“Когда вы-трое вернетесь?- Спросил Джеймс У Анеш, когда они вдвоем спускались на лифте в подвал, где располагалась их опасная зона сдерживания диких животных. Было больше пятидесяти процентов вероятности, что это тот, к которому они направлялись, потому что Анеш нажала на кнопку, но это все еще было немного рискованно. Несмотря на то, что более половины их активных членов теперь были снабжены пурпуром, который усиливал кратковременную память, было все еще странно трудно следить за подвалами.
“Честно говоря, не знаю.- Анеш призналась. “Мы почти не общались. Я вроде как привык к длительным поездкам в этот момент, поэтому, если нет ничего важного, чтобы сказать, я не пишу себе или что-то еще. И возможно, вы удивитесь, узнав, что я не называю себя. Слушать свой собственный голос из внешнего источника-это странно.”
“Это меня не удивляет. Однажды, когда я был моложе, я сделал подкаст.”
— А?”
Джеймс постарался не поморщиться. — Да, у меня есть аудио-доказательства того, что младший Я был идиотом.- Он признался. — Честно говоря, это действительно подтолкнуло меня стать лучше. Нет ничего лучше, чем услышать, как твоя собственная глупая политика читает тебе в ответ твой собственный голос, чтобы побудить тебя измениться.”
“Мы должны сделать подкаст.- Сара ярко вмешалась из-за их спин.
“Что.- Оба мальчика невозмутимо застыли в унисон, обмениваясь слабыми ухмылками от совместного действия.
“Я серьезно!- Сказала она. — Послушайте, мы же политическая организация…”
На лице Джеймса появилось встревоженное выражение. “Нет, это не так!- Запротестовал он.
Анеш покачал головой, потирая переносицу. — Джеймс, Я знаю, что ты американец, но странно, что ты так резко реагируешь на политику.”
“Я вполне законно опасаюсь, что кто-то попытается заставить меня баллотироваться в президенты. Я не хочу этого делать, я просто хочу… Ну, ты знаешь… дать толчок, когда смогу.- Сказал Джеймс, когда двери лифта открылись. К счастью, это был правильный подвал.
Все трое вышли из машины, Сара пыталась восстановить инерцию движения. — Мы занимаемся политикой, потому что у нас есть идеи о том, как должен работать мир и как должны действовать люди. Вот что это значит. Политика-это не выборы, это общество. В любом случае. Не важный. Или, Ну, это *есть*, но…”
«Это нормально, просто сказать, что вы хотите сделать подкаст.- Джеймс ей сказал.
— Это имеет значение!- Она запротестовала, слегка топнув ногой и смешно нахмурившись. “Но в самом деле. Мы хотим, чтобы все были на одной странице, а вы все равно говорили о каких-то внутренних новостях! Мы могли бы сделать что-то, где мы ходим по подземельям событий, может быть, есть специальные гости, чтобы поговорить о вещах, которые они видели или работают над… о! Специальные функции по тактике или советы по выживанию! И все это с подкреплением нашей миссии.”
“Ты действительно в этом замешан.- Прокомментировал Джеймс, когда они прошли через столы исследовательского этажа и направились к комбинированному хранилищу и хранилищу монстров. — Погоди, а какова наша миссия? Я знаю, что у меня есть смутное представление, но… — Джеймс издал длинное” э-э», подыскивая ответ.
Анеш пришла ему на помощь. — Это ‘делай добро агрессивно и делай мир лучше для всех».- Он сообщил об этом Джеймсу. — Он держится немного расплывчато, чтобы люди знали, что есть место для дебатов о том, как сделать это хорошо, но также имеет некоторые специфические формулировки, чтобы люди знали, каков тон нашей организации, а также включение «всех» устанавливает его как инклюзивный, а не эксклюзивный. По крайней мере, мне так сказали.”
“Да. Я имею в виду, что согласен со всем этим. Кто это написал?- Спросил Джеймс.
“Ты это сделал” — прошипела ему Анеш. “Я имею в виду, конечно, ты был по уши в волшебном кофе в то время, но все же!”
— Ах да, я как раз собиралась рассказать тебе об этом.- Прощебетала Сара. — Вторая кофеварка, которую вы, ребята, привезли обратно, дает что-то вроде блэкаут-амнезии, Если вы переусердствуете. Это похоже на аварийный сон, который есть у другого, но на самом деле менее забавный и немного грустный.- Ее лицо вытянулось, когда она это сказала, но потом оживилось, когда она добавила: — Но! Это идеальный пример того, что может быть…”
— На подкасте. Джеймс вздохнул. — Ладно, ты за это отвечаешь. Удачи.”
“Что.”
— Сделай подкаст. Я помогу тебе, или найму звукорежиссера, или еще кого-нибудь.- Джеймс ей сказал. “Ты продал меня. Молодец! А теперь, пожалуйста, можем ли мы оставаться спокойными в присутствии неземного высшего хищника?”
“Я… Гм … да! Спасибо!- Сара просияла и немного потанцевала руками, когда подумала, что Джеймс не смотрит.
Они остановились у двери хранилища, чтобы Джеймс ввел код доступа и биометрические данные, чтобы отпереть массивные замки на ней. Дверь и структурные укрепления были работой недель реконструкции, которая стоила организации через нос, чтобы ускорить, но это было сделано с минимальными сбоями. Оказалось, что для строительства сейфа нужно меньше бумажной волокиты, чем для покупки оружия. И условия их аренды этой структуры были, по сути, «очень специфическими» в том, что им не разрешалось изменять структуру, как это было при передаче. Тот факт, что подвалы не были включены в вещи, которые не могли быть изменены, сделал все это легким ветерком.
Ну вот и секретный поход на лифте и блокирование памяти о неправильной кнопке в сознании строительной бригады.
— Ну ладно, Анеш. Джеймс понизил голос, позволяя сканеру хорошенько рассмотреть его глаз и стараясь не слишком сильно двигать челюстью. “Вообще-то мне было любопытно узнать о твоем втором » я » и о том, поддерживаешь ли ты с ним контакт. Потому что на днях я пытался связаться со своей сестрой, но она не отвечала, а еще она была в школьной поездке в Лондон.”
“В Феврале? Анеш поднял невидимую бровь, его Спок-ЭСК талант остался незамеченным. “В Лондоне? Это ужасная идея. Там холодно и сыро.”
— Разве это не всегда… — начал было Джеймс, когда дверь с шипением отворилась.
Анеш подняла твердую руку ладонью наружу. “Не заканчивай эту фразу.- Приказал он.
Джеймс ухмыльнулся, Сара спрятала смешок за рукой и фальшивым кашлем, а Анеш сделал вид, что одержал здесь моральную победу.
За дверью хранилища были две вещи. В передней половине, хранившейся в ящиках и шкафчиках так, что неосведомленный наблюдатель назвал бы ее «рассортированной» или «безопасной», находилась их добыча из подземелья. Улучшенные предметы, «растущие» стручки для изумрудных чипов, сейфы, полные наличных, их маленькая ферма илипедов, которые, казалось, предпочитали эти темные, закрытые области и не любили быть помещенными в загон с шеллакси, и, конечно же, их тайник неиспользуемых шаров. В спину…
На заднем сиденье стояла клетка.
На самом деле это была не совсем клетка. Это была скорее чистая комната, Если вы хотите взглянуть на технические характеристики. Конечно, он был построен со стальным усиленным двойным воздушным шлюзом и устойчивым к ударам односторонним стеклом. Но это была совершенно нормальная вещь для безопасной комнаты, особенно в том, что подрядчики были уверены, что это технический стартап. Кроме того, его действительно было довольно легко содержать в чистоте, что было хорошо, потому что им пришлось приложить некоторые усилия, чтобы держать кошку спящей, пока они убирали рвоту от прибытия сюда другого Джеймса. Оказалось, что телепортация через замедление времени разрушительна для человеческого тела, хотя, к счастью, не смертельно.
У основания окна в комнату крался маленький ситцевый кот. Он мяукнул, возможно, вызывающе, когда троица вошла.
“Окей. Так. Сара? Ваше шоу. Джеймс отступил в сторону и сделал знак коту. Он знал, что за ней, в загоне, была еще одна кошка. Большая, занимающая примерно ту же площадь, что и двуспальная кровать. Но тот был невидим, а тот, который не был настоящим, который сидел здесь, на полу, был прекрасно виден.
“В порядке. Сара вздрогнула, подошла и пару раз постучала по стеклу, не обращая внимания на кошку у своих ног. Она протянула руку и схватила планшет, висевший на крючке на стене рядом, и пролистала несколько страниц. Проверяя записи других людей, которые приходили сюда, чтобы сделать наблюдения за последнюю неделю. “Итак, вот что нам известно. Он стал менее мгновенно враждебным — кстати, он может видеть нас через стекло — и также начал лучше реагировать на то, что у него вообще есть компания. Мы почти уверены, что этот маленький парень… — она опустилась на колени, чтобы сделать вид, что гладит маленькую кошку на полу, ухмыляясь, когда та игриво шлепала ее по рукам, ее собственные лапы проходили прямо сквозь кожу. “ … в каком-то смысле настоящий. Это проекция, но большой парень может видеть сквозь нее и взаимодействовать с ней.- Она снова встала и посмотрела в окно. Что-то в ее лице изменилось, и внезапно Джеймс осознал, что Сара смотрит на что-то в упор.
Сквозь стекло в воздухе появилась рябь. Только малейшее искажение, небольшая волна его проталкивалась назад через пространство перед их обзорным пространством. А потом само окно издало низкий глухой звук. Он посмотрел вниз и увидел маленькую кошку, которая лежала на земле, уставившись в никуда, подняв одну лапу и прижав ее к воздуху. Оглянувшись назад, Сара подняла свою руку и приложила ее к стеклу, где то же самое проделало тело зверя.
“Я подумывал назвать эти штуки Пантерами.- Джеймс признался. — Потому что в последнее время я занимаюсь исследованиями танков и не могу придумать лучшего названия.”
— На чем же?- Спросила Анеш с искренним недоумением.
“Нефтехранилища.”
— Не за что.”
— Ребята, будьте серьезны.- Сказала Сара, когда Джеймс обнял Анеша за плечи, пытаясь либо поцеловать его, либо успокоить. Они оба замерли и выжидающе посмотрели на нее. Она подумала о том, что сказала, а затем отбросила эту мысль. — Ладно, неважно. Но на самом деле, это хорошо. Мы понятия не имеем, как работают зеленые шары, но они не кажутся фундаментальными ограничениями для жизни, такими же, как желтые, пурпурные и красные. Либо это, либо пребывание вне и вдали от офиса разрывает связь достаточно хорошо в любом случае. Вполне возможно, что они именно таковы, по сравнению с другими — какая-то связь. В любом случае, пока у меня нет ответов для вас, я могу сказать вам с… ээээ… скажем, восемьдесят процентов уверенности, что вы можете привести своих друзей-Шипунов сюда безопасно.”
“Понятия не имею, как мы их накормим. Анеш вздохнула.
“Я предполагаю, что это записи с камер наблюдения. Джеймс пожал плечами. “Мы что-нибудь придумаем. Даже если они обречены, лучше быть обреченными здесь, и немного свободными, чем обреченными там в отчаянии.”
На лице Сары застыло печальное выражение, и она вытерла уголки глаз. “О, это была поэзия! И еще очень грустно. Я хочу помочь им вообще не быть обреченными!”
— Я тоже. Джеймс глубоко вздохнул. “На этой ноте, Сара, тебе хорошо здесь со своим новым приятелем?”
— О! Он все еще будет пытаться убить нас, если мы выпустим его сейчас!- Она сообщила им. “Вовсе нет, наш друг! Просто не так, как в подземелье.”
— Гоооооод знать.- Джеймс застонал. “В любом случае. Мне нужно поговорить с Нейлом и Нейтом. Сегодня они должны были привезти кое-какие вещи. Они … ладят.- Он вздрогнул. “Это тревожно.”
Это было тревожно, потому что они оба, несмотря на то, что были радикально разными личностями, имели одну единственную точку пересечения в вещах, которыми они занимались. Они оба, по разным причинам, были хорошо осведомлены и страстно увлечены деталями того, что лучше всего можно было бы отнести к категории «военной техники». И они вдвоем в одной комнате быстро перешли к разговору на указанную тему. А потом начались дебаты. А затем, быстро перерастая в спор, он создал зону отчуждения для разговоров размером с комнату.
Они были естественным образом приспособлены для того, чтобы люди просили купить гильдии модернизацию оружия. А также слегка больно слушать.
“В порядке. Так. Вы не дали нам достаточного бюджета, но мы справились.- Нил жаловался. «В принципе, если вы хотите убить дракона, вам нужно очень специализированное оружие…”
«Во-первых, мы можем обойти бюджетные ограничения, дублируя конкретные статьи высокой стоимости. Хотя мы делимся этим ресурсом с также дублирующими лучшими вещами, такими как шары. Тем не менее, если пистолет достаточно мал, мы можем сделать больше, вроде экспоненциально.- Вмешался Джеймс.
“Мы можем клонировать вещи?- Вмешался Нейт. “Почему же ты не пошел первым?”
“Я полагал, что все знают? Вот почему Анеш проводит все это время в башне, и почему вас, ребята, дважды посылали собирать кофе за последний месяц. Джеймс удивленно поднял брови.
Нейт бросил на него взгляд, в котором смешались хмурый и разочарованный взгляд и грозная морщинка на лбу. Для невысокого парня в очках он, конечно, мог вложить много угрозы в простую мимическую причуду. “Тебе нужно научиться лучше передавать информацию.”
“Мы работаем над этим. Сара хочет сделать подкаст.”
“Я бы послушал это.- Высказал свое мнение нейл. “В любом случае. Убийство дракона. Итак, то, что мы рассматривали,-это двадцатимиллиметровая противотанковая винтовка big dick boom stick. Так и должно быть…”
“Остановить.”
“…достаточно, чтобы разрушить день и ночь, на что бы мы ни указали. И все это по низкой цене…”
“Нет.”
“…Я имею в виду, хорошо, цена высока. Но я могу купить нам билеты туда и обратно на полулегальный грузовой корабль до Кейптауна, и у меня есть кузен, который может нас достать…”
Нейт хлопнул Нила по затылку. — Прекрати это.- Он повернулся к Джеймсу. — Это сто тысяч, и очень незаконно.- Он объяснил. “Но это убьет дракона. Возможно.”
— Чтобы быть ясным, дракон не является буквальным драконом. Это как если бы серверная комната встала, расправила крылья и разозлилась на тебя.- Объяснил Джеймс, внезапно осознав, что ни один из этих людей не был так глубоко в подземелье. — Значит, нам нужно нечто, способное проделать дыры в машине, а не в человеке.”
“О.- Нил немного сдулся, потирая затылок. — ГМ… — он взглянул на Нейта и робко предложил. — Дезерт тек МЛУ, прорезь для .308? Наверное, по одному на команду, выдать всем остальным по Моссбергу?”
Нейт кивнул. — Это глупая и броская игрушка, но она делает дырки, которые вы хотите. Моссберг 500-это дробовик, который вам нужен, хотя, да. Подходит для категорий легальных, дешевых и достаточно простых для использования гражданскими лицами.”
— Может, меня здесь оскорбить?- Спросил Джеймс. Мысленно он представлял себе, как бьется головой о стену; «Моссберг» был надежным оружием Аланны с самого начала, ему следовало бы просто купить или скопировать дюжину таких же с самого начала.
“Возможно. Как бы то ни было, нейл игнорирует то, что стены становятся тесными во многих местах. Вероятно, одна длинная пушка на команду-это нормально, а затем дайте всем p09. В любом случае, ничто не будет особенно устойчиво к девяти миллионам.- Нейт пожал плечами во весь рост. Затем он вопросительно посмотрел на Джеймса. — Так ли это?- Серьезно спросил он.
— Мэйнфреймы, вероятно, могли бы отмахнуться от нескольких десятков выстрелов. Перекати-поле может просто не заботиться об этом. Но ведь для этого и нужны большие пушки, верно?- Джеймс сделал вопрос риторическим. — Дайте мне разбивку цен, и мы посмотрим, сможет ли бюджет справиться с притоком огневой мощи. А еще я бы хотел, чтобы вы, ребята, посмотрели, сможете ли вы найти мне «Вальтер р38», пока будете ходить по магазинам.”
“А зачем тебе это нужно?- Нейл с трудом выговорил это слово.
— Дерьмо со скиллом?- Нейт просто спросил.
Джеймс кивнул и ткнул пальцем в его сторону. — Получил его в одном. Вы, ребята, хороши, чтобы спорить между собой из-за этого? Мне нужно идти в школу.”
“Я думал, у тебя есть диплом?- Наивно удивился нейл. Нейт просто посмотрел на него.
Джеймс всплеснул руками, выражая свое разочарование. — О боже, прекрасно, я пришлю вам ссылку на подкаст!”
Выходя из здания, он понял, что если бы все, что они собирались сделать, это предложить вооружение, которое у них уже было в основном, то он мог бы сэкономить много времени и просто пропустить весь этап обращения за советом. Хотя было приятно получить подтверждение от людей, которые больше разбирались в деталях оружия, в отличие от Аланны, которая больше интересовалась мастерством и философским воздействием оружия. Кроме того, сам процесс покупки оружия все еще был ему чужд, и хотя он знал, что это плохая привычка, ему было приятно перекладывать проблему на других людей, вываливая на них кучу денег и отдавая им приказы.
Джеймс плавно ехал по полуденным улицам, уже давно привыкнув к невидимому руководству своих усовершенствований навыков и полностью включив их в свое фактическое вождение. Он воспользовался возможностью немного расслабиться, даже от собственных мыслей; музыка была включена, окна опущены, и никаких особых мозговых усилий, направленных на какие-либо проблемы подземелья, на некоторое время не было. Только пение испанской гитары и неподвижный морозный ветер начала февраля.
И короткая пауза, пока он объезжал один из офисных парков, разбросанных по всему городу. Технически дорога должна была прорезать еще одну улицу, которая все равно привела бы его к средней школе, но на пять минут позже, чем обычно. Впрочем, у него была на то причина.
Ему захотелось еще раз взглянуть на мишень.
Когда исследовательская группа создала зарождающийся Божественный Разум, который называл себя любопытным, она коротко поговорила с Джеймсом о вражеской операции. Она назвала их статус — кво — или, вернее, сказала, что Джеймс придет, чтобы называть их так, и теперь он так и сделал, что казалось круговым, — и она дала ему адрес.
Само название вызвало к жизни множество мыслей, в основном негативных коннотаций. Не все они плохие, но уж точно большинство. Стагнация, подавление, эта установка «держать вещи такими, какие они есть». Идеология такого рода, как понимал Джеймс, могла бы состоять из людей, которые хотели бы защитить мир от неизвестного, но абсолютно управлялись бы людьми, которые хотели бы защищать свои собственные интересы превыше всего.
Адрес, размышлял он, проезжая мимо уже в десятый раз за эту неделю, был именно таким, как и следовало ожидать от теоретической организации, которая вмешивается в сверхъестественное. Это был бежевый трехэтажный дом с парком стандартных серых четырехдверных седанов на стоянке. Джеймс ни разу не видел, чтобы кто-нибудь курил на стоянке или заходил в один из грузовиков с едой, припаркованных на улице, проходящей через парк, и не пытался найти в нем хоть что-то осмысленное. Никогда не видел ни одного окна с открытыми шторами. Никогда не видел никаких признаков того, что это место было связано с бизнесом вообще.
Если и был когда-нибудь более верный признак того, что это место принадлежало либо невероятно скучному правительственному агентству, либо столь же тайной операции, Джеймс не знал, что это было.
И сегодня, проезжая мимо, он не увидел ничего ценного для себя. Просто теперь он чувствовал себя обязанным присматривать за этим местом. На случай, если он однажды проходил мимо и увидел банду головорезов, вытаскивающих пленников из фургона без опознавательных знаков. Или в комплексе царила суматоха, агенты в костюмах и солнцезащитных очках толпились у своих машин, когда кто-то выкрикивал приказы от входной двери.
Ничего подобного не происходило. Снова. В двадцатый раз, когда он проезжал мимо, ничего не произошло. Поэтому он просто ухмыльнулся зданию, снова включил музыку и вернулся в нужное русло.
Он встретил Луа на стоянке «Севен-одиннадцать» Через дорогу от школы. Это казалось лучшей идеей, чем парковка самой школы, хотя бы немного. Быть парнем, который выслеживал кровь и Ихор через вестибюль несколько месяцев назад, не привлекло к нему ровно никого; даже если полиция и новости не привлекли к нему внимания, все равно казалось, что немного дистанцироваться было благоразумно.
“Ну, как дела?- Спросил он женщину средних лет, когда она присоединилась к нему, прислонившись к его машине и протягивая ей дешевую чашку кофе из круглосуточного магазина.
Она с благодарностью приняла его, одним глотком опрокинув половину кипящего напитка, прежде чем Джеймс успел предупредить ее, и, казалось, стряхнула с себя последствия жары, оставив Джеймса стоять с открытым ртом и наполовину вытянутой в знак предупреждения рукой. “Знаешь, я много лет занималась терапией для взрослых. В основном люди твоего возраста, лет двадцати-тридцати. Легко забыть, как все испорчено для многих детей.- Прямо заявила она, и ее голос немного понизился, когда она выругалась. Луа иногда так делала; она ругалась или сердилась, проявляла очень человеческую сторону себя, но делала это тише, чем когда давала советы или помогала.
“Значит, не очень хорошо?- Спросил Джеймс с выражением жалкой надежды на лице.
Психотерапевт повернулся и вздохнул. “Все нормально.- Она призналась. “Я занят. Они доверяют мне, Джеймс. Во всей школе есть три вожатых, а двое других… не очень дружелюбны. Это не помогло. Я не хочу ругать своих коллег, и это хорошо, потому что я работаю на вас, а не на школу, и они *отстой*.- Она сделала серьезное ударение на последнем слове, несмотря на то, что произнесла его почти шепотом.
“Ну, ты можешь продолжать работать здесь, сколько захочешь. Анеш связалась с администрацией, и они все еще в неведении относительно всего этого «мы на самом деле не ФБР». Джеймс принял ее кивок как подтверждение. — Из любопытства, они тебе платят? Я знаю, что мы платим тебе, но я не собираюсь останавливаться, Мне просто любопытно.”
— Нет, но еду я получаю бесплатно.- Сказала Луа. “Что, по-моему, и есть наказание?”
“Да, я помню еду из кафетерия.- Джеймс согласился. “Мы дадим вам бюджет на обед.- Он вытащил блокнот, открыл пустую страницу и сделал пометку, прежде чем забыл об этом задании.
Луа наблюдала за ним с легким удивлением. “Знаешь, ты единственный человек, который это делает. С настоящей бумагой. Все остальные пользуются телефонами.”
— Вошло в привычку в подземелье, где я не хотел брать с собой телефон и ломать его. А потом оказалось, что это действительно помогает с моей ужасной памятью.- Джеймс признался. — У меня довольно плохое зрение, честно говоря, и у меня больше нет медицинской страховки, чтобы лечить его.”
— Вы могли бы просто купить наркотики на сером рынке в Канаде.”
“Я … черт возьми. Джеймс наклонил голову и уставился вдаль, потирая лоб прямо над правым глазом, вглядываясь в рощу деревьев на дороге. “Я просто могу это сделать. Я забыл, что правила больше не распространяются на меня.”
Луа поморщилась и попыталась скрыть это. Это был не тот урок, который она собиралась преподать. Она попыталась взять разговор под контроль. “Итак, вы хотели получить мой еженедельный отчет?- Спросила она, пока что обрывая непринужденную беседу. Джеймс кивнул, и выражение лица Луа стало спокойным и компетентным. — Пропали еще двое детей.- Прямо сказала она. “Один из них, я думаю, нашел другой путь в подземелье. Другой, я могу разумно сказать, использует ситуацию, чтобы убежать из дома. Я дал ей все намеки, какие мог, не создавая больше проблем, и я думаю, что она скоро найдет дорогу к нам. Есть еще студенты, которые обеспокоены исчезновениями; большинство из них верят в линию серийных убийц, но есть трое, которые этого не делают. они не знают, что другие видят меня, я думаю, именно поэтому их истории не совсем честны, и они лгут мне о том, что подозревают. Они ведут расследование и начинают с подозрительного нового психотерапевта.”
— Трое из них?- Спросил Джеймс, и что-то в этом тревожило его мысли.
— У меня была такая же мысль.- Сказала Луа, не обращая внимания на то, что Джеймс еще не полностью сформировал концептуальный объект. — Команда из трех человек продолжает появляться.”
“Да. Тот. Джеймс кивнул, и от ее слов у него защелкало в голове.
Терапевт медленно кивнул. “Это закономерность. Я не знаю, почему, но это так. И если они будут продолжать шарить вокруг, то найдут вход.- Она мрачно нахмурилась. “И вот что изменилось. Помнишь, как ты запер дверь и сломал ключ?”
— Это сделала Аланна, но я уверен.”
— Ну, дверь сдвинулась.”
Джеймс моргнул. — Что?- В замешательстве рявкнул он.
— Он двигался. Луа сложила руки вместе и развернула их, объясняя: — Двери, которая была раньше, просто больше нет. Школьные чертежи тоже не показывают котельную в этом месте, и я уже некоторое время держу их в своем кабинете, так что я знаю, что это тоже изменилось в какой-то момент. Конечно, у меня все еще есть чертежи, поэтому я просто искал, где сейчас находится котельная, и нашел ее. Он находится на противоположном конце двери, ведущей к верхнему такелажу для сцены, которую они используют для драмы.”
Что-то в этом показалось Джеймсу странным, и он перестал кивать, осознав это. — Подожди, что?- Ему казалось, что он говорит это слишком часто. — Он повысил голос более разговорно и меньше походил на растерянного болвана. “Значит, он вообще не связан правилами, где должна быть котельная.”
— По-видимому, нет.”
“И кто-то уже нашел его?”
“По крайней мере один студент. И… ну, как ты думаешь, сможешь ли ты сегодня справиться с новыми плохими новостями на своей тарелке?- Честно спросила Луа.
Джеймс усмехнулся. “Я мастер плохих новостей.- Он ей сказал.
“Окей. Я думаю, что один из учителей на самом деле серийный убийца.- Сказала она. — Вернее, был им. Я все еще подозреваю это, но это сильное доказательство того, что был учитель информатики, который заманивал студентов в подземелье и выходил… без них.”
— Черт возьми!- Он прорычал эти слова холодным сердитым шепотом. — Кто же это? Я почти уверен, что мы можем заставить кого-то исчезнуть навсегда. Джеймс неловко откашлялся. “Ах. Если предположить, что речь идет о хладнокровном убийстве. То есть. Не то чтобы я планировал это. Что-то вроде пацифизма.”
Для кого-то, кто предположительно был психотерапевтом, было впечатляюще, как Луа могла транслировать «чувство» того, что глаза закатываются на вас, даже не делая этого движения. “Я же сказал-был.- Она заговорила серьезным голосом, вместо того чтобы ответить на язвительный тон Джеймса. “Он ушел. Или они ушли, я не думаю, что учитель был мужчиной. И под исчезнувшими я подразумеваю, что их как будто никогда и не было. Как…”
— Точно так же, как и подвал.”
“Да.- Подтвердила Луа. Она выглядела … больной. И Джеймс понял это, правда, понял. Потому что он чувствовал то же самое. Полтора месяца расследования и попытки сдерживания, все это время пытаясь найти способ купить или создать достаточно взрывчатого вещества, чтобы сгладить окружающую среду подземелья, абсолютно ничего не сделали, чтобы успокоить его ярость. Потому что это место не было похоже на Officium Mundi, в котором были опасные вещи и которые породили некоторые злые вещи. Нет, это было место, которое заманивало людей, заманивало детей, а потом убивало их. Питался их смертью, делил их порванную одежду между своими приспешниками-соучастниками и стирал их имена из исторических записей. Если бы кто-нибудь в Ордене просто пожал плечами и сказал: «Ну что ж, так бывает иногда», и не почувствовал бы себя хоть немного больным? Джеймс немедленно вышвырнул бы их вон. С крыши.
“В порядке. Джеймс наконец успокоился, допил остатки «кофе» из своей чашки и, описав длинную дугу, швырнул ее через парковку в мусорное ведро у входа в магазин. — Продолжай делать то, что делаешь. Если вдруг появится что-то угрожающее, вы знаете, как с нами связаться.”
— Да, сэр.- Сказала Луа официально, подчеркивая слова ударом сжатого кулака в плоскую открытую ладонь другой руки.
“…Что это за жест?- Подозрительно спросил Джеймс.
Луа выглядела смущенной. “Я думал, это был салют, который вы… мы… использовали. Я видел, как Аланна и некоторые другие дельверы используют его, когда вы отдаете им приказы. Джей-Пи назвал это «зарождающимся ритуалом».”
Джеймс подавленно вздохнул. “Они всегда ждут, когда я повернусь к ним спиной?- Спросил он.
“Да, теперь, когда я думаю об этом.”
“Конечно, знают.- Он покачал головой. “В любом случае. Здесь.- Он протянул Луа маленькую деревянную коробочку с защелкой. — Три синих, шесть желтых. Желтые-это зависит от того, что вы делаете с ними, но синие мы рекомендуем поглощать до тех пор, пока вы не получите силу с потенциалом самозащиты. Все, что связано с create или remove в названии, работает. В эту субботу у Аланны занятия по боевой мощи, я рекомендую тебе быть там. Также. Вы очень помогли нам, и я знаю, что вы не хотите идти в офис, но мы собираемся завтра по конкретной гуманитарной причине, и если вы хотите быть там, я думаю, что вы можете быть полезны.”
“Я подумаю об этом.- Сказала она вполне серьезно.
Джеймс дружески кивнул ей и встал с капота своей машины, где он стоял, потягиваясь и оглядываясь по сторонам, когда он вернулся в свою машину и увидел, как Луа отступает через улицу, возвращаясь к школе и своей двойной дневной работе. Он заметил пару ребят на углу улицы, вероятно прогуливающих занятия, которые явно наблюдали за ним. — Хех.- Пробормотал он себе под нос, заводя мотор. — Наверное, думает, что я его тайный бойфренд или что-то в этом роде.- Пошутил он про себя. Потом вспомнил, что буквально только что сказала Луа, и снова посмотрел на наблюдателей. Два подростка, один из них с лохматыми волосами и в очках, другой явно в лучшей форме, возможно, студент-спортсмен, с острым носом на жестком лице. Они намеренно наблюдали за ним, но вздрогнули и отвернулись, когда Джеймс окинул взглядом парочку.
Проблемы, подумал он.
Или…
Их искали три существа, сказал любопытный. Статус-кво был одним из них, и Джеймс, по крайней мере, имел представление о том, где они находятся. Он не спускал с них глаз-ужасно неэффективно, но все же. Они были смутно известным фактором, и через неделю или около того, у него будет поддержка власти и уверенность, чтобы поговорить с ними, если он захочет. Но они останутся. Другой была абстрактная угроза людей, которые злились на него. Джеймс предположил, что это полицейский детектив, который теперь прилагает все усилия, чтобы выследить его. Джеймс уже бросил свой телефон и попросил секрета сделать кое-что запутанное, и он предположил, что синий шар, который потряс преследование, тоже помог.
Третий был любопытным.
Это были они? Трио решительных студентов, брошенных в море ужасов, которое грозило подняться над их головами, и все еще находящих силы, чтобы попытаться найти истину?
Джеймс достал блокнот и сделал пометку. Это работа для Сары, подумал он. Он наконец-то освоился со всей этой штукой с делегированием полномочий, и это было такое прекрасное чувство-сделать это чьей-то чужой проблемой.
Затем он взглянул на записку в верхней части страницы, которая еще не была отмечена галочкой. — Черт возьми, мне нужно дать объявление о найме звукорежиссера.- Проворчал он, захлопывая ее и запихивая Блокнот обратно в карман. Одно за другим. И всего лишь день оставался до одного из самых важных погружений, которые они предприняли. Он выехал со стоянки, чувствуя, как в груди гудит в такт движку, в равной степени нервно подергиваясь, возбужденно ожидая и холодно сердясь, что все еще ждет удовлетворения.
Но это был терпеливый гнев. И к тому же терпеливое возбуждение. И вот Джеймс поехал домой, как всегда: включили музыку, опустили стекла. Никакого признания самому себе, что да, он действительно чувствовал себя пулей в патроннике. И теперь цель была в прицеле.
_____
Они пробыли в подземелье уже час. Анеш мгновенно исчезла, чтобы что-то проверить, Аланна и Джей-Пи убежали играть в квартирмейстера для людей, которые пришли, и все нашли время, чтобы сделать разминку, поправить ремни на своих доспехах, проверить управление дроном и привыкнуть к ощущению, что они собираются отправиться в приключение.
На этот раз не было никаких недоразумений или пропущенных слов.
— Тридцать шесть камракондов находятся вне контроля подземелья, запертые в башне.- Джеймс обратился к собравшейся команде. «Благодаря тестированию мы знаем, что кто-то, разрывающий страницу telepad, может привести с собой до пяти «людей». Это включает в себя жизнь в подземелье, независимо от размера, и у нас нет оснований полагать, что она не будет включать камраконды. Я говорю об этом, потому что мы собираемся освободить их. На это последовало несколько жестких кивков и несколько растерянных взглядов. Деб осторожно подняла руку, в то время как Дэйв сделал то же самое одним быстрым движением руки, и Джеймс покачал головой на них обоих. — Вопросы в конце.- Он их остановил. “Так. Нам нужно десять человек, чтобы вытащить их всех. Мы также лишь смутно понимаем, где находится башня, из-за того, как она была экранирована. Но пока мы идем туда с намерением помочь, а не навредить, мы сможем это заметить.- Он объяснил эффект маскировки. — Мы также не будем перемещать тотем, просто на всякий случай.- Добавил Джеймс. — Камраконды знают, что мы прибыли, чтобы помочь им. Одним словом, они беженцы. Я знаю, что есть некоторые опасения, что это ловушка, но если это так, то она была приведена в действие *много лет* назад. Так что мы просто не учитываем, что он нацелен на нас, и действуем добросовестно. Сейчас. Посадка. Каждый, кто участвует в этой операции, должен знать, что возвращение в реальность ощущается «ужасно». Мы думаем, что причиной этого является искажение времени. Но это не нанесет никакого непоправимого ущерба. Для зоны посадки мы отметили определенные места на задней стоянке логова; вне поля зрения, но на открытом месте, чтобы предотвратить любые телепортационные столкновения. Мы не знаем, может ли это случиться, но, черт возьми, если мы собираемся выяснить это сейчас, верно?” На этот раз он получил много утвердительных звуков. “Как только вы прибудете, вы вернетесь в нормальную временную шкалу, так что у всех здесь еще будет время перед отъездом и встречей с вами. Просто имейте это в виду.- Он перевел дух. “Окей. Теперь есть вопросы?”
“Почему это кажется опасным?- Тут же спросил Дейв.
— Потому что люди посещали их башню за последний месяц пару раз, и вполне возможно, что подземелье мобилизовано, чтобы встать на пути.- Сказал Джеймс. — Хотя это было не в прошлый раз, и мы могли бы уйти чистыми.- Он отступил в сторону, указывая на жесткую пластиковую коробку рядом с собой. “Это сказано. Бонусные очки Нейлу и Нейту за то, что они быстро продвигаются вперед; у меня есть подарок для всех.”
Огнестрельное оружие. Оружие и боеприпасы. Джеймс даже направил одного из своих приспешников в местный магазин армейских излишков — он все еще злился на них за то, что они продают мачете, которые не могут даже убить разъяренного монстра — растения, не сломав его, — но они продавали патронташи и патронташи, и они были выстроены рядом с помповыми дробовиками, девятимиллиметровыми полуавтоматическими пистолетами и коробками с патронами и патронами.
Не то чтобы это было большим сюрпризом. Нейт провел прошлую ночь, инструктируя всех по безопасности огнестрельного оружия и дисциплине спускового крючка. Вам не нужно было быть отличным стрелком, чтобы использовать оружие на дальностях, на которых они действовали, и они были больше для чрезвычайных боевых ситуаций, чем для засад или дальних пикетов в любом случае.
Но что было сюрпризом, так это то, что Анеш спрыгнула с третьего этажа башни и приземлилась, казалось бы, беззаботно, и побежала к группе, которая теперь смотрела на него.
“Что, черт возьми, это было?- Кто-то или, возможно, несколько человек спросили его.
— Что? О. Фиолетовый. Безопасная высота падения. Не важно; это не очень хорошо, но есть один дополнительный в базе данных, если мы хотим скопировать его снова.- Анеш махнул рукой, как будто это само по себе не было громким заявлением. “Нет. Я хотел дать тебе все это. Он вытащил из-под мышки длинную картонную коробку и положил ее на крышку ящика, который захлопнулся после того, как все получили свои вещи.
Коробки были недавним изменением, но после того, как они узнали, что вы можете совершенно случайно разбить шары через сумку, это казалось разумным.
Когда Анеш открыла ее, их встретила вереница из пятнадцати желтых шаров.
“Что это такое? Они особенные?- Спросил Джеймс.
— Может быть!- Объявил Анеш. — Лили дала нам показания для шара с надписью «действие / движение». Я решил, что это хороший тест, поэтому мы несколько раз проверили копировальную машину. Это пятнадцать дополнительных; оригинал я держал про запас, на всякий случай помеченный.”
И вот он здесь. Первый большой шаг вперед в использовании навыков. Даже если он не был великим, даже если человек мог использовать его только один или два раза, тот факт, что он знал, что это будет после этого первого уровня, сделал бы его бесценным. Они смогут укрепить слабые места, быстро ввести новых членов в курс дела и улучшить себя за пределами человеческого уровня способами, которые они смогут реально контролировать на этот раз.
Джеймс вытащил первый, и все посмотрели на него широко раскрытыми глазами. Он щелкнул по шару, и собравшиеся дельверы дружно затаили дыхание.
[+.8 Рангов Мастерства: Легкая Атлетика-Бег]
— Все идите и возьмите по одной.- Сказал Джеймс с усмешкой, думая о том, чтобы начать спринт, и понимая, что его мышцы ног были подготовлены для этого. — Дай мне знать, если получишь дробное число.»Был прилив возбуждения, и прилив способностей затопил команду. “Бегущий.- Он сообщил об этом Анеш. “На самом деле это не боевой навык, но именно он имеет значение, особенно если мы… ну, ты понимаешь… убегаем. Джеймс рассмеялся. “Я получил очко восьмого ранга; думаешь, это означает, что я уже был довольно хорош, или что шар был слаб?”
— Держу пари на желтый, что это был шар.- Анеш даже не постеснялась пошутить.
Джеймс выглядел оскорбленным. — Ладно, Ай.- Сказал он, протестующе прижимая руку к сердцу.
— Эй, у меня есть десятая часть навыка?- Деб повысила голос, перекрывая болтовню группы, которая взволнованно обсуждала потенциал этой новой оси власти.
— Ха!- Торжествующе воскликнул Джеймс. — Плати!”
“Черт. Анеш усмехнулась в ответ. — Я заплачу тебе, как только кто-нибудь принесет мне еще кофе.”
“Нет, нет! Заплати мне * настоящий * шар! Случайный, а не еще один Бегущий!”
— Что?! Ты не хочешь бегать лучше?!- Упрекнула его Анеш. — Это безответственно! Тем более, что вы можете работать на скорости автомобиля.”
— Очевидно, даже тогда я не смогу бегать так же хорошо, как Деб.- Проворчал Джеймс. — Десятая часть балла? Эта девушка должна бегать трусцой каждый день.”
“Ты каждый день бегаешь трусцой с Аланной.”
“Да, но я сплю, когда делаю это.- Сказал Джеймс, и они с Анеш обменялись сухими взглядами, прежде чем оба начали хохотать.
Это было именно то, что нужно каждому. Просто немного легкомыслия перед путешествием.
И с этими словами, с облегченными сердцами, успокоенными нервами и заряженным оружием, пятнадцать человек начали двигаться группой в нужном направлении.
_____
Джей-Пи и Дэйв сидели на корточках в двадцати футах впереди Джеймса, высунув головы из-за угла, как будто они были чертовыми персонажами Скуби-Ду. Почти как один, они отступили назад, и Дэйв сделал рубящее движение через плечо.
Тринадцать дельверов сновали по кабинетам. Раздалось несколько приглушенных хлопков, когда люди набрасывали пальто на фотовспышки, и сам Джеймс набросился на тапира, повалив его на пол и прорубив топором его более мягкую «ленту» плоти-луковицу, прежде чем тот успел отреагировать. Он не хотел ударять его о стол и рисковать, что удар привлечет слишком много внимания, вместо этого полагаясь на ковер, чтобы, по крайней мере, притвориться, что он приглушает звуки.
«Причина, — подумал он, выхватывая желтое из трупа, — в том, что они уже в третий раз за ночь соскальзывают вниз.
[+1 Ранг Навыка: Архитектура-Собор-Структурная Слабость]
— Он фыркнул. Это в буквальном смысле никогда не пригодится. Подняв глаза, он встретился взглядом с другими членами команды, проходящими через двери других кубов через зал; быстрые кивки подтверждали, что все свободны. Что бы ни происходило с экосистемой подземелья, этого больше не происходило. Дикая природа сегодня была в силе, и чем ближе они подходили к окутанной саваном башне, тем больше Джеймс начинал думать, что Officum Mundi всерьез пытается помешать им двигаться вперед.
Перекати-поле, в котором они предпочли не участвовать. У них был Термит под рукой, чтобы расплавить не одного зверя, но это определенно привлекло бы внимание. Особенно если зеленая жизнь работала так, как они начинали понимать, и подземелье смотрело ее глазами. Но вместо этого они увернулись от них. Ожидая, пока существа пронесутся мимо, прежде чем они пробегут мимо группы гуськом.
Над головой дроны, управляемые их самыми опытными операторами на лету, следили за всем, что приближалось, следя за цифровыми глазами, направленными через косы скулджека в коридоры вокруг них. Они уже отметили четыре или пять зон оранжевого шара, от которых тоже старались держаться подальше. Нет нужды испытывать судьбу именно сегодня.
“В порядке.- Сказал Джеймс, после того как они, наконец, один за другим промчались через открытое пространство низких стен и яркого освещения, пробираясь через бумажные лозы на другой стороне в другой широкий зал. У этого были арки из материала стен, низко к земле, как корни, предназначенные для ловушки ноги. — Картографы?- Подсказал он, глядя на Нила и Дэниела.
— Дроны не показывают ничего большого между этим местом и основанием башни.- Подтвердил нейл. — Прямой выстрел, чисто.”
— Следопыт все еще учится управлять армией.- Дэниел сказал, не обращая внимания на протесты Джеймса, что это не армия. “Она говорит, что нас что-то блокирует, но мы не можем разглядеть это как следует. Слишком многие из нас двигаются.”
Аланна подошла к ним. — Разведчики говорят, что вокруг башни есть комната отдыха.- Сказала она с мрачным лицом. — Секрет говорит, что она не закрыта, но у нее есть верхнее покрытие.”
— Что?- Нейл выглядел потрясенным. — Но… дроны!”
“Ублюдок.- Прорычал Джеймс. — В последнее время подземелья слишком часто перемещают местность. Достаточно того, что мы знаем, что школа может перестроить реальную школу реального мира. Это просто бонусное раздражение.”
Аланна жестко кивнула ему. “Итак, что же нам делать?- Спросила она, и Джеймс увидел, что некоторые из них подошли поближе, чтобы послушать разговор.
Он ухмыльнулся, как акула. — О, мы проходим через это.- Сказал он. — Все хватайте что-нибудь увесистое с ближайшего стола. Мы разберемся с кофейными шахтами и прорвемся. Очевидно, это ловушка, но подземелье не захватило башню, поэтому оно не знает, где должна быть ловушка. Мы быстро проходим, стреляем во все, что пытается нас остановить, забираемся внутрь и уходим. Джеймс оглянулся на своих товарищей, на свой «приказ». — Кроме того, что мы будем делать в противном случае? Отбиваться через полдюжины перекати-полей?- Он засмеялся. “Нет. К черту все это. Я не боюсь делать правильные вещи в живом здании, которое даже не может подпрыгнуть для настоящих деревянных столов.- Шутил Джеймс, и хотя к его собственному смеху присоединились другие, все еще тихие, чтобы не привлекать лишнего внимания, он заметил, как что-то блеснуло в глазах, наблюдавших за ним.
Это желание дать отпор несправедливости мира. Тот голос в твоей голове, который говорил тебе вставать, когда кто-то сбивал тебя с ног, или огрызаться на авторитетную фигуру, приказывающую тебе прекратить попытки.
Не имело значения, был ли это бывший моряк средних лет, ставший шеф-поваром, или ребенок с одержимостью беспилотниками, выпускник медсестринского факультета или страдающая бессонницей ведьма, большой старый мягкотелый ботаник с головой, или девушка, которая любила аэрозольную краску и автомобили. У них у всех было это осознание и реакция. Подземелье пыталось встать у них на пути?
Нет.
Джеймс вышел первым, срывая бумажные лозы, чтобы освободить поле зрения для всех остальных. Он мог видеть основание башни вдалеке, хотя недавно выросшие потолки кабинок закрывали ему обзор верхних этажей. Однако камраконды все еще стояли на страже, и они сразу же заметили его, один из них забрался глубже в башню.
‘Комната отдыха», кафельный пол, ослепительный свет флуоресцентных ламп, идущий из ниоткуда, и запах микроволновки, с которой случилась трагедия общин, простирались на двадцать-тридцать метров в обе стороны. Между Джеймсом и его мишенью располагался лабиринт столов и стульев, расположенных так идеально, что ему приходилось быть очень осторожным, чтобы не спустить ни одну из кофейных чашек, балансирующих на спусковом крючке. В дополнение к этим кофеиновым бомбам, деревянные панели на столешницах вырезали линии поперек поля. Заслоняя линии видимости шкафами, сливающимися с потолком над головой, заливая пространство белым шумом раковин, которые оставались включенными, маленькие струйки переполненной воды делали пол вокруг них скользким месивом и еще одним препятствием для беспокойства. Было видно несколько растений, некоторые из них почти наверняка живые и ждущие удара, висящие в горшках, подвешенных к потолку возле углов.
Все это было ловушкой. Подземелье, узнавшее, как они действуют,и решившее, что им здесь нужно? Он собирался использовать некоторые из своих новых трюков.
Держа в руке пресс-папье, Джеймс швырнул его на первый стол.
Он прибил кофейную шахту к центру, выбросив в воздух струю кипящей жидкости вместе с небольшой ударной волной. Следующий бросок мертвого страйдера выхватил еще одну чашку, которая запустила еще несколько в цепной реакции. Джеймс шагнул вперед, на освободившееся место, и Аланна с Анеш заняли место по обе стороны от него, держа в руках свои снаряды. Пока они делали свои броски, все больше и больше людей выходили из коридора и начинали расчищать тщательно организованное пространство от угроз.
Коридор, достаточно широкий для четырех человек в ряд, был свободен от любой угрозы, и группа «двигалась». Секрет лениво кружился вокруг ног Джеймса, когда он возглавлял атаку, отталкивая от себя столы, теперь лишенные взрывчатки, и создавая брешь, где самая большая проблема заключалась в том, чтобы поскользнуться на кофе, разбрызганном по линолеуму. Аланна, стоявшая рядом с ним, использовала свою собственную раму, чтобы отбросить остатки этой мебели еще дальше в сторону, создавая коридор из импровизированной баррикады.
К тому времени, когда нападавшие поняли, что происходит, было уже слишком поздно. Когда шкафы у стойки справа от них распахнулись и десятки этих старомодных злобных страйдеров выползли наружу, как стальные пауки из люка, заказ был уже в тридцати футах от них и позади груды запутанных стульев. Когда еще один набор шкафов прямо перед ними обнаружил ту же самую силу, направленную против них, прежде чем кто-либо успел выстрелить, Момо хлопнула в ладоши, вставляя красный шар в сложный шар, который она собирала, чтобы разместить его. Все, кто был рядом с ней, слегка поморщились, но затем она швырнула его в толпу, и страйдеры сошли с ума. Те, что поменьше, в ярости набросились на тех, что побольше, а те, что побольше, даже не сопротивлялись, казалось, они просто в панике карабкались, чтобы увеличить дистанцию между собой и колонной людей, проходящих мимо.
Джеймс почувствовал тотем лишь на мгновение, когда Момо активировала его. Относительный размер. Он точно знал, как выглядит по сравнению со всем, что находится в радиусе ста футов. В среднем не так уж и много. Но для страйдера? Особенно тот, у которого нет ни малейшего разума, созданный в последние день-два только для того, чтобы быть оружием? Это, должно быть, какой-то тяжелый экзистенциальный страх, с которым нужно справиться.
Идти осталось совсем немного. Джеймс слышал крики тех, кто шел сзади, когда Сара и Дэйв вступили в бой с более быстрыми страйдерами, которые безуспешно пытались одолеть группу. Джеймс и Аланна продолжали свое бульдозерное движение мимо одного из растений, и Джеймс краем глаза увидел, как оно хлестнуло его острым, как бритва, папоротником. Но затем, молниеносно, Джей-Пи проскользнул мимо Джеймса с левой стороны и взмахнул рукой, меч, который он заказал, рассек атаку завода на полпути. Еще один взмах, без остановки движения вперед, и тварь беззвучно умерла. Они оставили Выпавшие шары в горшке.
Вокруг прилавка, который лежал прямо на их пути, к счастью, не было шкафов, и по какой-то причине холодильник продолжал не пытаться убить их, хотя Джеймс не терял бдительности. Как только она вышла из-за угла, Аланна двумя руками швырнула складной стул низко над столами, сметая все кофейные мины, которые еще оставались на их пути.
Но тут Джеймс врезался ей в бок, и она застыла на месте.
“БОГАТСТВО. Чт… о!- Джеймс быстро сообразил.
Там был меймфрейм.
Скрытый за этой последней стеной, с еще одной низкой стеной, скрывающей его от взгляда башни. Громоздкий танковый снаряд поднялся на многосуставчатых ногах, дюжина огневых точек одновременно развернулась, когда они заметили Джеймса и Аланну в прицеле, глянцевая синяя пленка замерцала вокруг него. Это выглядело так, как будто кто-то построил компьютер, ему сказали, что они могут масштабировать его бесконечно, а затем просто пожали плечами и продолжали добавлять материал, пока он не стал размером с микроавтобус. Затем они дали ему лоскутную броню и четыре когтистые лапы, которые оставляли дыры в линолеуме, когда он топал вперед.
Оба партнера не могли остановиться. За ними быстро шли люди. Так что Джеймс сделал то, о чем говорил всем и каждому.
Продолжай двигаться. Стреляйте во все, что попадется на пути.
Его сфера навыков вспыхнула где-то в абстрактном пространстве его души, знания и способности хлынули в его кровь, кости и мышцы. Пистолет в его руке уже был поднят и стрелял, когда он оттолкнулся от Земли и рванулся вперед достаточно быстро, чтобы почувствовать болезненное давление на свои внутренности. Каждое улучшение оболочки, которое он имел, было набрано как можно дальше, даже его красные шары вспыхнули в его уме, заставляя его течь с настроением. И синий, который он поглотил, израсходовал свой последний заряд. Технология разрыва разрушила один из приводов щита на меймфрейме; хотя ему было грустно видеть, что у него есть запасной вариант. Либо этот был умнее, либо просто старше.
Пули начали врезаться в щит прежде, чем Джеймс полностью осознал, что он «движется». Но когда его сознательный мозг догнал его, он пришел в соответствие с тем, что происходило. Продолжайте двигаться вперед, продолжайте стрелять. Через десять секунд его пистолет со щелчком опустел, и он машинально воспользовался дарованной желтым даром способностью выдернуть магазин и вставить на место еще один из ремней брони. Позади него раздался сигнал «бум!» — Аланна нажала на спусковой крючок своего дробовика и зашагала следом за ним.
Щиты меймфрейма замерцали, но выдержали. А потом он отомстил.
Джеймс покатился вперед, шипастые палки барана пролетели над его головой. Парочка зацепилась за его броню, разбившись при ударе и не пробив ее, но выбив его из равновесия. Он пришел в себя и продолжал двигаться, зная, что неподвижное сидение будет означать смерть. Позади него были пропущены сотни выстрелов, поскольку мэймфрейм не смог повести свою цель, и он знал, что не выживет, броня это или нет.
Затем их догнали остальные члены группы. И для них это не было сюрпризом. Стрельба была достаточно хорошей сигнализацией, и они завернули за угол, держа оружие наготове. Джеймс услышал пистолетную стрельбу из задней части их строя, когда кто-то, вероятно Дэйв, убирал страйдеров в погоне. Но это был голос Нейта, который доминировал на поле боя, в то время как Джеймс скользнул вперед, и превратил падение в удар, который опрокинул стол с изящным сальто и использовал в качестве прикрытия для дождя Овна, который последовал за ним.
— Целься” — услышал он крик, и меймфрейм, конечно, тоже, когда повернулся туда, где Нейт стоял позади четырех дельверов, пригнувшись, с дробовиками, крепко прижатыми к плечам, в руках, которые слегка дрожали. Все больше бегущих людей пересекали расстояние между линией огня и тем местом, где Джеймс построил свой импровизированный Форт.
— Черт! Джеймс вскрикнул, когда острие попало ему в бедро, пронзив более слабую броню сбоку. Но существо больше не фокусировалось на нем. Он вскочил, выгрузив в него еще один магазин, прежде чем нырнуть обратно за стол, когда меймфрейм открыл какой-то порт на своей стороне, обращенной к нему, и издал пронзительный вой, который начал «плавить стол, который он использовал в качестве прикрытия».
Его охватила паника. Не для себя, а для неподвижных мишеней, которые все остальные сделали для себя. Их собирались разорвать на части. Затем секрет взорвался на нижней стороне машинного зверя, и он запнулся на цикл процессора, забыв, что враги были там.
— Огонь! — проревел Нейт, следуя собственному совету. Все пушки, которые были у делверов, были разряжены, тяжелые снаряды двойного калибра добавляли удар к постоянному перцу из девяти миллиметров, которые были выпущены всеми. Стена сплошного звука ударила Джеймса, как удар кулаком, и он увидел, как больше делверов, чем он сам, вздрогнули, даже через затычки для ушей.
Щит упал при первом же залпе. И никто не прекращал стрелять. Нейт и Аланна работали быстрее всех, накачивая больше огневой мощи в массивную шеллаксию в два раза быстрее, чем кто-либо другой. Но все стреляли, и потребовалось несколько секунд, чтобы мэймфрейм был просто разорван под натиском.
— Не стрелять! — приказал Нейт, и через несколько секунд все подхватили его слова.
Когда стрельба утихла, Джеймс взял инициативу на себя. — Шевелись!- Закричал он. “Не останавливайся, мы почти на месте!”
Неизвестно, какие сюрпризы их ждут, если они сейчас остановятся. Им нужно было закрыть брешь, добраться до башни и убраться отсюда к чертовой матери.
Анеш повернула к трупу меймфрейма, чтобы схватить массивный зеленый шар, когда они снова двинулись в путь. Джеймсу хотелось закричать на него, но в горле у него пересохло, а сквозь онемевшую кожу рук он чувствовал привкус пороха. Вместо этого он просто встал и повел всех вперед. Подвиньте. *Двигаться*. Почти приехали.
Сойти с ламинированного пола и пройти через арочную дверь башни было все равно что окунуться в другой мир.
Внезапно они оказались в безопасности. Камраконды столпились вокруг дельверов, люди и инфоморфы оказались окружены любопытными змеями, которые на самом деле только встречались с Джеймсом раньше. Дребезжащее шипение наполнило воздух, и вскоре после этого раздался облегченный смех.
Сара плюхнулась на пол, обняв ближайшую камраконду, до которой смогла дотянуться, словно это была гигантская подушка-тюбик, и ее смех прозвенел колокольчиком по всей башне. Джеймс обнаружил, что стоит в стороне от лидера колонии, наблюдая, как его товарищи впервые встречаются со змеями. Сначала нервно, но с энергией, которая исходила от того, что он только что пережил смертельную схватку. Заводить друзей через общую травму; ничто не сравнится с этим по эффективности. Даже Эл, стараясь держаться отстраненно и отстраниться от Ордена, заметила, как двое молодых камракондас дергают ее за джинсы и заставляют слегка улыбнуться.
“Все готово к отъезду?- Тихо спросил Джеймс, и старая змея рядом с ним кивнула. Послышалось тихое шипение, и капля жидкости упала из его глаза на потертый ковер на полу.
Это место было их домом бог знает как долго. Они были пленниками и выжившими, но… они также были первыми. Пионеры свободы. Уйти было не так-то просто.
Но они это делали.
Двадцать минут спустя, когда Саймон оторвал страницу от своего телепада, вспыхнула первая партия из пяти. Потом еще один, потом еще. Пятеро за пятью, неся с собой только свое искусство, они начали второй исход из этого места, за которым наблюдал Джеймс.
Последними вышли он сам, старшая и Верховная жрица. Джеймс взял с собой тело леди Тауэр и собранную историю первой свободной колонии камраконды.
И вот так они освободили народ.
____
Поток времени обрушился на Джеймса параллельно запаху свежего воздуха, и в тот же миг его желудок взбунтовался от этой перемены. Или, может быть, это была его селезенка. Или все три его селезенки. У Джеймса были лишние селезенки? Он чертовски хотел этого прямо сейчас.
Был очень неприятный шум и запах, так как несколько человек, даже предупрежденных заранее, не смогли удержать свой обед, к счастью, Джеймса среди них не было. Но затем его тело стабилизировалось, и он поднялся на ноги.
Камраконды с тревогой смотрели на своих союзников-людей. И вот настал момент истины; но после долгих минут они остались сами собой. Подземелье, казалось, не могло видеть их башню, и оно не могло видеть снаружи себя. Теперь они знали наверняка.
А потом змеи начали исследовать окрестности. Сначала они осторожно начали обнюхивать асфальт, припаркованные машины, кустарник вокруг здания. Затем с большей энергией, бродя с неловкими подергиваниями хвостов, никогда раньше у них не было такого большого пространства для передвижения.
“В порядке.- Объявил Джеймс, и сердце его радостно забилось. — Ребята, давайте пока пройдем внутрь и посмотрим, понравится ли кому-нибудь человеческая еда.”
Хор змеиного шипения и человеческих приветствий встретил его.
Теперь ему оставалось только надеяться, что массивный зеленый Анеш поднимет их на второй этаж здания. Им нужно было что-то придумать, чтобы приютить этих парней. Но это была логистика, а не страсть момента. И сейчас было самое время почувствовать ночной воздух и слабый намек на дождь, не беспокоиться о том, придется ли ему начать поглощать близлежащие здания в свою работу.
Теперь пришло время проверить, любит ли камракондас курятину.
