Это была неделя неудач и мелких раздражений, которые накапливались, пока не превратились в один бесформенный сгусток разочарования.
В новостях о «мелочах» они узнали, что дублирование объектов крови на самом деле не… работает. Конечно, ты можешь это сделать. А потом вы оказались с объектом на первом уровне, с единственной способностью. И конечно, для большинства из них это было не самое худшее. Но по-настоящему опасные объекты все начинали получать этот уровень опасности, когда вы смотрели на вторую или третью способность в их списках. Наруч, который мог записывать входящие атаки, на самом деле не был полезен без щита, который останавливал эти атаки. Браслет, привязанный к пистолету, был «интересным», но он не заставлял пистолет петь без перезарядки или взрывной силы огня.
Похоже, и Анеш, и Момо были согласны в этом, что это было частью выражения силы, которую они уже знали о существовании предметов. Как из собственных открытий, так и из записей Status Quo они знали, что предметы были сделаны из жизненной силы людей. И чем сильнее эта жизнь, тем лучше начальная оценка объекта.
Поэтому, когда они дублировали вещи, они копировали объект, но упускали что-то важное, что было с ним связано. А это означало отсутствие стартовых сил. Во всяком случае, не очень хорошие.
Технически, они все еще могли использовать свои силы. И со временем они повышали свой уровень; их кулдауны падали, и открывались новые способности. Но когда у браслета не было ничего, кроме связывающего оружия на уровне 1, и он требовал почти двухлетнего восстановления и «двадцати применений» для продвижения, казалось маловероятным, что эти вещи будут полезны кому-либо, кроме будущих поколений.
Они компенсировали эту неудачу, совершив набег на две другие башни, которые находились в пределах легкой досягаемости, поднявшись достаточно высоко, чтобы обеспечить Анеш кофе для шести или семи активаций ритуала дублирования. И хотя они все еще не добрались до вершины ни одной из этих башен, это принесло им хороший улов мешков. Все они были использованы для пополнения запасов своих телепадов, а также развертывания базового пакета выживания шара по всему ордену.
Джеймс находил удовлетворение в том, что их многочасовые испытания и потраченные впустую дубликаты были усовершенствованы до уровня набора навыков, которые сделают их всех труднее убить.
[+1 Ранг Умения : Ближний Бой-Квартерстаф]
[+.3 Ранга Мастерства: Легкая Атлетика-Бег]
[+1 ранг навыка: медицина — первая помощь-искусственное дыхание]
[Модернизированная Оболочка: Время Адаптации Иммунной Системы К Инфекции — -44 Часа]
[+2 Ранга Навыков: Ботаника-Южноафриканец]
[Локальный Сдвиг: Стоимость Вторжения — +$129.50]
Последнее правило применялось ко всем домам, квартирам, комнатам и машинам. А также дюжину раз наслаиваться на само логово, чтобы уменьшить отдачу. Это было … глупо. Все эти слова независимо друг от друга имели смысл, но вместе взятые, это было безумие. И все же он сделал именно то, что было написано на жестянке. Проникновение в столь защищенное место, казалось, стоило материальных затрат любому, кто пытался это сделать.
Несчастье было в том, что, хотя он имел тенденцию сначала разбивать физические объекты на их лице, эффект *переключался бы* на телесные повреждения, если бы вы не несли ничего, что можно было бы потерять. А в стране, где визит в скорую помощь может стоить несколько тысяч долларов, переступить порог было несложно.
Тем не менее, это был лежачий полицейский для любого потенциального нападающего. И Джеймс примет то, что ему предложат в этом отношении.
Неудача в полтора раза состояла в том, что Анеш не позволяла Джеймсу на самом деле попробовать выпить кофе с маной. Он хотел посмотреть, что происходит, когда его используют с одним из волшебных пивоваров, но сейчас это было слишком ценно, поэтому он был сбит.
Неудача номер два заключалась в том, что Джеймс прискорбно переоценил, сколько у них денег.
Или, возможно, более точно, они все как бы недооценивали стоимость того, что требовалось для поддержания организации в рабочем состоянии.
Логово было арендовано, и до сих пор ни один из зеленых шаров, которые они нашли, не снизил его. Хотя это не помешало им заливать все больше и больше зелени в это место; оно быстро приобретало ту магию, которую любил Джеймс.
Но вдобавок к аренде они платили своим членам. Часто они платили им из добычи, добытой в подземелье. Теперь существовал достаточно эффективный рабочий процесс сбора жизнеспособных компьютерных частей, удостоверяясь, что они были обычными, а затем продавая их. То же самое с пальто и костюмами. Нужно было зарабатывать деньги, и когда они упорядочили работу, то с лихвой окупили затраты на рабочую силу. Хотя они платили своим людям так хорошо, как только могли. И это было до того, как выяснилось, что примерно раз в месяц они находили способ взломать портфель и добавляли около ста тысяч в свой военный сундук.
Но расходы всегда были больше. Еда, коммунальные услуги, боеприпасы, замена дронов, детали брони, новое оборудование для тестирования, старое оборудование для замены или ремонта, мебель для логова, устройства для исследований, взятки за любую реальную ерунду, которую они собирались сделать на этой неделе. Все сходилось.
А когда они хотели заняться каким-то конкретным проектом, то обнаруживали, что для этого просто не хватает бюджета.
Джеймс предполагал, что “нанять десяток программистов, чтобы разобраться с загрузкой мыслей”, будет делом одного дня. Но после того, как он на самом деле выяснил, какова будет зарплата таких людей, особенно если их будут держать отдельно от более сюрреалистических операций ордена, и он не сможет платить им в шарах, стало ясно, что у них просто не хватает денег на вещи.
Противовесом этому было то, что Джей-Пи исчез на несколько дней, прихватив с собой секрет и пообещав, что он сможет заставить правительство заплатить за что-то через нос. Он не стал вдаваться в подробности, и хотя Джеймсу было почти невыносимо любопытно, он знал, когда его друг говорит “У меня есть план”, и знал, что нужно просто отойти в сторону и позволить всему идти своим чередом.
Тем не менее, мысль о том, что правительство будет получать зарплату, не компенсировала тот факт, что они зарабатывали десятки тысяч долларов в месяц. И Джей-Пи мог совершать любые финансовые преступления, какие только хотел; они просто не были в состоянии поддерживать этот уровень расходов вечно. Особенно если они добавят миллион в год расходов на проект, который может не сработать.
Таким образом, загрузка разума как решение проблемы бедности была исключена. Ну, не «вне», а на столе. Отложите до тех пор, пока они не смогут утопить проблему в ресурсах.
Не помогло и то, что чем больше они говорили об этом с разными людьми, тем больше возникало проблем. Да, с помощью скулджеков было до смешного легко начать, но на самом деле создание места, которое могло бы управлять человеческим мозгом, не решало проблему. Им действительно нужно было иметь какое-то качество жизни, и для этого… ну, они больше смотрели на нарушение авторских прав за кражу идеи из фильмов Матрицы, чем на чистую загрузку разума и отвязывание от смертельной катушки.
Кроме того, был разговор об этике предложения людям «спасения» от нищеты, которая стоила им их тел. Эта мысль не давала Джеймсу покоя какое-то время; он не чувствовал, что они действительно делают что-то хорошее. Если оцифровка людей не могла предложить им здоровую, полноценную жизнь на другой стороне, то они просто строили еще один проект с низким доходом, за исключением того, что этот проект буквально стоил рук и ног.
Обладание телом не должно быть роскошью для богатых.
Так что да, этот проект был отложен.
Еще. Это высвободило много времени, чтобы разочароваться в других, не связанных между собой вещах.
Как и то, что в наши дни в логово приходит все меньше людей. Орден относился к карантину… не совсем «серьезно», поскольку с их новейшим коллективным обновлением они, вероятно, были в значительной степени защищены от худшего из этого. Но они были не единственными людьми, с которыми общались. Так что, хотя они и не были в полной изоляции, как многие в мире, они не проводили так много встреч, не позволяли всем приходить каждый день, пытались ограничить несущественный персонал на раскопках и, конечно же, пытались вырезать просто «болтаться» вокруг логова. На сегодня. Хотя бы ненадолго.
Это не было похоже на то, что место было пустым. Но Джеймсу все равно казалось, что там очень одиноко, особенно для людей, которые жили в этом доме.
Что привело их к другой проблеме.
Грэхема все еще держали пленником в их подвале. Во всяком случае, в одном из подвалов.
Прошло уже три месяца с тех пор, как произошел инцидент в школе. И ничто из того, что они сделали, на самом деле не убедило мальчика покинуть эту комнату.
“Держали в плену » — это было неправильное выражение. Он держал себя в плену. Пленник чувства вины, горя, гнева. Бывший студент ел только то, что ему оставили, и сбросил двадцать фунтов с того момента, как проснулся. Он не разговаривал ни с кем, кто приходил к нему. Не хотел общаться ни с кем, кто предлагал ему помощь или терапию, будь то Луа или кто-то еще. На самом деле им пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить неаффилированного профессионала прийти и попытаться поговорить с ним. Но это все равно не сработало.
Он ненавидел себя. И если он был честен, Джеймс мог понять почему. Юная жертва, в настоящее время пользующаяся их гостеприимством, потеряла своих родителей, потеряла одного из лучших друзей, была похищена, сама убила другого лучшего друга и была втянута в действие, в результате которого погибли сотни людей. Почти все, что имело для него значение, было отнято, и самое близкое к ощущению стабильности, которое он испытывал, была добровольная тюрьма бетонных стен его подвальной комнаты.
Джеймс заходил к нему раз в день, чтобы сообщить, что он свободен. До сих пор это ничего не меняло. Но он собирался продолжать это делать.
Грэм был не единственным старшеклассником, побывавшим в последнее время в этом логове. С наступлением летних каникул у проклятых ребят появилось гораздо больше свободного времени. И хотя в радиусе пяти миль от логова было что-то вроде четырех средних школ, только одна из них недавно превратилась в поле битвы героев и монстров.
И те студенты, которые выжили, не все забыли об Ордене.
Джеймс еще в самом начале их совместной жизни дал всем понять, что они не были заговорщиками. Это было то, что он очень любил говорить людям, отчасти для того, чтобы донести до них суть дела, но также и потому, что это было забавно. В последнее время он отчасти сожалел об этом, поскольку они не были действительно способны отвлечь внимание от сверхдержав мира, и скрытность могла бы помочь в этом. Но к этому моменту, это было своего рода частью их культуры, что магия и фантастическое было чем-то, что можно было разделить. Что они не были теневыми агентами, они были людьми, пытающимися сделать как можно больше хорошего.
Это сделало почти комично легким для нескольких студентов, чтобы выследить их. Некоторые из них по двое или по трое, некоторые самостоятельно. Но в течение последних двух месяцев, пока Джеймс выздоравливал, когда двадцать три разных подростка вошли в их двери и начали задавать вопросы, все просто… сказали им вернуться, когда Джеймс проснется. И что они не знают, когда это произойдет.
Он узнал об этом, когда первый младший вошел, поздоровался с охранником у дверей «камраконды», с которым, по-видимому, познакомился за те четыре или пять раз, что заглядывал сюда, и спросил, дома Ли «управляющий».
Он спросил об этом Джеймса.
Стоявшая рядом Сара, естественно, согнулась пополам от смеха так сильно, что Джеймса на мгновение охватила паника, что даже с улучшенными показателями здоровья она снова повредила шею. Заверив его, что с ней все в порядке, Джеймс перешел от беспокойства к замешательству, пока ему не объяснили ситуацию.
Подросток и многие другие, подобные ему, хотели сказать спасибо. В течение нескольких ужасных часов они были ближе к смерти, чем любой ребенок, которому было позволено прийти. И именно Джеймс спас их. Не просто Джеймс, очевидно, сам Джеймс поспешил указать на это. И этот парень знал это. Но он уже сказал спасибо всем остальным, и он знал, что Джеймс был причиной существования Ордена, и кроме того, у него был конкретный вопрос к «ответственному лицу».
Есть ли, спросил он, вакансии начального уровня?
Потому что — и тут Джеймсу пришлось постараться, чтобы не начать хихикать-его родители хотели, чтобы он получил летнюю работу. Но еще и потому, что он хотел делать то же, что и они. Они были героями. Не просто его герой, а настоящие герои. И он хотел знать, возьмут ли они его.
Джеймс оглядел мальчика с головы до ног. Он был тощий, долговязый на самом деле, без мускулов, без самообладания и какой-то дерганой нервозности, которая чувствовалась как зуд в разговоре. Он также сформулировал свою просьбу не как «защищать людей», а как «сражаться с монстрами». В этом не было ничего особенно удивительного, потому что он был старшеклассником. Джеймс был не настолько далек от своего школьного опыта, чтобы не помнить, как все тогда казалось намного проще, и как «ударь плохих парней» казалось решением всех проблем.
Но он все еще не знал, что сказать. Поэтому он сказал парню, что подумает об этом и принесет заявление. Парнишка спросил, есть ли у них что-нибудь, и Джеймс ответил, что это сочинение на шестьсот слов по этике. Он честно ожидал, что это выведет чувака из себя, но вместо этого он просто серьезно кивнул и сказал, что вернется завтра. А потом ушел, дружески попрощавшись с Сарой, которая все еще вытирала слезы смеха с глаз.
Этот процесс повторился примерно десять раз в течение следующей недели или около того. Джеймс постоянно повторял им одно и то же, забывая обсуждать эту проблему с кем-либо еще, когда у него было время для разговора. Он уже почти перестал удивляться, когда ему стали приносить сочинения, и, чтобы выиграть время, просто продолжал посылать их, чтобы они принесли ему сочинение на новую тему. Ему действительно нужно было поговорить об этом с Аланной, потому что, вопреки его ожиданиям, они продолжали это делать.
Кроме того, Джеймс продолжал экспериментировать с телепадами. Хотя и гораздо более безопасным способом, чем некоторые люди, и, возможно, с меньшей головной болью, чем иметь дело с подростками.
В основном с тех пор, как Джеймс узнал, что Пендрагон может есть объекты, выровненные по синему, и включать их силы в себя, он пытался заставить ее съесть один из телепадов. Но дракон был почти патологически придирчивым едоком, и хотя ее несговорчивость расстраивала, это не было чем-то, что они могли изменить. Во-первых, было очень неэтично навязывать физическое изменение существу, которое этого не хотело. Но что еще важнее, Пендрагон, как и следовало из ее имени, был драконом. И это была одна из тех ситуаций, когда “мы действительно не можем заставить ее что-либо сделать.”
Однако то, что было забавным источником псевдофрустрации для Джеймса, было воспринято исследователями как вызов. Его слабые попытки найти творческие способы использования телепада всегда были именно такими-мягкими. На самом деле им не нужно было становиться слишком умными, чтобы злоупотреблять вещами, они были действительно, действительно сильными. Сами по себе они, вероятно, входили в первую пятерку могущественных активов ордена.
Исследователи восприняли это как приглашение.
Большинство их попыток провалились, и это было хорошо, потому что некоторые из них были комически опасны. Телепаты, похоже, не послали бы вас на Луну. Это, кстати, усугубило проблему бюджета, так как они потратили много денег, пока Джеймс был без сознания, чтобы установить функциональный скафандр, если он сработает. Они также не могли путешествовать во времени; если вы попытаетесь, это просто ничего не даст.
Однако. У этих чертовых тварей было либо чувство юмора, либо буквалистская интерпретация реальности, которая часто выглядела как одно и то же. И писать на них абстрактные концепции было не очень хорошей идеей, так как бюджет был еще больше растянут из-за необходимости покупать кому-то билет на самолет обратно в Орегон, откуда они оказались.
Если вы написали “домой » на телепаде, оказалось, что вы почти наверняка приземляетесь на городской площади дома, штат Канзас.
Джеймс приказал им прекратить это испытание. Это урезало бюджет.
Исследования были закончены, более или менее, просматривая заметки, которые были у Status Quo. Их жесткие диски были зашифрованы за пределами того, что люди могли на самом деле иметь дело, так что у них была пара изумрудов, работающих над этой проблемой в том, что почти наверняка было плохой идеей для будущего кибербезопасности. Но печатная и письменная документация, которой они располагали, была более или менее доступна.
Многое из этого было отредактировано, что очень расстраивало. Многие из них также использовали кодовые слова или буквенно-цифровые обозначения, которые нигде не объяснялись. А если и объясняли, то редактировали. Что было еще более неприятно. Но прогресс был достигнут.
Они обнаружили, что подземелья, которые статус-кво действительно обнаружил, были лишь малой частью тех, о существовании которых они знали. Они убили десятки команд дельверов, причем силовые установки находились далеко за пределами того, к чему они сами имели доступ. И хотя Джеймс знал, что подземелья могут появиться где угодно, статус-кво считал, что они ограничены этой частью мира, поэтому они никогда не искали в другом месте.
Первым подземельем, в которое они попали, было подземелье магии крови, построенное на заброшенной игровой площадке недалеко от побережья. Никаких записей о том, как они его нашли, но они нашли. И, используя строительную технику, извлекли из него объект-нерестилище и пересадили их в собственный подвал. Чтобы упорядочить их жертвоприношения жизненной силы.
С одной стороны, это было чудовищно. С другой стороны, и игнорируя все бесконечные проблемы из первых рук, это действительно говорило о возможности перемещения «источников вознаграждения» из подземелий. Как ксерокс из офиса.
Вторая темница находилась в церкви. Они не знали, какой именно, но в записках говорилось, что он был лютеранином и пережил раскол в конце восьмидесятых, что сузило круг подозреваемых. Очевидно, именно поэтому некоторые агенты отмахивались от пуль, а также откуда взялась сущность под названием Власть.
Даже с записями было неясно, является ли власть именем или классификацией бытия. В любом случае, это была большая проблема, и секрет был ясен на том факте, что он на самом деле не «убил» его, просто сделал его атаки сломанными. Что бы это ни значило.
То, что было ясно из записок, было еще одним разочарованием. Оба этих подземелья были мертвыми зонами.
Не было никаких указаний на то, был ли сам статус-кво тем, кто уничтожил их, но в любом случае, были даты окончания добычи ресурсов с обоих участков. Оба подземелья исчезли. И хотя в их записях на самом деле не было указано, почему, это давало поддержку ведущей теории о том, как подземелья существовали.
Статус-кво нашел эти места с помощью команд погружения. Они ликвидировали команды, а затем выставили охрану на объектах и сами вывезли активы с объектов. Никакие погружения не были разрешены; Status Quo не были исследователями или авантюристами, они были карантинной командой. Поэтому они не вошли внутрь и убили всех, кто попытался это сделать.
И подземелья «голодали». И в конце концов они сошли на нет, пока не остались только какие-то странные артефакты, найденные на раскопках после того, как бреши больше не открывались.
Кстати, этих артефактов нигде не было видно. В различных записях имелась статистика физического тестирования, и были знаки для цепочки хранения, но никто не мог понять, что это такое, ни в порядке, ни в статус-кво. А в логове их, насколько известно, не было. Так что, где они оказались, можно было только гадать. Что было ясно, так это то, что они не соответствовали образцам наград подземелья. Или паттерны реальности вообще.
Была еще одна вещь, для которой использовались записки. И на самом деле это был фокус целой новой части ордена, которая объединилась, пока Джеймс спал, и была официально признана им после того, как он проснулся.
Они назывались восстановлением. И их миссия состояла в том, чтобы помочь восстановить жизнь после кризисов.
Это была работа, которую орден, еще не имея названия и списка, уже выполнял. Но, честно говоря, они были не очень организованны. Группа поддержки Сары была частью процесса для первоначальных жертв подземелья, и они вложили много ресурсов в то, чтобы вернуть людей на ноги и реинтегрироваться с семьями или друзьями, которые наполовину помнили их. Но все это было бессистемно.
Не было ничего удивительного в том, что Карен взяла на себя ответственность за эти усилия. Она слегка удивилась, когда Джеймс провел официальную церемонию, чтобы назвать ее главой подразделения, которое начало собираться под этим знаменем.
Однако он понимал, что она делает. У нее были напористость и честолюбие, но они не были враждебными. Это должно было сделать абсолютное лучшее; и иногда лучшее требовало электронных таблиц и правил, чтобы помочь всем участникам заставить его работать.
Теперь у восстановления был бюджет и ежедневные оперативные задачи. И это действительно было то, что они уже делали; но теперь, с меньшей вероятностью, что кто-то проскользнет через трещины.
У них также была, с точки зрения документации Status Quo, одна огромная самостоятельная цель.
Ведь у Джеймса, Аланны и Анеш все еще были пропавшие близкие. Их родители, братья и сестры и большая семья. Целые группы людей просто исчезли из их жизни.
Человек, отвечающий за статус-кво, признал, что некоторые из них, вероятно, были убиты, просто потому, что это было более целесообразно. Но что большинство просто было «перемещено». И документация подтверждала это. Пересадили в новый город, накачали наркотиками и меметикой, чтобы переход казался размытым, устроили на новые рабочие места и в новые школы. И все это время память о делвере, который был их семьей, была стерта из их памяти.
Его родители никогда не позвонят и не спросят, все ли в порядке с Джеймсом, потому что они не знали, что у них есть сын. Сестры Аланны больше не смогут рассчитывать на ее поддержку. Анеш потерял не только несколько жизней, но и свою связь с прошлым и наследием.
И выздоровление посмотрело на это положение дел и решило, что они собираются исправить это дерьмо.
До сих пор они были пусты. Но они были упорны. А Карен, как бы мелочно она себя ни вела, когда в прошлом не соглашалась с Джеймсом, была принципиальной женщиной. Будь она проклята, если позволит кому-то страдать, когда Орден может восстановить их жизнь.
Поэтому они приложили к этой задаче свои немалые ресурсы. Они просмотрели записи Status Quo, они нашли вероятные места. Отправляли рыцарей в качестве следователей, когда это было возможно и позволяли время и деньги. Использовал несколько илипедов, которые имели социальные и гадательные приложения. Неоднократно советовался с секретом. Тралил Facebook.
Ничего.
Еще.
Но все равно ничего.
Реальная проблема с этим преступлением, совершенным организацией чудовищных людей, а не единственным инопланетным разумом, который организовал монстров, заключалась в том, что люди были действительно хороши в детализации своих атак. Мем-комплекс подземелья, который постепенно разрушал личность тех, кто был заперт в нем долгое время, был опасен, абсолютно. Но он оставил гигантские информационные кратеры. Дыры в физической природе вещей, куда любой, кто посмотрит, может довольно легко начать тыкать по краям. По крайней мере, достаточно, чтобы знать, что там были края.
Люди — во всяком случае, эти люди-не оставляли кратеров. Они сглаживали проблемы, делали края более размытыми. Сложные инфоморфные атаки с современными уловками, бюрократией и ложью. И было трудно понять, где они вообще потрудились сделать что-то сверхъестественное в первую очередь.
Уже не в первый раз за последние две недели Джеймс внутренне соглашался с Рэндаллом, что им, возможно, следовало взять пленных.
Рэндалл, между прочим, был одним из немногих, кто не разочаровался за последние десять дней. Джеймс был готов удивиться этой информации, но на самом деле он не был полезен, этичен или хорош в любом случае. Дело было скорее в том, что он не мешал, что он вытащил Джей-Пи из логова, чтобы пойти раскрывать преступления, и что он все еще был комически слеп к магии во многих формах.
Исследователи хотели поэкспериментировать с Рэндаллом, но Джеймс наложил на это жесткое вето. Но несмотря на то, что он не хотел, чтобы они тыкали медведя, на самом деле с этим человеком происходило что-то очень странное.
Он был «в Officium Mundi». Он видел, как люди бросают заклинания, делают физически невозможные вещи и порождают вещи из воздуха. Он познакомился с секретом.
Федеральный агент все это признал. И совсем не изменил своего поведения. Он знал, что магия реальна, он знал, что он здесь по работе, чтобы поддерживать связь между Орденом и правительством, когда магические решения были необходимы. Но там был какой-то ментальный блок, где он буквально не мог изменить свое мировоззрение в ответ на существование магии.
Они даже пытались заставить его использовать магические предметы. И он не мог обработать их функции, не мог придумать, как их использовать. И снова он понял, что это происходит. Но его это не волновало, или, опять же, не могло волновать.
Это было жутко. Это было еще страшнее, потому что никто не знал почему. Каждый инфоморф, который у них был, следил за ним, когда это было возможно. Все они подтвердили, что это было совсем не похоже на них. Но все же … Никто не хотел рисковать, что такая проблема каким-то образом окажется заразной.
Даже когда они следили за ним, Джеймс был совершенно уверен, что это не то, что может распространиться. Если только это не было чем-то долгосрочным. В конце концов, практически все во всем логове так или иначе продвинулись за последнюю неделю.
Лично для него это было после баскетбольного матча.
Дело в том, что люди быстро сходили с ума от скуки из-за пандемии и блокады. И хотя орден обладал определенной устойчивостью к болезни, многие из них имели семью и намеренно избегали групповых собраний.
Некоторые из них жили в логове, некоторые были совсем одни. Некоторые из них были людьми вроде Джеймса, Анеш и Аланны, которые имели довольно замкнутый круг общения. И хотя они принимали обычные меры предосторожности и иногда жаловались на то, что все время носят маски, они все же использовали логово как Место встречи для многих вещей.
Как баскетбольная тренировка.
Вот почему в пятницу вечером Джеймс поймал себя на том, что думает о послании, которое гласило:;
[Баскетбол: 33/1200
Точность I, Ловкость I]
Командные игры были гораздо более сильными для его обучения, чем один на один с Анешем. Анеш все еще была «хороша» в баскетболе, в некотором смысле это было забавно. Как он уже упоминал, навык поставил его на уровень «хорошо» с практически нулевым усилием. Но это не помешало ему продолжать становиться лучше. В командной игре, однако, было так много вещей, на которых нужно было сосредоточиться, и Джеймс обнаружил, что его программа трекера взлетела намного быстрее, чем раньше.
Он выбрал ловкость, потому что хотел, чтобы его не били.
И пока он это делал, остальные члены Ордена тоже делали успехи. Алекс и Нейл независимо друг от друга выяснили, как усваивать оранжевые шары. И хотя это не было действительно боевым применением, способность разбивать кирпичи, чтобы получить горный велосипед, или читать книгу, чтобы породить шесть килограммов стали, были практичны по-разному. Хотя книжная задача мгновенно привлекла толпу людей, обсуждающих, что именно считать «книгой», прежде чем нейл указал, что существует заявленное требование, чтобы книга была не менее пятидесяти двух страниц, и все рассердились на него за то, что он просто не сказал этого перед часовой философской дискуссией.
В промежутках между всей этой неразберихой Джеймс все еще находил время, чтобы отвезти добычу человеческих сердец директору хирургического отделения, которое в настоящее время отвечало за сокрытие многих неудобных вопросов для них. Приятно отметить, что никто не жаловался на то, что они использовали примерно половину недельного запаса репликации, чтобы сделать пакет ухода почти из трехсот стабильных и пригодных для использования человеческих органов.
Доктор Никита был почти полной противоположностью агенту Рэндаллу, когда дело доходило до магического дерьма, в том смысле, что Джеймс хихикал гиенским смехом в своей машине, когда понял это.
Этот человек самостоятельно установил существование чего-то странного, обработал факты, заключил сделку, которая спасет сотни жизней, вернет в оборот десятки человеческих жизней, и почему-то, казалось, не признавал, что это магия. Он знал, что происходит что-то странное. И он приспособился к этому, как опытный профессионал. И ему было абсолютно все равно, что это магия. Он заботился о «результатах», а не о таких мелочах, как “природа реальности” или другие детские понятия.
Это было освежающе и легко, и Джеймса отругали за то, что он слишком много весит на своей все еще технически заживающей ноге.
Он также получил своего рода ругань от своих партнеров, после того, как слишком много ночей провел на работе, вместо того, чтобы вернуться домой.
В какой-то момент своей жизни Джеймс, сам того не сознавая, набирал обороты. И он даже не остановился, чтобы спросить, Хорошо ли это. Он много работал, проводил все больше и больше времени с членами Ордена, держа их в курсе того, что происходит в группе, которую он действительно считал «своей». И даже не осознавая, что делает, он начал ставить это выше своей собственной жизни, своих друзей.
Джеймс уже давно не разговаривал с Дейвом, хотя и знал, что происходит с Пендрагоном. Он не поздоровался с Джей-Пи, разве что спросил насчет бухгалтерии. И в движении, которое действительно начинало раздражать Анеш и Аланну, он поменялся отдыхом с Сарой, чтобы проводить поздние ночи, подключаясь к задачам вместо того, чтобы идти домой.
Они долго говорили об этом. Никто не был по-настоящему зол, просто они начали чувствовать, что теряют контакт. И еще, как заметила Анеш, было странно спать в комнате Джеймса, в его постели, не имея его там на самом деле. Потому что, несмотря на то, что теперь они делили свою жизнь, это все еще была комната Джеймса. Джеймс и Аланна-самое большее.
Джеймс даже не осознавал, что делает это. Но пока они разговаривали, он решил исправить это дерьмо. Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что он «скучает по своим друзьям». Они все как бы позволили постоянному кризису мельницы странностей, с которыми они имели дело, настигнуть их жизни, и теперь Джеймс по существу пытался заменить небольшие связи D&D игр, аниме-ночи и спать со своими партнерами, с более широкими связями знать всех в порядке, выполнять тренировочные упражнения и устранять каждую мелочь.
Например, он пропустил киношный вечер банды, потому что пытался разыскать семью Мессии камраконды. Который он мог поручить кому угодно, на самом деле. Хотя в данном случае, казалось, что это было немного более личным. Он тоже нашел их, что на самом деле не было оправданием для пропажи вещей, но это приносило удовлетворение. У них был один выживший ближайший родственник. Джеймс отправил парню электронное письмо и оставил ему сообщение, но ответа пока не получил.
Однако, даже решив лучше проводить время со своими партнерами и друзьями, это было все еще трудно сделать на самом деле. Он пропустил пару месяцев, и теперешняя атмосфера человечности уже начала его утомлять. Для всех остальных просто повседневная жизнь стала утомительной, а светские мероприятия иногда приносили больше пользы, чем пользы. Анеш особенно много потеряла, больше не занимаясь репетиторством по математике и не ходя на занятия.
Аланна и Джеймс поначалу дразнили его, говоря, что ему придется отложить математические занятия. Но потом они увидели выражение его лица и быстро повернулись к нему с беспокойством. Оказалось, что Анешу действительно нравился человек, с которым он пил кофе. И в то же время, признался он после некоторого благонамеренного любопытства, все еще немного неуверенный в том, каковы были их отношения или как они работали, ему просто нравился этот человек. А теперь они были отрезаны пандемией.
Это отстой для всех, это долго и коротко.
Но только не камраконды. Они более или менее придерживались района вокруг логова. За исключением частоты солнечного света, которая отправилась домой с Деб, что было источником бесконечных межвидовых сплетен в логове, и источником столь же бесконечных развлечений для Джеймса. С продолжающейся блокировкой, и пешеходным и автомобильным движением в основном ничего, они становились более удобными, бродя по открытым площадкам вокруг здания. Для них даже просто петля вокруг квартала была актом исследования: деревья, птицы, светофоры, бензоколонка через дорогу. Все эти вещи были новыми, яркими и удивительными.
Иногда они встречались с людьми. И это говорило миллион слов о природе места, где они жили, что большинство людей просто дружелюбно кивали или относились к ним как к людям, и продолжали жить своей жизнью. О, да, в основном каждый из этих непосвященных людей делал двойной, тройной, четырехкратный дубль. Но теперь они могли забрести в магазин на заправке и купить закуски, а парни, которые там работали, скорее попытались бы завести разговор о спорте, чем спросить, что за чертовщина камраконды.
Так прошло несколько недель. С проблемами и неудачами, только иногда компенсируемыми обновлениями и примирением.
Джей-Пи все еще отсутствовал. Школьная темница не открылась, на чердаке было тихо. Никто не знал, как превратить зеленый шар в тотем. Рэндалл все еще был придурком.
Они сделали пару офисных погружений с уменьшенными числами, и хотя они не добились прогресса, они сохранили свой запас блюза. Джеймсу даже удалось поглотить пару, которые он не сразу захотел сжечь, чтобы заменить все заряды.
[+8 Активаций: Заменить Стеклом]
[+13 Активаций : Возвращение Собственности]
Первый был тревожно расплывчатым, и это было прекрасно.
Таково было положение вещей, когда они переехали в другой вторник. И когда Джеймс стоял в вестибюле «логова», здороваясь с потоком дельверов, приходящих готовиться к предстоящему приключению, позволяя событиям кружиться вокруг него, он обнаружил, что все неудачи на самом деле не оставили его таким деморализованным.
Мир был изнурительным и враждебным, а события, все еще сотрясавшие человеческую цивилизацию, приближались к катастрофе. Но в конце концов, что бы ни случилось, он знал, что он и остальные члены Ордена тоже внесут больше, чем они заберут. С каждым погружением они становились все ближе к спасению мира. Или, по крайней мере, спасти часть человечества, жизнь софантов на этом каменном шаре.
Пока они были рядом, они могли продолжать сражаться.
Это была хорошая мысль. И это согревало его сердце, когда он смотрел, как все прибывают.
Они все собирались сделать что-то опасное, и все же, «нормальное» для них сейчас. А затем они использовали бы вознаграждение от этого риска в действиях, которые изменили бы либо общество, географию, либо и то, и другое.
Случались неудачи. Но это была не видеоигра. Было только одно состояние отказа, которое было абсолютным. И в конце концов, они преодолеют и это тоже.
Джеймс накинул пальто на плечи и направился к двери. Он видел, как Аланна и Анеш целовались на стоянке и не спеша грузили коробки с дронами в багажник фургона. Что делало это идеальным временем для демонстрации «лидерства» и возвращения их в движение.
И, может быть, он тоже поцелует ее, прежде чем они уйдут.
