это не означало, что он волшебным образом получил лифт. Итак, это была работа ног.
На другом конце коридора Джеймс увидел Анеша, который присел на корточки в тени дверного проема и поставил на место подставку для папок, чтобы немного прикрыться. Он показал своему другу большой палец, и они вдвоем приготовились ждать.
Им не пришлось долго ждать. К этому моменту, между старым навыком восприятия Анеша, непреходящей любовью Джеймса к стелс-играм и либеральным использованием неживых дронов, которые были привлечены в качестве разведчиков, они более или менее наметили все маршруты охраны. Поэтому никто из них не удивился, когда » 2.0 » свернул за угол и направился к ним по коридору.
У него была грязновато-белая скорлупа, гладкая, как яйцо. Кабели щупалец у основания двигали его точно и четко, а не бессистемно, как другие шеллакси. Прозрачное кольцо на передней панели, которое, как они подозревали, было его глазом, светилось приглушенным синим светом, с красными вспышками, иногда выдававшими спрятанное там оружие. Это был не первый бой, который они вели сегодня, и богатство зеленых шаров, которые они собрали, было свидетельством их совершенствования тактики. Нет больше честных, лобовых боев за них, нет. Если эти враждебные машины собирались играть по правилам и картографическим маршрутам, то Джеймс и Анеш собирались использовать это к чертовой матери.
Модернизированный шеллакси подошел ближе, и Джеймс мысленно начал отсчет. Он был немного не в себе, сбиваясь на счет два, а не ноль, когда машина остановилась, развернулась на девяносто градусов и обвела своим горящим глазом необитаемую кабину. Джеймсу было непонятно, что на самом деле искал шеллакси, так как искаженная геометрия кубов здесь оставляла обычно открытую дверь той, что была перед ней, покрытой полосой бежевого материала, который должен был полностью блокировать зрение шеллакси. Если он хотел заглянуть внутрь, ему нужно было просто сдвинуть ногу вправо и заглянуть в одно из полукруглых отверстий у основания стены куба. Но это было не совсем уместно. А вот что *было*, так это то, что после этой заданной части маршрута тварь поворачивала — вот так, да — и шла до конца маленького тупикового коридора, и останавливалась на десять секунд.
Как только он остановился, Джеймс и Анеш выскочили из своих укрытий, сделали несколько прыжков вниз по коридору, схватили внезапно растерявшегося и разъяренного шеллакси за нижнюю сторону футляра и выбросили его в окно.
— Коби!- Крикнул Джеймс, когда они выбрасывали на воздух крутящуюся массу кабелей и зубастых портов. Казалось, он повис там на мгновение, и Анеш почти успела испугаться, что эти твари могут летать, прежде чем гравитация взяла верх и он исчез из виду.
Когда вы запускали dungeon delve на бюджет, и вы не хотели еще больше повредить свой любимый топор или заменить более дорогие боеприпасы 5.7, вы находили способы сделать работу дешево. Бинты не были свободны, как и ожоговый гель, и каждая из этих вещей, которые были подвергнуты суровой госпоже гравитации, была одной меньше, чем они должны были на самом деле получить удар.
— Ладно! Джеймс потер руки, проведя пальцем по небольшой царапине, которую получил, забыв перчатки. “Это должно быть последнее из них. Хочешь посмотреть, какая тонкая добыча есть на этом этаже?”
Анеш выглянула из-за края, глядя вниз на основание башни, чтобы попытаться увидеть, где они оставили кратер своей последней цели. Быстрая проверка показала, что все отошли достаточно далеко благодаря своевременному радиопереговору ранее, до того, как начался ливень шеллаксий. “Да, звучит неплохо.- Весело отозвался он. — И еще, Коби?”
Единственный энергичный кивок Джеймса. — Для точности!- Он бесполезно объяснил.
“Нет, я имею в виду, я не знаю, что это значит.- Сказала Анеш, когда они начали подметать кубики. Они уже не были так осторожны, как раньше, на этом этаже не было никаких признаков жизни вне 2.0, но они все равно держали ухо востро.
— Это невозможно!- Крикнул Джеймс из дальнего кубика, где он рылся в ящиках шкафа для хранения вещей. “У вас есть доступ к интернету. Нет буквально * никакого способа*, чтобы вы не получили эту ссылку!”
“Я имею в виду, я знаю, что это баскетболист.- Сказала ему Анеш, когда он подошел к двери в куб, где Джеймс продолжал рыться в шкафах в тщетной попытке найти что-нибудь ценное. — Ну ,он баскетболист, благодаря либо постоянному воздействию Джей-Пи, либо одной из сфер мастерства, не знаю, какой именно. Вы закончили здесь? Я действительно не думаю, что в этом месте есть что-то стоящее, если только вам не нужна макулатура.”
“Это для точности.- Повторил Джеймс, снова Бесполезно. “И да, я не … подожди.- Он отодвинул в сторону стопку немаркированных манильских папок в нижнем ящике, в который заглядывал, чтобы обнаружить что-то, что действительно выделялось в этом месте. — Счет! Кофе!”
“Что, например, чашка кофе?- Озадаченно спросила Анеш. До сих пор башня была скупа на добычу, но не совсем лишена ее. Это было больше похоже на то, что он был… без мебели, а не злобный. Но мысль о картонной чашке эспрессо на дне ящика стола была … тревожной. Особенно с тех пор, как мозг Анеш выбрал этот момент, чтобы установить связь, что иногда здесь взрываются кофейные чашки.
К счастью для Джеймса, у Анеш было довольно хорошее время реакции. И хотя он уже начал двигаться, чтобы нырнуть в своего бойфренда с пути любого потенциального расплавленного взрыва кофеина, он также был полностью способен резко остановиться и остановиться перед контактом после того, как Джеймс поднял коричневый бумажный пакет с молотым кофе.
— Никакого фирменного знака.- Джеймс задумался. — Подозрительно фирменное зеленое клеймо спереди. Пахнет нормально?”
— Перестань нюхать кофе!- Пожаловалась Анеш. — Каждый раз эта штука! Мы не можем доверять здешней еде!”
— О, перестань волноваться. Мы можем полностью доверять здешней еде. Почти все в этом месте в какой-то момент было ловушкой и пыталось убить нас, за исключением еды.- Возразил Джеймс.
Анеш нахмурилась. “А как насчет настоящего кофе? Кофейные чашки, как вы помните, «взрываются».”
— Я не думаю, что кофе при определенной температуре считается едой. Джеймс провел рукой в перчатке по губам. “Недавно было одно дело Макдональдса по этому поводу. Или, может быть, сам кофе совершенно безопасен для питья, но именно чашки взрываются.- Это был интересный мысленный эксперимент. Если » еда » безопасна, то где именно находится очередь за тем, что считается едой? Это, должно быть, человеческая пища, иначе половина того, что может съесть жизнь в подземелье, не будет считаться. Черт, растения не в счет, так как по крайней мере некоторые из них были органическими, и козы могли полностью прогрызть их.
“Ты в порядке?- Спросила Анеш, прерывая ход мыслей Джеймса.
Джеймс слегка дернулся, когда перестал ломать голову над вопросом еды посреди враждебного подземелья. “А что вообще такое еда?”
“Нет. Мы не будем делать этого здесь. Хватай свои бобы и пошли.- С улыбкой сказала Анеш.
— Ладно, ладно. Джеймс рассмеялся. — Вверх или вниз?”
Анеш немного замедлил шаг, и Джеймс сделал то же самое, чтобы не врезаться в рюкзак друга. Очевидно, они оба знали, чего хотят. Неважно, как устали их ноги от подъема на девять этажей, или как сильно болела рука Джеймса. Несмотря на то, что они израсходовали половину своих боеприпасов, большие расстояния до любой поддержки и часы, которые подталкивали их играть безопасно. Несмотря на *все это*, ну…
Они все еще хотели попробовать еще раз.
Несколько секунд они стояли молча, размышляя. Ответственный или волнующий?
Джеймс вздохнул и опустился на колени, расстегивая рюкзак, чтобы заглянуть внутрь. “Окей. У меня, конечно, есть комната. Мы не слишком часто пользовались аптечкой. Швы все еще держатся — хорошая работа, кстати.- Он повесил ремень винтовки на грудь, чтобы проверить пистолет, возможно, без необходимости, так как они еще не стреляли из своего резервного оружия. “Да. Все еще здесь.- Лениво пошутил он.
“Это ведет к тому, что ты пытаешься оправдать переход на другой уровень?- Удивленно спросила Анеш. “Потому что я уже готов согласиться, но нам нужно поторопиться. Кроме того, у нас теперь есть все эти расплавленные части брони, что является проблемой.”
Это была проблема. Части их обшивки, которые выдержали постоянные попадания лазеров 2.0, расплавились, а затем восстановились в виде иногда довольно зазубренных образований. Они не торопились, с неточным использованием топора Джеймса, чтобы обрезать некоторые из худших, которые могли бы споткнуться или ударить их, если бы они сделали определенный маневр, но это не было чистой ремонтной работой.
И все же …
“Я хочу идти дальше. Ещё один.- Сказал Джеймс. Анеш немного поколебалась, и Джеймс воспользовался случаем, чтобы изложить свою точку зрения. “Смотреть. У нас так много зелени от этого. И мы даже серьезно не пострадали, если не считать … — он потер небольшой порез на щеке, где его порезал кусок пластиковой шрапнели, — всяких мелочей. Награды накапливаются, мы должны продолжать идти.”
“Тааат, — Анеш обвиняюще ткнула в него пальцем, — именно такого жадного ума я ожидаю от человека, который однажды повернулся, чтобы сразиться с растением, преследуемый смертоносным шаром.- Джеймс поморщился, вспомнив о своем дурацком поведении. “Но все же!- Продолжала Анеш. “Даже если мы на приключенческом свидании, вы должны помнить, что многие люди рассчитывают на вас. Я могу быть расходным материалом, но * ты им не являешься*.- Он осторожно ткнул пальцем в нагрудник Джеймса.
— Вы ни в коем случае не расходный материал. Джеймс мягко ответил, тихие слова почти не скрывали, как внезапно эта мысль разозлила его. Он неловко отвел взгляд, осознав, насколько драматично это было. “Но все же. Я имею в виду, что мы здесь в основном из-за шаров и денег. Было бы довольно глупо не сделать эффективную вещь и занять другой этаж, не заставив кого-то пройти весь путь сюда.”
“Джеймс.- Сказала Анеш, игнорируя вторую часть объяснения. “А меня тут двое. Не два человека, которые очень похожи, а два из *меня*. Если один из меня умрет, я все еще буду жив, и я смогу сделать больше из себя. Это объективный факт, что вас нельзя заменить, а я могу.- Он наклонился и положил ладонь на руку Джеймса. “Я пока не знаю, как об этом думать, но оно есть. И это просто поможет… ну ты понимаешь.”
Джеймс действительно знал. Одна только мысль о таких вещах никогда не помогала. Он обернулся и посмотрел на лицо своего напарника. Анеш, вопреки всему, улыбалась ему. Спокойная уверенность в том, что он знает, что Джеймс ни в коем случае не пытается быть ослом, и готов поставить на это что угодно.
Джеймс наклонился вперед, и они обменялись легким поцелуем, чувствуя электрический разряд на губах Джеймса. “Да. Извините.- Сказал он со своей собственной улыбкой.
“Хороший. А теперь собирай свой кофе и пойдем посмотрим, что там на следующем этаже.- Сказал Анеш, подбрасывая свой собственный кортик для легкого доступа на случай, если кто-то прыгнет на них сверху лестницы.
Выполнив приказ, Джеймс присоединился к Анеш у подножия лестницы. — Там наверху темно.- Спокойно сказал он, отстегивая от пояса фонарик и щелкая им. — Готов?- Спросил он Анешу с улыбкой и взглядом, держа в одной руке свет, а в другой топор.
Его друг кивнул с такой же возбужденной улыбкой. “Да. Только еще один, верно?”
“Еще один.- Джеймс согласился.
____
Когда Джей — Пи, Дэйв, Карен и ее команда вернулись, они увидели, как Аланна и Анеш складывают небольшие охапки разбитых пластиковых осколков и компонентов в пустой кабине поверх гораздо более крупных разрушенных корпусов полудюжины shellaxies.
“Это что, маки?- Спросила одна из последовательниц Карен, молодая медсестра по имени Деб, которая, вероятно, сохранила в живых добрую горстку выживших во время побега.
“Мы их так не называем по юридическим причинам.- Сказала ей Аланна, не сбиваясь с ритма, когда она бросила свою охапку собранного мусора на кладбище.
“На тебя напали?- Спросил Дэйв таким озабоченным голосом, который говорил, что его больше интересует тактическая информация, чем если бы они действительно пострадали. Аланна, однако, не обиделась, потому что знала, что он, вероятно, уже пришел к выводу, что если они делают это, то они не были мертвы или ранены, и перескочила к вопросу, который он считал действительно важным.
Она отряхнула руки, когда Анеш вернулась с очередным грузом для уборки. “Нет. Джеймс и Анеш вытащили эти штуки из башни и позволили гравитации сделать за них свою работу. Мы уже достали шары, они лежат на столе вместе с остальными. Если вы, ребята, хотите просто сложить свои вещи там тоже, мы, вероятно, разделим их после того, как мальчики выйдут из башни.- Она оглядела их группу, когда они вернулись на расчищенную площадку вокруг самой башни, и заметила, что Деб фактически поддерживала хромающего Джи-Пи. “Ты в порядке? У вас, ребята, какие-нибудь проблемы?”
— Четвертая команда быстро учится.- Категорично заявил Дейв. — Джей Пи не знает. Он снова растянул лодыжку, возможно, повредил колено.- Сказал он, проходя мимо них и бросая коричневый кожаный портфель, который держал в руках, на тот же стол, где лежала груда шаров.
Аланна и Анеш одновременно вздохнули. Для них было своего рода забавой установить такой уровень близости. В то время как Анеш и Джеймс прекрасно ладили, и Джеймс и Аланна имели своего рода роман поэта-воина, Анеш и Аланна сами по себе не чувствовали, что они точно щелкнули всю дорогу. Что было проблемой, если они собирались быть в отношениях вместе. Итак, они вдвоем сидели и просто разговаривали друг с другом, наслаждаясь временем простоя, пока Джеймс и другой Анеш были в башне, а Даниэль и его товарищ по команде составляли карту ближайшего района. Поскольку некому было присматривать за дверью, они оба находились в какой-то вынужденной близости друг к другу, и они действительно заботились друг о друге, поэтому они разговаривали.
И теперь они вместе закатили глаза, и каждый бросил на другого понимающий взгляд, который говорил: «Да, я знаю, что Джей-Пи вроде как… это… но мы с ним друзья, да? Так что давай не будем его дразнить. Слишком.”
— Джей-Пи… — нерешительно начала Анеш. “Мы привезли вас сюда в полной уверенности, что … …”
— Я знаю.- Пришел ответ.
“Это просто … в прошлый раз…- Сказала Аланна, беспомощно вытянув руки перед собой.
— Я знаю!- Переспросил Джей-Пи, вызвав смех у пары человек и даже призрак ухмылки у Карен. — Ну, можешь смеяться надо мной сколько угодно. На обратном пути мне попалась под руку красивая дама.- Он комично показал язык Дейву, который даже не заметил этого. Это замечание вызвало легкий румянец у Деб, которая все еще поддерживала его. Иногда для их группы друзей было трудно вспомнить, что Джей-Пи действительно был поразительно хорош, когда дело доходило до флирта; его уверенность и дерзкая усмешка придавали ему скрытую силу в этой области.
Аланна и Анеш усмехнулись и уронили его. — Ладно!- Сказала Аланна. — У нас мало времени, так что все начинайте укладывать свои вещи, а мы будем готовиться к отъезду. Дэниел должен вернуться через десять минут, и если кто-то … Эм … Деб? Deb. Ты можешь связаться по рации с Джеймсом и сказать ему, чтобы он тащил сюда свою милую задницу? Используй эти слова, спасибо. Мне нужно поговорить с Дейвом, а всем остальным повеселиться.- Она на мгновение похлопала Анеш по плечу, когда группа, только что добившаяся своего первого реального успеха, двинулась вокруг них. Кто-то ранен, кто-то помнит близкие схватки, но все они полны энергии победы. — Эй, Анеш, ты не могла бы узнать подробности у Карен по поводу портфелей? Я пойду поговорю с Дейвом и посмотрю, как они справились.”
“Получить его.- Он кивнул ей. “Я с нетерпением жду, когда они вернутся. Это всегда немного шумиха, чтобы объединить опыт.- Сказал Анеш, задумчиво поглядывая на сложенную колонну кабинок, в которых в данный момент находилось его второе «я».
“Я буду считать, что это хорошо.- Сказала Аланна, похлопав его по плечу, прежде чем они расстались. “Никто так не говорит. Она добродушно ворчала себе под нос, дожидаясь, пока группа пройдет мимо, оставляя ее у входа в кубическую ферму с Дейвом, который шел обратно к ней. — Хорошо, опросите меня.- Сказала она, когда они были уже почти вне пределов слышимости.
Аланна знала Дейва не так уж давно, но знала, как с ним разговаривать. Или, точнее, она знала, что это значит, когда кто-то ведет себя так, как Дейв. У Аланны была младшая сестра, которая была на спектре, и она узнала те же черты в Дэйве: никаких любезностей или светских бесед, никакого времени, чтобы тратить его впустую, не из злобы, а просто потому, что ему было трудно понять смысл. Хотя она могла, а иногда и находила это довольно утомительным, Аланна все же ценила умение разговаривать со своим другом и компаньоном так, чтобы это работало на него. Поэтому, когда она спросила его о том, как поживают Карен и ее команда, она ответила как можно меньше слов. Он уже знал, что она хочет, чтобы он присматривал за ними и давал ей знать то, что ей нужно, и поэтому «дай мне информацию» было вполне достаточно.
Дейв кивнул, сбросил рюкзак на пол и ответил ей: “С ними все в порядке. Они все колебались, когда им может быть больно, и некоторые из них пострадали. Включая Джей-Пи, который, вероятно, не должен был заходить так глубоко.- Он кивнул на стол, где оставил портфель. “Мы нашли два из них. На одной из них была камера-змея, так что мы оставили ее, но взяли с собой эту. Я сохранил заказ на работу, он тоже на столе, но я не знаю, как мы найдем место, куда должны доставить коробку с карандашами. Цифры здесь идут не по порядку.”
— Нашел что-нибудь хорошее? Нет, погодите, нашли что-нибудь странное?- Спросила Аланна.
“Мы нашли пузырек аспирина, который никто не хочет проверять, а также Карен вытащила несколько компонентов компьютера, которые, как она подозревает, являются особыми. Я нашел скрепку, которая изгибается в большем количестве направлений, чем вы думаете. И здесь тоже.- Он бросил мне флешку. — Он преобразует файлы.”
— Во что?”
“Лучший вопрос.- Вежливо сказал Дейв.
— Ладно, волнуюсь. Как далеко вы забрались, ребята?- Спросила Аланна.
“Не так уж далеко. Карен… дотошна. А еще она вроде как начала отдавать приказы людям. Но она достаточно умна, чтобы не пытаться противостоять командам, которые касаются безопасности. Дэйв пожал плечами. “Эх. Это просто заняло у нас много времени, потому что она хотела все проверить. Любить все*.”
Аланна поморщилась. “Разочаровывающий. Я хочу сказать, что она научится по мере того, как мы будем копать глубже, но я все равно должен поговорить с ней.- Она оглянулась через плечо на группу. “Не знаю, как ты, А я знаю, что нам с Джеймсом кажется странным, что здесь находится человек почти вдвое старше нас. Я знаю, что мне не следует чувствовать себя неловко, но … …”
“Но она ведет себя так, как будто она-всеобщая разочарованная мама.- Закончил Дейв, слегка пожав плечами. “И то, что она старше, означает, что некоторые из нас могут слушать рефлекторно, даже если это неправильно. Мы должны сказать ей, чтобы она знала, что это может быть проблемой.”
“Тьфу. ДА.- Согласилась Аланна, в отчаянии откинув голову назад и заметив, что ей нужно снова подстричь волосы, чтобы они не застряли в прорезях брони. Она понятия не имела, как Джеймс справляется с конским хвостом в таких вещах. “В порядке. Что ж. Никто не умер, и это не критично. Вам было весело, ребята?”
Дэйв на секунду сморщил губы, слегка приоткрыв рот, прежде чем снова закрыть его. Аланна выжидающе посмотрела на него, приподняв брови и насмешливо широко раскрыв глаза, но в конце концов он решил: Да, это так.”
— Достаточно хорошо!- Воскликнула она. “Пойдем посмотрим, вернулся Ли Джеймс, и начнем делить шары.”
_____
Десятый Этаж
Между этажами был, безусловно, какой-то звук и свет глушитель. У Джеймса было вполне обоснованное подозрение, что если они когда-нибудь просто бросят это место кусок за куском в лесопилку вместо того, чтобы использовать его в качестве домашней базы, то количества оранжевых шаров, которые выйдут из него, будет достаточно, чтобы в конечном итоге сделать его пятизвездочным генералом или чем-то в этом роде. Это было немного странно, чтобы *не * идти с планом-W-для-дровосека, на самом деле. Но тогда какой в этом смысл, если единственное применение апельсинов-получение сертификатов (и потенциально ответственности), в которых они не нуждаются, или поглощение их? И до сих пор никто даже близко не подошел к пониманию того, что Анеш должна была впитать одну, а у Анеш уже была одна, и она не могла впитать другую.
Кроме того, это место принадлежало Рэду, и Джеймс хотел сделать его своим. Мрачная укрепленная башня, возвышающаяся над окрестностями, вытянувшись выше, чем она могла бы физически поместиться или выдержать? Как он мог не хотеть владеть частью этого?
Как бы то ни было, причина, по которой он решил, что здесь есть шумовой фильтр, заключалась в том, что, как только они поднялись по спиральному набору боковых стеновых блоков, выложенных наподобие лестницы, и просунули головы в пол верхнего этажа, Джеймс мгновенно смог услышать, что здесь происходит.
— Миееетттииииннннггггг!- Взвыл хор вопящих голосов.
— О, хорошо.- Прошептал он Анеш, которая скорчила гримасу рядом с ним. У них обоих были плохие воспоминания об этих масках. Липкие заметки не должны иметь костяные когти внутри них, согласились они с общим взглядом разочарования.
Еще одна вещь, которую заметил Джеймс, выключая фонарик, это то, что этот этаж был освещен. Над ними были потолочные плитки, дополненные собственными флуоресцентными лампами, очень похожими на главный потолок самого подземелья. Вероятно, это был не тот же самый потолок, учитывая, насколько искривленным было это место в пространстве; Джеймс не знал, насколько трудно было подземелью выстраивать неевклидовы структуры друг с другом, но он был готов немного ослабить его здесь.
Свет был приглушен,только половина белых полосок освещения была включена. И в открытом пространстве, которое они освещали, на всем этаже, лишенном каких-либо стен, кроме наружных, разыгралась странная сцена. В центре зала стоял один из тех широких столов для совещаний, за которым, к счастью, не сидели изможденные люди. Вместо этого в ней было восемь стульев. А на гладких зеленоватых деревянных панелях не было ничего, кроме одного из тех старых проекторов, которые Джеймс помнил со школьной скамьи.
На поверхности проектора сидела одна из масок. Его обычно дико трепещущая форма липкой записки была вместо этого неподвижна, и на стене позади нее, каким-то образом, несмотря на то, что она не была сделана из полистирола, видение ее было спроецировано на тканевый фон. Она была едва видна из-за угла, под которым стоял Джеймс, все еще наполовину погруженный в пол, но это было даже не самое странное.
В то время как одна из масок на проекторе была неподвижна, другие-нет. слишком много масок, чтобы сосчитать, плавали ленивыми петлями вокруг стола, стульев, проектора, всего. Джеймсу потребовалось еще раз взглянуть на толчок Анеша, чтобы заметить, что они что-то тащат за собой; линии какого-то вещества сыпались на пол или стол, когда они проходили мимо. Их движения, возможно, были вялыми, но они не были случайными; что бы они ни делали, они рисовали определенные круги на предметах.…
“Это что, кофе?- Джеймс спросил Анеш тихо, с некоторой тревогой в голосе.
Его друг прищурился в тусклом свете и попытался понять, что происходит, прежде чем, наконец, незаметно пожал плечами. “Не знающий. Что же нам делать?- Он понизил голос, когда спросил Джеймса, не желая тревожить целый рой масок.
Но Джеймс не ответил. Его отвлекла внезапная неподвижность ярких масок в воздухе над столом. Все они остановились лицом к проекции на дальней стене. А под ними, тлея, поднимались вверх мелкие крупинки материи. Это была кофейная гуща, теперь Джеймс был уверен, он чувствовал запах гари в воздухе.
Затем на поверхности проектора вспыхнула вспышка, и через долю секунды, так быстро, что только Анеш смогла уловить разницу, на экране вспыхнул такой же яркий свет.
И затем, маска, которая была спроецирована, больше не была. Он сидел там, паря в воздухе. Тот, что лежал плашмя, выпрямился и пошел приветствовать свою копию, завывая “ » хииииииинннннгг!- эхом отдается от пола.
А потом его место заняла другая маска, и остальные вернулись к перерисовыванию кружков с кофе.
Джеймс потянул Анеш вниз, и они вдвоем сели на одну из широких ступенек. “Окей.- Сказал он, нервно убирая свой топор обратно в маленькие ножны на поясе, которые были у него для него. “Это, безусловно, проблема. Там что, тридцать таких штучек?”
— По моим подсчетам, их сорок шесть.- Сказала Анеш с дрожащим спокойствием.
— Гм … это конкретная оценка.- Джеймс на мгновение забыл о скопившемся над ними вражеском строю.
Анеш посмотрел на своего парня с кривой усмешкой. — Джеймс, пожалуйста. Просто поверь мне, когда я говорю, что могу делать математику в своей голове.”
Джеймс на секунду задумался, потом кивнул. “Да. Это подтверждается. Окей. Сорок шесть масок. И они делают еще больше. Вот в чем проблема.”
“И нам нужен проектор.- Сказала Анеш, кивая в ответ.
“У нас есть? Анеш подняла бровь, услышав вопрос Джеймса. — Ладно, ладно, — смилостивился Джеймс, как только подумал об этом. — у нас есть. Итак, как нам с этим справиться? Вызвать подкрепление?”
“Я все время забываю, что мы можем это сделать.- Сказала Анеш. Джеймс согласился с ним: после стольких дней самостоятельных приключений трудно было вспомнить, что у них есть целый отряд, который можно вызвать, если понадобится помощь. “Но на самом деле я думал о чем-то более простом.- Анеш поднял ПС90, держа в руках компактную маленькую винтовку. “Почему бы нам просто не пристрелить их?”
Джеймс посмотрел на него так, словно у него выросла лишняя голова. Ну, еще одна лишняя голова. “Я об этом не подумал!- Воскликнул он. «Что странно, так как я полностью думал об этом, когда на нас напала первая партия 2.0 s.”
“Я чувствую, что ты просто лучше реагируешь в бою, чем планируешь засаду. Анеш пожала плечами. “Любой путь. У нас еще осталось, сколько, восемьдесят пуль?”
“Мне нравится, что вы можете создавать сложные геометрические оценки для подсчета партий летающих щупальцевых монстров, но вы не можете отслеживать использование боеприпасов.- Сказал Джеймс. Отмахнувшись от протестов Анеш, он вытащил магазин из своего пистолета и проверил, прежде чем продолжить: Я готов, если вы готовы. На счет три?”
— На счет три. Анеш встала на корточки, поворачиваясь на ступеньках рядом с Джеймсом, и они вдвоем бросили рюкзаки на пол, оставив лестницу Свободной на случай, если им придется бежать. Он ухмыльнулся в ответ с некоторым раздражением, и Джеймс потянулся и поправил свою стрелковую рукоятку, подтянув локоть вверх, а винтовку обратно в плечо чуть сильнее. “Я пойду налево. Не бейте по проектору.- Анеш ему сказала.
— Да.- Отозвался Джеймс. “Один. Два.- Они шагнули вперед, напрягая ноги, чтобы двигаться. — Три!”
Они взлетели по лестнице в полном унисон. В кои-то веки, всего лишь в кои-то веки в этом проклятом месте они не попали в засаду. Потребовалось четыре оглушительных треска, за которыми последовало металлическое «звяканье» боевого Штыря, возвращающегося в исходное положение, прежде чем маски поняли, что их атакуют.
Джеймс уже двигался, когда рой повернулся к ним. Неуклонно ставя ноги одну на другую, он двинулся вправо от комнаты, направляясь к стене с экраном на ней и держа сам проектор подальше от своей стреляющей дуги. Анеш, менее опытный в этом деле, просто расставил ноги и продолжал стрелять. Они оба опустили оружие, нажимая на спусковые крючки так быстро, как только могли, чтобы выстроить новые цели.
Это было нетрудно. Мишеней было много, и как только маски начали приближаться к ним, промахнуться стало трудно. Клочья бумаги и куски костей полетели в воздух, когда Джеймс выбивал из воздуха мишени, крутя плечами короткими, точными рывками, если кто-то из них оказывался слишком близко. Пуля, возможно, и не нанесла большого структурного ущерба куче бумаг, но маски не были в точности нормальной биологией, и дырки в одной из их «волосяных» прядей или выстрела в одну из их ребристых костей было более чем достаточно, чтобы сбросить их с неба.
Их скопления падали с неба, пока они теряли время, пытаясь собраться в огромную волну. Джеймс ощущал острую боль в ушах с каждой выпущенной пулей, чувствовал запах горящего пороха с каждым 5,7 выстрелом, который попадал в воздушную толпу. Но у масок не было стратегии, их численность быстро уменьшалась, прежде чем они начали прорываться. Единицы и двойки начали бросаться к ним, их командная работа явно не на том уровне, что Джеймс и Анеш, поскольку их дезорганизация, смятение и, возможно, даже страх заставили их попытаться приблизиться к своим спинам. атакует без роя в качестве прикрытия. И это, прежде всего, то, что позволило двум мужчинам методично расстрелять своего врага.
К тому времени, когда у Джеймса закончились патроны, ему пришлось сделать два выстрела, чтобы бросить винтовку и повиснуть на перевязи, а также схватить маску из воздуха, которая оказалась слишком близко. В лобовых атаках, подобных этой, они были ничем. Только бумага и несколько хрупких костей, которые легко разорвать. Когда винтовка Джеймса опустела, уцелевшие маски даже не заметили этого. Анеш все еще стрелял в них, делая осторожные выстрелы, пока ни один из них не атаковал его, и немного более отчаянные выстрелы, когда они были. Но это не имело значения, понял Джеймс, вытаскивая свой топор и используя его, чтобы неудовлетворительно разбить одну из масок на пол, где его ботинок закончил кричащее лицо. Их враг «бежал».
Они выбежали из окон, и мальчики позволили им это сделать. Их крики о враждебной рабочей среде и плохом управлении уходили вдаль, когда их диаспора заставляла их трепетать в хорошо освещенном воздухе снаружи. А потом они остались одни, со звоном в ушах, в почти пустой комнате. Ничего, кроме латуни на полу вокруг них, оспин от пулевых отверстий в стенах, стола и проектора, которые они намеренно, но все же чудом избежали стрельбы.
“Ну, это сработало очень хорошо!- Крикнул Джеймс Анеш.
— *Что*?!- Крикнул в ответ Анеш.
Джеймс удивленно моргнул. — Да, нам нужны затычки для ушей. Беруши!- Громко повторил он, указывая на свои уши.
“Да, я тоже ничего не слышу!- Крикнул Анеш.
Джеймс рассмеялся и покачал головой, положив топорик на стол и вытащив из кармана рацию. — Эй, первый этаж. Будь начеку в поисках каких-нибудь масок на случай, если они направятся туда. Мы здесь в порядке и живы, и … э-э … — Он посмотрел на Анеш, которая уже достала блокнот и тщательно записывала узоры кофейной гущи, рассыпанной по полу, некоторые из которых были явно потерты масками, падающими на землю. — Ну, мы нашли кое-что классное. Башня теперь очищена, любой, кто хочет подняться и посмотреть, должен это сделать. Над.”
Рация в его руке загорелась, и он прижал ее к уху, чтобы услышать больше. Смутное, жестяное подобие голоса Аланны донеслось до него, но Джеймс все еще не мог разобрать слов. Он посмотрел на часы и покачал головой, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ладно, я ничего такого не слышал, извини. Вроде как оглох прямо сейчас. Мы просто вернемся вниз. Увидимся через несколько минут, прием.”
«Теперь настоящий вызов», — подумал Джеймс.
Убедив Анеш, что пора уходить.
_____
Аланна закатила глаза на радио, когда Джеймс ответил достаточно громко, чтобы ей пришлось уменьшить громкость. — Ладно, ребята, давайте начнем.- Она повернулась к довольно большой толпе, окружавшей столы, которые они сдвинули вместе. “Они спустятся через секунду. Анеш может говорить за Анеша, а Джеймс может идти последним.- После того, как на их лицах отразилось замешательство, они ухмыльнулись.
На импровизированном столе лежала стопка бумаг. «Большая куча», — с некоторым удовлетворением отметила Аланна. Она добавила к этому, но это была не только она. И она знала, что кое-кто из здешних людей мог бы украсть себе один или два желтых шара, но она не сердилась на них за это. Потому что в этой стопке было много всего интересного.
Более сотни желтых шаров разного размера, один из которых был размером со здоровый грейпфрут. Может быть, две дюжины синих, некоторые из них даже приобретены специально. Небольшое количество магических предметов с различными бесполезными эффектами. Здоровенная куча зелени от всего этого бизнеса с дождем яблочных продуктов. Даже несколько маленьких апельсинов от тапиров, у которых они были-удивительно, но не все, может быть, это была зрелость, и более старые вырастили внепространственное пространство?
А потом все еще запертый портфель, отложенный для более поздних поисков. И абсолютный урожай мелких денежных средств. Аланна приказала новоиспеченным членам гильдии разложить их на штабеля по пятьсот штук в каждом, полагая, что это стоит доли добычи, но даже тогда обшитые резиной штабеля все еще занимали приличный кусок недвижимости на поверхности.
Никаких пурпурных, потому что это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Тем более что всем было недвусмысленно сказано не заходить слишком глубоко, так что не должно быть никаких шансов столкнуться с деревом решений. Красных тоже не было, потому что Джеймс невероятно ясно дал понять, что если вы встретите что-нибудь в его списке «это взрывается», вы не должны прикасаться к нему. Никаких действительно мощных магических предметов, никаких явлений, меняющих жизнь. Но все же, в течение нескольких часов, даже если бы это было связано с риском для вашей жизни, это представляло собой изменяющее жизнь количество силы для любого из них.
Теперь они должны разделить его. Что было не совсем хорошо для Аланны, которая в основном смотрела на шары как на способ сосредоточить потенциально полезные знания в единственном, невероятно способном индивидууме. Но аура в комнате была возбужденной, и за столом было больше, чем несколько гордых ухмылок.
К тому времени, когда Джей-Пи, по настоянию Аланны, закончил объяснять свою систему распределения добычи людям, которые не общались с ними в течение недели, Джеймс и Анеш уже вернулись на первый этаж. Их возвращение пришло как раз вовремя, чтобы они могли вступить в продолжающийся спор.
“Ты говоришь, что система добычи тупа.- Сказал Джеймс, кивая. “Я понимаю, нам определенно нужно что-то получше для большой группы.”
“Я хочу сказать, — подчеркнула Карен, — что это ребячество.”
Джей-Пи поморщился, тихо разговаривая наполовину сам с собой, наполовину с теми, кто сидел рядом. — А, она произнесла слово на букву «К».”
— Ребячество?- Ответил Джеймс, Его голос, казалось, разрывался между холодным, как железо, гневом или потрясенным весельем. — Леди, я не приглашал всех в экстрапространственный бесконечный офис Dyson sphere, чтобы мы могли трахаться с бухгалтерскими таблицами!- Воскликнул он.
Хотя это вызвало смех, особенно у молодых дельверов, Карен это не остановило. “Ты обращаешься с ними как с игрушками, а не как с инструментами!”
Остальные вокруг них неловко прочистили горло, отодвинули стулья и отчаянно пытались не ввязываться в разгорающийся спор.
“Они оба такие!- Отомстил Джеймс. “И еще много чего! И я уже согласился, что нам нужна лучшая система, так что, возможно, не стоит принижать ту, которая работала на нас до того, как вы присоединились!”
“Ну, если ты занимаешься этим профессионально, то должен знать лучше!- Карен практически кричала в ответ.
— Ладно, держись.- Анеш положила руку на плечо Джеймса. Его голос, напротив, был по-прежнему спокоен. Джеймс не был уверен, что это за Анеш, какую малую часть своей жизни он разделил с той и только с этой. Но он все еще оставался Анешем, и Джеймс будет доверять ему, несмотря ни на что. Когда Джеймс замолчал, его друг заговорил снова, спокойным голосом, с сильным акцентом произнося слова. “Мы * делали это больше, чем вы, но это не отменяет вашу точку зрения. Но это также не делает его не грубым, когда вы ведете себя так, как будто мы идиоты.”
Джей Пи тоже вмешался, воспользовавшись случаем, чтобы высказать свое мнение. — Джеймс *согласился с тобой, что нам тоже нужно лучшее подразделение. Точнее, дважды.”
“Да, в основном из-за этого я и злюсь.- Сказал Джеймс. “У меня такое чувство, что ты обращаешься со мной как с ребенком, а не… на самом деле я не имею в виду титул, но … что-нибудь еще.”
После этого их спор отошел от каких-либо горячих слов, поскольку все успокоились и пошли извинения. Но все равно оставалась одна большая проблема.
“Окей.- Джеймс вернул их в нужное русло. “У нас есть эта «огромная груда сокровищ».- Он указал на стол перед собой, где Аланна помогала Руфусу аккуратно складывать шары в пирамиду. “Мы действительно хотим разделить его сейчас, или мы придумаем что-то еще и сделаем это позже?”
Раздался хор голосов, все сразу, и комната наполнилась голодными взглядами, которые сразу же подсказали Джеймсу ответ. Даже когда все говорили друг о друге, намерение было ясно.
“Я думаю, им нужны деньги.- Прошептала Аланна Стейдж Джеймсу, и тот закатил глаза.
— Ладно! Новый план!- Заявил Джеймс. “Пока мы не придумаем что-нибудь получше, мы делим все более или менее равномерно, и кто-то решает, заработал ли кто-нибудь лишнее, хорошо? Тогда вы можете выяснить это лично, если хотите торговать.- Когда толпа начала требовать, кто «разберется», Джеймс просто потащил Дэйва перед собой, как живой щит. “Кто-нибудь здесь не доверяет Дейву? — Нет? Отлично, это Дэйв!- Он понизил голос. — Поздравляю, Дэйв, у тебя новая работа.”
Конечно, дело было не только в этом. Карен и Дэниел, который, как выяснилось, был студентом-бухгалтером до того, как ему пришлось бросить колледж, вступили в дискуссию о присвоении богатства. Они должны были решить, что откладывать на групповые расходы. Был еще один спор о кормлении Руфуса, который Джеймс с жаром подавил. Некоторые жаловались, что у них «плохие шары», что бы это ни значило, но Джеймс был почти уверен, что это просто добродушное ворчание.
Это казалось ему странным и неправильным. Предполагалось, что это будет самое интересное, и междометие Карен оставило его с одеялом напряжения и раздражения.
Но в конце концов, примерно за двадцать минут до того, как все они должны были выйти за дверь, Дейв нашел Джеймса, когда тот перетаскивал ящики с вещами на первый этаж башни, сунул ему в руки кучу вещей и сказал, чтобы он сходил с ума.
И к концу десяти минут, когда люди сами начали прятать свои инструменты для копания в башне и начали выходить из подземелья, Джеймс сделал достаточно стратегических сделок, чтобы снова чувствовать себя счастливым. Ну, стратегическое, возможно, было сильным словом. В основном он отказывался от всего, что не было зеленым, ради зеленого.
“Причина.- Спросил Анеш, потирая лоб, когда Джеймс показал ему восемь блестящих изумрудных шаров. “То есть я понимаю, но почему?”
“О, я также сохранила эту скрепку, которая странно изгибается.- Весело сказал Джеймс, когда они закончили закреплять и описывать свои вещи. Все остальные уже ушли, остались только Джеймс, Анеш и Аланна. У входа было тихо, спокойно. Как и должно было быть, когда они приехали сюда, понял Джеймс. Толпа отвлекала его от того, что было важно: от людей, которых он любил, и от подземелья, ради которого жил.
— Верно, но ты променял блюз. Они буквально спасают жизни.- Сказал другой Анеш. У этого был чуть менее осуждающий тон, и Джеймс в мгновение ока понял, что это тот самый, с которым он поднялся на вершину башни.
— Я чувствую, что зелень дает более долгосрочную экономическую выгоду, так как я буду использовать ее в моей… нашей… спальне. Джеймс пожал плечами. — Кроме того, я сохранила часть денег, так что мы можем пойти поужинать. Эй, хочешь посмотреть, не хотят ли крутые ребята сходить за блинами? 4 утра блины, кто-нибудь?”
“Вы должны использовать их в арендованном деловом помещении, чтобы у нас было место для проведения операций, которое не является нашим домом.- Анеш ему сказала.
Аланна, сбрасывая на землю последнюю ручную тележку с мре, взглянула на Анеш. — Подожди, почему ты не купила зелени?”
— Да, я просто хочу, чтобы Джеймс использовал свой, чтобы я могла использовать свой в университетском городке.”
— О боже, вы оба эгоистично очаровательны. Она обняла их за плечи и бросила извиняющийся взгляд на другого Анеша. — Джеймс! Добавьте его в цепь!- Скомандовала она. — Хорошо! А теперь я услышал оладьи. Вы платите?”
— Погоди, я что, единственный, кто взял деньги? Куда все это делось?- Обеспокоенно спросил Джеймс.
— Карен выторговала большую его часть, и большая часть пошла в Фонд помощи выжившим и в операционный бюджет.- Мгновенно ответила Анеш. “И я хотел бы назначить Дэниела нашим групповым бухгалтером, поскольку, очевидно, это его настоящая работа?”
Аланна нахмурилась. “Я все еще злюсь на него.”
— Настолько безумна, что заставляет его делать электронные таблицы, чтобы мы могли отправиться на поиски приключений?”
“…ДА.- Сказала она стоически.
“Окей. Джеймс повел их к двери. — За пятнадцать минут до закрытия. Руфус и Ганеш в стае, все вышли, давайте посмотрим, сможем ли мы незаметно пригласить вторую команду на ужин, чтобы никто не заметил. И Дэйв Тоже. И, наверное, под давлением, Джей-Пи. Счастлива?”
Аланна перестала ухмыляться ему. — Ага!- Весело сказала она, совершенно не тронутая странным и мрачным видом Джеймса на сегодняшнее погружение в подземелье.
Только час спустя, когда все разошлись по машинам, когда он заверил Тео, что никто не умер, когда написал Саре, что никто не умер, и пригласил ее на блинчики, когда камеры снова включились, а подземелье было опечатано, а их конфеты, шары и все остальное упаковано, мозг Джеймса щелкнул, в чем проблема. Сидя в большой кабинке их местной двадцатипятичасовой закусочной с несколькими стульями, придвинутыми для людей, которые не совсем подходили, Джей-Пи только что сказал Саре, что это довольно хороший улов для шести часов работы.
— О черт.- Воскликнул Джеймс, бросая на стол свою заскорузлую вилку.
— Что? Аланна и Анеш тут же обеспокоенно посмотрели на него.
— Это превратилось в «работу».”
Воцарилась тишина, которая, казалось, растянулась по всему зданию. Даже официантка, принимавшая заказы несколькими столиками ниже, казалось, остановилась.
Потом смех обрушился на него водопадом.
