Лориан Булрегард был, прежде всего, немного придурком. По крайней мере, так решил Джеймс насчет брата Фи дельта тета, сидевшего за столом напротив него. Он был почти комичным стереотипом придурка, на самом деле; зализанные назад волосы, которые были немного жирными, общая татуировка крутого парня, видимая на его руке, усмешка хорька, которая заставила Джеймса думать, что чувак постоянно издевается над всеми остальными в комнате. Он настаивал, чтобы все называли его «Тир», и утверждал, что это было второе имя, которое другой брат сообщил Джеймсу по секрету, было наглой ложью. Он также продолжал настаивать, что он «совершенно не был расистом, ребята», но что он никогда не будет встречаться с кем-то, кто не был правильной родословной. Просто настоящая работа. И он был именно таким придурком, который каждую субботу вытеснял других игроков из полупубличной партии в покер на деньги своей матери.
Что, в общем-то, имело отношение к тому, как Джеймс оказался напротив него с примерно пятью тысячами долларов в аккуратной стопке.
Как оказалось, ранее приобретенное Джеймсом умение считать карты было почти невозможно сильным. Например, он был тем, кем Голливуд считал счетчики карт. Единственная проблема заключалась в том, что это не давало ему никакой реальной способности блефовать или даже понимать покер настолько хорошо. Он прошел ускоренный курс у Джей-Пи, который, конечно же, сам был карточным шулером, прежде чем они приехали сюда.
Джей-Пи знал людей. Джеймс уже давно смутно осознавал это; он знал, что Джей-Пи общителен, что у него есть еще несколько групп друзей. Но на самом деле он не понимал, что Джей-Пи связан с такой сетью. Когда Джеймс вскользь упомянул о финансировании операций через азартные игры, и в частности об обмане в азартных играх, Джей-Пи потребовалось два телефонных звонка и десять минут, чтобы получить открытое приглашение на вечеринку и знание о бай-ине в игре, происходящей в подвале.
Ему потребовалось меньше времени, чтобы представить Джеймса четырем людям, о которых Джеймс уже успел забыть к концу фразы, прежде чем подтолкнуть Джеймса вниз по лестнице туда, где их ждала добыча. И менее чем через минуту, с парой тихих комментариев и улыбкой, которая просто сочилась «доверься мне», чтобы усадить Джеймса и себя за стол, их покупка была разложена перед ними в виде чипа.
“Мой приятель, — сказал им Джей-Пи, — разбирается в этом лучше меня. И я устал позволять вам всем уйти с моими деньгами невредимыми!”
Он смеялся, они смеялись, и даже у Джеймса нервы были достаточно напряжены, чтобы издать дружелюбный смешок. А потом игра началась.
Джеймсу не потребовалось много времени, чтобы понять, что для этих людей это действительно игра. В основном это были богатые дети. Развлекаясь с родительскими деньгами, не особо заботясь о том, что стоимость пребывания за этим столом составляла полгода аренды для кого-то вроде Джеймса. Но они никогда бы так не подумали, потому что у Джей-Пи Джеймс был замаскирован под человека, который везде носит блейзер. Хуже всего, по мнению Джеймса, было то, что многие из них даже не были «плохими людьми». Просто эти совершенно изолированные придурки, которые хотели иметь друзей и быть уважаемыми, и думали, что деньги-это просто одна из тех вещей, которые есть у людей. Он был немного впечатлен тем, что Джей-Пи мог дружить с такими людьми, но, с другой стороны, Джей-Пи также взял перерыв после первых нескольких рук, чтобы поговорить буквально с кем-то еще, так что, возможно, он не был лучшим другом в любом случае.
Ничто из этого не делало для него вызовом отобрать у них деньги. Тактически или эмоционально. О, ему потребовалось несколько рук, чтобы встать на ноги и вспомнить трюки, которым его научил Джей-Пи. Но как только он получил эту самую основную основу, у него также появился навык прожигать концептуальную дыру в своем уме, когда он работал на овердрайве. Подсчет карт, как он узнал, был проще всего с блэкджеком. Но они играли не в блэкджек, а в Техасский Холдем, и это усложняло задачу. Не «сильнее», а просто больше линий света в его мыслях, когда его ранг в подсчете карт вспыхнул ответами ему.
Ему сдали два туза. В колоде оставалось шесть карт. Майк, сидевший справа от него, сильно поднялся, что, вероятно, означало, что у него самого есть пара. В наличии оставалось ограниченное количество пар. Только в трех вариантах на палубе оставался третий или четвертый помощник, который должен был быть раскрыт. Тузы были одним из них. Вероятность того, что у кого-то еще был туз, составляла ~40%. Шансы, что у Майка был туз, резко упали, когда он сделал рейз, и шансы Джеймса пошли вверх. Пять из шести оставшихся карт будут перевернуты. Это был более чем 80-процентный шанс последнего туза, если предположить, что он был там, и гарантированная победа. Если, конечно, его никто не держал. Джеймс позволил себе приблизиться. Его мастерство давало ему шансы, но для того, чтобы сложить их вместе, требовалась математика, которую он должен был делать сам, и социальная дедукция, которую он вводил в двигатель своей магии. 20-иш% шанс, что у кого-то он был, умноженный на 80% того, что он был на столе, означал 64% непобедимой руки. Его умение подсчитывать карты также сообщило ему, что примерно 12% других доступных исходов благоприятствовали его победе, но зависели от того, какой случайный шанс выпал его противникам.
Он собрал тысячу долларов. Все остальные сидевшие за столом засмеялись и тоже засмеялись.
Туз ударил по столу на флопе. Так оно и было. Никакой борьбы, никаких фокусов. Просто чистая математика, бросание костей, и победа была за ним. Конечно, теперь Джеймсу предстояла совершенно новая игра. И эта игра называлась «приманка Лориана Булрегарда».
У него не было для этого навыка, но ему нравилось думать, что это скорее личное призвание.
— Итак, Лориан! Джеймс бодро затянулся, чтобы избавиться от тяжелого сигарного дыма, висевшего над столом. “Каково это-вот-вот отключиться?”
“Ha! Как будто я просто уйду. Всегда есть возможность откупиться, мой мальчик.- Ответил напыщенный придурок.
Джеймс глубокомысленно кивнул. — Хорошо, хорошо. В конце концов, у меня здесь есть все ваши деньги.- Он обвел руками свою растущую заначку. “Было бы ужасно, если бы он остался один, вдали от своих друзей. Тем более что это будет моя последняя рука, и она исчезнет навсегда.”
“Я действительно думаю, что он пытается насмехаться над тобой.- Один из других членов братства говорил с акцентом Новой Англии, который был странно неуместен на западном побережье.
“О, Конечно!- Джеймс им сказал. — Это работает? Трое игроков, которые не были поклонниками Тира-нет-на-самом-деле-это-второе-имя, громко рассмеялись, и этот звук показался Джеймсу странно пустым. Единственный парень, который, казалось, был другом Лориана, просто посмотрел на Джеймса. Взгляд, в котором было столько откровенного отвращения, что он ощутил серьезную тоску по подземелью и гораздо более честному бою в нем.
Но это сработало. Лориан не хотел, чтобы его деньги достались кому-то вроде Джеймса. Джеймс подобрал его, и четвертая карта была перевернута. Это ничего не меняло, Джеймс уже победил.
“И это все?- Джеймс издевался над горшком. “Ты даже не отвоюешь у меня то, что я уже получил! Давай, парень, давай по-крупному! Ты можешь это сделать!”
Несколько секунд Лориен наблюдал за бесшабашной улыбкой Джеймса, возможно, считая себя драматическим героем в кульминации ночной истории. “Ты *блефуешь*.- Он обвинил.
“Возможно.- Сказал Джеймс, показывая зубы.
“Что у тебя есть? Весь.- Он наклонился, чтобы быстро сосчитать,и Джеймсу пришлось отдать ему должное. Он мог быть грубым, расистским, мудаком, но он не был настолько глуп, чтобы не уметь считать. “В порядке. Я буду с тобой «Мила».- Он позволил этому слову слететь с его губ, как грязи. — Поднимите все, что у вас осталось. Двадцать восемь тысяч четыреста.”
Джеймс на мгновение замер. Всего на секунду. Но это было замечено, и на лице Лориен появилась ужасающая улыбка. В этот момент он был хищником, который только что открыл свою ловушку.
Конечно, опять же, Джеймс уже победил.
И все же это не всегда доходило до его мозга. И перспектива того, что у него отберут не только выигрыш за ночь, но и деньги, которые он занял в фонде делвера, у джи-пи и на своем собственном сберегательном счете, заставила его заколебаться.
И тут он вспомнил. Но он все равно решил сыграть до конца. — У тебя не так уж много фишек.- Он указал на это, стараясь, чтобы его голос звучал именно так, как нужно для отчаяния.
“Я куплю еще.- Сказал Лориен, взмахнув рукой. — Или просто выпишу тебе чек. Если мой кредит хорош для вас?”
Джеймс пристально посмотрел на него. “Проверять. Если это возможно.- Он оглядел остальных за столом, но те лишь пожали плечами. Большинство из них все равно уже сложились. Они не заботились о правилах; правила всегда отступали на задний план перед хорошим шоу. И неважно, как пройдет это шоу, оно будет смешным.
Слизняку не потребовалось много времени, чтобы вытащить свою чековую книжку — которая хранила их чековую книжку *в кармане пальто* — и выписать ее длинным, петляющим почерком из персональной золотой гравированной ручки, которую он носил с собой. Каждая деталь этого парня, которую Джеймс видел сегодня вечером, заставляла его ненавидеть этого человека еще больше.
“Это вас удовлетворяет?”
“Да.- Просто сказал Джеймс, выпихивая всю свою лужу на середину стола. — Рискуя превратиться в клише из кинофильма про казино — «ва-банк».”
Они перевернули последнюю карту. Лориен широко ухмыльнулся. “Ha! Две пары! Короли и шестерки. А теперь давайте посмотрим, чем вы блефовали.”
“Три туза.- Джеймс не колебался. Ему было весело, но что-то в поведении этого парня и его головореза заставляло его нервничать. — Прости, друг.- Сказал он с жалостью. — Блефовать трудно, когда ты занят подсчетом всех своих денег.»Черт побери, мозг, оставь Зингеров внутри хотя бы на пять минут», — выругал себя Джеймс.
Но несмотря на то, что он беспокоился о том, что кто-то пытается что-то сделать, никто этого не делал. Раздались одобрительные возгласы и насмешки, когда он подтащил к себе разбухшую кучу добычи-как за, так и против него. Но главным образом потому, что это было адское шоу для остальных людей за столом и тех, кто смотрел игру. Джеймс вежливо извинился, обналичил фишки с человеком, который бегал всю ночь, сложил аккуратные пачки сотен в свою курьерскую сумку, солгал, пообещав вернуться на следующей неделе, нашел Джей-Пи и бросил их к чертовой матери.
“Ну, это было весело!- Сказал Джей-Пи с усмешкой.
“Конечно, тебе было весело. Ты потягивал шампанское с богатыми детьми, а мне приходилось вести агрессивную математику с людьми, которые могли разрушить мой кредитный рейтинг, вежливо попросив.”
“Ах, но сработало ли это?- Спросил Джей-Пи, внезапно посерьезнев на мгновение, несмотря на свое нынешнее состояние опьянения.
Джеймс не ответил, Пока не огляделся и не убедился, что никто не слышит, когда они вышли из дома и направились по улице к месту, где припарковались. — У меня в сумке шестьдесят тысяч долларов.- Сказал он ровным голосом, его сердце стучало в ушах. “И это даже не было вызовом. Как, черт возьми, люди играют в эту игру профессионально? Я боюсь, что кто-нибудь выйдет и выстрелит в меня.”
— Джеймс, это не фильм про гангстеров. Джей-Пи мужественно удержался, чтобы не закатить глаза.
— Скажи это парню, который стоит у моей машины и курит.- Прокомментировал Джеймс, заставив Джей-Пи дернуть головой вперед, прежде чем расслабиться с недовольным фырканьем.
“Не делай этого.-Сказал он, когда они забрались в потрепанный старый Субару Джеймса; резкий контраст со всеми спортивными автомобилями последней модели и Теслами, выстроившимися вдоль дороги в центре города. “Кроме того. Ты недооцениваешь этих парней. Те, кто играет здесь, не являются нормальными парнями из братства. Это дети гуру технологических стартапов и инвестиционных банкиров, и они буквально не понимают денег. Это люди, у которых есть члены семьи, злоупотребляющие законом ‘первые двадцать восемь тысяч в подарок не облагаются налогом». Вам не нужно беспокоиться о том, чтобы ободрать их немного.”
“Так вот почему я никогда не видел тебя работающим, но ты всегда платишь за свою еду? Погоди, погоди, ты что, мошенник? Джеймс моргнул и прищелкнул языком, выруливая на шоссе, чтобы вернуться домой в пригород.
Джей-Пи ухмыльнулся ему, отвечая без слов.
“В порядке. Ладно, это безумие. Как долго это продолжается? Погоди, погоди, нет, я помню, еще в старших классах, было время, когда кто-то просто приносил тебе обед, и ты никогда не объяснял этого. Вы когда-нибудь платили за что-нибудь в своей жизни?- Джеймс задумался. — Неважно, не отвечай на этот вопрос. Кроме того, говоря о двадцати восьми тысячах, кто, черт возьми, этот Лорианец? Его было слишком легко заманить в ловушку сделки «два или ничего».”
— А, Тир. Да, он такой…”
“Не называй его так.”
Джей-Пи фыркнул. “Право. Ну, его отец-Нефтяник, а мама-политический лоббист. Я не думаю, что он когда-либо имел контакт с реальностью. Он даже не здешний, он член отделения братства в Принстоне. Он приходит, потому что ему нравится большая рыба, маленький пруд, все такое.”
“И он нацист. Джеймс кивнул.
— Что? Нет! Он… — Джей-Пи замолчал, затем постучал пальцем по подбородку, уставившись на обивку потолка. — Ладно, в некотором смысле… нет, черт возьми, ты прав. Это заставляет вас чувствовать себя лучше, принимая его деньги?”
“Я забрал у него много денег. Джеймс кивнул. “Именно это меня и беспокоит. Например, когда навык заработал, я знал ,знал, что это всего лишь вопрос времени, и моя оценка была положительной. Несмотря ни на что, в конечном счете я выиграю больше, чем проиграю. И некоторые руки, как та последняя, я просто не мог потерять. Так что я в конечном итоге выиграл, может быть, достаточно, чтобы я волновался, что он может попытаться убить меня?”
“Нет. Он бы этого не сделал. Может, он и богат, но его все равно могут арестовать.”
Джеймс искоса взглянул на Джей-Пи, поджав губы и приподняв брови.
— Ладно, ладно! Джей Пи смягчился. “Ваше анархо-социалистическое мировоззрение, вероятно, верно, и он мог бы убить вас! Но он этого не сделает, потому что это я сделал ему несколько одолжений, и даже если он разозлится, этого больше не повторится.”
“О, я не смогу сделать это на следующей неделе? Джеймс надул губы.
— Извини, чувак.- Джей Пи сказал ему. — Кое-кто задолжал мне, и именно так ты, не имеющий отношения к делу рэндо, получил место за покерной партией с умеренными ставками. И хотя я стараюсь собирать поблажки, это только заходит слишком далеко. Так что в следующий раз, когда тебе понадобится быстро заработать, тебя вышвырнут из казино.”
“Получить его.- Сказал Джеймс. “Значит, ты-лицо группы.”
— Что?”
— Например, из команды «а». Или Бегущая По Теням. Или … много чего еще, наверное. Я-бард, Аланна-паладин, Анеш-бродяга, а Руфус и Ганеш вместе образуют волшебника. Ты-лицо, а Дейв-необъяснимо главный персонаж «мастера зверей». Пробегая через группу, Джеймс постукивал пальцами по кожаному рулевому колесу.
Джей-Пи в отчаянии зажмурился, потирая лоб, пока они шли по темным улицам к дому. “Я хочу разозлиться на тебя за это, но сейчас все, о чем я могу думать-это Дэйв с волосами до плеч и грудью.”
— Всегда пожалуйста! Джеймс улыбнулся.
Вот так и закончились его выходные. С небольшой шуткой и сумкой, полной рулонов наличных.
_____
Аланна проснулась в обычное для человека время-в девять утра. И так же, из-за смутного чувства вины и кровоточащей мотивации, поступил и Джеймс. Анеш уже ушел на занятия; один из них собирался сидеть в маленькой комнате на летних занятиях с шестью другими людьми и учителем, который знал математику больше, чем Джеймс знал о существовании, другой собирался обучать студентов тригонометрии, в качестве одолжения для другого профессора. Никто из них не беспокоился, что кто-нибудь догадается, что это один и тот же человек, хотя у Джеймса были свои опасения.
Дело пробуждения резко изменилось для Джеймса, когда начались его отношения. Как только они точно разобрались, что они делают, и убедились в течение нескольких недель после большого спасения, что они действительно хотят быть вместе, вместе, произошли некоторые изменения в их жизненной ситуации.
Во-первых, сюда переехала Аланна. Даже с тайным сном в дополнительном шкафу, для которого физически не было места в квартире, там все еще было достаточно дополнительного места для комода и некоторых личных вещей. А Аланна жила налегке, так что вписать ее в это место было совсем не сложно. Анеш также сохранил большую часть своей комнаты нетронутой, но переместил свое спальное место с его собственной кровати на кровать Джеймса. Возникла идея продать или сохранить его кровать и просто использовать эту дополнительную комнату в качестве своего рода офиса. Или, по крайней мере, место, где можно разместить все свои столы и компьютеры. Но они были очень заняты.
“Мы были заняты » было своего рода девизом их неофициальных отношений, на самом деле.
Настоящей переменой были маленькие, тихие мгновения. Просыпаться-это уже не то, от чего можно стонать и снова заворачиваться в одеяло; по крайней мере, не в шутку. Теперь, для Джеймса, пробуждение было постепенным, которое начиналось, когда его партнеры начинали шевелиться, и было … теплее, как он бы это описал.
Они обменивались легкими прикосновениями, когда выбирались из постели, или он это делал. Легкое потирание плеча, взъерошивание волос Анеш или почесывание затылка Аланны, когда они поднимались. Или, как в случае с Аланной, хватать их за задницы, когда Джеймс или Анеш пытались встать. Они обменялись короткими, спокойными фразами о том, что они планируют на день, или когда они будут дома. Что-то вроде легкой координации, которая удерживала их от излишнего беспокойства друг о друге. А потом снова погрузился в приятный сон, с затянувшимся ощущением прикосновения кожи и любви.
Или, иногда, вместо этого, он вставал вместе с Аланной, чтобы пойти на пробежку.
— Ууууггггг. Джеймс поднял руки над головой и сумел избежать критической ошибки, позволив себе упасть навзничь на одеяла и подушки. “Как люди могут вставать так рано?”
— Ну, большинство из нас не ложится спать в три часа ночи.- Сказала ему Аланна с легкой усмешкой на лице.
— Во-первых, я работаю в ночную смену.- Напомнил ей Джеймс. — Так что то, что мои глаза вообще открыты, впечатляет прямо сейчас. Восхищаться мной.”
— О, это я.- Она пошевелила бровями, глядя на него без рубашки, пока Джеймс искал чистые носки.
Джеймс бросил ей через плечо абсолютно-не-чистый носок. “Ба. Кроме того, вчера я не спал допоздна, потому что был занят тем, что брал конфеты и деньги у богатых студентов колледжа. Это в любом случае должно принести мне пропуск.”
“Я все равно тебя не осуждаю. На самом деле тебе вовсе не обязательно идти со мной.- Сказала ему Аланна, обнимая его сзади, пока он стоял у своего комода.
“Да, но это такая штука. Я хочу иметь больше вещей с вами, ребята, понимаете? Общие процедуры и прочее. Я могу устать от этого. Кроме того, в квартире есть дополнительное время для сна, так что я на самом деле не так уж устал.- Он напомнил ей зеленый шар, который он наполовину помнил из того, что чувствовал много лет назад, который добавил час к временной шкале квартиры, которую можно было использовать только для сна. Однако никто толком не знал, когда наступил этот час, поэтому Джеймс просто решил поверить, что просыпается более отдохнувшим, чем это было возможно, и это, похоже, сработало.
Они вдвоем закончили свои будни в дружеской тишине, одеваясь, хватая кусочек фрукта или инжирный батончик на завтрак, чистя зубы для Аланны и насмехаясь над вкусом зубной пасты в такую рань для Джеймса. И затем, странная часть того, что становилось их утренней пробежкой; чашка кофе.
Кофеварка была волшебной. Это было выше всяких похвал. И, как это ни удивительно, он не проявлял никаких признаков ухудшения или потери своего прикосновения. Одна-единственная чашка его чудодейственного сока могла подтолкнуть рефлексы человека к краю возможного и сделать их скорость равной. Больше, и вы можете пересечь эту черту в нечто, что реально не должно быть тем, что человек может когда-либо сделать. Слишком много кофе, и вы теряете сознание, пока мистический кофеин не выжигает ваш организм.
Это был, вероятно, их самый большой инструмент для исследования подземелий, но они вообще не использовали его должным образом.
Итак, Джеймс предложил, и Аланна согласилась, чтобы их утренние пробежки проходили под воздействием кофе. И для того, чтобы привыкнуть помнить о его существовании, и для того, чтобы приспособиться к тому, как они могут двигаться, пока он у них в крови.
Потому что да, это сделало тебя быстрее и острее. Но это не давало вам опыта с ним, который пришел от жизни, когда вы двигались в своем собственном теле, обычно. Таким образом, они приучили себя чувствовать себя не просто мощно с их баффом, но комфортно. Для Джеймса это было особенно важно, потому что один из фиолетовых шаров, которые Джеймс приобрел к концу их большого спасения, был тем, который увеличивал его ускорение.
И мальчик был тот самый смутный.
Что это означало, он в конце концов выяснил с некоторой математической помощью от Анеша, было то, что его ускорение в данном направлении имело своего рода криволинейное среднее, примененное к нему как бафф. Модификатор /s^2 это была не просто обычная физическая нотация, а мера того, как долго он должен был поддерживать движение, чтобы действительно начать сгибать новую «мышцу», которая позволила ему начать вытягивать движения аниме-ниндзя. В принципе, это означало, что если бы он прыгал или пытался подтянуться на выступе, он не выдержал бы достаточного ускорения в течение достаточного времени, чтобы действительно получить полную выгоду от дополнительного импульса G. Не то чтобы он вообще не получал никакой пользы, но когда он начинал бегать, ее становилось намного больше.
Джеймс умел бегать. Это была единственная вещь, в которой он преуспел на уроках физкультуры в средней школе, потому что он был в группе, и игра на трубе в течение трех лет делала это с человеком. Джеймс после нескольких месяцев занятий в спортзале и приключений не на жизнь, а на смерть действительно мог бегать. Его мускулы стали более крепкими, а осанка более уравновешенной. Джеймс на кофе мог бы * убежать*. Его ноги затуманились, и разум последовал его примеру, когда он бросился вниз по черной асфальтовой дорожке, которая проходила позади их квартиры. А Джеймс, построенный на приключениях, обжигающем кофе и пропитанный множеством фиолетовых шаров?
Джеймс мог бы, блядь, * бежать*.
К ее чести, Аланна тоже умела бегать. Но для нее это были не вспышки скорости и безответственная максимальная скорость, а скорее выносливость. Она могла бежать вечно, потому что была готова к этому. Аланна не устала, ей стало скучно. Но это означало, что она должна была дать Джеймсу минуту, чтобы он подбежал к ней, прежде чем они вдвоем начнут бегать бок о бок, после того, как он возбудится от начальной скорости, которую он мог тянуть.
— Еще два дня.- Сказала Аланна между тяжелыми вздохами, пока они топали по холодной дороге. Вокруг них неухоженная сеть ежевичных кустов и небольших деревьев создавала туннель из листвы против домов и квартир, рядом с которыми проходила тропинка. “У тебя есть какие-нибудь планы на следующий день?”
— Я собираюсь… — выдохнул Джеймс, непривычный говорить на бегу и не обладающий такой же выносливостью. — Пойду с новыми командами. Исследуйте немного. Просто немного фу … повеселись. ГУ. Притормози на минутку.- Он тяжело дышал, когда Аланна улыбнулась и прибавила скорость.
“Я хочу найти дерево решений.- Сказала Аланна, удерживая дыхание от громкого смеха, когда Джеймс опустил голову и потянулся, чтобы догнать ее. Здесь были трещины на тротуаре, и случайные палки или камни на дорожке, но это было частью веселья. Кофе заставил их рефлексы гудеть, позволяя им выбирать и игнорировать подобные препятствия, как будто это было их второй натурой. И в этот момент, это почти было для них. Они оба были более созвучны магическому эффекту, чем раньше. “У меня накопилось много желтых, которые я хочу обменять.”
“Хороший план.- Джеймс фыркнул, выплевывая слова между тяжелыми вдохами. — Анеш. Хочет. Для. Сделайте ксерокс. Работа.”
“Это не совсем копировальная машина… — начала Аланна, но Джеймс только махнул ей рукой, размахивая руками, чтобы убежать.
— Ба!- Воскликнул он. — Он копирует! Ты придумываешь что-нибудь получше. Имя.”
Один из них уже просачивался у нее в голове. Может быть, что — то о накладных расходах-это были накладные расходы, и это могло снизить расходы, что казалось правильным. Но прежде чем Аланна успела принять вызов Джеймса, она заметила что-то в стороне от тропинки и вытянула руку перед ним, призывая остановиться.
Оба остановились примерно через полквартала. Нелегко остановиться на десятицентовике, когда едешь со скоростью десять миль в час. Люди, в отличие от велосипедов, на самом деле не имеют перерывов.
Когда они остановились, Аланна почти сразу же повернулась, чтобы вернуться к тому, что она видела на обочине дороги, а Джеймс, ловя ртом воздух, театрально покачал головой и поплелся за ней.
Там, на краю тропинки, в зарослях пурпурных и синих полевых цветов, еще державшихся в быстро остывающем Октябрьском утреннем воздухе, лежал башмак. Он лежал на грубом гравии и почве, слегка обернутый вокруг Большого Камня, который лежал в грязи вместе с ним.
— Это туфля.- Сказал Джеймс, мастер очевидного.
— Да… — пробормотала Аланна, опускаясь на колени.
— Должно быть, кто-то его потерял. Подожди, нет, это не имеет никакого смысла. Как можно потерять хоть один ботинок? Здесь есть еще один? Джеймс оглядел кусты. Это была не сандалия, не кроссовка, это была обувь бизнесмена. Черные, тонкие шнурки, такие, которые можно отполировать за пять центов, пока ждешь трамвая. Элегантный. Это была не та обувь, которую можно потерять на обочине пешеходной дорожки. “Эй. Есть еще один.- Сказал он, проходя мимо Аланны и протискиваясь в высокую, по пояс, траву, которая образовала тонкий барьер, прежде чем заросли деревьев и колючих лиан полностью захватили его. Он схватил туфлю с ветки дерева, куда она, должно быть, была брошена. — Эй, что такое…”
Он снова повернулся к Аланне, которая тоже держала в руках вторую туфлю и рассматривала ее. Джеймс поймал ее взгляд, перевернул туфлю и встряхнул ее, разбрызгивая пыль и клочья бумаги.
Они оба мгновенно насторожились, и Аланна поднялась на ноги. Несколько месяцев назад то, что они сделали, привлекло внимание агента из подземелья, который скрывался в реальном мире. Набитая рубашка, скорее всего под контролем монстра-Карен, выбила их входную дверь и чуть не убила Джеймса. Этот инцидент на какое-то время заставил их понервничать, но больше такого не случалось, и они начали забывать о нем, полагая, что это был единичный случай.
Но теперь вот что. Деловая обувь и бумажная кровь? Рядом с тем местом, где они жили? Это не совпадение. Не может быть.
Они были безоружны, но и не беззащитны. Они жужжали от кофе, который ранее позволял Джеймсу идти нос к носу с набитыми рубашками, в ограниченном количестве. И их было двое. И, если понадобится, тайна — это всего лишь одно личное откровение.
Они молча пошли в ногу, Джеймс шел впереди, Аланна на расстоянии вытянутой руки справа от него и на несколько шагов позади. И они вместе продрались сквозь кустарник. Ветки и колючие лозы тянули Джеймса за ноги, заставляя его пожалеть, что он не надел штаны длиннее, чем шорты для бега, в которых он начал пробежку. Вдвоем они отодвинули в сторону ветки, некоторые листья еще не высохли от холодного солнца, и двинулись вперед.
— Половина пиджака от костюма.- Джеймс похлопал по ткани, висевшей на дереве, когда они проходили мимо. — Края похожи на мокрый картон. Это абсолютно бумажный толкатель.”
Они двинулись вперед. Глубже в растительность. До тех пор, пока внезапно в зелени не появился просвет. Небольшой круг, довольно широкий, если не боишься, что тебя поцарапают кусты ежевики, и довольно тесный, если боишься. Было еще не совсем темно, но лишь несколько просветов в кронах деревьев над головой пропускали утренний свет.
В глубине, в круге грязи и примятых листьев, прислонившись спиной к дереву, сидел человек. Или, скорее, очертания человека. Его маска, Этот ох как умный симбиотический организм, который тоже-идеально имитировал человеческое лицо, должно быть, давно соскользнула. Все, что осталось, — это чистый лист бумаги; плотная строительная бумага, белая яичная скорлупа. У него не было обуви, и он показывал только нормальные ноги, что действительно удивило Джеймса. Он предполагал, что они будут менее … человечными. Одна нога была разрублена пополам от второго до третьего пальца, до самой пятки, так что, возможно, это имело значение. Он все еще был одет в другую половину своего костюма, поверх грязной белой рубашки и черных брюк, которые имели больше, чем несколько разрывов.
Вокруг него была тонкая лужица пыли. Казалось бы, стихия его не тревожит.
Аланна резко втянула воздух, когда они вдвоем вышли на поляну, и Джеймс практически почувствовал, как она напряглась, готовясь к бою, если существо двинется. Но вместо того, чтобы сосредоточиться на этом, его мысли перескочили на что-то более странное. Как только он увидел служащего, его пронзила мысль. — Отвернись, — сказал он. Но все это было сказано неправильно. Он кричал это, звонил в колокольчики и запускал фейерверки, чтобы привлечь ваше внимание, чтобы он мог сказать вам, как вы не должны обращать внимания. Это было смело и очевидно, и оставило в носу Джеймса запах гнили.
Быстрый взгляд на Аланну и ее поднятые брови показали, что она тоже так думала. И пока Джеймс думал об этом, несколько кусочков головоломки начали соединяться вместе. Они уже давно знали, что служащие часто носят пурпурные шары, и могли использовать их, чтобы создавать мыслеформы, подобные секретным. Черт, вот откуда взялся секрет. Они также знали, что монстр, который похищал людей, послал агентов в мир, чтобы защитить свои интересы, и что, несмотря ни на что, эти бесчеловечные вещи не вызвали массовых подозрений. Они также знали, что пробегали мимо этой части тропы по крайней мере пару раз за последнюю неделю — иногда дважды в день — и все же до сих пор не замечали разорванных частей тела служащего.
И теперь, с этой слишком очевидной мыслью, дрейфующей в его восприятии, Джеймс понял, что теперь он знает, как выглядит гниющий труп антимемы.
Стряхнув с себя странную печаль при виде этого существа, которое в противном случае было бы их врагом, лежащим здесь в покое, Джеймс обошел его сбоку, в то время как Аланна опустилась на колени рядом с ним.
— Никакого шара.- Она сказала, клинически. Как будто она не смотрела на труп; или «смотрела» на труп, но имела какую-то работу криминалиста. “Если он умер здесь, значит, у него кончилась энергия. Нет шара для инфоморфа, так что, то же самое.”
“Если инфоморф погибнет, куда упадет шар?- Спросил Джеймс, внезапно пораженный мыслью. — Разве секрет не помог нам убить того, кто прикрывал комнату Сары? Разве это не должно было где-то упасть шар?”
“Может быть, другие правила. Аланна пожала плечами. “Не похоже, чтобы он ввязался в драку. Он просто … лег и умер. Может быть, он перестал получать приказы. Или, может быть, его последним приказом было ждать и наблюдать или что-то в этом роде.- Она посмотрела на Джеймса. “Мы должны забрать его обратно.”
— В нашу квартиру?- Он пробормотал тихое » э-э-э…», прежде чем Аланна прервала его.
“Нет. В подземелье. Хотя бы потому, что мы не можем легко справиться с этим здесь.- Она провела рукой по пустому лицу. “Да. Это странно.- Сказала она, поворачивая голову в сторону и жестом приглашая Джеймса заглянуть внутрь. “Проверить это.”
Это был порт, в основании которого у человека был бы череп. Он был ужасно похож на тот, что Джеймс носил на собственной шее.
“Ах. Джеймс сморщил нос. “Это вызывает беспокойство. Теперь я не могу перестать задаваться вопросом, во что превращаются люди, если они подключены достаточно долго.- Он отодвинулся на пару шагов от тела.
“Я думаю, что более вероятно, что это то, что Карен-вещь должна была быть марионеткой.- Аланна сказала ему. “Что заставляет меня задуматься, есть ли их еще. Или, может быть, если технология skulljack не уникальна.”
“Это еще больше беспокоит!- Джеймс сообщил ей об этом.
“Ну, это так же тревожно, как то, что я прошу тебя схватить меня за ноги? Ее напарник смотрел на нее пустым взглядом, пока Аланна не ухватилась за руки мертвецов и не начала подниматься. “Мы не можем оставить его здесь. Не сейчас, когда буквально каждый мог это видеть.”
Джеймс удовлетворенно хмыкнул и отряхнул колени. — Ладно, ладно. И да, это еще более тревожно.- Сказал он, просунув руки под плечи твари. Один из них смялся, как мокрый картон, и Джеймсу пришлось сделать усилие, чтобы не оторвать руку случайно. — Ладно, это будет звучать плохо, но… почему бы нам просто не сжечь его?”
Последовала пауза, и Аланна задумчиво наморщила нос. “Думаю, это не выглядит неуважительно. Камин?”
“Конечно. Бери ноги.”
_____
— Добро пожаловать на наши новые раскопки.- Сказал Анеш, распахивая двери, у которых ждал Джеймс, с улыбкой на лице. “Если уж на то пошло, у меня тут еще кое-кто побывает, так что никаких разговоров о подземелье в присутствии подрядчиков.- Сам Анеш был здесь уже несколько часов, когда Джеймс приехал, выгружая вещи из арендованного фургона, который Анеш был абсолютно «сертифицирован» для вождения; различие, которое не осталось незамеченным Джеймсом, когда его друг вышел за дверь.
Тем не менее, и здание, и грузовик были целы, и Анеш с удовольствием работала с Момо и Алексом, чтобы вытащить столы и шкафчики, а также все белые и пробковые доски, которые они развешивали на стенах в течение последних нескольких месяцев. Джеймсу пришлось сделать небольшой двойной дубль с этой фамилией. Алекс была кем-то, кого он смутно помнил по их массовому побегу, но на прошлой неделе она не пришла на раскопки, даже в составе группы Карен. Ему придется поговорить с ней позже, и он сделал мысленную пометку, глядя на прогресс. Под руководством Анеша открытая внутренность склада быстро превращалась в нечто прямо из малобюджетного шпионского триллера студенческого фильма.
И это был склад. У него был красивый фасад, приличных размеров парковка у второстепенной дороги, кусты и наружное освещение, оставшиеся от последних людей, которые арендовали здание. Но несмотря на то, что краска была свежей, и агент по аренде назвал это “коммерческим гибким пространством”, не было никакого реального сокрытия отсутствия каких-либо потолочных панелей, чтобы покрыть всю вентиляцию наверху, или тот факт, что на самом деле было только три внутренних стены, разрушающих довольно массивные квадратные метры интерьера.
“Нам действительно нужно столько места?- Спросил Джеймс, стоя посреди голого коврового покрытия. Это был тот же самый жесткий ковер, который используют в тех местах, где не хотят платить за настоящую плитку или деревянный пол, но все же не хотят, чтобы кто-то из их сотрудников допустил ошибку, что «комфорт» был в списке приоритетов в любом месте. Плотно сплетенные зеленые и темно-красные волокна, образующие треугольные узоры под ногами. Запах гипсокартона висел в воздухе, почти заглушая стойкий запах хлорки. “Мне просто кажется, что он… огромный? Особенно учитывая размеры нашей, и я не решаюсь использовать это слово, «организации».- Он подчеркнул последнее слово воздушными кавычками, подняв пальцы в легкомысленном сарказме.
— Конечно, знаю!- Момо вмешалась в их разговор, фигурально и буквально, когда тащила пару гимнастических ковриков между Джеймсом и Анеш, которые разговаривали посреди открытого пола. “Мы делаем Бойцовский клуб на заднем дворе!”
— Уот.- Прохрипел Джеймс, к большому удивлению Анеш.
“Она преувеличивает. Мы создаем место, где люди привыкнут сражаться, может быть, даже стрельбище, если мы сможем обеспечить достаточную звукоизоляцию. Очень важно, чтобы люди действительно знали, каково это-драться.”
— Как будто нет, — кивнул Джеймс.
— Как будто мы этого не делали.- Анеш мягко улыбнулся своему парню, а затем покачал головой и вышел из тишины. — Лемми тебе все покажет.”
— Я могу видеть все вокруг, Анеш.- Сказал Джеймс в знак протеста, прежде чем вздохнуть и последовать за удаляющейся спиной своего партнера. — Кроме того, где же ты, другой? Я бы предположил, что способность передвигать мебель была бы идеальным использованием для второго человека.”
Анеш повела его за прилавок, изогнутый бар из окрашенного в пурпур дерева, который, как предположил Джеймс, был еще одним остатком того, что было здесь раньше. Он был прислонен к стене напротив входной двери и наполовину закрывал две двери, проходящие через стену, к которой он был прислонен, и одну дверь справа, которая вела в помещение, похожее на небольшой офис. Когда Анеш вела его через одну из задних дверей, Джеймс мельком увидел старые отверстия, просверленные в столе, вероятно, для кабелей питания кассовых аппаратов, которые теперь использовались в качестве подстаканников для жаждущей работы по перетаскиванию столов из грузовика.
— Другого меня здесь нет.- Анеш рассказала Джеймсу. “Я пошел покупать носки.”
“…Носки.”
“Да, я все еще собираюсь в Калифорнию после недельного погружения, и оказывается, что, когда ты пачкаешь штаны с удвоенной скоростью, тебе нужно либо посвятить себя жизни в прачечной, либо купить еще носков.- Анеш оглянулся через плечо через дверной косяк, закатив глаза на вопрос Джеймса, прежде чем повернуться и указать в комнату. — Так вот, я нанял подрядчика, чтобы убрать эту внутреннюю стену, потому что эта комната была просто маленькой неосвещенной коробкой, а теперь это часть большой площади, которую мы можем использовать в качестве хранилища. Кроме того, я попрошу их пока оставить здесь большую часть мебели, и это будет место, где мы будем проводить совещания по планированию и операциям.”
-Погоди — ка, тут есть одно гигантское помещение — кстати, хорошие бетонные полы, — а потом, я думаю, есть еще одно в том боковом коридоре, за туалетами, где Момо говорила о том, чтобы сделать… ну, в общем, спортзал. Но для чего мы используем переднюю комнату?- Спросил Джеймс.
Анеш пожала плечами. “Я имею в виду, я действительно не думал об этом. Возможно, в конце концов нам понадобится комната, и это место все еще было дешевле, чем большинство небольших мест в городе. И нам * действительно * нужно быть в городе; это тоже на автобусной линии.- Он шаркнул ботинком по полу, слегка нахмурившись, глядя на твердую поверхность. — Мы купим ковры.”
Джеймс на секунду задумался, глядя, как Момо и Алекс внесли еще один столик через черный ход в пещеру. В комнате почему-то не было освещения; все верхние светильники были сняты предыдущим жильцом, так что задняя дверь грузового отсека была открыта и пропускала естественный солнечный свет. Он улыбнулся про себя, когда они с Анеш стояли там, действуя как настоящие надзиратели, слушая, как две девушки говорят о том, что даже это было лучше, чем быть пойманными в ловушку в подземелье.
“О. О! Джеймс попытался и неловко щелкнул пальцами, вызвав короткую паузу, в течение которой Анеш наблюдал, как его друг пытается заставить свои пальцы работать должным образом, пока он в конце концов не получил его. — Ну вот, хорошо. Так или иначе! Группа поддержки! Сара проделала огромную работу, поддерживая его, но у меня все еще есть странное чувство, когда я делаю это в публичной библиотеке, понимаешь? Так почему бы просто не использовать это большое переднее пространство?”
“Иметь смысл. Завтра мы купим несколько складных стульев. О, Вообще-то сначала поговори об этом с Сарой, ладно?”
Джеймс закатил глаза. “Да, да. Я не дура; я никогда не стала бы дружить с кем-то, кто хотел бы получить непрошеные подарки.”
— Это был сарказм?- Спросила Анеш с неподдельным любопытством.
“Я не уверена!- Весело ответил Джеймс. “В любом случае. Я принес их с собой, и это единственная причина, по которой Аланна надеялась вытащить меня из постели до полудня.- Он поднял маленький мешочек, в котором держал пучок зеленых шаров. “Ты хочешь одну? Я полностью готова поделиться. Я такой великодушный.”
“Я возьму одну!- Крикнула Момо через весь зал, и молодой голос эхом разнесся по пустым камням и металлу склада.
Джеймс в основном игнорировал ее, просто подняв руку в воздухе в универсальном сигнале «о, убирайся», и вместо этого поднял бровь на Анеш. — Нет, спасибо, — сказал его друг, — у меня дома есть немного, и ты все равно их заработал. Он откашлялся и отвел взгляд, прежде чем успел передумать, когда Джеймс начал вытаскивать шары. — Как бы то ни было, я хотел тебя кое о чем спросить.”
[Локальный сдвиг: улучшилось качество воздуха, токсины -32 PPM]
[+2 Ранга Навыков: Пение-Опера]
“В чем дело?- Спросил Джеймс Анеша сквозь струйки зеленого пыльного дыма, просачивающиеся сквозь его пальцы.
Анеш фыркнула и вздохнула. — О скулджеках.- Заявил он.
“А что с ними?- Спросил Джеймс, вытаскивая еще один зеленый шар, на этот раз вдвое меньше первого.
Анеш наблюдала, как Джеймс с небрежной ловкостью перекатывает маленький шарик между пальцами. “Нам нужна помощь извне, а ведущие кибернетики мира просто не отвечают на наши звонки. Кроме того, количество проблем, которые они вызывают, когда речь заходит о том, чтобы попасть на авиалинии, трудно организовать встречи.”
[Сдвиг локальной области: давление воды- +/- 6 PSI к 45 PSI]
[+1 Ранг Навыка : Дизайн Интерьера — Фэн-Шуй]
— Да, охрана в аэропорту была очень раздражающей. Джеймс кивнул. “Итак, что ты думаешь?- Он порылся в сумке, нащупывая что-нибудь подходящее.
— Моя первая мысль заключается в том, что я надеюсь, что ты их записываешь. Особенно в моем рабочем пространстве. Анеш сурово посмотрела на Джеймса, который застенчиво замер, перестал рыться в сумке и вытащил телефон, чтобы начать делать заметки. “Хороший. Сейчас. Я предлагаю найти разочарованных инженеров-анархистов и специалистов по комп-НИИ и нанять их.”
Джеймс поднял палец, закончив печатать на сложной клавиатуре своего телефона. “Вода…давление…. ОК. Ну и что? Просто хватать случайных людей и приводить их полностью на борт?”
— Ну, идея анархизма принадлежала Аланне. Она сказала, что они были бы лучшими людьми, чтобы разработать защиту от злоупотреблений. Анеш пожала плечами. “И я согласен? Я имею в виду, что эти вещи являются буквальной магией, которая может переопределить человечество. Я могу думать о людях, которые не должны быть частью этого процесса.”
“Я согласен с этим. Однако мои политические пристрастия где-то остались от полностью автоматизированного роскошного гей-космического коммунизма. Но эй, это наш проект, мы должны вести его так, как, по нашему мнению, будет лучше для человечества. Джеймс вытащил еще один зеленый шар и лениво поднес его к глазам, наслаждаясь слегка сюрреалистическим оттенком цвета. — Есть какие-нибудь кандидаты?”
— За коммунизм?”
“Для инженеров, которых ты убиваешь. Джеймс сломал шар между средним и безымянным пальцами, внимательно наблюдая, как он испаряется.
[Локальная Смена Зоны: + 1 Подвал]
[+3 Ранга Навыков: Легкая Атлетика-Гимнастика-Тележные Колеса]
“Пока нет, но я… какого хрена это было?- Анеш мгновенно перешла от раздражения к тревоге.
Джеймс тоже это почувствовал. Пол буквально рябил под ногами, и у них было ощущение, что они стоят на песке в течение короткой секунды. — О’Кей, хорошие новости! Теперь у нас есть *больше места*!”
— Джеймс, какого черта ты натворил?- Требовательно спросила Анеш, зорко глядя на него.
— Раскопали подвал?-Наполовину спросил Джеймс. “Мы должны пойти и проверить это.”
Анеш только вздохнула и махнула двум девушкам, которых он отправил обыскивать заднюю половину здания в поисках каких-либо признаков лестницы, в то время как они с Джеймсом заняли переднюю.
— Ладно, ладно, если не случится какой-нибудь катастрофы, вызванной вами, я хочу поговорить с вами и Аланной позже о том, чтобы придумать какой-то способ проверить людей на… Я не хочу говорить «лояльность», но таких людей, которых мы можем интегрировать в это без особого беспокойства.”
“Я подумаю об этом.- Сказал Джеймс, проверяя маленький кабинет управляющего на наличие люков, а затем щелкнул еще одним зеленым на обратном пути туда, где Анеш искала в шкафу уборщика.
[Локальная смена зоны: время изготовления-одежда, -13 минут]
[+2 Ранга Навыков: География-Нью-Йорк — Отели]
— Может, ты это прекратишь?- Недоверчиво спросила Анеш. “Ты дашь нам еще один подвал, прежде чем мы найдем первый!”
— Ладно, ладно, еще разок. Этот, кстати, позволял быстрее шить здесь одежду. Мы должны посмотреть, как это относится к броне.- Джеймс послушно записал результаты в свой телефон. На самом деле он просто составлял довольно длинное письмо Анеш, которое собирался отправить позже. Он сделал это с опущенной головой, следуя за Анеш, не глядя, куда они идут.
— Только сначала помоги мне найти лестницу, пожалуйста.- Спросила Анеш наполовину удивленно, наполовину разочарованно.
Джеймс виновато поднял голову. “Право. Ну конечно же! Извини, я не пытаюсь быть мудаком, это просто очень весело. Знаешь, мы не так уж много видели зеленых. Кроме того, я почти уверен, что мы не сможем получить еще один подвал.”
Они вдвоем прочесали здание, пока в конце концов не пересеклись с ухмыляющейся Момо и озабоченным Алексом.
— Нашел!- Заявила Момо. “В подвале есть «пауки»!- Она пошевелила пальцами, как ей показалось, в жутковатой манере.
— Грубые пауки или достойные опыта пауки-пауки?- С любопытством спросил Джеймс.
— Просто обычные пауки. Похоже, в подвале уже давно никого не было.- Ответила Момо. “Можно мне покопаться там, внизу?”
— Погоди, * вещи*?- Одновременно спросили Анеш и Джеймс.
“Там много коробок и кое-какая мебель.- Алекс им сказал. — Она хотела открыть его, но я сказал, что сначала надо спросить.”
Джеймс поднял вверх большой палец, что вызвало неловкую гордую улыбку в ответ. — Хороший инстинкт. Подвал был там только десять минут назад, так что…”
“Так откуда же все это взялось?- Закончила за него Анеш. “Я чувствую, что это наказание за то, что мы сделали неправильно.”
— О’кей, теперь я могу взломать две последние?- Спросил Джеймс, поднимая свои последние шары. Анеш кивнула, не обращая внимания на взволнованное восклицание Момо и любопытный вопрос Алекса. Впрочем, Джеймс не так уж часто их игнорировал. — Зеленые меняются местами.- Он объяснил. “Мы действительно должны написать книгу брифингов для этого. Во всяком случае, именно оттуда и появился подвал. — Плюс один подвал. Какая-то странная фраза. О, подождите! Может быть, это чей-то подвал!”
— Пожалуйста, нет. Анеш опустил плечи. — Это место уже становится слишком странным. Просто сломай последние два, и позволь мне начать исправлять все, что будет ужасно правильно.”
[Сдвиг Локальной Зоны: + $ 46,050 Значение-Ванные Комнаты]
[+2 Ранга Навыка : Производство-Монтажные Платы]
[Локальная Смена Зоны: + 1 Подвал]
[+2 Ранга Навыков: Приготовление Пищи-Производство Продуктов Питания-Сливочное Масло]
Земля под их ногами снова покрылась рябью. Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Джеймс повернулся к Анеш и сказал: “Ладно, в свою защиту скажу, что ты сглазила его, и это не моя вина.”
Затем Момо и Алекс провели несколько минут, наблюдая, как их босс пытается посадить своего парня в бар.
_____
Сара столкнулась с Джеймсом на парковке, когда он возвращался домой. Она уже собиралась уходить, а он только что вернулся, проведя еще полчаса в поисках лестницы, пока Анеш ворчала на него. Он подошел к ней, когда она спускалась по ступенькам; поднявшись на две ступеньки и оказавшись чуть выше уровня его глаз, она поздоровалась с Джеймсом таким тоном, что он понял: ей нравятся разговоры. Совершенно лишенный светской болтовни. — Итак, я занималась тайцзи в гостиной, и … …”
— Каким образом?- Перебил его Джеймс.
Улыбка Сары даже не дрогнула. “Как я занимался тайцзи? Это не трудно, Джеймс. Вообще-то я мог бы тебя научить! Тебе, наверное, понравится.”
— Нет, я уже кое-что знаю, спасибо. Я имел в виду, как… — Джеймс махнул рукой в ее сторону.
На этот раз вмешалась Сара. “Ты знаешь тайцзи?”
Теперь Джеймс улыбнулся в ответ, и шутки между ними стали более естественными, когда они перестали беспокоиться о воспоминаниях и сосредоточились на том, чтобы просто быть самими собой. “Некоторые. Сосредоточься! Как вы занимались тайцзи в гостиной?”
“Все не так уж плохо.- Сара защищалась.
— Сара, гостиную лучше всего можно описать мысленным образом группы по расследованию преступлений, качающей головой, когда они докладывают своему начальнику, что «здесь определенно была борьба». Как вы «вписались»?”
Сара подумала об их гостиной, более трех четвертей которой занимал массивный стол, а остальную часть занимали диван, стулья и полка с телевизором, который в эти дни использовался гораздо реже, чем она помнила или предпочитала. Здесь едва хватало места, чтобы удобно стоять. — Ладно, дааа, была борьба.- Призналась Сара. — А теперь заткнись и Смотри.”
Она спрыгнула со ступенек, слегка оттолкнув Джеймса, прежде чем оглянуться вокруг. Терпеливо дожидаясь, пока сосед, выносивший мусор, завернет за угол и войдет в квартиру, Сара сунула руки в карманы своей старой джинсовой куртки и зашуршала ими, пока не вышла с маленьким шариковым подшипником.
— А, серебряный шар!- Воскликнул Джеймс, заработав шлепок по руке рукавом ее пальто.
— Заткнись, Губер! А теперь смотри сюда. Сара сделала несколько шагов назад и немного потянулась, прежде чем упасть в неожиданно грациозный взмах ее рук. Она сделала несколько основных движений, а затем слегка наклонилась вперед, вытянув левую руку ладонью вперед, а правую прижав к груди. Джеймс заметил, что шарикоподшипник, который она держала в руке, теперь завис на расстоянии дюйма от среднего пальца ее правой руки.
А потом оно исчезло. Мгновение спустя послышался шум рвущейся растительности со стороны барьера из ежевичных кустов, который отмечал границу их стоянки, в том же направлении, куда указывала другая рука Сары, как стрела.
Она встала, быстро встряхнув руками, и глубоко вздохнула, когда открыла глаза и посмотрела на Джеймса.
“Какого хрена?- Озадаченно спросил он.
“Я пытаюсь понять, как использовать фиолетовый шар, который позволяет мне управлять магнитными полями. Это очень трудно, потому что у меня никогда не было такого мускула, понимаешь?- Она махнула рукой в сторону кустов, где, по-видимому, был запущен шарикоподшипник. “Я не знаю, как быстро это может быть на самом деле, но… я думаю, что, вероятно, я должен был проверить, что на другой стороне никого не было, понимаете?”
— Я вдруг очень беспокоюсь о нашей гостиной.- Джеймс мрачно нахмурился.
Сара поморщилась. “Именно об этом я и хотел тебе рассказать?”
— Подожди! Джеймс поднял руку, и она обеспокоенно посмотрела на него. — Что бы это ни было, принеси мне сэндвич с барбекю, и я обещаю не злиться.”
— Что, абсолютный иммунитет?- Спросила она, выжидающе глядя на него, а потом нахмурилась.
Джеймс этого не пропустил. “Ах. Это было … это было что-то наше, не так ли?- Он вдруг почувствовал себя гораздо печальнее, чем следовало бы, узнав, что его старый лучший друг-живой рейлган. Едва заметно покачав головой, он попытался изобразить на лице улыбку. “Тебе придется рассказать мне об этом, когда ты вернешься с моим сэндвичем, и после того, как я позвоню… мастеру по ремонту стекол? Сара покачала головой, и его улыбка слегка заразила ее. — Ветеринар? Нет, Ладно, хорошо. Электрик? Подождите! Подожди, вернись! Теперь я действительно волнуюсь!- Крикнул он ей вслед, когда Сара, садясь в машину, помахала на прощание рукой. Джеймс только покачал головой, теперь уже улыбаясь по-настоящему, когда увидел, что она тоже улыбается. Она была его лучшим другом на всю жизнь, воспоминания или нет, и она заслуживала лучшего, чем быть забытой.
Джеймс посмотрел на ступеньки и вздохнул про себя. — Ладно, давайте займемся устранением последствий сегодняшнего очередного кризиса.”
_____
— Мы финансируемся.- Заявил Джеймс
— В основном благодаря тебе.- Ответил Анеш.
“У нас есть центральное место, где можно встретиться, спланировать и все такое.- Продолжал он.
“Да.- Анеш согласилась.
— Нейл высадил этих дронов?”
“Да, пока я был в подвале.”
Джеймс ухмыльнулся. — Какой именно?”
“Это не имеет значения, и это не смешно! Они не должны так работать!- Это было забавно, и все в комнате это знали. Включая Анеш. * Особенно * Анеш.
“Мы все еще хорошо хранимый секрет?”
— Достаточно хорошо.- Тайна сказала им из-под стола, голос был ясен, несмотря на барьер. “Я действительно могу следовать только за своими собственными нитями, но они, похоже, распространились не более чем на один прыжок.”
Следующий пункт был у Джей-Пи. — Все готовы.- Сказал он, отрываясь от телефона.
“Да, да.- Анеш согласилась.
— Все «взволнованы».- Заметила Аланна.
“Да, это так. Джеймс кивнул, и Руфус с Ганешей кивнули ему со своего места на столе.
“И я тоже.- Тихо сказала Сара. Все замолчали, а Джеймс протянул руку и ободряюще коснулся ее плеча.
— Список вещей для проверки готов.- Анеш им сказала.
— Список вещей, которые нужно искать, готов.- Добавила Аланна.
«Список ожидающих сюрпризов загадочно туповат.- Джеймс не смог удержаться от улыбки, напомнив об этом группе.
“Я ходячий рельсотрон.- Сара напомнила Джеймсу, который медленно кивнул в знак согласия, что многие сюрпризы, вероятно, складываются против этих скоростей.
— Я помню, что в первый раз, когда ты пригласил меня на это мероприятие, там было гораздо меньше этой части.- Вмешался Дэйв.
В комнате раздался смех, и Джеймс наконец нашел объяснение, которое искал. “Теперь у нас больше людей. И мы идем на больший риск, понимаешь? Мы не беспокоимся о том, что Джей-Пи снова вывихнет лодыжку…”
— Эй!”
“…мы боимся, что кто-то потеряется или действительно пострадает. Мы идем глубже, и мы охотимся за лучшей наградой, и мы должны быть готовы.”
— Но это так.- Сказал ему Дэйв, не обращая внимания на подобные ситуации.
Джеймс хотел было возразить, но вовремя спохватился. Он понял, что Дэйв был абсолютно прав. Вся эта возня, вся эта беготня, выуживание информации, графиков и оборудования-все это у них получалось все лучше. Черт,у них это почти получалось. И на этой неделе, впервые, все сводилось к следующему.
Они *были * готовы.
“Да.- Сказал Джеймс. “В порядке. Все поспите немного, или делайте то, что вы делаете, когда я не смотрю. Через двенадцать часов мы немного повеселимся.”
