Джеймс и Аланна вернулись к пролому и нашли его более или менее точно, как и ожидалось. Какой-то хаотичный беспорядок, но в остальном все в порядке. Джей-Пи помахал им рукой, когда они подошли, и встал со своего места, чтобы поприветствовать их. Через несколько рядов низких стенок кабинок Дэйв показывал на разные предметы на горизонте и потчевал Нейла рассказами о крутом дерьме, которое они там натворили. Это была почти квинтэссенция Дейва; он не хвастался, но и не затыкался, и было похоже, что Новичок был разочарован этим.
Это было чувство, которое Джеймс мог понять; он был там.
“Эй. С возвращением, ребята.- Джей-Пи поприветствовал дуэт. — Нашел там что-нибудь хорошее?- Небрежно спросил он. Когда Аланна открыла мешочек на боку, чтобы показать мерцающие фиолетовые шары, тускло мерцающие на фоне черной ткани, его глаза расширились. — О черт, здорово. Нашел дерево?”
— Да, пальма первенства.- Небрежно заметил Джеймс.
Мозгу Аланны потребовалась секунда, чтобы переварить только что сделанный им офисный каламбур 90-х. Когда она это сделала, то прикусила губу и тихо застонала. — О, это плохо. Но да, Эй, ты же знаешь людей, верно?”
“Это сложный вопрос.- Джей-Пи сказал ей. Его слова прозвучали сдержанно, но улыбка была любопытной. “В чем дело?”
“Мы нашли буквально океан чернил для принтера, и я задаюсь вопросом, как легко мы могли бы построить трубопровод.- Аланна сказала ему.
То, что последовало, было примерно десять минут объяснения Джей-Пи, что да, они были серьезными, и да, чернила для принтера на самом деле были странно ценным товаром. Сначала он им не поверил, а когда поверил, то даже разозлился. После этого Джеймс терпеливо ждал, пока они с Аланной обсуждали, насколько несправедливы современные технологии. К тому времени, когда они закончили, он почувствовал, что у него есть странный план, чтобы начать извлекать ликвидную ценность из офиса, но он честно был в некотором роде разнесен в середине этого. За последние двадцать четыре часа Джеймс почти не спал, и это начинало сказываться.
“Итак, когда ты используешь пурпурные?- Спросил Джей-Пи, возвращая Джеймса к реальности. “Ты собираешься поделиться с Анеш?”
— Анеш выразила легкое недовольство уровнем трансгуманистической модернизации, к которой мы с Джеймсом так стремимся.- Сказала ему Аланна, закатывая глаза. “Хотя мы собираемся предложить ему немного, да.”
Джей-Пи растерянно пробормотал «что», прежде чем взглянуть на Джеймса, который пожал плечами. — Каким образом?- Спросил он. — Он буквально состоит из двух человек. Я не знаю … как?”
— Эй, чувак, мне неудобно с черепом-Джеком, и я… я.- Сказал Джеймс, еще раз слегка пожав плечами, что в основном просто показывало ему, как болят его плечи. — Слушай, я хочу сбросить свои вещи и немного посидеть. Вы, ребята, готовы отправиться в путь?”
— Да, Нил готов к некоторым действиям, а я старалась держаться подальше от Дейва. Я люблю его как брата, но он умеет говорить.”
“Я это слышал.- Джеймс согласился. Когда они проходили мимо, он поднял руку и с размаху дал Джей-Пи пять. — Тащи тебя сюда.- Сказал он с усмешкой. — Повеселись там. Удачи, Нил! Не умирай ужасной смертью с первого раза!”
— Что?!”
“Не беспокойся об этом.”
Джеймс и Аланна пробрались сквозь узор низких стен вокруг башни туда, где располагалась дневная база. «База» было сильным словом для того, с чем они работали сегодня, на самом деле. Главным образом, сама башня становилась их базой, но никто не хотел тратить слишком много времени на ее реконструкцию, и им не нужно было так много места здесь. Большая часть их снаряжения была спрятана на нижнем этаже, и единственной интересной точкой был верхний этаж, где Анеш в настоящее время проводил свои безумные научные эксперименты.
Было приятно снять доспехи. Джеймс до сих пор не привык носить его; хотя оно не раз буквально спасало ему жизнь, находиться в нем было не совсем удобно. Это не помогло, что, даже с оборудованием, чтобы сделать сменные запасные части, подгонка не была идеальной, и все еще было несколько точек, которые имели некоторые шероховатые края.
Они вдвоем разгружали свои находки и инструменты, сохраняя дружеское молчание. Дело было не в том, что им нечего было сказать — большая часть их обратного путешествия прошла в относительной безопасности, и они провели большую его часть, споря о том, является ли использование их новообретенной силы для уничтожения Wal Mart этичным поступком — скорее, они просто «устали». Так устала. От постоянного планирования и пополнения запасов гильдии; до поиска и обнаружения не одного, а двух подземелий; до того, что Джеймс все еще работал на своей повседневной работе*; и заканчивая тем, что они только что провели два часа в походе, где каждые пятнадцать минут кто-то пытался их убить.
Не то чтобы эффективно или что-то в этом роде. Но жизнь здесь все равно старалась.
“Мы должны пойти посмотреть, что задумала Анеш.- Предложил Джеймс, после того как они сбросили большую часть своих вещей. У него все еще был топор на поясе, а у Аланны револьвер в подмышечной кобуре, потому что они все еще находились во враждебном подземелье, и они никогда не будут чувствовать себя в безопасности, если пойдут совершенно безоружными. Но это место возле двери всегда было довольно пустым, и сегодня оно казалось еще более пустым. Аланна хмыкнула в знак согласия, повела плечами, прежде чем нагнуться и нырнуть на нижний этаж башни.
— Интересно, получилось ли у него?- Подумала Аланна вслух, пока они вдвоем шли по узким коридорам и наклонным пандусам между этажами. “Ты хоть что-нибудь обдумал?- Спросила она Джеймса.
Он слегка задыхался, когда они преодолели восьмой этаж; подниматься по лестнице, или по тем вещам, которые были в основном просто труднее использовать лестницу, было намного утомительнее, чем просто идти по прямой. — О, я в основном думал о том, что такое проектор.- Он признался. “Например, я почти уверена, что это волшебный предмет, верно? Это должно быть что-то голубое. Но странная кофейная пентаграмма-это… это…”
— Это чушь собачья?”
“Да, именно так.- Он согласился с Аланной. “Это не соответствует ничему другому, что мы видели. Это почти как тотемизация красного. Например, это то, что происходит, когда вы делаете предмет из синего, а также красного.”
Аланна кивнула, прежде чем слегка вздохнуть, когда поняла, что они развернулись и снова пропустили рампу в странных петляющих внутренних коридорах. — Да, хорошо. Можно ли сказать, что я почти уверен, что Сара ошибается насчет использования шара?”
“Нет, я думаю, это справедливо. Хотя я тоже не уверен, что мы правы. Мы ведем себя так, как будто у них у всех есть параллельные варианты использования, но это как бы предполагает большую часть этого места.- Джеймс согласился. “Ну, например, что, если вы можете сделать предмет из любого цвета шара? Мол, ладно, мы знаем, что некоторые могут создавать жизнь, причем разного рода. Некоторые могут делать тотемы. Может быть, некоторые из них могут делать предметы? Эта штука может быть красным предметом, фокусом для «ритуала» точно так же, как… нет, это не имеет смысла, потому что ловушки.”
— Ловушки могут быть красной жизнью.- Анеш поприветствовала их, когда они поднялись по трапу. — И еще, ваше здоровье. Как прошло погружение?”
— Долгая прогулка до короткого причала.- Мгновенно ответил Джеймс.
“Мы нашли пляж и океан.- Вставила Аланна, сжалившись над несчастным растерянным лицом Анеш. “Итак, как продвигается эксперимент?”
Анеш вздохнула. Аланна тоже вздохнула, потому что ей стало хорошо знакомо выражение лица Анеша, когда он собирался заговорить о проблеме, которая была выше ее понимания. Джеймс не вздохнул-он уже давно привык к этому взгляду.
— Ладно, давай договоримся.- Анеш вздрогнула. Он расхаживал по комнате, указывая на кофе на полу и столе, заметки на конфискованных досках и бумаги, покрытые математическими теориями, которые большинство людей сочли бы безумными. Даже математики. — Эта штука работает. Я не знаю, как и почему это работает, и это меня беспокоит. Так вот, не поймите меня неправильно; я видел ‘данные » от тотемов красного шара, и я знаю, что, хотя это и не входит в мою компетенцию, есть совершенно обоснованная теория, которая связывает их функции вместе. Но это? Это не похоже на то, что он вообще следует каким-либо правилам, за исключением того, что он лично придумывает на месте. Это плохой магический предмет из игры D&D, где GM что-то забыл и должен был прикрыть свою задницу.- Анеш обвиняюще ткнула пальцем в проектор, сидевший невинно и тоже неживой. — Эта чертова штука не подчиняется никаким предсказательным правилам. Он издевается над математикой. Он удручающе невосприимчив к теории хаоса. Он не подходит ни к одной полезной модели, которую я могу придумать. Он остановился, тяжело вздохнув и топнув ногой.
“Значит … — рискнул сказать Джеймс, — это работает?”
— Я еще не закончил жаловаться на это, подожди.- Проворчал Анеш, переводя взгляд с Джеймса на Аланну и обратно. Затем он закатил глаза, глубоко обиженно вздохнул и снова заговорил: “Да, хорошо, это работает. Вроде того!- Он постучал пальцем по длинному столу для совещаний, на котором стоял проектор и валялась кофейная гуща. “Так, значит, то, что было здесь? Фальшивый Старбакс упаковал территорию, которая появляется в башнях, только в башнях? Эта штука отлично работает. И теперь я снова буду раздражен, потому что *это не держится вместе*! Ни один другой dungeontech, с которым мы столкнулись, не состоит из двух частей, за исключением этой штуки, которая внезапно имеет обе части, и эти части подозрительно близки друг к другу.- Он заметил, что его партнеры теряют концентрацию, и резко вернулся к своей точке зрения. “В любом случае. Кофе из подземелья работает отлично. Кофе с улицы? Это тоже вроде как работает. Но он не может копировать шары, магию, что-либо искажающее реальность, в принципе. И, теперь получите это, вы можете * смешивать их*, и различные комбинации копируют разные вещи. О, и когда я говорю «разные комбинации», я имею в виду, например, что это темное жаркое kona может копировать шары, если оно составляет до 20% смеси, но это французское блондинистое жаркое выходит на 5%. Хотя я могу скопировать магазин патронов примерно на 70% всего, что угодно.”
“Ты можешь копировать сферы.- Категорично заявила Аланна, и в ее глазах уже загорелись идеи.
— Я могу скопировать все, что угодно.- Анеш ей сказала. С этими словами он взял со стола тонкий остаток желтого блокнота и бросил его на стол. Джеймс поймал ее и, посмотрев вниз, увидел на верхней странице слова: «основание башни-кабинки, ближе всего к двери в Officium Mundi, с лестничной клетки». “Но я ошибся с телепортами. У каждого из них есть пять страниц, но первая страница всегда будет напоминанием сюда. Анеш пожала плечами. — Но да. Чего же мы хотим еще?”
Он сказал это так, как будто это было… ничего. Как будто он не понимал, какие двери только что открыл.
“Деньги.- Сказал Джеймс, не задумываясь. — Финансируйте наши операции. Буквально все наши проблемы связаны с деньгами.”
— Нет, шары и расходные материалы вроде этого.- Ответила Аланна. “Мы не знаем, как трудно будет достать еще кофе. Мы должны это учитывать. Реплицируйте *это*.- Сказала она, поднимая пурпурный шар, который сверкал в слабом свете верхнего этажа башни.
“Если сохранение маны-кофе является нашей целью, то мы должны полностью пойти с деньгами. Это и боеприпасы, или взрывчатка. Все, что может привлечь к нам внимание правительства.- Возразил Джеймс.
Анеш кивнула. “Хорошая точка. Я могу растянуть ресурсы, которые у нас есть. Но я не называю это Мана-кофе.”
«Проблема в том, что наш рост, как трио и как гильдия, слишком странный и бессистемный. Например, мы получаем все эти случайные навыки, но только каждый месяц или два мы выясняем, как использовать один из них, чтобы сделать что-нибудь. Джеймс постучал себя по подбородку. “Мы действительно должны заставить всех медитировать на своих шарах. Вы когда-нибудь делали это, ребята?”
— Пожалуйста, никогда больше не говори «медитируй на свои сферы».- Сказала Анеш.
“Я все время медитирую на твои шары.- Аланна заговорила одновременно.
Джеймс запустил в них малиновым ветром. “Нет, я имею в виду, это то, что я начал делать после всего этого подсчета карт. Что, кстати, мне не понравилось, но я готов сделать еще раз, если нам понадобится пачка сотен, чтобы скормить проектору. Во всяком случае, вы просто сосредотачиваетесь на шаре и прокручиваете его в голове. Это помогает почувствовать все, что вы знаете сейчас, так как обычно навыки не срабатывают, если вы их не используете.”
“Странный. Но мне это нравится, и я могу подняться на борт.- Сказала Анеш. “Это не решает нашей проблемы, на что тратить кофе с маной.”
“Я думал, мы не называем это так.”
“Это заполнитель.”
“В любом случае. Отскакиваю на секунду назад. Что дает нам способность достигать наших целей? Например, настоящие. Мы не просто пытаемся справиться с любым новым вызовом, брошенным нам подземельем или нищетой, но и ставим перед собой реальные цели. Можем ли мы, по-видимому, заработать достаточно денег, чтобы «купить мир»?”
Анеш и Аланна долго-долго смотрели на маленький экран проектора, прежде чем снова повернуться к Джеймсу. Как один, они ответили: «Нет.”
“Окей. Значит, шары. Желтые мы можем, наверное, продолжать получать. Я не думаю, что нам нужно их копировать. То же самое и с блюзом, хотя они имеют более высокий приоритет. Апельсины … мы пока не можем их использовать.”
— Я могу.- Вмешалась Анеш. “Думаю, я тоже знаю, как тебя учить. Может быть.”
“Пока нет.- Продолжал Джеймс. — Красные-нет. Может быть, зелень. Пурпуры.- Он остановился и посмотрел на Аланну. — Пурпурные?”
— Она кивнула. — Пурпурный цвет-хорошее начало. Аланна покрутила несколько из них в руке, прежде чем неловко уронила одну, коротко выругавшись, и ей пришлось опуститься на колени, чтобы найти ее под столом. “Но что же они делают?- Крикнула она с пола.
“Хорошая точка. Я думаю, что они приближают нас к тому, чтобы мы могли тайно уничтожить нефтяную промышленность? Джеймс пожал плечами. “Я чувствую, что нам нужно начать привыкать к тому, что подземелье-это основа наших способностей, а не их смысл. Например, Аланна, мы только что говорили об этом. Нам нужно что-то делать со всем этим, иначе какой в этом гребаный смысл? Это бессердечно.”
Аланна открыла рот, потом снова закрыла его и склонила голову набок с выражением озадаченной задумчивости на лице. Джеймс и Анеш терпеливо наблюдали за ней, ожидая, когда эта идея проявится, и в конце концов были вознаграждены тем, что их партнер сказал: “Хорошо, это может быть безумием. Но. Что, если бы я мог… получить сердце?”
— Уот.- Рявкнул Джеймс.
Но Анеш уже все поняла. “О. Оооо. Человеческое сердце. Потому что у нас достаточно места на проекторе, чтобы немного злоупотреблять экспоненциальным ростом.- Его глаза расширились. — Мы могли бы… я имею в виду, что спрос на органы велик, но ограничен. Это на самом деле то место, где мы могли бы сделать серьезную вмятину. Или, знаете, устранить проблему. При условии, что кофе выдержит. Что он *мог бы*, потому что органы мирские, как ни странно звучит это предложение.”
“Вы знаете факты органов просто по совпадению, или это навык?- Спросил его Джеймс.
— Не все является умением.- Загадочно произнесла Анеш.
“Окей. Окей. Таким образом, мы можем решить глобальный список ожидания для трансплантации сердца. Аланна обхватила голову руками, как будто только сейчас смирилась с тем фактом, что они вот-вот склонят над столом и физику, и экономику, основанную на дефиците, и добьются своего. С чем она уже смирилась. Быстро и с удовольствием. — Это потрясающе. Что еще мы можем сделать? Можем ли мы убить голод?”
— Логистика говорит, что нет. Мы ищем высокую стоимость, низкий размер. Бриллианты?- Предположил Джеймс.
— Ценность бриллианта искусственна.- Аланна сказала ему. “И это не решает никаких проблем. Как насчет… как насчет … черт возьми, это уже слишком.- Она украла стул, стряхнув остатки кофе Анеш на пол.
“Окей. Так что у нас это плохо получается. И наши идеи заканчиваются словами «дайте всем сверхспособности», или, что более вероятно, «дайте нам самим, кому мы доверяем *больше* сверхспособностей», а также «решите проблему нехватки лекарств».- Промурлыкал Джеймс. — Это неплохой список?- Он взглянул на Анеш и спросил: — сколько у нас осталось кофе?”
Потянув за собой картонную коробку, издав резкий скрежет по гладкому дереву стола и шершавой остаткам кофейной гущи, Анеш заглянула внутрь. — Может быть, три применения, если мы занимаемся мирскими вещами. Я занималась этим все три часа, пока тебя не было.”
“Не может быть, чтобы мы отсутствовали так долго.- Запротестовала Аланна, прежде чем попыталась проверить свой телефон, и поняла, что не было никакого способа сказать, все ли еще идет нормально. — Ладно, может, и так. Я так устала, что мне кажется, будто я не спала весь день.”
— Аланна, ты каждый день просыпаешься в семь утра. Вы буквально не спали целый день. Просто … кое-что из этого произошло вне времени. Джеймс пожал плечами, расхаживая перед одним из окон башни. “Вздремнуть. Я не против, чтобы мы оставались на страже, пока все остальные развлекаются. О! Но мы должны использовать пурпурные сейчас, пока снова не забыли. Я не знаю, упоминал ли я об этом, но слишком легко забыть о шарах, если вы не используете их сразу. Я думаю, что это проклятие подземелья, но секрет здесь не для меня, чтобы докучать ему.”
Анеш приняла несколько шаров от Аланны, менее неохотно, чем ожидал Джеймс. «Рассматривали ли мы возможность использования одного или нескольких из них, чтобы создать еще одну меметическую жизнь? Что-то вроде секретного, но, не знаю, более сосредоточенного?”
“Нам придется его кормить.- Сказал Джеймс. “А это означало бы использовать их. И у меня есть планы на себя, когда я стану суперсолдатом. Ну и что?- Он взвесил на ладони полдюжины пурпурных шаров, а затем сжал руку в кулак.
[Модернизированная Оболочка: Стабильное Количество Тромбоцитов +62 000]
[Shell Upgraded : Synapse Signals / Second +.8]
[Модернизированная Оболочка: Зрение Левого Глаза 20 / +5]
[Оболочка Модернизирована : Нейропластичность +4%]
[Модернизированная Оболочка: Срок Службы +1,3 Месяца]
[Модернизированная оболочка: удобный объем мочевого пузыря +3 унции]
В этих шести жгучих линиях мысли, промелькнувших в мозгу Джеймса, было ошеломляющее количество того, что нужно было распаковать. Первый из которых-это то, как сильно думать «больно» внезапно.
Его зрение обострилось, он почувствовал, как кровь приливает к жилам, даже слабое желание сходить в туалет уменьшилось. Но в основном, его мысли «мчались». Они пробивались сквозь линии мысли, как жидкое электричество, одновременно возбуждая и причиняя боль. Мир обрел острые грани и резкие тона, очень внезапно и очень неожиданно.
Джеймсу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит. На самом деле он не думал быстрее. Он тоже не думал умнее, что было чем-то вроде удара по его самолюбию. Нет, дело было в том, что его человеческий мозг был абсурдно человеческим, намного больше, чем обычно, на высокой скорости.
Ваши глаза не обрабатывают образы, это делает ваш мозг. То же самое касается звуков, запахов, тактильных ощущений, всего. Ваш разум вводит огромное количество данных с органических устройств, значительно превосходящих его собственные возможности. Затем эти живые каналы фильтруются и превращаются во что-то, с чем ваша личность действительно может справиться. Если, конечно, вы не отключите предохранители и не уменьшите примерно вдвое входное запаздывание вашего мозгового опыта, возможно, благодаря какому-то магическому эффекту, которого никто не видел.
“Ой.- Сказал Джеймс, прислушиваясь к тому, как форма слова отражается от пола, на котором он сейчас лежал. Он слышал, как шуршит ковер. Но это не имело значения. Он только сейчас понял, что увеличил свою продолжительность жизни. Вот оно, ключ ко всему. Путь к бессмертию, его величайший страх, уничтоженный магией и твердостью. Боль больше не казалась такой близкой.
Он сосредоточился на том, чтобы снова набрать номер. Фиолетовые шары работали как-то странно, как только вы их поняли. И ему нравилось думать, что он уже немного понимает их. Они были гибкими; обновления, которые они давали, были больше похожи на дополнительные метафизические мышцы, прикрепленные к человеку. И эти мышцы можно было тренировать, оттачивать и, если сосредоточиться — а это было важно, — расслаблять.
“Ой.- Повторил Джеймс и на этот раз не стал раскалывать себе череп этим звуком. — О’кей, да, я в порядке.- Он отмахнулся от озабоченных Аланны и Анеш, которые суетились вокруг него. — Просто небольшое обновление мозга. Хулиганское дерьмо, которое кажется странным. Он провел рукой по воздуху перед собой, чувствуя и слыша тонкие различия в воздушных потоках, когда он двигался. “Я думаю, что могу без гордыни сказать, что теперь я могу буквально уворачиваться от пуль.”
“Что.- Анеш обвиняюще указала на него, подняв палец, как пистолет, — это гордыня.”
— Вероятно, это правда.- Джеймс уступил. Он несколько раз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. “О.- Он понял, почему его левый глаз не фокусируется правильно, и вытащил контактную линзу, дважды моргнул, наблюдая, как мир фокусируется. “Аккуратный. Окей. Теперь займись своим.”
Анеш вздохнула, но не колебалась. В отличие от Джеймса, он никогда не достигал драматического таланта разбивать целые пригоршни шаров, а вместо этого использовал его по одному, чувствуя изменения, когда они вступали в силу.
[Модернизированная Оболочка: Потребность В Кислороде -.2 в^3 / секунде]
[Модернизированная оболочка: отрастание зубов — +1 / месяц]
[Модернизированная оболочка: видимый диапазон спектра +12 нм]
“Мне нравится, что некоторые из них всегда глубоко тупы.- Прокомментировал Анеш, подождав, чтобы убедиться, что никто из его собственных пурпурных не собирается отправить его на пол. — Например, мой мозг уже знает, что желтый существует. Мне не нужно быть в состоянии буквально увидеть это.”
— Конечно, желтый существует?- Аланна наполовину спросила, наполовину заявила. “Я с нетерпением жду, чтобы прочитать по электронной почте резюме всех успехов на этой неделе, потому что это странное заявление, чтобы сделать.”
— Люди не видят желтого.- Джеймс объяснил. — Это твой мозг обманывает тебя. Что очень странно, теперь, когда я думаю об этом, потому что мы можем полностью видеть желтые шары, верно? И Тео, который дальтоник, может также видеть цвета в них. Оооо, да, мне это нравится.”
Анеш усмехнулась. “Тебе это нравится.- Он указал на этаж их пентхауса в башне, оснащенный волшебным устройством для клонирования на кофейной батарее. — Цвета, из всего этого?”
— Цвета какие-то странные. Они ощущаются как настоящая магия. И в духе разрушения этой радости, дай мне знать, если желтые шары теперь выглядят по-другому, Кей?- Слова Джеймса вызвали у Анеша тот смущенный смешок, когда его бойфренд не был полностью уверен, шутит он или нет; или, точнее, не был уверен, какая именно часть была шуткой. — Аланна. У тебя их целая куча. Я хочу увидеть, как ты станешь еще выше меня и отрастишь хвост или что-то в этом роде.”
“Проходить.- Прямо сказала она. “Хотя мне немного любопытно, может быть, я смогу получить дополнительные глаза. Я думаю, что буду выглядеть круто с четырьмя глазами.”
“Ты бы так и сделал. Значит, ты не собираешься использовать их все?- Многозначительно осведомился Джеймс.
“Я собираюсь дать по одному каждому из остальных. Я думаю, что командный животный магнетизм действительно мог бы использовать его, хотя бы для того, чтобы побудить исследовать больше. Хотя это может быть опасно, и теперь я боюсь, что давлю на них слишком сильно.”
— Команда Ват.”
“Из-за… — начала было Аланна.
Но Анеш прервал ее, хлопнув себя по лбу. — Из-за собаки, сделанной из магнитного искажения. Конечно. Джеймс, как ты мог упустить это очевидное название?”
— Хмыкнул Джеймс. “Я почти спал, когда назвал его. Не судите меня. Аланна, используй свои шары и спаси меня от этого.”
— Да, сэр!- Воскликнула она с излишним энтузиазмом и, возможно, даже чересчур кокетливо. Как и Джеймс, она предпочитала разбивать большие кучи вещей, но в отличие от Джеймса, она не хотела вызывать сенсорную перегрузку слишком быстро. Итак, быстро, но не сразу, она разрушила маленькие пылинки власти, которые она присвоила себе.
[Модернизированная оболочка: удобный вес переноски +38 фунтов]
[Модернизированная оболочка: диапазон лучезапястного сустава +1,4 см]
[Улучшенная Оболочка: Эластичность Кожи +13%]
[Модернизированная Оболочка: Контроль Трения Конечностей+/ -.2µ]
[Модернизированная Оболочка: Отторжение Органа -1 / Год]
[Оболочка Обновлена : Вросший Ноготь -1]
“У тебя был вросший ноготь на ноге?- Спросил Джеймс после того, как она передала информацию, которая проложила путь в ее мозгу. “Я видел твои ноги, и хотя я, знаешь ли, не обращаю внимания на такие вещи, я почти уверен, что ты этого не делаешь.”
“Не знаю… не знал… и до сих пор не знаю?- Аланна посмотрела на свои ботинки, как будто собиралась их снять. “Я почти уверен, что это ничего не дало. Значит ли это, что у меня есть один свободный банк, или… ? Нет, знаешь что? Мне все равно. Я гораздо больше занимаюсь контролем трения. Кроме того, эластичность кожи? Как вы думаете, ребята, это работает с пуленепробиваемой штукой? О боже, это быстро станет нелепо.”
— При условии, что мы будем продолжать искать деревья для торговли. И что мы фокусируем шары на нескольких людях. Что, как вы знаете, мы и делаем.- Заметила Анеш.
— Джеймс кивнул и добавил: — также важно, что некоторые из них-своего рода мусор. Нам на самом деле нужна целая партия их, чтобы убедиться, что мы действительно получим хотя бы одну супер полезную вещь. Но мы* действительно * в конечном итоге получаем супер полезные вещи. Ты все еще планируешь дать по одному каждому, да? Аланна кивнула, и Джеймс ответил ей тем же. “Я не думаю, что это плохо, но мы не можем ожидать, что каждый получит что-то хорошее. Там будет дисбаланс довольно быстро.”
“Нам просто нужно их побольше.- Аланна вздохнула. “Надо было все это приберечь для ксерокса.”
— Нет, это был правильный выбор.- Сказал Джеймс. — Держась за них, пока мы не выпьем достаточно кофе, мы просто будем сидеть на них Бог знает сколько времени. Гораздо лучше сделать это сейчас, пока мы не забыли, и использовать эту способность. Я действительно разрабатываю план уничтожения капитализма в одиночку.”
“Разве у тебя до сих пор нет второго сорта желтого, как ночник?- Спросила Аланна, комично нахмурившись. “И ты комментируешь то, что сидишь на вещах?”
“Я не сижу на ночнике.- Джеймс ей сказал. “В любом случае. Мы здесь сжигаем время. Давайте спустимся вниз, весь этот проект продержится некоторое время. Анеш, ну же. Давайте сделаем ставки на то, кто из наших неофитов получит самый глупый апгрейд.”
Прежде чем последовать за Джеймсом, Анеш потер переносицу, сложив на столе стопку бумаг. — Держу пари, что другой мне не придется иметь с этим дело.- Он задумался. — Никаких попыток решить глобальные проблемы, никаких издевательств над новичками. Просто старая добрая глупо долгая американская поездка. Мне следовало бы уйти вместо него, если бы это было по-другому.”
_____
Стоянка закусочной и лотереи Эйла была почти пуста, если не считать эвакуатора, старого фургона, который не двигался уже много лет, и машины Анеш. Все три автомобиля сидели вместе, маловероятные компаньоны, собранные вместе под тусклыми оранжевыми уличными фонарями из-за необходимости их владельца быть, по какой-то причине, здесь, в этой древней закусочной в одиннадцать вечера во вторник. Если бы Анеш был в лучшем настроении и не ждал очередного ответа «нет, ничего странного здесь нет», возможно, он нашел бы какое-то художественное выражение в мысленном образе этих трех неуместных машин, выглядящих как воссоединенные старые друзья. Но вместо этого он был раздражен.
— Этот город абсолютное-кровавое-проклятие.- Сказал Анеш, садясь в машину. — Там повсюду странное искусство, поначалу это было круто, и я подумал, что мы что-то придумали, но теперь это просто отвлекает меня. И все либо отказываются от жизни, либо подсаживаются на какой-нибудь нелегальный наркотик, и кажется, что это просто место, где людей бросают и забывают умирать. Я ненавижу это.”
Дверь за ним захлопнулась, но не слишком сильно, а ровно настолько, насколько требовалось, чтобы заставить старый седан подчиниться. С заднего сиденья, под полудюжиной одеял, которые они собрали в дорогу, секрет высунул голову из своего гнезда. — Проклятия не существуют на самом деле.- Он сообщил об этом Анеш.
— Секрет, ты великолепна и все такое, и это был отличный опыт соединения. Так что не поймите меня неправильно. Но разве вы, по существу, не проклятие, которое ожило?”
“Нет. Я — жизнь, которая на короткое время стала проклятием.- Секрет сказал ему как ни в чем не бывало.
Анеш завел двигатель, давая старому автомобилю немного прогреться, прежде чем включить фары и радио. “Хорошо.- Сказал он, размахивая руками перед вентиляционным отверстием, ожидая, когда оно начнет выдавать тепло, чтобы защитить от холодной ночи снаружи. “В этом нет никакого смысла. Но я ценю, что ты доверилась мне.”
Они вдвоем сидели в мирном салоне машины, пока острый край холода медленно отодвигался кондиционером. В конце концов, Анеш почувствовал, что он достаточно расслабился, и наклонился вперед, чтобы бросить машину в движение и отвезти их к следующему пункту назначения.
“Тебе еще не повезло?- Спросила секрет с заднего сиденья.
“Нет, пока ничего конкретного.- Ответил Анеш. Он понял, что слишком легко впасть в манеры секрета, когда он разговаривает с инфоморфом. — Женщина в ресторане сказала мне, что в городе живет ведьма, так что мы можем пойти и посмотреть, как с ними встретиться. Но после этого у нас иссякнут зацепки.”
— Я удивлен, что ваши военные так любезно позволили вам сфотографировать их подземные туннели.- Секрет издал шуршащий звук, от которого у Анеш заболели зубы. — Вряд ли они хорошие хранители своей тайны.”
“Только не мои военные. Кроме того, я думаю, что это туристическая вещь, они на самом деле не используют базу ни для чего, и реклама города как тайных туннелей-хороший способ привлечь туристов в дорожные поездки. Лучше, чем то, что они привлекают сейчас, а это в основном люди, которые выглядят так, будто они здесь в ловушке, или люди, которые продолжают пытаться продать мне метамфетамин. Анеш сердито посмотрела поверх руля. “В любом случае. Последний глупый слух на ночь, а потом мы сможем снять где-нибудь гостиницу. Все это было чистой воды промывкой.”
— Голос его звучал сердито. Глаза секрета приняли сочувственные очертания, когда он обернулся вокруг пассажирского сиденья. — Ты злишься, что они нашли еще два подходящих места, случайно наткнувшись на них, когда все твои истинные усилия ни к чему не привели?- Обеспокоенно спросила секрет.
“Да.- Сказала Анеш. — Именно так. Но я хочу чувствовать себя оправданной, хотя и знаю, что это глупо. Честно говоря, я вообще не хочу злиться. Я просто хочу, знаете ли, пойти в этот «дом ведьм», узнать, что это всего лишь какая-то старая леди, которая продает странно мощную марахуану, глубоко вздохнуть, а затем вернуться домой.- Он выглянул в боковое окно, делая вид, что проверяет, нет ли машин, прежде чем перейти на другую полосу, чтобы разорвать зрительный контакт с секретом. С секретом было очень трудно разговаривать, и это могло быстро утомить кого-то вроде Анеш.
Но секрет понял. Он не возражал. Вместо этого он подтянулся к пассажирскому сиденью, наслаждаясь игрой оранжевых огней в грязном ветровом стекле. Он повернулся так, чтобы меньше глаз смотрело на водителя и друга. Секрет не слишком много спал во время этой поездки, не погружался в сны своих спящих друзей. Вместо этого он наслаждался присутствием, присутствием здесь с Анеш, разговором с ним и обращением как с человеком.
Обладание телом было трансформирующим опытом. Сикрет усмехнулся про себя, подумав об этом; Джеймс одобрил бы такой каламбур. Но он не это имел в виду. Вместо этого он просто чувствовал себя более привязанным к месту, которое не было ему знакомо. К реальности, к этой оболочке, которую он носил. Он мог бы оставить его, если понадобится; вернуться в никуда и везде, что было ментальным пространством, которое концептуализировало его. Но сейчас? Было приятно просто сидеть в машине.
Все шло нормально. Здесь не было необходимости сражаться, хотя он внимательно следил за мужчинами и женщинами, приближавшимися к Анешу с оружием в руках. Это было *не * приятное место, секрет был в обучении. Но ничто не требовало его внимания, кроме удовольствия от поездки.
Вот почему он испытал легкий шок, когда они подъехали к старому ржавому забору из колючей проволоки, который ограничивал ферму сразу за городом, где предполагаемая ведьма остановилась.
Высокая трава, заросшая расщепленными деревянными столбами. Запах множества коров и шум стада, шумящего даже в этот поздний час. С полдюжины старых ржавых машин, силуэты которых были видны в свете автомобильных фар у дороги. Вдали виднелась темная и зловещая ферма, которая не ждала ничего, кроме того, как пройдут Дни.
Старый фермер, который владел этим местом, по словам женщины из закусочной, которая обратила Анеш на эту последнюю подсказку, считал себя дружелюбным парнем. И он позволил этой странствующей ведьме остаться здесь в обмен на помощь с его машиной, что, по мнению Анеш, было немного неуместно. Но с другой стороны, то, что вещи были не на своем месте, было отчасти в порядке вещей для этого места, даже если ни одна из этих вещей не оказалась больше подземелий.
Конечно, ничто не казалось таким неуместным, как десятифутовое металлическое стекло, утопленное в земле у ворот фермы. Он располагался рядом с деревянной аркой с закрытыми воротами, рядом с несколькими столбами с развевающимися флагами, которые не принадлежали ни одной стране, дюжиной самодельных ветроколес, свисающих с самих ворот, и бронзовой проволочной скульптурой медведя на противоположной стороне проема забора. Целая приветливая композиция из тех видов искусства, которые люди создавали, когда у них был доступ к ножам, паяльным лампам, аэрозольной краске, кускам дерева и свалке.
И затем, этот единственный кусок листового металла, с фреской, разбрызганной по нему резкими мазками краски.
“Хорошо. Наверное, это нехорошо.- Сказал Анеш изучающим ровным тоном, давая глазам привыкнуть к слабому свету и начать различать очертания картины. “Секрет.- Он вернулся к машине. — Секрет!”
Инфоморфу потребовалась минута, чтобы открыть пассажирскую дверцу изнутри и устроиться рядом с Анеш. — Да? Что…. Ах.- Он замолчал, когда его собственные глаза разглядели то, на что смотрела Анеш.
Девятифутовое произведение искусства показывало простую вещь. Существо, кто-то мог бы сказать чудовище, но Анеш и его люди знали бы лучше. Это была серия петляющих колец, как у змеи или какого-нибудь древнего морского змея. Буйство голубых и зеленых тонов на фоне огненно-красного заката. Существо поднялось на дыбы над шоссе, протянувшимся под ним, клыкастые пасти усеивали его шкуру вместе с множеством разъяренных глаз.
“Секрет.- Сказал Анеш строгим голосом, многозначительно глядя вперед на коллекцию гостеприимного искусства фермы. “Не могли бы вы объяснить, почему здесь висит ваш портрет?”
“Ах.- В голосе секрета звучала тревога, которую Анеш никогда раньше не слышала. — О боже.- Сказал инфоморф, вглядываясь в свое изображение, сделанное краской из баллончика. “Возможно, я совершил… ошибку.”
