Конечно, были препятствия, которые нужно было преодолеть, прежде чем начнется какое-либо хорошее погружение в подземелье. Это не было бы повседневной жизнью на Земле, если бы не было целого ряда мелких несправедливостей между объективным и праведным. Или, в данном случае, легко позабавиться.
Однако, как оказалось, когда Джеймс и Аланна попытались предложить свою помощь, многие из этих препятствий уже были сняты бульдозерами их товарищами по команде дома, когда они были в дороге. Это действительно отняло у них обоих удовольствие секунд на десять, пока они оба не пришли к единому пониманию, что теперь у них меньше работы, больше веселых приключений впереди, и что Джеймс лично не будет принужден действовать как своего рода лидер гильдии по крайней мере еще неделю.
Снаряжение было куплено и подготовлено к транспортировке. Аккуратно упакованные и идеально утяжеленные вещевые мешки, содержащие снаряжение для выживания, броню и пригодное для использования оружие, были установлены почти безупречно благодаря старому навыку, который Анеш приобрел во время одного из своих предыдущих погружений. Они снова были в бюджете; расходы накапливались, поскольку они сжигали деньги, заботясь о тех, кто был вырезан из реальности меметической защитой подземелья. Таким образом, броня была не полным боевым снаряжением тела, а вместо этого спортивной обивкой и военными шлемами излишков. А оружие состояло в основном из небольших кувалд и старого запасного лома.
К сожалению, в плане объектного вооружения было не так уж много. Их эксперименты по тотемизации голубых шаров пока не принесли результатов, поэтому они в основном искали людей, которые могли бы их поглотить, и искали силы, которые можно было бы использовать. Это привело к тому, что Джеймс получил около восьмидесяти обвинений в “запланированном собрании», что было полезно, но раздражало. Как оказалось, вы не можете заменить поглощенную энергию. И вы не можете просто сжечь все заряды; они утомляют вас, и после определенного момента это просто не сработает. Давным-давно Дэйв сказал Джеймсу, что его способность «удалить половину» могла бы сократить абстрактную концепцию страдания пополам, но что он, вероятно, умрет от этого. Теперь Джеймс не был уверен, что Дэйв мог зайти так далеко, прежде чем он просто обнаружил, что не может заставить его работать.
Что было отстойно, потому что это затрудняло постоянный поиск новых возможностей с блюзом.
Все это сводилось к количеству огневой мощи, которой, к сожалению, немного не хватало. Тем не менее, на этот раз было не менее тринадцати человек и по крайней мере одна или две жизни, делающие погружение. И хотя аварийное оружие уже было упаковано и готово к бою, это были явно «аварийные» пистолеты.
Во время своей экспедиционной возни Джеймс узнал, что комендантский час снова вступил в силу, и стрельба привлекла совершенно неподходящее внимание.
Но тринадцать Ломов решали множество проблем, из-за которых один или два лома сгибались. И только Джеймс и Анеш пережили несколько довольно неприятных ситуаций. Так что он не слишком беспокоился об этом. И вдобавок ко всему, у них было несколько других наступательных вариантов, чтобы попробовать, а также. Кто-то положил в эту кучу наручные ракеты, и Джеймс помнил по злоключениям старшеклассников, что эти штуки могут нанести чертовски сильный удар. Будет ли этого достаточно, чтобы повредить что-нибудь в подземелье, было в воздухе, но это стоило попробовать, даже если только для отвлечения внимания. Кроме того, еще один человек — Джеймс подозревал, что это был Джей — Пи-положил в коллекцию снаряжения один из тех огромных водяных пистолетов «супер Соакер», которые, казалось, существовали только в девяностые годы. Джеймс не спросил, чем он наполнен, но, видимо, пришло время выяснить, водонепроницаемы ли набитые рубашки.
Что действительно удивило Джеймса, так это то, что деньги ушли так далеко. В этих сумках было много снаряжения. И даже с учетом того, что Анеш купил как можно больше в магазине военных излишков, стараясь, чтобы его счет на Amazon не был слишком подозрительным, это своего рода стоимость сложилась. Что удивило Джеймса еще больше, так это то, что Джей-Пи, их теперь уже официальный казначей гильдии, сообщил ему, что деньги действительно поступают.
Не все, кого они вытащили, были стерты. И многие из тех, кто вернул свои семьи, свою работу, свою жизнь, были более чем немного благодарны. Это было немного, и Джеймс никогда бы не попросил, чтобы это было много. Но пятьдесят или сто баксов, вложенных в шляпу, от двадцати или тридцати человек? Это кое-что прояснило. И это что — то пришло в форме подкупа выпускника химического факультета, чтобы посмотреть в другую сторону — и, возможно, протянуть руку помощи-с созданием некоторого термитного оружия, которое было немного более устойчивым к полкам, чем гранаты с одной кнопкой в качестве спускового крючка. Оглядываясь назад, Джеймс был действительно удивлен, что не убил себя одной из этих вещей.
Еще одна вещь, на которую ушли последние крохи денег, — пара огнетушителей, один класс а, другой класс С.- Сказала Анеш. Он не уточнил, в случае чего, но по размеру запертой металлической коробки, которую он погрузил в багажник, было ясно, что количество огня, которое он намеревался принести на вечеринку, было значительным.
“Я чувствую, что мы нарушаем наше собственное правило не сжигать подземелье дотла. Джеймс с беспокойством прикусил верхнюю губу. “Я имею в виду, что мне пришлось сказать обеим другим командам, что Молотовы неприемлемы, но вот мы здесь, позволяя вам принести… столько… термита?- Он вытянул руки, показывая примерно такой же размер коробки, которую упаковала Анеш. “Я имею в виду, что это очень много огня. Честно говоря, нам немного повезло, что мы еще не подожгли это место, разве это не немного перебор?”
Это был Джей-Пи, который вмешался, когда он шел, проверяя вещи на планшете. “Насколько я знаю, поджигать вещи всегда удавалось только вам, ребята.- Спокойно сказал он им, трижды проверяя даты на ярко-красных цилиндрах огнетушителя.
— Пожалуйста, не поощряйте нас.- Монотонно произнес Джеймс. “Мы и так достаточно опасны.”
Он только наполовину шутил.
Остаток недели прошел для Джеймса как в тумане. Его выходные приходили и уходили с минимальными последствиями; он все еще проводил все свое время, мечась и выполняя поручения. Подбирал в последнюю минуту идеи для оборудования, подвозил людей, которые все еще восстанавливали свою жизнь, ходил на кулинарные курсы, которые он упрямо продолжал посещать, и пытался понять, как вызвать перебои с электричеством.
В последний раз он действительно много работал. Википедия была в некотором роде полезной на этом фронте, но это были пустые домыслы, и Джеймс был уверен, что они могли бы придумать лучший план. Предпоследняя причина заключалась в том, что даже после десятков шаров он все еще не достиг уровня в кулинарии. Он знал точные рецепты некоторых блюд, он мог использовать нож с завязанными глазами, но у него не было полного «узора» этого. Он медленно учился этому-небрежному и укоренившемуся способу двигаться и думать на кухне, которая отделяет человека, готовящего обед, от шеф-повара. Но его раздражало то, что иногда шары давали компоненты, без связей между ними.
Отключение электричества было вызвано тем, что недавно установленные камеры слежения были выключены, чтобы они могли проникнуть внутрь. С тех пор как Фрэнка арестовали, а он, по всей видимости, еще и украл у компании «чертову тонну», охрана была усилена. Дэниел по-прежнему работал на стойке регистрации в понедельник вечером, так что Джеймсу там было легко. Может быть, один или два других человека тоже смогут проскользнуть мимо, не вызывая особых подозрений.
Но они не собирались проскочить мимо одного или двух человек. Они привезли двенадцать человек. Тринадцать, в зависимости от того, как считать. И несколько сумок. И коробки. И ручная тележка. И несколько велосипедов. И каталку, на всякий случай.
Анеш и Джей-Пи собрали много идей для своей групповой загрузки. Чтобы сделать это, они опустошили свой банковский счет, но они «планировали». Что бы ни застало их врасплох, у них была основа, чтобы оправиться от этого.
Конечно, нести все это было сущей занозой в заднице. И им, возможно, придется заново отстраивать Форт-Дор во всей его полноте.
Так что Джеймс бегал по поручениям. Он пошел на работу, притворился, что все нормально, и делился понимающими кивками с Тео и Дэниелом. Он слушал, как Анеш делится все более запутанными теориями о местоположении потенциальных подземелий. Он ходил гулять с Аланной, и они оба надеялись, что в реальности произойдет что-то опасное, что они смогут сжечь свою нервную энергию.
Они жевали по кусочку. Они были готовы. Он был готов уже несколько месяцев. Его маленькая поездка на прошлой неделе была ничто по сравнению с тем, что он действительно хотел.
Джеймсу оставалось решить еще одну проблему.
_____
В воскресенье он нашел время поговорить с Тео.
— Завтра мне нужно отключить камеры слежения.- Он начал с того, что сделал вид, будто пытается вести себя дипломатично. — И еще, Эй, как дела? Красивая юбка.”
Тео оторвала взгляд от электронных писем, на которые отвечала за своим столом, и посмотрела туда, где ее коллега и/или подчиненный ворвались в ее офис. — Спасибо, мы с бабушкой ходили по магазинам. Я в этом разбираюсь.- Она вытянула ногу и шлепнула ногой по низкому картотечному шкафу, демонстрируя черно-красную длинную юбку, розовые узоры с тонкими золотыми линиями выглядели одинаково величественно и небрежно. — Тоже нет?”
“Это для того, чтобы мы могли приводить людей в офис. Например, в другом офисе. Тот, который я произношу с большой буквы.- Джеймс объяснил.
— И все же нет.- Тео невозмутимо улыбнулся. — К тому же у секрета это получалось гораздо лучше, чем у тебя. Эта штука с большой буквы.”
Джеймс лениво хрустнул костяшками пальцев. — Отчасти он буквально говорит У тебя в голове. Так что, конечно, у него это хорошо получается. Кроме того, поможет ли это, если я подкуплю вас или скажу «пожалуйста» или что-то еще?”
— Взятка может помочь.- Тео уступил. — Но, чувак, ты не можешь туда вернуться. Это место смертельно опасно, и я не позволю тебя убить. Ты чуть не погиб, спасая меня.- Напомнила она ему. “Твой друг практически * действительно * умер, пока он волшебным образом этого не сделал. ”
Джеймсу никогда не казалось, что Тео был особенно заботливым человеком. Она была агрессивна, как особенно разгневанный Барсук. Она играла в регби, прыгала с парашютом во время каникул, она лучше других выживших справлялась с боевыми ситуациями в подземелье. Откровенно говоря, она была последним человеком, которого Джеймс ожидал увидеть в этом месте.
Конечно, Джеймс хотел, чтобы это место было «убито» на некоторое время, если такое вообще возможно. Так кто же он такой, чтобы судить?
Как бы то ни было, Тео не походила на человека, который скрестит руки на груди и скажет “Нет, это слишком рискованно”. Даже если это была борьба с монстрами за конфеты.
“Честно говоря, я ожидал, что ты захочешь пойти с нами.- Джеймс признался. “Мы купили тебе лом и все такое.- Строго говоря, это было не совсем так. У них действительно было несколько Ломов, но Джеймс явно не предназначал их для личного пользования Тео. Впрочем, ей и не нужно было этого знать.
Его начальница сердито посмотрела на него, повернулась на стуле и хлопнула ладонями по столу. — Он * ест людей*, Джеймс!- Крикнула она ему, не обращая внимания на то, что дверь за его спиной была открыта. “Вы знаете, сколько сотрудников забрело туда и не было выдернуто вами и вашими приятелями?- Она потребовала от него информацию, и когда он не получил немедленного ответа, она дала ему его. — Больше нуля.- Тихо сказал Тео. — У нас так долго были кадровые проблемы, что мы вроде как принимаем это как должное, но есть причина, и она заключается в том, что мы работаем на вершине большого гребаного монстра. И это убивает людей. И я не позволю тебе вернуться туда.- Ее голос почти сорвался, когда она закончила свою часть, хотя она держала его вместе до конца.
Джеймс увидел в ее глазах неподдельную тревогу. И еще настоящий страх. Она опасалась подземелья в целом, боялась, что они умрут, или что они усугубят его и, возможно, пошлют волну перекати-поля, растянувшуюся в здании, чтобы покрасить ковры кровью. И, может быть, это было что-то, чего стоило бояться; может быть, это было что-то, что они должны были решить, прежде чем они снова начнут копаться там.
Но…
“То, что ты не пускаешь нас, еще не значит, что люди не падают в воду.- Тихо сказал Джеймс. Он посмотрел ей в глаза, и в конце концов Тео отвел взгляд. — Здесь больше, чем одна дверь. Мы это точно знаем. И таких людей, как Фрэнк, могло быть больше-сочетание верховного жреца и наемного убийцы, втягивающего людей в свои дела и продающего их по самым высоким ценам.- Он пытался дотянуться, но не ошибся. Теперь настала очередь Джеймса положить руки на стол и наклониться, Тео приподняла бровь, глядя на эту преображенную версию прежнего застенчивого сотрудника, которого она знала. “Есть шанс, что мы сможем помочь людям. А если не получится, то есть шанс, что мы сможем вытащить чудеса и чудеса из этого места. Джеймс встал и разгладил свою рабочую рубашку, словно стряхивая пыль. Когда он снова заговорил, это был уже не вопрос. — Завтра нам нужно отключить камеры слежения. С трех до четырех утра. Может быть, какая-то процедура технического обслуживания, я не знаю.”
«Странно, — подумал Тео, — превращаться из чьего-то босса в члена их команды. Или, может быть, это было неправильное слово. Она должна привыкнуть думать об этом так же, как они.
Быть частью гильдии.
Наступила тихая напряженная минута, в течение которой Тео испытывала непреодолимое желание вернуться к ответам на электронные письма от других менеджеров и начальников смены, прочитать служебные записки и тактически проигнорировать Джеймса и дать понять своему завещанию, что подземелье «закрыто».
А потом она кивнула ему. “Я поговорю с… ну, тебе не обязательно знать. Это случится.- Сказала она.
“Спасибо.- Джеймс ей сказал. Он не улыбнулся, это не было похоже на дружескую беседу. Он просто кивнул, давая ей понять, что ценит это.
Когда он выходил, собираясь закрыть дверь, он услышал, как Тео пробормотал изнутри, достаточно громко, чтобы он услышал:..”
Это стоило того, чтобы улыбнуться.
_____
В три часа утра во вторник Джеймс Лайл отложил журнал вызовов, положил наушники на стол и встал, молча выгнув спину. Он встал над своим рабочим местом, одним из шести в этом маленьком скоплении полукамер, ни одна из которых не была занята, и расстегнул рубашку, которая сковывала его горло всю ночь. Быстрый взгляд вокруг показал примерно трех перегруженных работой техников на полу, никто из них не обращал на него внимания, поскольку они пытались объяснить через низкокачественные соединения, что компания, которая наняла их в качестве технической поддержки, не несет ответственности за гарантии, которые клиенты, несомненно, уже аннулировали в любом случае.
Тридцать секунд назад босс Джеймса прошел мимо и заговорщицки кивнул ему. Ее роль была выполнена; цикл технического обслуживания камер слежения был запущен, и теперь она умыла руки от этого начинания.
Джеймс длинными шагами подошел к лифту, терпеливо ждал, заложив руки за спину, пока тот подъедет, и стоял почти в той же позе, в какой он спускался в вестибюль. Двое охранников, дежуривших у стойки регистрации, подняли головы, когда он подошел к двери, глаза Дэниела и Тайрона, предыдущего ночного охранника, которого Дэниел сменил после того, как Фрэнк скормил его в подземелье, последовали за Джеймсом, когда он распахнул двойные двери и запер их на замок.
Он стоял на верхней ступеньке бетонной лестницы, ведущей на парковку. По обе стороны от него ухоженные лужайки и цветочные клумбы источали влажный земляной запах в быстро остывающем ночном воздухе. А у подножия лестницы, на почти пустой стоянке, группа из полудюжины припаркованных машин заглушила двигатели.
Когда двери открылись, багажники открылись, и люди пришли в движение, чтобы начать разгрузку, это был Джей-Пи, который подошел к Джеймсу. Он стоял у подножия лестницы, его кожаная куртка была более стильным зеркалом того, что Джеймс использовал в качестве брони, и сделал жест, который был почти приветствием, прежде чем он превратил его в небрежную щетку своих и без того безупречных волос.
— Докладываю о поисках приключений, сэр!- Он улыбнулся Джеймсу. — Разрешите войти?”
Джеймс улыбнулся в ответ. По обе стороны от него двое ребят, работавших на стойке регистрации, поспешили вниз по ступенькам, чтобы помочь разгрузить тяжело нагруженные рюкзаки. Секунду он наблюдал, как с почти механической точностью все сходится воедино. Люди, «команда», собрались перед ним, держа свои сумки, дополнительные запасы снаряжения для выживания, ручную тележку, набитую коробками банкиров, которые скрывали оружейные ящики, и их собственные талисманы удачи и личные штрихи. Но сначала все они остановились у подножия лестницы.
Анеш и Аланна встали по бокам Джи-Пи, каждый с Руфусом или Ганешем на плечах и улыбками на лицах. Развернувшись веером слева, другие Джеймсы стояли рядом со своими партнерами, их группа явно одолжила немного дополнительной шипованной кожи Момо, и с радужным магнитным искажением терпеливо присела перед ними. Справа Карен и те, кто последовал ее прагматичной и расчетливой логике, стояли почти по-военному одетые, как будто собирались провести еще один день в офисе. Сама Карен стояла, уперев одну руку в бедро, мать превратилась в авантюристку, представляющую самого старшего члена их группы, и на ее лице было стоическое, решительное выражение. Даже Дейв, который обычно не любил театральности, остановился там, где помогал Дэниелу тащить одну из тележек вперед, и посмотрел на Джеймса; время и близость смерти не сильно уменьшили пыл, который теперь был в его глазах.
Джеймс посмотрел на них всех и почувствовал, как горит его грудь. Внутри него бушевал бунт: желание забраться так далеко, любопытство по поводу того, что ждет впереди, и гордость за всех собравшихся здесь. В людях, стоявших перед ним, горело множество больших целей, но все они смотрели на него снизу вверх. И в этот момент он мог чувствовать их всех.
Стремление к приключениям, обещание награды, необходимость защитить человечество, возможность продвинуть мир вперед. Все это резонировало в его сердце.
Его улыбка стала немного шире, и он увидел, что губы всех перед ним тоже потянулись вверх.
— Разрешение получено.- Наконец-то он ответил Джей-Пи. А затем, обращаясь к более многочисленной толпе “ » Хватит стоять здесь! Мы теряем время! Давайте приготовим эту штуку к переезду!”
Был короткий момент, когда все начали двигаться одновременно, и почти спотыкались друг о друга в спешке, чтобы подняться по лестнице. Это был, к почти удивлению Джеймса, Джей-Пи из всех людей, которые начали небрежно похлопывать по плечам и направлять людей в упорядоченном порядке. Направляя небольшую толпу к лифтам, он вкатил велосипед, который нес с собой, на позицию для второго подъема.
Когда Джеймс вошел в лифт в сопровождении Аланны и Анеш, все остальные уступили им место, и тихая поездка наверх дала Джеймсу немного времени, чтобы подумать о чем-то, что беспокоило его.
После месяца или около того отсутствия и многочисленных бесед с Аланной Джеймс пришел к выводу, что у него растет чувство обиды на Джей-Пи. На самом деле он этого не хотел. Но это желание не сильно повлияло на горький голос в его голове, который сказал ему, что Джей-Пи был своего рода… чем-то неприятным. Конечно, не такой уж и ненадежный. Он доказал, что может достаточно хорошо хранить тайну подземелья, как и все остальные. Он не сломался и не бросился бежать при первых признаках опасности. И это тоже не было ненадежно. Джеймс мог совершенно честно сказать, что он мог положиться на то, что Джей-Пи будет Джей-Пи, в ста процентах случаев. Никогда не было речи о том, чтобы он ударил в спину или солгал. Просто, когда Джеймс призвал своих друзей к действию, двое из них сказали » да «без всяких условий, а двое — «нет». А из тех, кто сказал «Нет», Анеш признался, что он «боится», и попросил Джеймса простить его за это. Несмотря на это или, возможно, из-за этого, Джеймс не чувствовал, что прощение было даже необходимо; Анеш была «разумной». Неважно, как все обернулось, они не вошли в нее как супергерои, и страх был полностью оправдан. Но Джей Пи? Ну, он просто вроде как заявил “Нет » и не участвовал.
А может быть, он просто испугался. Может быть, он оценивал риски и выбрал прагматичный путь. Может быть, он просто не доверял Джеймсу в жестоком повороте сюжета. Но Джей-Пи объяснил все совсем не так.
В шекспировском «Юлии Цезаре» есть момент, когда Сенат называет Цезаря перед собой. И по какой-то причине Цезарь просто говорит “нет”. Он не дает им повода, он говорит: “причина в моей воле. Я не приду.- Это была одна из любимых сцен Джеймса из пьесы, и он знал, что это была одна из сцен Джей-Пи, учитывая, что Джей-Пи был ботаником драмы, который был тем, кто притащил Джеймса посмотреть любительскую постановку, в которой он играл старого доброго Джулиуса. Хотя Джей-Пи не просто играл свою роль, он серьезно воспринял эту фразу близко к сердцу. На протяжении многих лет Джеймс находил в этом человеке нечто восхитительное: он был тверд и решителен в том, как заявлял о своих желаниях, а затем добивался их.
Но когда он сказал: «Нет, я не хочу умирать по глупости.- это посеяло семена раздражения в сердце Джеймса. Эта маленькая мысль о том, что, возможно, их цели не совпадают достаточно, чтобы даже быть друзьями больше.
И вот теперь Джей-Пи был здесь. Снова вернулся к случайным приключениям. Потому что он так захотел. И Джеймс знал, что если дело дойдет до ситуации, когда их жизни будут в опасности, Джей-Пи первым захочет уйти. Чтобы упаковать его и уйти из группы навсегда. Потому что он хотел бы, чтобы это было так. Но прямо сейчас его друг следил за тем, чтобы все стояли в полном порядке, пока Джеймс отсчитывал секунды на своем телефоне.
3: 43 утра. Вторник. Осталась одна минута. Люди вокруг него внезапно и без всяких подсказок прекратили свои разговоры шепотом, приглушив голоса, чтобы те немногие, кто остался на этаже колл-центра, не услышали их. Именно в этот момент Джеймс вспомнил, что его жизнь все еще была основана на какой-то реальности. За пределами подземелья был нормальный коридор, и он существовал в тридцати футах от белого коридора яичной скорлупы, который не собирался пытаться убить его за то, что он шел по нему. В конечном счете у него был выбор-в любой момент сократить потери и уйти.
Он также мог сделать выбор, как и сейчас, сделать шаг вперед к двойным дверям лестничного колодца и повернуться, чтобы обратиться ко всем, кто стоял позади него. Краем глаза он заметил, что Тео стоит, скрестив руки на груди, в стороне от площадки лифта. Наблюдая за ними, провожая их взглядом. Он слегка кивнул ей.
— Ладно, ребята, мы говорили об этом миллион раз, более или менее. Первая часть-самая трудная. Мы идем первыми, чтобы убедиться, что это не ловушка. Если мы не выйдем через десять секунд или около того, все остальные последуют за нами по пятам. Сложите все это в кучу, мы начнем готовиться, а затем выясним, каковы наши краткосрочные цели.- Он обвел взглядом лица, некоторые нетерпеливые, некоторые решительные. “Мы все здесь не для одного и того же, — сказал им Джеймс, — но это не значит, что мы не команда, понятно? Берегите друг друга, что бы ни случилось.”
Потом повернулся, отряхнул куртку, поправил воротник и рывком распахнул дверь. И с усмешкой, которую знали только Анеш и Аланна, он повел своих друзей в другое место.
Серо-бежевая обстановка офиса приветствовала его как старого друга, хотя иногда и пытавшегося убить. Небольшое пространство вокруг двери, которое Джеймс проверил на прошлой неделе, осталось неизменным, но это было далеко от того, что было раньше.
Форт-Дор исчез. Подземелье вымостило их маленькую крепость, а на ее месте перестроили кабинки и ковер. На выходе из Великого побега не осталось и следа последней схватки, не осталось ничего, что указывало бы на то, что люди истекали кровью и чуть не погибли, спасаясь от существ, бросающих вызов основам биологии. Но то, что там было, было не просто тем же самым плоским склоном кубических стен, с которым Джеймс столкнулся в своих первых приключениях здесь.
Рядом с самой дверью была небольшая открытая щель, которая всегда была рядом со структурными стенами в этом месте, около пятнадцати футов твердого коврового покрытия, почти ничего не нарушающего монотонность. Затем начались кабинки. Многие из них теперь были устроены так же, как стручки в офисе снаружи: группы из шести или восьми столов с минимальным уединением, все спиной друг к другу в геометрической скуке. Но дальше все становилось более привычным: стены становились все выше, геометрия искривлялась, а такие атрибуты, как бумажные лозы и ползучие кабели, создавали атмосферу древнего храма.
За исключением одной большой вариации на этот раз.
В нескольких сотнях футов от него, за дюжинами кабинетов, некоторые стены кабинок выступали из земли под острыми углами. Они поднимались выше остальных, и как раз в тот момент, когда казалось, что они не выдержат большего веса, появлялась другая стена, чтобы поддержать их. Это было очень похоже на то, что Джеймс и Аланна окрестили жилой башней во время их глубокого погружения: полностью закрытые кабинки, расположенные друг на друге, стены выгибались или образовывали зубчатые выступы снаружи, только с несколькими окнами или потенциальными точками входа. Однако, в отличие от той, которую они нашли, эта башня поднималась на высоту более двухсот футов в воздух; командирская башня, которая затмевала пространство вокруг нее и испускала зловещую тень в свете флуоресцентных ламп.
“Это что-то новенькое.- Пробормотала Анеш. — Подожди, Джеймс. Он делает то же самое, что и торговый автомат.- Он указал вверх по хребту здания, его рука двигалась, указывая расстояние, но не пересекала видимого пространства. — Потолок здесь не такой высокий, куда он идет? Ганеш спрыгнул с его плеча, описывая в воздухе низкие круги и держа голову наклоненной к башне, любопытствуя и настороженный в равной мере.
“Вверх.- Аланна хрустнула шеей, вглядываясь в высоту башни перед ними. — Там же, где и мы, держу пари.- Руфус в знак признательности хлопнул ее по плечу. Это место казалось вызовом даже для его маленького тела.
Джеймс улыбнулся им. “Я полагаю, — обратился он к своим друзьям и возлюбленным, — что нам предоставили новый форт. Он откашлялся, увидев перекати-поле, примостившееся на выступе в десяти этажах над землей. — При условии, конечно, что мы докажем, что заслужили его.”
Анеш огляделся, они вдвоем осмотрели окрестности, прежде чем отойти в сторону и бросить сумки куда-нибудь подальше от надвигающейся толпы у двери. — Ладно, друзья.- Сказал он с возбужденной дрожью в голосе. “Это не ловушка, или она как ловушка, и она большая, очевидная и как раз наша. Так что давайте соберем всех здесь и запустим это шоу.”
— Черт возьми, да.- Тихо сказал Джеймс. — Посмотрим, какие чудеса нас ждут.”
В неподвижном Мертвом воздухе трое из них разделили мгновение интимного ожидания, прежде чем их подмога догнала их.
