— И *таким образом*!” Джеймс проецировал свой голос через всю комнату, постукивая указательным пальцем по оскорбительному слову на скрепленных вместе трех страницах, которые он держал в руках. «В то время как и современная, и древняя философия не могут прийти к выводу о том, что некоторые вещи лучше других, и наука, религия, искусство и культура все еще работают над тем, что эти якобы лучшие вещи были бы в любом случае, есть только один ответ. Человеческая раса должна быть сохранена до тех пор, пока мы не сможем точно ответить на этот вопрос.” — Он закончил, с размахом и поклоном, сойдя со скамейки за обеденным столом.
Из собравшейся здесь группы рыцарей его приветствовали приглушенные аплодисменты и шипение. — На бис!” — Крикнула Анеш с другого конца стола. — На бис!” — Повторил он, когда кто-то в комнате украдкой присвистнул волку.
Стоя в распахнутых двойных дверях кухни, Нейт лениво крутил нож для пиццы, который держал в руках на протяжении всей речи, закатывал глаза в такт вращающемуся лезвию и комментировал:”
— Я знаю, — решительно сказал Джеймс, бросая страницы на стол. Он наклонился вперед и ткнул пальцем в эссе. “Это тоже самое, о чем я спрашивал, когда давал задание писать.”
— Ты получишь ананас на пиццу” — пробормотал Нейт, поворачиваясь, чтобы вернуться на кухню.
Когда все успокоились и возобновили свои прежние разговоры, прежде чем Джеймс прервал их чтением школьного сочинения по философии, люди, с которыми он разговаривал, начали задавать ему вопросы.
— Неужели? Он написал это про Пиццу?” — Съязвила Анеш.
Алекс, который сидел с ними и пытался обсудить тактику борьбы с пандемией в непринужденной манере, пожал плечами. “Я имею в виду, это звучит так, как будто он только что нашел самый умный способ сказать «без комментариев».”
— Правильно?” Джеймс усмехнулся. “Я подумываю о том, чтобы интернировать этого парня.”
“Во-первых, — начал Анеш, поджав губы, — я думаю, что “интернирование», когда оно используется таким образом, означает, что вы собираетесь положить его в могилу? Во-вторых, я на самом деле немного не большой поклонник человеческого языка, который он использовал.”
— Интерринг.” Старшая камраконда издала статическое шипение со своего места на скамейке. — Даже я это знаю.” Секунду спустя он качнул головой: «согласен на человеческое слово. Я не останусь в стороне.”
— Честно говоря, парень все еще учится в средней школе. Я, кажется, помню, что был на самом деле расистом, когда учился в средней школе”, — признался Джеймс.
— Тебе стало лучше.” — Возразила Анеш.
— Э … — Джеймс пожал плечами.
— Нет, Видишь ли, ты упускаешь главное.” — Вмешался Алекс. “Я имею в виду, хорошо, да к человечности, потому что он был здесь и знает камракондаса по имени, так что это странно. Но кроме того, Джеймс, ты задал этому парню очень трудный вопрос.”
Джеймс спокойно посмотрел на нее. — Это глупый вопрос-мем.”
— Ага! Вот именно!”
Анеш похлопала ее по плечу. — Просто объясни, пока мой парень не умер от смущения.”
— Фиииин. Итак, если вы спросили об этике самообороны, или программах социальной поддержки, или о чем-то еще, то есть реальные твердые данные о том, как получить желаемые результаты. Многие люди на самом деле не используют его, например, когда любой, кто говорит об «экономике», сокращает программы продовольственных талонов, не понимая, что эти программы делают «экономику»…” Она делала воздушные кавычки каждый раз, когда говорила это. “ …сильнее. Но данные есть. И он мог бы дать реальный ответ, основываясь на этом. Но вместо этого вы спросили что-то легкомысленное и глупое. Там нет ни одного правильного или неправильного ответа, но по какой-то причине некоторые люди очень злятся из-за этого. На самом деле это отличный тест.”
— Потому что он должен придумать, как сказать «без комментариев», но таким образом, чтобы быть уверенным, что если ты один из этих фанатиков, то не сойдешь с ума.” — Подсказала Анеш.
Джеймс оперся локтями о стол. — Хм” — задумчиво произнес он. — Ха! Ладно, значит, я-вдохновитель. Отлично.”
“Я имею в виду, что ты все равно должен прочитать другие его эссе, прежде чем давать ему стажировку, — сказала Анеш. — Тем не менее, мы действительно занимаемся стажировкой?”
— Лучшая защита от подземелий-это знание.” Джеймс вздохнул. — А эти дети… Я бы предпочел, чтобы мы, по крайней мере, предложили потенциальный путь, даже если он будет «лучшим». Дает людям то, к чему они стремятся, и удерживает их подальше от таких групп, как Status Quo. А для тех, кого мы не выбираем, я хотел бы создать вторую группу поддержки.”
“Я могу поговорить об этом с Луа, — тихо сказала Анеш.
На середину стола с грохотом опустился поднос. “Здесь.” — Хрипло произнес Нейт. — Ты становишься гавайцем.”
— Дассс. Ананас на пицце. Правильный ответ. — Джеймс по-волчьи ухмыльнулся и положил пару ломтиков себе на тарелку.
— Неужели?” — В один голос спросили Анеш и Алекс.
— О да. Это и то, что я вопиюще бисексуален, — две главные вещи, которые разочаровали моего отца…” — Его голос дрогнул. — Мой отец, — закончил Джеймс, прочищая горло. “Трахать. Забыл.”
Анеш протянула руку и положила ее на руку Джеймса. — Если тебя это утешит, то у моих родителей никогда не было шанса разочароваться во мне из-за того, что я бисексуалка.”
“А ты на самом деле? Это одна из тех вещей, о которых мы никогда по-настоящему не говорили. Я спросил Аланну на днях, и она сказала, что ее сексуальность была «уверена в чем угодно».”
— Ооооокей. Я беру свою пиццу и выхожу из этого разговора.” — Сказал Алекс шутливым тоном, но все же встал. “Ну да, как я уже говорил. Дайте мне знать, если мы найдем зеленый или что-то, что делает обеззараживание. Я знаю, что сейчас мы носим маски, но здесь все еще много людей, и чем больше я исследую, тем больше паникую.”
— Могу, — поприветствовал ее Джеймс.
— ГМ … нам действительно нужно говорить о сексуальности?” — Спросила Анеш, отчаянно краснея и смущаясь.
“Нет, если ты не хочешь.” Джеймс рассказал ему. — Кроме того, это может заставить старейшину чувствовать себя неловко.”
— Я наблюдаю.” В разговор вмешалась камраконда.
Анеш взглянул на змею, открыл рот, словно раздумывая, что ответить, потом снова закрыл его и повернулся к Джеймсу. “В порядке. Спасибо. Итак, мы действительно получаем стажеров?”
“Да, я так думаю?” Джеймс пожал плечами. “Нам нужно больше людей. И это решает несколько проблем: дрейфующие и напуганные студенты, кадровые проблемы, связи с общественностью, а также просто способ действительно достичь нашей цели делать добро.”
“Мне нравится эта цель.”
“Одинаковый. Но мне нужна проверка на вменяемость. Вы видите какие-то потенциальные проблемы?”
— С привлечением на борт младших школьников? ДА. Сотни.”
— …Ладно, теперь я волнуюсь. Можете ли вы поделиться ими?”
Анеш хихикнула. — Ну, самое большое — это просто найти людей, которые соответствуют нашей культуре. Я действительно думаю, что у нас есть хорошая общая » атмосфера’, как говорят дети в наши дни…”
“Они этого не делают.”
— …но как именно мы узнаем, будет ли кто-то действовать добросовестно? Ваша идея эссе — это на самом деле отличный способ отсеять людей, которые, как мы знаем, не подойдут. Но это скорее исключение, чем включение.”
Джеймс откашлялся и отвел глаза в сторону. «Идея эссе, чтобы быть ясным, заключалась в том, что у меня не было хорошего ответа, и я хотел избавиться от ребенка, который называл меня менеджером.”
— Сара рассказывала мне об этом. Потом она смеялась минуты три, не переводя дыхания.” Анеш погладил его по подбородку. “Я думаю, у нее есть пурпур для этого.”
— Смеется или дышит?” Джеймс аксед
— Зная Сару? На самом деле, может быть и то, и другое.” Анеш пожала плечами, оглядываясь на кухню, чтобы посмотреть, не появится ли еще пицца в ближайшее время. “Так. Да, стажеры. Никаких программистов?”
“Слишком дорогой. Слишком дорого. Однако мы поставили несколько изумрудных фишек на проблему цифровой среды. Иду к Вирджилу… Модели Вирджила, это должно занять от шести до восьми месяцев?”
“Он вел хорошие записи, да?” Анеш грустно улыбнулась. “Я буду скучать по нему. Он добавил нам нужную перспективу.”
Джеймс согласно кивнул. “Я не знаю, как это сделать.… Я не хочу говорить «заменить»… как заполнить дыру, которую он оставил?” Он сел на корку пиццы, которую только что уничтожил. “Мы не совсем корпорация, где мы можем просто распределять людей по ролям, как модульные части. Мы слишком близки друг другу.”
“Но если бы это было не так, то ничего бы не вышло, — заметила Анеш. “Ты уже даже записал идею развития вместе с хаосом в руководство по эксплуатации.”
“Я могу пожалеть об этом, — со вздохом признался Джеймс.
— Все меняется.” — Вмешалась камраконда. — Всегда меняйся. С тех пор как мы здесь, все меняется снова и снова. Если бы мы не изменились, то остались бы в ловушке.” Он встал в боевую позицию, свернувшись в клубок, и пока Джеймс и Анеш обдумывали его слова, быстро выпалил и исчез на своем месте на скамейке с одним из кусков пиццы Джеймса во рту.
‘Наверное, поэтому никто не любит корпорации, а?” — Прокомментировал Джеймс. “На самом деле они не меняются. Люди растут, а структуры, в которых они находятся, остаются прежними. Все равно что держать растение в горшке, слишком маленьком для него.”
“Я не думаю, что нам нужны причудливые метафоры, чтобы сказать, что корпорации отстой.” — Сказала ему Анеш. “Или, по крайней мере, большинство мегагантов.”
“Справедливый. — Знаешь, — напоминает мне старец, — знаешь, что беспокоит меня в последнее время, чего мы так и не выяснили?”
— Что?”
“Почему Официум Мунди пытался помешать нам добраться до камраконды?” — Джеймс задал вопрос, разведя руками. — Он не мог знать, что они были там, или что башня была там. Или что мы вообще что-то планируем! Так почему же он начал строить смертельную зону из комнаты отдыха и каркасов вокруг башни?”
Анеш издал тихий звук «а», подняв палец, как будто у него был хороший ответ, прежде чем снова опустить руку. — Хм, — сказал он вместо этого, взглянув на старейшину. Камраконда тоже оживилась. Слегка облокотившись на стол, как это сделала камраконда, давая понять, что они вступили в серьезный разговор. — Хороший вопрос.” — Спросила Анеш. “А не могло ли там быть… хм.”
— Я имею в виду, что темница не могла видеть башню, верно?”
— Враждебное наблюдение предотвращено.” Старец согласился.
“Но только для башни. Чтобы он мог видеть все вокруг. Может быть, он видел, как мы исчезали и появлялись снова?” Джеймс закусил губу. “Я думал об этом, но не могу найти ответа, который удовлетворил бы меня.”
Анеш прищелкнул языком. “Возможно ли, что кто-то из других камракондов… покинул башню?” — Спросил он старейшину. — Вышел за пределы охраны, связался с подземельем?”
“Никогда.” Старейшина ответил почти мгновенно. “Никогда.” Слово повторилось в меньшей громкости, физическое шипение змеи соответствовало цифровому слову.
— Честно говоря, мне было бы трудно судить их, если бы они это сделали, — сказал Джеймс камраконде. — Заперт в этой башне, ибо… как долго? Месяцы? — Много лет назад? Последние пару месяцев я в основном придерживаюсь одних и тех же трех мест из-за этой пандемии, и я уже схожу с ума, и я могу *выйти наружу*.” — Он глубоко вздохнул. — Например, я бы не обрадовалась этому. Но я бы абсолютно все понял.”
“Нет.” — Ответил старец. — Наши … души? Важнее, чем космос. Это важнее, чем переезд. Ты не пойдешь гулять, даже если солнечный свет убьет тебя.”
“Поэтический. Но справедливо, — уступил Джеймс.
“Так как же тогда? Теперь мне стало любопытно.” — Проворчал Анеш. “Должно быть, он следил за нами, верно? И наше исчезновение из его восприятия было явно большой аномалией. Знал ли он ,что у него есть недостающая секция? Или это способ, которым мы можем заманить его в создание зон, которые мы можем обрабатывать?”
— Ооооо, нет. Никаких фермерских калек.” — Предостерег Джеймс. “Они уже несколько раз стреляли в меня. Нет-нет. Только не сейчас.”
— Ба, — Анеш отмахнулся от опасений своего парня насчет того, что его снова застрелят. — У тебя нет зрения.”
“Вот что я все время говорю о скулджеках, и никто мне не верит!” Джеймс всплеснул руками. «Группа поддержки становится удивительной, например, делая поиск в google и все такое. Но мы растрачиваем потенциал этих вещей!”
— Джеймс, твой список идей включает в себя отказ от постоянных тел, создание искусственных боевых Разумов, создание коллективного разума с собаками, создание некоего трансгуманистического культа и эвакуацию сознания недавно умерших в безопасное место.” -Спросила Анеш, нетерпеливо хватая кусочек пиццы без ананасов, за которую Нейт только что сел за один столик. Шеф-повар, к его чести, приподнял бровь, услышав их разговор, но не вмешался.
— Ладно, по порядку…”
“Нет-нет. Никаких длинных объяснений. Подведи итог, — посоветовала ему Анеш.
Джеймс чуть не зарычал на своего парня. Но с другой стороны, его партнер уже слышал большую часть этого спора по крайней мере дважды, поэтому он попытался сделать его кратким. “В порядке.. um…” Он на секунду задумался, пока Анеш поглощала пиццу с болгарским перцем и оливками. Это оказалось труднее, чем он думал. “Окей. Итак, мы-это не наши тела. И я люблю свое тело, особенно сейчас, когда у меня есть настоящие мышцы, но это не «я». Я бы с радостью отказался от своего постоянного места жительства в этой скорлупе, если бы это означало помощь кому-то еще от смерти, или если бы мы могли более эффективно передвигаться, кто что делает. Кроме того, я был бы в порядке, если бы немного побыл собакой. Очевидно, до тех пор, пока мы не сможем искусственно создавать новые тела.”
“Когда я читал ваш список потенциальных идей, слово «warmind» все еще было там.” — Небрежно заметила Анеш.
— Ну, очевидно, мы не должны думать только о том, чтобы быть оружием. Я имел в виду, например, копирование гештальта тебя, меня и Аланны, а затем создание этого единственного уравновешенного человека, который просто очень хорошо подходит для боя.”
“И это связано с культом?”
— Культ по обоюдному согласию!”
“И все же это кажется очень неэтичным. Может быть, найдется слово получше.”
«Я признаю, что один из них был в основном там, как остаток моей реакции на борьбу со статусом-кво и старым пистолетом. И это было так… с тех пор прошел почти месяц, — Джеймс снова вздохнул. — Черт, мы же просто в бесконечном кризисном режиме, не так ли?”
“Это очень утомительно.” Старейшина прокомментировал свой кусок пиццы.
“Нам нужно больше людей.” — Сказала Анеш Джеймсу.”
— Начните планировать собеседования или что вы там делаете. Я разберусь с этим, — смягчился Джеймс. — И еще, дай мне знать, когда вернется Аланна. Я хочу поговорить с ней о нашем процессе проверки.”
“Она сегодня опять на протестах, — сказала Анеш. “По крайней мере, эти фильтрующие маски, которые все носят, хорошо останавливают слезоточивый газ.”
” Я признаю, с некоторым смущением, что я не думаю, что я понял, и все еще не могу понять, насколько плохи полицейские», — Джеймс закрыл глаза, глубоко вздохнул и молча надеялся, что его партнер будет в порядке. “Вы знаете, я много говорю об аркологии, и я серьезно хочу заняться этим. Но я не собираюсь обсуждать со всеми, как именно мы хотим создать миротворческую структуру.”
Анеш хмыкнула. “Меня по-прежнему каждые две недели случайно останавливают.” — Сказал он.
“Вы плохой водитель?” — Спросила старшая камраконда.
— Нет, я коричневая, — ответила Анеш.
— Хорошо, теперь *я * выхожу из этого разговора.” — Сказал Джеймс, вставая и заканчивая обед. — Вы объясняете бедной невинной змейке систематическое злоупотребление властью со стороны полиции. Мне нужно встретиться с частным детективом, которого я нанял. Старейшина, я догоню тебя позже, если узнаю что-нибудь для тебя, хорошо?”
— Ты думал, что нашел того парня?” — Спросила Анеш.
“Я так и сделал. Но он не ответил, так что я разыскиваю его лично.” — Сказал Джеймс, стряхивая крошки с рубашки Алоха, которую он носил, и направляясь по коридору к передней части здания, помахав через плечо. Получайте удовольствие от этой дискуссии!”
Джеймс покачал головой и пошел по коридору, на этот раз сделав лишь короткую паузу, чтобы взглянуть направо, на диван, встроенный в стену, где он, по всем правилам, должен был пересекать кухню. Они так и не выяснили, почему некоторые зеленые шары, похоже, работают вокруг нормальной земной геометрии, а некоторые решили, что правила случайного направленного отношения предназначены для лохов; хотя, если бы ему пришлось догадаться, Джеймс остановился бы на идее «иногда это просто кажется смешнее». Он был готов поспорить, что никто не примет это как ответ. Так что поиски истины продолжались.
Хотя, несмотря на странное расположение головы, диван был хорошим постоянным напоминанием о том, что у него были зеленые шары в его сумке с последней офисной пробежки, которые он должен был использовать здесь, в логове. Джеймс отложил эту маленькую записку в усиленной памяти и направился в переднюю комнату здания.
Сара была здесь вместе с Луа и Тайроном, упаковывая массу складных стульев, которые они использовали для группы поддержки. Несколько жертв не-Ордена все еще бродили вокруг, остатки людей, спасенных из офиса и монстра-Карен, которые упрямо отказывались либо присоединиться к ордену полностью, либо отказаться от своих жизней. Джеймс не мог сердиться на них за это; требовалось определенное количество силы, чтобы сделать то, что он сделал, но он был уверен, что требуется больше, чтобы принять решение пережить такое испытание и отказать ему в силе исказить то, кем ты был.
Некоторые из этих людей все еще вздрагивали вокруг камраконды, но тот факт, что некоторые камраконды действительно присоединились к поддержке, чтобы попросить помощи в обработке их относительно новых чувств, прошел долгий путь к нормализации их как людей.
Именно в этой компании людей, убиравших закуски и стулья, ищущих ключи от машины и разговаривающих на полуанглийском полу-шипении, Джеймс столкнулся с отвлекающим маневром.
— Босс!” Его приветствовала девушка-гот ростом в пять с половиной футов, с мешками под глазами.
Момо была единственной, кто называл его боссом. Еще несколько человек пытались это сделать, и Джеймс велел им прекратить. Они тоже прислушались. Даже Харви, а Харви вообще почти не слушал Джеймса, особенно когда дело доходило до разногласий по поводу того, насколько они должны быть скрытными. Но Момо? Момо только что включила питание. Примерно через месяц Джеймс более или менее смягчился, и теперь половина ордена смутно сознавала, что у МОМО есть какое-то особое разрешение называть Джеймса как ей заблагорассудится. Это было неправдой, но в данный момент это не имело значения.
“В чем дело?” — Спросил Джеймс, заметив, что за Момо тащится еще одна девушка, вероятно, примерно того же возраста, но одетая не так, как будто она идет на концерт альт-рока, а скорее как будто она готова раздавать людям листовки о вреде курения. Скромная блузка, широкие брюки и легкий макияж придавали молодому лицу профессиональный вид. Выражение замешательства, которое она носила, казалось неуместным, а также немного забавным. “А кто твой друг?”
Момо улыбнулась ему. — Это Лиз! Она…”
— Элизабет!” Другая девушка запротестовала, ее голос звучал раздраженно, но не сердито. — Меня зовут Элизабет.” — Настаивала она.
— Да, привыкай к этому, — сказал ей Джеймс. — У МОМО есть какое-то особое разрешение называть людей так, как она хочет. Я не знаю, как это случилось.” Он начал было протягивать ей руку, чтобы поздороваться, но потом вспомнил о нынешних обстоятельствах и неловко отстранился. “Меня зовут Джеймс. Приятно познакомиться. Что случилось, Момо?”
— Значит, ее мать-Карен.” — Объяснила Момо. — Я думал, ее сегодня здесь не будет, но она здесь. И по какой-то причине не хочет, чтобы Лиз подружилась со змеями или что-то в этом роде?”
“Я имею в виду, что, возможно, у нас здесь действительно высокий уровень жертв, — сказал Джеймс, пытаясь пошутить, но вместо этого просто опечалился. “Все еще. Привет, добро пожаловать сюда. Камраконды… ну, большинство из них дружелюбны. Нож-в-клыках учится быть кухонным персоналом, так что…”
Лиз покачала головой. “Я не понимаю.” — Сказала она. Ее голос был тихим, но имел тон человека, который был просто хорош в разговорах; ясно понятно, несмотря ни на что. “Что это за место? Мама сказала, что ее работа была странной, но…”
Джеймс попытался придумать, как описать то, что они сделали. — Мы профессиональные герои?” Он остановился на этом. — В основном мы спасаем людей. И каким-то образом это приносит нам прибыль? Нет, что-то другое… слушай, мой финансист уехал из штата, и я не знаю, как мы зарабатываем деньги.” — Признался он. — О! Ты имеешь в виду магию! Да, у нас есть магия. Хочешь немного? Я могу найти тебе несколько шаров навыков, если ты хочешь понять, о чем я говорю, и разозлить твою маму.”
— Да, конечно.” Момо отмахнулась от его шутки. — Послушай, если увидишь Карен, только не говори ей об этом.…”
Лифт зазвенел позади них.
Джеймс обернулся, приподняв бровь при виде панического выражения на лице девушки, когда двери распахнулись и появилась сама Карен, разглядывающая папку с документами. Не теряя ни секунды, Джеймс повернулся, взмахнул рукой и небрежно повел их за угол обратно к кафетерию.
— А, Джеймс.” Карен поздоровалась с ним, выходя из лифта. “Мне нужно было кое о чем тебя спросить.”
“Своевременность.” — Пошутил Джеймс стелс. “Что я могу сделать для тебя?”
— Она помолчала. “Это один из тех дней?” — Спросила она. Карен, возможно, была ближе всех к нормальному ответственному взрослому человеку в этом здании, но она все еще понимала, что иногда все происходит внезапно. Джеймс оценил это.
“Почти.” — Сказал он, оглядываясь за угол, где Момо и дочь Карен стояли, прижавшись к стене, ожидая, когда пожилая женщина уйдет.
“Ладно, я быстро.” — Сказала она. “Я нашел эту скрепку, и, согласно илипеде и исследованиям, она выполняет сортировку выборки в любой стопке документов, к которым она прикреплена, от наименьшего до самого неизвестного фрагмента данных.”
— Ладно, Рэд.”
“Да, я тоже так думал.” Карен серьезно кивнула. “Но у меня был вопрос к тебе, поскольку ни у кого другого не было хорошего ответа. Почему это работает, если я клипирую DVD вместе?”
Джеймс моргнул. Склонил голову набок. Затем выпустил длинные “Huuuuuuuuuh. Он взял у Карен предложенную скрепку и несколько раз повертел ее в пальцах. “Ну, это странно. Я всегда сбиваюсь с толку, когда мы добираемся туда «карта-это территория».”
“Простите, что?”
— А, эта фраза? ‘Карта-это территория » — это от… ну, я не знаю, откуда он родом. Я краду его у современного философа по имени Уэльс. Он в основном используется для описания игровой механики…”
“Я не знаю.…”
Джеймс успокаивающе поднял руку. “Я знаю, что это не твое дело. Я сделаю быструю версию. Этот термин относится к тем случаям, когда игровая механика, обычно в RPG, не имеет смысла, но все же *работает*. Например, в «подземельях и драконах» вы бросаете двадцатигранный кубик, чтобы атаковать. Несмотря ни на что, если вы получите один, вы пропустите. И еще двадцать попаданий.”
— Похоже на то… справедливо? Я не играю в игры.” — Сообщила ему Карен. На случай, если он не знал.
Так оно и было. “Ну, вот в чем дело. Что, если вы бросаете камень, скажем… в танк?” — Спросил Джеймс. — Двадцатка все равно бьет, наносит урон. В этот момент Вы могли бы, возможно, нанять несколько сотен случайных крепостных, чтобы они бросали камни в ваши проблемы. Потому что пять процентов из них будут статистически поражены. Правилом, «картой», в данном случае стал сам мир. Территория.”
“И это завязывается на скрепку, потому что…” Ее брови сузились. “А, нет, понятно. У этого есть правило, не так ли? Он определяет ‘документы», а затем не утруждает себя подробностями.”
Джеймс щелкнул пальцами. “Именно. В играх мы не уточняем, потому что это становится глупым. Но мы же не в игре. Это реальная жизнь, и никто из нас не заинтересован в проигрыше, потому что мы придерживаемся духа правил.”
“Полезный. Спасибо. Я думаю, что у меня есть несколько идей, как лучше использовать это, чтобы просеять файлы Status Quo сейчас.” Карен кивнула ему. “А теперь я пойду обедать. Извините меня.”
Джеймс бросил взгляд за угол, туда, где обе девушки выглядели испуганными, Момо покачала головой и отмахнулась от него. “Ты любишь пиццу с ананасами?” — Спросил он у Карен.
“Нет.” — Сказала она без колебаний.
“Возможно, ты захочешь сегодня поужинать в ресторане.” — Услужливо предложил он.
— МММ … спасибо, — сказала она, прежде чем сунуть папку под мышку и направиться к двери, выуживая ключи от машины из кармана пальто.
Он подождал, пока она выйдет на улицу и сядет в машину, прежде чем перегнуться через разделительную стену. — Момо, ты же знаешь, что на кухне есть запасной выход, верно? Там есть миллион укромных местечек.”
“Да, но ее мама будет кричать на меня. Вообще-то Нейт страшный, — парировала Момо.
“Он…!” Джеймс начал было спорить, но потом задумался и покачал головой. — Да, хорошо. По крайней мере, в следующий раз спрячься за диваном или еще где-нибудь.” — Предостерег он.
Прежде чем уйти, он хотел использовать запасные зеленые шары, которые они не использовали для тестирования. Со временем их наплыв уменьшился, но Саймон и другой Джеймс на прошлой неделе захватили пару перекати-полей, и всегда стоило использовать шары здесь, пока никто не планировал экспериментировать с ними.
Забредя за прилавок в переднюю комнату, оставшуюся от того, чем это место было до того, как они его заняли, и которую у них никогда не было ни времени, ни сил убрать, Джеймс заглянул под шкаф, куда бросил свою сумку на прошлой неделе. Полое отверстие под кассовым аппаратом, к сожалению, оказалось пустым.
Джеймс нахмурился. Вряд ли кто-то украл его сумку. Кто вообще мог знать, куда он бросил свой рюкзак “я займусь этим позже», полный шаров в 4 часа утра после последнего запуска подземелья? Только людям, которым он действительно доверял. Может быть, и Рэндалл тоже. Но Рэндалл не мог даже помыслить о том, чтобы использовать шары, Если только он не был действительно хорошим актером и полностью посвятил себя тому, чтобы сбить всех со следа. Что вполне могло быть правдой, учитывая, что он из ФБР.
По-настоящему неловко здесь было то, что Джеймс только что провел последние три дня или около того, небрежно выставляя напоказ свою способность «помнить» вещи сейчас. Это обновление исправило или, по крайней мере, исправило одну из самых больших проблем, вызванных его депрессией. И теперь он быстро ушел и потерял по крайней мере два зеленых шара, которые были запланированы для логова.
Он выскочил из-за прилавка, оглядывая горстку людей, все еще находившихся в комнате. — Кто-нибудь видел мою сумку?” — Крикнул Джеймс.
Головы людей и камеры повернулись к нему, и все они дрожали или каким-то образом совпадали со словом «нет».
— Черт, — пробормотал Джеймс, внезапно почувствовав себя ужасно. Это все еще было свидетельством того, что депрессия держала его в тисках, что одна незначительная неудача могла испортить его настроение в одно мгновение.
И все же он не был готов позволить этому помешать тому, что ему предстояло сделать сегодня. Вздохнув, Джеймс направился к своей машине, готовясь к встрече с ближайшим родственником прародителя всех камракондов, находящихся под его опекой. По дороге он окликнул Сару, давая ей понять, что уходит, и помахал рукой.
Когда он подошел к одной из двух парадных дверей, прикрывая лицо маской, дверь распахнулась, и на пороге показалось слегка удивленное лицо Дэниела.
— О! Прекрасно!” Джеймс поздоровался с ним. “Давненько тебя не видел! Ты можешь найти мою сумку? Ты и следопыт можете найти вещи, верно?”
— Не-е-ет.” Дэниел медленно произнес это слово. “И ты не видел меня, потому что я был в походе. Но разве это та сумка?” Он указал Джеймсу за спину на вешалку с крючками, где висели пальто и рюкзаки. На самом деле там было два ряда, один ниже другого для развивающейся линии моды камраконды.
Джеймс оглянулся, оглянулся назад и уже приготовился отчитать человека, стоявшего перед ним, когда тот остановился и сделал двойной дубль. — Да” — смущенно ответил он. “Почему моя сумка здесь?”
— Наверное, кто-то просто повесил трубку. Ты все время оставляешь рюкзаки на полу.” — Язвительно бросил ему Дэниел. — Подбери что-нибудь после себя.”
Джеймс почти не слушал, слишком занятый рытьем в своей сумке и потрескиванием двух зеленых, прежде чем уйти.
[Локальный сдвиг: скорость строительства — +1,8 тонны обрабатываемого материала в день]
[+3 Ранга Навыков: Уборка-Зачистка]
[Локальный сдвиг: добавлено время-гигиена — +14 минут / день / человек]
[+2 Ранга Навыков: Металлургия-Легирование-Алюминий]
— А, превосходно.” Он вздохнул с облегчением, когда шары начали творить свою магию. — Спасибо за помощь, — Джеймс радостно кивнул Дэниелу. — Эй, как ты думаешь, ты сможешь найти пистолет нерфа, который мы искали? Тот, который стреляет огнем, а не…”
“Не тот, который стреляет в пауков. Да. — Да, я согласен, — вздохнул Дэниел, но по другой, менее взволнованной причине. “Но мы хотели бы официально заявить, что мы не сканер.”
Джеймс кивнул. “Я понимаю. Но огненные шары.” Он возразил:
— О, я согласна.” — Спросил Дэниел. “Я просто оказываю символическое сопротивление.”
“Получить это. Ладно, — Джеймс улыбнулся под маской. — В любом случае, у меня назначена встреча, на которую я, вероятно, уже опаздываю. Увидимся позже.”
“Повеселиться.” Дэниел придержал для него дверь, пока Джеймс проходил мимо, а потом сам нырнул в логово.
Джеймс усмехнулся про себя сквозь маску, направляясь к своей машине. День выдался чудесный, и хотя из-за покрывавшей его ткани тепло вокруг лица становилось все более неприятным, он уже начал привыкать к нему. На углу улицы, чуть выше по склону от стоянки «логова», стояла пара человек в полных фильтровальных масках, что Джеймсу показалось бы просто невыносимым. Он и так слишком много потел; добавление герметичной зоны в смесь сведет его с ума, как только она начнет чесаться.
Дорога до места встречи с нанятым им следователем была довольно долгой. Может быть, двадцать минут, и конечная точка была в одном из тех маленьких офисных парков рядом с извилистой дорогой, которая отделялась от основного маршрута. Это была дорога, на которую Джеймс никогда не смотрел дважды и всегда удивлялся, когда ему приходилось ехать в крошечный двухкомнатный офис, чтобы получить страховку на машину или ремонт оконной ширмы. Этого было почти достаточно, чтобы заставить его думать, что было что-то намеренно запутывающее эти пространства, но он был почти уверен, что это была просто часть его мозга, которая постоянно включала время подземелья.
После того, как вы провели целый год своей жизни, не делая ничего, кроме борьбы со сверхъестественными угрозами, каждое крошечное несоответствие в повседневной жизни начинало выглядеть как волшебство.
Человек, нанятый Джеймсом, встретил его у входа в кабинет. Там было… тесно. Комната размером едва ли со спальню маленькой квартиры, с единственной задней комнатой для хранения вещей, которую Джеймс мог видеть, была в основном заполнена картотеками и коротким письменным столом. Сам детектив был полной противоположностью всем стереотипам, которые Джеймс почерпнул из старых нуарных фильмов. Лысый, на верхнем конце среднего возраста, большой крючковатый нос и тонкие овальные очки. Он выглядел и говорил как школьный учитель информатики, а не как человек, который «должен идти по этим грязным улицам».
В этом-то все и дело, предположил Джеймс. Никто не будет следить за отцом, ожидающим, чтобы забрать своего ребенка, или скучающим бухгалтером, торопливо делающим заметки. Они будут искать кого-то в плаще и темных очках. Или, по крайней мере, сделал бы это. Теперь он, очевидно, не станет этого делать, раз уж подумал об этом.
“Ваш человек не отвечает на ваши звонки, потому что он не отвечает ни на один из своих звонков.” Детектив, который только что прошел мимо Веласкеса, рассказывал Джеймсу. Скрестив руки на груди, он склонился над столом. Джеймс заметил, что он делает это: становится ближе, чтобы поговорить с людьми, как будто слишком большое расстояние создает информационный распад или что-то в этом роде. Обычно все было бы в порядке, но сейчас Джеймс просто нервничал. — Звонит телефон, а он даже не вздрагивает. Никогда не признает этого.”
— Да, это… это подтверждается” — простонал Джеймс про себя. — Честно говоря, я должен был подумать, что это может случиться.”
Детектив не то чтобы поднял брови, но все же сдвинулся вперед на сантиметр-другой, словно составлял заговор, а не просто передавал адрес. “Ну, он же не глухой. Вы сказали, что он не убежит, и Вы были правы. Все, что требовалось, — это постучать в дверь и договориться о встрече. Все на высшем уровне, вот часы, когда он дома и свободен. Кстати, я сказал ему, что ты не собираешь долги. — тут он снова проделал ту штуку, в которой, в частности, не задал Джеймсу ни одного вопроса.
Джеймс демонстративно не ответил ни на один вопрос. “В порядке. Большое спасибо.” — Сказал он, беря папку и вставая. “Если вам нужно выставить мне счет еще на несколько часов, просто пришлите счет. Я знаю, что фактическая часть контакта изначально не была частью профессионального преследования.”
“Я предпочитаю термин «внештатный шпионаж».” — Сказал следователь с легкой усмешкой, вставая и протягивая Джеймсу руку для рукопожатия.
Джеймс виновато посмотрел на него. “Ах. Пандемия, верно?” — Сказал он, не беря ее за руку.
— Э, не беспокойтесь.” — Спросил другой мужчина. “Ну что ж, желаю удачи. С вами было намного легче работать, чем с большинством клиентов. Не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам нужно кого-то еще разыскать.”
— Могу, — сказал Джеймс, направляясь к следующему пункту назначения.
Было уже далеко за полдень. Не совсем то, что он назвал бы вечером. Веласкес дал ему список случаев, когда человек, которого он искал, был дома и был открыт для того, чтобы кто-то пришел поговорить с ним. ‘Сейчас » было потенциальным временем. Нет смысла ждать.
В груди Джеймса было ненулевое напряжение, когда он ехал по улицам своего родного города, пересекал городские линии, спускался по автостраде и въезжал в район, который был похож по составу на его родную зону, но почему-то немного в стороне. Разные названия магазинов, даже если это одни и те же типы магазинов. Разные причуды на дорожных знаках. Что-то в этом роде.
Это происходило практически каждый раз, когда он отправлялся в путешествие. Но он уже привык к тому, что мир больше, чем один город с населением около ста тысяч человек.
Место, куда он направлялся, представляло собой жилой комплекс. Въезжая на усыпанную гравием стоянку, он пришел к печальному выводу, что она не очень-то хороша. Не хватало места, слишком много граффити, которые были неинтересны, лестницы, которые шатались под его сапогами, когда он поднимался по ним, просто было такое ощущение, что его сбили и вроде как неприятно. У половины других машин на стоянке были помятые бамперы или разбитые стекла.
Найдя квартиру, указанную детективом, Джеймс постучал в дверь и стал ждать. И снова он ощутил беспокойство по поводу разговора с кем-то новым. Кто-то неизвестный. В конце концов, он здесь не для того, чтобы сообщать хорошие новости. И с кем-то, кого он никогда раньше не встречал, не было простого способа сказать, как они отреагируют. Гораздо меньше, если бы он мог получить то, что ему было нужно, а именно, чтобы этот случайный человек согласился встретиться с камракондами и просто… поговорить с ними, на самом деле.
Как можно было сказать кому-то, что люди, убившие свою мать, создали вокруг нее культ и хотели поболтать?
После пяти минут неловкого ожидания, в течение которых он вежливо не постучал снова, так как услышал шорох внутри квартиры, дверь приоткрылась.
— Что?” — Донеслось рявкающее слово изнутри, из-за двух цепных замков, которые Джеймс мог видеть сквозь щель. Голос был хриплым, старым и слегка заплетающимся, как будто мужчина был пьян. Он больше ничего не сказал, только посмотрел на Джеймса через маленькое отверстие.
“Я ищу сына Кэндис Уильямс.” — Спросил Джеймс, стараясь говорить как можно более официальным тоном. Он был одет во что-то, что было достаточно близко к костюму, чтобы он мог вытащить свой — все еще фальшивый-значок ФБР, если понадобится, но он не хотел открываться с этим. “Один из наших информаторов сказал мне, что он живет здесь.”
— А ребенок?” Человек с другой стороны фыркнул. “Его нет дома. Поговори со мной, если он тебе нужен. И вообще, сколько он стоит?”
Глаза Джеймса сузились. Все шло не так, как он ожидал, но это имело один положительный эффект. Злость на этого чувака делала чудеса для его беспокойства.
— Сэр, это попытка связаться с ближайшими родственниками. Если бы вы могли…”
Человек по другую сторону двери прервал его: — А, сучка сдохла, да?” — Это все, что он сказал, Прежде чем фыркнул и захлопнул дверь перед носом Джеймса.
В своей жизни Джеймс сталкивался с поистине ужасными людьми. Как он мог не знать? Он работал в техподдержке мобильных телефонов. Однажды он столкнулся с человеком, который потратил двадцать шесть минут на то, чтобы сказать Джеймсу, что технически его телефон по-прежнему принадлежит ему, хотя он оставил его на месте наезда, который совершил, и что Джеймсу нужно, нужно, чтобы разблокировать его. Или на него подадут в суд. Или убит. Или еще что-нибудь. Дело в том, что он привык иметь дело с придурками.
Это ни на секунду не означало, что кровь не вспыхнула от нахальства этого ублюдка, захлопнувшего дверь перед его носом.
Там было короткое окно, в котором Джеймс обсуждал, просто ли выбить дверь, застрелить его, а затем слоняться по квартире, ожидая, когда «ребенок» вернется. Но он воцарился там.
Вместо этого он подошел и сел на ступеньки.
У него в телефоне было судоку. Он мог ждать очень долго.
Как оказалось, долго ждать ему не пришлось. И это было хорошо, потому что, хотя он *мог* долго ждать, играя в числовые головоломки, батарея его телефона была конечной, и он не был похож на Аланну с фиолетовой мутацией шара, которая позволила ему пережить июльскую жару, нося пиджак вечно.
— Простите, — пробормотал он, и Джеймс оторвался от телефона. Не то чтобы он не заметил, что парень приближается, но он решил форсировать встречу, не двигаясь с места. Он был, вероятно, в самом конце своего подросткового возраста, если не в начале двадцатых. Но у него был такой вид, как будто он был постоянно растоптан судьбой на протяжении большей части своей жизни, и печальное выражение его лица мгновенно смягчило собственный кипящий гнев Джеймса на того, кто занимал квартиру.
“А вы случайно не Уиллэмс?” — Спросил Джеймс, поднимая глаза с того места, где он сидел на ступеньках.
Парень, не теряя времени, сбросил рюкзак с плеча, швырнул его в лицо Джеймсу с такой силой, что тот мог бы вырубиться, если бы не поймал его, а затем повернулся и выстрелил. Поношенные кроссовки выбрасывали пыль и куски гравия в жаркий июльский полдень, когда он начал пробираться мимо пары машин, как будто собирался нырнуть через тощие кусты на краю стоянки и исчезнуть в следующем комплексе.
Он даже ничего не сказал, просто побежал. Поэтому самым угрожающим тоном, на какой только был способен Джеймс, он крикнул вслед убегающей фигуре: “Это насчет твоей мамы.” Его голос перекрывал грохот машин на соседней Поперечной улице, и он повысил его, чтобы убедиться, что парень слышит его, даже когда он отошел подальше. “Тебе не нужно сейчас говорить! Но я оставлю свой номер здесь! Позвони мне, когда будешь готова!”
Либо он уже слышал подобные обещания и ни на секунду не поверил Джеймсу, либо парень решил перестраховаться. Когда Джеймс упомянул о своей матери, он сделал короткую паузу, но затем снова набрал скорость и рванул с места.
“Что, черт возьми, происходит в его жизни, что он просто бросил рюкзак?” — Пробормотал Джеймс себе под нос. Что-то здесь было не так. Не так, как это делают люди, пожирающие подземелья, или старые боги и жестокие властные структуры; просто неправильно, что дерьмовые люди и дерьмовые жизни отравляют общество вокруг них. “Трахать.” Джеймс остановился.
Ему больше нечего было сказать. Он просто оставил клочок бумаги со своим номером телефона, очевидно, засунутый в рюкзак парня. На самом деле, он оставил несколько, так что это не могло быть проигнорировано или пропущено. Затем он засунул сумку под первую ступеньку, откуда ее легко было увидеть любому, кто хотел подняться наверх, и легко пропустить любому, кто проходил мимо.
Садясь в машину, чтобы уехать, он бросил последний взгляд на здание. Опять же, ненадолго подумав о том, чтобы сжечь его, просто из принципа. В затылке у него было такое ощущение, будто он заразился занозой. Джеймс начал задаваться вопросом, насколько сильно его восприятие мира было изменено офисом; он начал получать ощущения от магических предметов и пространственных искажений, чем больше времени он проводил в этой странной стране чудес, и это было прекрасно. Но он не был уверен, что оценил низкий уровень беспокойства, который приходил с замечанием все более и более отравленной атмосферы вокруг определенных мест в реальном мире.
То, что ощущалось год назад, и то, что на самом деле могло быть около года назад, Анеш говорил о различиях в том, как это ощущалось до и после того, как он получил сферу навыков для восприятия. То, как он внезапно смог увидеть больше мира, понять маленькие подсказки и подсказки, которые рассказывали историю. И что, возможно, иногда он не хотел знать историю, которую ему рассказывали.
Это немного напомнило Джеймсу о том, что, будучи ненасытным читателем, он никогда не мог понять, как «не читать» знаки на обочине дороги. Если кто-то хочет вложить слова в его мозг, все, что ему нужно сделать, это написать их достаточно большими буквами и приклеить к обочине шоссе, и в конце концов он увидит их и обработает. Это, конечно, не было гарантией того, что она повлияет на него каким-либо значимым образом; но то, как он подходил к миру, означало, что он, по крайней мере, будет думать об этом, хочет он того или нет.
И теперь, возвращаясь на базу ордена, Джеймс кое-что понял. Хотя он всегда считал глупостью, что в большинстве страшных историй истинной защитой было «незнание», что было чистой глупостью предполагать, что незнание чего-то защитит вас в любом случае, что теперь он понял, почему это будет «чувствовать себя» лучше. Была только безопасность, уютность в самой идее, что ты все продумал.
Даже с подземельями, от Officium Mundi, до канализации Акаши, до того, что, черт возьми, Эл обнаружил на дорогах Теннесси. Джеймсу пришла в голову мысль, что да, там есть и другие. Но он *получил это*. Он умел держать себя в руках, даже когда случались неожиданности. У него было свое оружие, свои товарищи и своя этика.
А потом он наткнулся на что-то вроде этого. Это место, где люди не столько живут, сколько страдают. Где ребенок бежал бы, услышав свое имя, слишком напуганный, чтобы даже остановиться и услышать историю своей собственной матери. Где запах немытой квартиры и края разбитого окна выдавали бездушную ненависть. Ни за что конкретно, просто гнев и ненависть без направления.
Им нужно усилить свою игру, подумал он, ведя машину. Им нужно было действительно начать использовать свое богатство, свою власть в качестве полезных инструментов, которые они могли бы использовать для решения проблем. Может быть, иногда это просто означало бы бросать деньги на проблемы. Возможно, это означало, что пришло время создавать небольшие прототипы для его грандиозного видения аркологии.
По возвращении он свяжется с отделом исследований. Посмотрите, как все происходило, создавая искаженные пространства.
Телефон Джеймса зазвонил как раз в тот момент, когда он успел обработать добрых восемьдесят процентов своего гнева. Он поднял его и переключил на громкую связь. — Привет, Харви. В чем дело?”
“У нас возникла проблема.” Хриплый голос пожилого мужчины донесся из динамика с пассажирского сиденья Джеймса.
— Исследования создали черную дыру в подвале? Я сказал им, чтобы они этого не делали. Пришвартовать их жалованье” — ответил Джеймс.
— Нет, — серьезный тон Харви заставил Джеймса сделать паузу. Не время для шуток, а? “Нам нужно, чтобы ты вернулся. Я думаю, что статус-кво вернулся. Или что-то вроде них, по крайней мере.”
— Уже иду, — коротко ответил Джеймс. Он не повесил трубку, об этом позаботится Харви. Вместо этого он позволил своим рукам опуститься на руль, позволил своему водительскому мастерству включиться на полную мощность, позволил своей цели расположить свое видение в векторах и линиях атаки через движение.
Затем он резко нажал на педаль газа.
