«Если вы будете соблюдать все правила, вы пропустите все самое интересное” — Кэтрин Хепберн -«
_____
Прошлой ночью Джеймсу приснился сон.
По его мнению, это был не совсем сон. Он сидел с Анеш в номере мотеля и играл в какую-то настольную игру. На улице было темно, и огни проезжающих машин и уличных фонарей прорезали линии сквозь выцветшие оранжевые занавески окна, выходящего на улицу. Кондиционер напевал металлическую песню. И все было совершенно обычным.
В ногах кровати стоял маленький кофейный столик. Покрытое лаком темное дерево, испорченное ударами и следами жизни в мотеле, где люди не заботились о мебели. Два стула, поновее, с грубыми зелеными подушками и плетеными подлокотниками, стояли по разные стороны.
Тот факт, что он был обеспокоен, а не проснулся, был тем, что действительно застало его врасплох.
«Твоя пьеса. — спросила Анеш.»
Джеймс держал свой разум на руле логики сна. Он действительно преуспел в этом, но здесь у него не было места для самодовольства. Это было похоже на сон…как очень старый ноутбук, пытающийся запустить дюжину программ одновременно. Пространство было ограничено, и нужно было выбирать, какие эмоции и мысли имеют значение.
Поэтому он позволил сну течь и сделал свой ход.
«Иди, — сказал он Анеш.»
«Странно. Анеш наклонила голову. «К чему этот ход?»»
Джеймс сделал еще одну игру, поправляя пешку на доске. Поместив его туда, где он сможет расти лучше. Пространство, в котором они находились, было слишком переполнено, для них не было места, чтобы светить там.
«Ты играешь не в ту игру, — сказала Анеш.»
«Я играю в игру, которая имеет значение. — сказал Джеймс существу, сидевшему напротив него. Он попытался сосредоточиться на доске. В пьесе была пьеса, о которой ему не разрешалось знать, и это расстраивало. Но если бы он знал, что это такое, он мог бы использовать его лучше. Сделайте другие части лучше. Он сузил свои мечтательные глаза. Это было *прямо там*, он мог просто…»
«Ты должен отпустить его, — сказала ему Анеш.»
Джеймс резко поднял голову. Острее, чем он мог бы сделать во сне. С тяжелым взглядом он попытался понять, что изменилось в Анеш.
«Ты так много видишь. — Нет, — пробормотала Анеш. «Это не сила, это просто ты. Интересно, каким образом?»»
Джеймс не ответил. Он снова попытался взглянуть на свою недостающую часть.
«Остановись. — сказал ему незваный гость. И с этим словом его сторона сна сменилась печалью. Приглушенный свет и жалостливое выражение лица приветствовали Джеймса, когда он поднял голову. «Ты не хочешь этого делать”, — сказал Он.»»
«А почему бы и нет? — спросил Джеймс. «Это один из моих. Я это чувствую.»»
«Хм … — лицо Анеш выглядело странно с тем взглядом, полным мрачного раздумья. «Насколько вы осведомлены на самом деле? — спросил незнакомец. «Пожалуй, достаточно. Он постучал по игровой доске длинным усталым пальцем. «Это заняло у тебя достаточно времени.»»»»
У Джеймса были вопросы. Он просыпался. Но сон не прерывался. Его глаза не открывались. Он просыпался, и он все еще был в *этом* номере мотеля. Он перевел мечтательный взгляд на дверь, но знал, что за ней ничего нет, прежде чем оглянуться на то, что было здесь с ним. «А ты кто? Он спросил.»
«Правильный Человек, — сказал Он. «В Нужный Момент. В этих словах звучала какая-то истина, какая-то онтологическая уверенность, запечатленная на ткани всего сущего. Джеймс полагал, что эта штука не могла солгать о своем названии.»»
«На самом деле это не ответ, — сказал Джеймс. Потому что, во сне или нет, болтовня с авторитетными фигурами была просто своего рода отологической истиной на данный момент.»
Нужный Человек В Нужный Момент тихо рассмеялся над рассказом. «Уэр. Это сказало ему. «Тебе может не понравиться, если *это* определит тебя навсегда”. — сказал он. Он все еще был в глазах Анеш, но они тянулись мили и мили, годы и годы утомительных испытаний.»»
«Почему мы в моем сне? — спросил Джеймс, едва касаясь мыслями тонкой клетки сна.»
Фигура напротив него слегка пожала плечами. «В реале вокруг тебя не так уж много мест, где мне безопасно находиться.»
Джеймс отвернулся. Игра все еще продолжалась. Теперь он мог больше думать об этом, но его взгляд вернулся к тому единственному кусочку, который он не мог знать. «Что с ними случилось? Он спросил.»
«Они поступили правильно. — сказал он, качая головой. «Идиот. Взял у кого-то, с кем они когда-то встречались. И затем, в этом более тихом печальном эхе, они добавили, «Знаешь, почему ты не можешь о них думать?»»»
Мысли тикали в голове Джеймса. Его физический разум все еще был пределом, и то, как быстро здесь работало время, висело в воздухе. Но его физический разум все еще был далеко за пределами человеческой нормы, и ему потребовалось не больше нескольких субъективных дней, чтобы установить связь. «Потому что они инфоморфы. Он сказал. «Я почти помню их. Разве это… не вернет их обратно?»»
«- Да. Нужный Человек, В Нужный Момент сказал. «И ты так, так близко. Сейчас. Задай следующий вопрос, о котором я думаю.»»
«Вернулся откуда? — прошептал Джеймс.»
«Из другой жизни. От сестры, которая ее любит. С самого начала.»
Это была жестокая правда, и Джеймс не мог удержаться от рыданий. Кто бы это ни был, что бы они ни имели в виду, он исчез. И они могли вернуться, целые и переделанные, как будто ничего никогда не менялось. Все, что потребуется… это была маленькая жертва.
И каждый в этом фасаде комнаты знал, какой выбор он никогда не сделает.
Джеймс долго плакал в этом пространстве сна. И существо терпеливо ждало. Лишь изредка крадут ходы в их игре. Но, как и всякое горе, в конце концов, худшая часть яда иссякла, и Джеймс остался желать, чтобы он мог спать. Он чувствовал себя измученным и опустошенным. Но все же он скатился с неудобного мотельного матраса, вытер глаза и встал.
Оставались еще вопросы и ответы. Сон закончился бы, если бы в нем больше не было нужды.
«Ты ведь как-то подарил мне замок, не так ли? — спросил Джеймс.»
Томный кивок, еще одно маленькое жеманство, не свойственное Анеш. «Я так и сделал. — сказал другой. «Это было то, что тебе нужно. Не совсем понимаю, почему, но так происходит чаще всего.»»
«Мне было интересно узнать об этом, — Джеймс заинтересовался подробностями. «Я мог бы сделать это и без оружия. Если только я не использовал его неправильно? Или не вовремя? Я не понимаю, почему это, почему тогда.»»
Снаружи прогрохотал грузовик, мимо двери, которая вела в никуда, на воображаемую улицу, которой не существовало. «Ты мог бы сделать это, — Он кивнул ему. «Знаешь, у меня никогда нет собственных ответов. Я знаю только, что тебе это было нужно. Раз узлы сработали, значит, ты хорошо их использовал. Это все, что имеет значение. Иногда это что-то маленькое. Одна лишняя пуля, плюс или минус, может склонить чашу весов.»»
«Это то, чем ты занимаешься? — спросил Джеймс.»
«Склони чашу весов. Он кивнул. «Мелочи. Это имеет большее значение, чем вы думаете. Большая картина здесь”.»»
«Ты на нашей стороне?»
«У тебя едва ли есть сторона.»
«Это не ответ.»
«У меня нет ни одной стороны.»
«На чьей ты стороне?»
«Двести восемьдесят восемь. Восемьдесят семь, если сегодняшний день закончится плохо.»
«Они… все как я?»
«Никто не похож на тебя. Ты что-то новенькое. Даже я пока не знаю, что это значит. Но да, ты-одна из сторон, за которую я борюсь.»
«Есть кое-что, о чем ты не позволяешь мне… спросить. — Джеймс почувствовал, как что-то сдавило ему затылок. Его настоящая, физическая голова, а не эта проекция во сне. «Что ты здесь делаешь?»»
«Я пришел сюда, чтобы помочь тебе освободиться.»
«Это было раньше. Почему ты все еще здесь?»
«Жду, сможешь ли ты это сделать.»
«Что делать?»
«Спрашивай.»
Сможет ли он? Джеймс не знал. У него были слова. У него было любопытство, желание узнать. Но что-то удерживало его. Было такое чувство, будто чья-то рука вцепилась в его запястье, не давая ему дотянуться, но она была вокруг всего его разума, ногти впивались в его душу.
Но эта штука была здесь не просто так. Он сделал эту мечту и проскользнул в форму своего парня, чтобы что-то сделать. И Джеймс не мог просто оставить все как есть, ничего не зная.
Поэтому он боролся. Но все это лишь усилило напряжение. Грубая сила, просто попытка думать сквозь туман, не сработала. Это было все равно что пытаться перехитрить крепостной вал.
Значит, что-то еще. Уловки памяти, творческие инструменты, средства дисциплины-ничто не позволяло ему выскользнуть из нарастающей тесноты. Чем больше он боролся, тем хуже становилось. Это было не то, с чем он мог бороться, это был непреложный закон этого сна, как попытка убежать от взрыва во время кошмара; это никогда не произойдет.
Джеймс посмотрел на игровое поле. Он начал играть. Переместил паладина в то же пространство, что и другого.
Потом он стал ждать.
Это заняло немного времени. Но Джеймса уже давно мучили кошмары. И в первый раз, когда он бился так сильно, что разбудил Анеш, его партнер обнаружил, что есть один идеальный способ предложить ему утешение.
Анеш шагнула в сон через звено скуллджека, широко раскрыв глаза, мгновенно осознав логику происходящего во сне, и в ярости увидела незваного гостя с его лицом, держащего дух Джеймса за горло.
«»Чего ты хочешь?” — потребовал ответа Анеш.»
Нужный Человек В Нужный Момент мог бы плакать или смеяться в равной мере.
Он ухмыльнулся дикой, маниакальной улыбкой, которая расколола его фальшивое лицо. Вокруг них сон разваливался на части. Стены мотеля просто исчезли, когда никто не смотрел. Куски вещей и концептуальных объектов исчезали без фокуса, когда два партнера начинали по-настоящему просыпаться. «Впервые за четыреста лет… — он задыхался, когда сон растворился., «Я могу сказать… что хочу, чтобы ты… — он с трудом поднялся на ноги, когда последняя мебель ушла, оставив их троих стоять в круге белого света посреди вечности., «»помоги мне». Последние слова вырвались с шипением паники, когда он потянулся к Джеймсу, умоляющим взглядом в этих старых усталых глазах.»»»
А потом все исчезло.
Джеймс проснулся.
Анеш-нет. Он просто перевернулся в другой сон, потянув Джеймса обратно вниз с неловким визгом за соединяющий их шнур, который он сонно подключил к их черепным гнездам.
О том, что произошло, они поговорят позже.
_____
Машина скользила сквозь мираж, словно шелковый занавес, перед ними и вокруг них танцевали тепловые искажения, словно дорога была двухсотградусной в летний день. Что было бы невозможно, ведь сейчас два часа ночи в воскресенье.
Рябь на самом деле плескалась в зеркалах заднего вида, пробиралась через открытые окна и мерцала вокруг них в ночи, темная дорога становилась все плотнее от искажений, когда Джеймс нажал на педаль и последовал за теперь едва видимыми красными пятнышками задних фар Эла.
Поле что — то искало. Он мог бы назвать это чувством приключения. Но то, что сказал Эл, было гораздо ближе. Он искал его, чтобы убежать *прочь*.
Не так уж трудно было впасть в такое умонастроение. В конце концов, Джеймс был в отпуске. А еще было довольно сильное желание убраться подальше от этой штуки, которая выглядела так, будто пыталась съесть его машину. Рядом с ним на пассажирском сиденье Джеймс заметил, как Анеш стиснул зубы и крепко вцепился в подлокотник, наблюдая, как одна из волн приближается к его голове.
А затем искажения вспыхнули на еще большей высоте, тепловые волны в темноте ночи, прежде чем они расступились, как вуаль, и упали.
Джеймс и Анеш вскрикнули, когда мир вокруг них осветился. Они сделали это. И были также частично слепы, пока их глаза приспосабливались.
«Эл мог бы предупредить нас о”кровавом солнце». Анеш закрыл лицо рукой и закричал: У Джеймса не было такой роскоши, он просто старался держать свои слезящиеся глаза достаточно открытыми, чтобы оставаться на дороге. Он хотел ответить, что подозревает, что в этом подземелье есть более мягкая форма антимемы, вот почему Эл не мог объяснить так много. Но когда он попытался что-то сказать, из него вырвалось лишь болезненное рычание.»
Когда они оба, наконец, смогли видеть, вид пространства, в которое они врезались, был чем-то другим.
Дорога уходила от них так далеко, что сливалась с горизонтом. Исчезли деревья и кустарник. На его месте их окружали только плоский пыльный песок и выступающие из земли красные скалы. Впереди Эл притормозила посреди дороги, демонстративно избегая гравийной обочины, и со своего наблюдательного пункта Анеш увидел, что это не гравий, а тысячи тусклых металлических заусенцев на обочине.
Из этой груды металла росли сорняки. Зеленые и желтые растения так ярко выделялись на фоне тусклого песка, что на них почти больно было смотреть. Несколько лет назад, еще не видя, насколько странным может быть реальный мир, Джеймс подумал бы, что это конструкции подземелий. Теперь, однако, он просто узнал растения коровяка как вид вещей, которые растут в естественном мире, и просто выглядели странно, если вы когда-нибудь останавливались, чтобы взглянуть на них поближе.
Над головой пара солнц, которые казались слишком близкими, чтобы что-то могло жить под ними, бросали злые лучи, обжигая дорогу и песок вокруг них. Один красный, другой желтый, бок о бок в небе, как будто они были в близкой гонке, чтобы увидеть, кто из них прошел полдень быстрее.
Вдалеке Джеймс увидел небольшой изгиб, где дорога раздваивалась. В изгибе развилки, примерно в пяти милях, виднелось крошечное пятнышко строения, которое Джеймс не мог разглядеть даже своим усовершенствованным глазом.
Он позволил машине остановиться позади Эла, мягко нажимая на тормоза, чтобы сбросить скорость. Он приоткрыл дверь и уже собирался выйти, когда Анеш предупредила:
«Что-то на дороге! Его напарник закричал на него, и Джеймс отдернул ногу назад, глядя вниз, чтобы увидеть небольшую выпуклость на асфальте, летящую кругами вокруг его водительской двери. И он был не единственным; их было штук десять или двадцать, медленно круживших вокруг своих машин, как мобильные лежачие полицейские.»
Эл приоткрыла дверцу своей машины и стояла на месте водителя, положив руки на крышу, когда она окликнула их. «О да! Берегись их!” — крикнула она. «Они не прыгают или что-то в этом роде, просто не дай им схватить тебя за пальцы!»»
«Как, черт возьми, ты вообще выжил в этом месте?!” — крикнул в ответ Джеймс.»
«Обаяние и удача! — ответил Эл.»
Анеш к этому моменту уже откинул спинку сиденья и забрался на заднее сиденье, чтобы получше рассмотреть маленьких тротуарных существ. «Должно быть, ей очень повезло. — пробормотал он, глядя, как движется школа лежачих полицейских. Они выглядели не так уж много; просто движущиеся пузыри асфальта. Может быть, бок особенно толстой руки. Но то, как они двигались, действительно напоминало ему рыбу, и до сих пор он не видел, чтобы кто-нибудь из них пытался вырваться на поверхность.»
«Ну и что теперь? — крикнул Джеймс Элу. Он украдкой бросил быстрый взгляд назад и заметил, что дорога, которая вела назад к реальности, казалась почти *вопиюще* скучной. Как будто подземелье знало, что оно может предложить, и делало реальный мир настолько непривлекательным, насколько это было возможно. Но это делало выход легко заметным, что было приятно.»
«А теперь пойдем поищем что-нибудь. — спросила она. «Днем безопаснее, так что нам повезло! Если мы будем держаться боковых дорог, мы сможем исследовать их без каких-либо серьезных попыток напасть на нас.»»
«Извините, боковые дороги? Джеймс снова посмотрел на двухполосное шоссе. «Что именно…»»
«Точно сказать не могу. Эл пожала плечами, казалось, даже не заметив, что она не шутила, когда сказала «не могу». «Хотя обычно между вещами много места. Это нормально. Нормально для этого места. — поправила она. «В какой-то момент нам придется совершить налет на заправочную станцию. Но все в порядке. Здесь время течет по-другому, так что никакого реального давления.»»»
«По-другому *как*?!” — спросил Джеймс. «Подожди, не говори мне. Ты не можешь мне сказать, — вздохнул он. Мемп-комплекс вокруг этого места внезапно почувствовал себя намного более опасным, понял он. Почему они пришли сюда, не проведя больше допросов, не подготовившись? «Хорошо. Давайте двигаться. Мы последуем за тобой.»»»
«Хорошо! Следите за тайными дорогами! — крикнул в ответ Эл. Она, казалось, была в хорошем настроении, что внезапно взбесило Джеймса, который чувствовал себя так, словно его чуть не втянули в опасную ситуацию. Частично Эль, частично само подземелье.»
«Большие расстояния, да? Он что-то проворчал себе под нос, глядя на мерцающую дорогу. Позади него раздался скрежет, и он обернулся, чтобы увидеть, как Анеш швыряет куски бутерброда с ветчиной на улицу, маленькие выпуклости в асфальте быстро роятся и раскалываются на ряды шлифовальных шестерен, которые захлопываются вокруг кусочков пищи и измельчают их. «Заводить друзей?»»
«Я хотел посмотреть, как они выглядят внутри. Анеш покачал головой, поджав губы. «Мне это не нравится.»»
«Значит, Эл находится под каким-то меметическим воздействием. — спросил Джеймс, когда они двинулись. Анеш остался на заднем сиденье, пригнувшись посередине машины, чтобы он мог быстро реагировать на что угодно. По крайней мере, они спланировали свою общую стратегию взаимодействия. «И я думаю, что мы тоже. Почему мы не приготовили больше?»»
«Мы довольно хорошо вооружены. — заметила Анеш.»
«Да, но никаких лишних газовых баллонов. — спросил Джеймс. «И мы всегда хорошо вооружены.»»
Стандартный бронежилет, немного невероятно незаконные Р90, щитовые наручи и хорошо заточенные короткие мечи. Джеймс носил серьгу, которая позволяла ему становиться невидимым и совершенным ударом, а у Анеша была та странная связка, которая превращала кинетическую энергию в документы, носимые как щит. Они оба держали наготове два голубых шара. Восемь применений [Формовочного асфальта] на каждого, причем у Джеймса также было около сорока зарядов [Очищенного газа], а Анешу повезло больше с [Отдельным сплавом].
Они были более или менее готовы ко всему, против чего у них все равно был бы шанс.
«Она велела следить за тайными дорогами, — сказал Джеймс Анеш, когда они снова тронулись в путь, быстро набирая скорость позади Эла. Она не стеснялась открывать дроссельную заслонку, поэтому Джеймс доверял ее опыту и не отставал. «Не знаю, как мы это сделаем, когда нам будет семьдесят.»»
«Похоже, у нас есть время разобраться. Анеш вздохнула. «Кажется, я вижу другую дорогу через пустыню. Он смотрел в заднее окно со стороны водителя на что-то похожее на далекую серую реку в миле или двух отсюда. «Так… сейчас подходящее время для разговора?»»»
Джеймс незаметно пожал плечами. «Возможно. Не знаю, что и сказать.»
«Ну, Старый Пистолет ясно дал понять, что ее не пускают в подземелья. Анеш откинулся назад, положив руку на подголовники заднего сиденья. «Так что, по крайней мере, мы уверены, что нас здесь не подслушают.»»
«Это было у меня в голове, — тихо сказал Джеймс, сжимая руль руками в движении, которое не имело никакого отношения к его вождению. «Как давно он там стоит? — удивился он. «Он знал о… черт, он знал обо всем. Я это чувствовал. Это похоже на «ее».»»»
Она была Старым Пистолетом. Что-то, что выглядело как человек, но никто из тех, кто видел это, не думал, что это было что-то, кроме ностальгического притворства. И Нужный Человек В Нужный Момент оказался именно таким.
«Ты помнишь, как мы некоторое время назад решили, что в целом более эффективно распространять силу подземелий и строить организацию, используя эти инструменты, которые могли бы принести пользу даже без магии? — прокомментировала Анеш, по-видимому, уходя по касательной.»
«Да? Джеймс слегка расслабился, хотя бы от смущения. «Почему?»»
«Ну, я чувствую, что это действительно хороший аргумент post hoc для того, чтобы объяснить, почему мы были правы все это время”, — сухо сказал Анеш. «Оба они, очевидно, связаны с подземельями, и оба они *абсурдно* могущественны. Я думаю, что это просто еще немного доказательств в пользу теории, что они когда-то были людьми, и зашел слишком далеко”.»»
«Да… Джеймс снова вздохнул. «Что нам с этим делать?»»
«Насчет этого? Не смотри на меня так, я не буду каждый раз повторять это имя. Я думаю, мы ничего не делаем.» Анеш тоже вздохнул. «И вообще, что мы должны делать? Помочь? Как? Бороться? *Почему*?” Нет, мы относимся к ним так же, как относимся к правительству. Продолжайте идти, держите глаза открытыми и надейтесь, что мы не получим слишком много внимания, прежде чем будем готовы справиться с этим должным образом.»»»
«- Джеймс махнул рукой в воздухе, почти не обращая внимания на дорогу. «Ты права, но ба … — Он откинулся на спинку сиденья. «Видишь уже какие-нибудь тайные дороги? Он спросил.»»»
«Ничего. Анеш покачал головой, поворачиваясь к другой стороне машины.»
«Лежачие полицейские все еще преследуют нас? Он спросил.»
Анеш выглянул в окно, порыв ветра на большой скорости трепал его волосы. «Думаю, они сдались пару миль назад. — сказал он, ныряя обратно в машину. «Это странное место.»»
«Да…»
Они продолжали ехать, следуя за машиной Эла впереди. Это было странное чувство, потому что они буквально только что делали то же самое в течение недели. Теоретически у них была практика. Но теперь все было совсем по-другому.
Джеймс знал, что они в подземелье. Он мог «чувствовать» это. Анеш тоже могла, хотя и не так сильно. Это было ощущение электрической соли на кончике его носа, что было что-то в самом воздухе вокруг них, что было невозможно, не было «реальным». И это чувство делало функционально невозможным просто отключиться и позволить пустыне катиться мимо.
Это не было расслабляющим путешествием. Это не он и его парень катались по стране.
Это было погружение.
«Контакт справа”. — Голос Анеш был спокойным, но резким, и это было почти с облегчением, что Джеймс наконец-то нашел на чем сосредоточить свое напряжение.»
Справа от дороги, футах в двухстах-трехстах, виднелся четкий силуэт другой машины, ехавшей параллельно им по песку. Однако он не поднимал пыли, поэтому Джеймс его и не заметил. Он также не приближался, просто шел в ногу с ними, пока они ехали.
«Мы приближаемся к тому, что выглядит как заправка. — сказал Джеймс, быстро вращая глазами между боковыми окнами, зеркалами и дорогой. «Радио Эл, спроси ее, каков план.»»
Он слышал, как его напарник разговаривал через двустороннее соединение на заднем сиденье, пока он держал машину на дороге, и через минуту Анеш передала ему разговор с Элом. «Она говорит, что в калтропах вокруг зданий есть разрыв. Заезжай за гараж и заглуши мотор. Другая машина должна нас обогнать.»
Джеймс быстро выдал «Да”, и начал спускать машину с ее значительной скорости, чтобы он мог легко свернуть. Эл даже не потрудилась сбавить скорость, когда ее собственный автомобиль дернулся в каком-то диком, останавливающем сердце движении, через щель в металлических шипах на обочине дороги, огибая простое кирпичное строение бензоколонки, на которую они довольно резко наехали. Джеймс не знал, почему она так спешила, но, поскольку ничто не пыталось убить их, он решил не торопиться и не перевернуть машину.»
Он подъехал к ярко-красному кабриолету Эл как раз в тот момент, когда она выпрыгнула из него. Слева-сплошная кирпичная стена маленькой заправочной станции, справа-еще одна пустыня. Они были расположены так, что, чем бы ни была та машина, которая ехала рядом с ними, был хороший шанс, что она пропустит их в тени здания. «Ну же! — крикнула она, махнув им рукой.»
Джеймс пожал плечами и заглушил двигатель, они с Анеш проверили тротуар, прежде чем выскочить из машины и последовать за Эл, когда она бросилась за угол здания.
«Что? — прошипел Джеймс, когда они с Анешем встали позади нее, Анеш наблюдала за их тылом, пока Джеймс пытался разглядеть то, что искал Эл., «ты что делаешь?!»»
«Избегая других водителей. «
«*Почему*!?” — спросил Джеймс. «Я понимаю, что это тяжело для тебя, но давай. По крайней мере, скажи нам, что происходит прямо сейчас”, — потребовал он.»»
Эл моргнул. Оглянулась на него, снова моргнула. Затем она выпрямилась, прислонилась спиной к углу стены, прислонилась к водосточной трубе и вздохнула. «Дерьмо. Это у меня в голове, не так ли?»
«Только для этого места, я думаю. — спросил Джеймс. «Давайте попробуем другой подход. Боже, эта машина точно гонится за нами! — заявил он с преувеличенным энтузиазмом.»»
Эл несколько секунд смотрела на него, слегка нахмурившись, прежде чем поняла, что он говорит. «Я понимаю, что ты пытаешься сделать, но мне все равно кажется, что я не должен говорить тебе ничего такого, чего ты не понял.»
«- Я зарабатываю на жизнь исследованием подземелий. — напомнил ей Джеймс. «Я профессионал, что бы это ни было. Вы можете смело предположить, что я кое-что знаю.»»
Они все напряглись, когда другая машина, которая преследовала их, пролетела мимо, в паре сотен футов по каменистому песку. Он двигался немного медленнее, чем раньше, возможно, искал их. Но он либо не заметил их, либо теперь ему было все равно, что они припаркованы. Анеш держал его под прицелом, пока он катился мимо, просто на всякий случай.
«Хорошая мысль. Не работает. — Эл покачала головой.»
«Черт, я так надеялся. Джеймс щелкнул пальцами. «Хорошо. Итак, вы явно беспокоитесь о других машинах. И поскольку мы стоим здесь, я полагаю, что парковки безопасны. Вы можете дать нам *совет*, так как вы сказали нам заглушить двигатель, и я предполагаю, что это то, что они ищут? Итак, теперь мы проверим внутреннюю часть здания?»»
«Иногда в них есть что-то классное. — спросил Эл. А потом, осознав, что только что сказала, она вздрогнула и добавила: «И я… не могу объяснить, что именно. Святое дерьмо, теперь, когда ты указываешь на это, это повсюду, не так ли? Я ненавижу это!»»
«Добро пожаловать в меметическую войну, — Джеймс глубоко вздохнул. «Все будет хорошо. Мы работаем над некоторыми контрмерами. Кроме того, ты выжил здесь без нашей помощи. Сегодня все будет хорошо. Просто делай, что можешь, и мы возьмем слабину.»»
«Хорошо. Понял. Хорошо. Пойдем, и сиди тихо. Эл выглядел не очень хорошо. Казалось, она в отчаянии вцепилась в собственные руки. Но Джеймс не хотел ничего говорить и усугублять ситуацию.»
«Ты оставил пистолет в машине, — тихо сообщила Анеш Эл.»
Она издала пердящий звук щеками. «Я все равно никогда ни в кого не стреляю. — призналась она. «Я в основном крадусь и убегаю от всего враждебного. Однажды мне пришлось застрелить одного из механиков, и это просто привлекло стаю этих странных стервятников.»»
Анеш откашлялся. «Простите, вы сказали «культурные вещи»? Какого черта…»
«Нет, «стервятник». Они похожи на больших пернатых птиц. — поправил его Эл.»
«Ребята” Джеймс оборвал их. «Как бы ни было забавно наблюдать, как ты выясняешь, как мало информации может дать нам Эл, можем ли мы пойти проверить здание?»»
«О, конечно. Но ты будешь разочарован тем, что внутри! — бодро сообщил ему Эл. «Эти кусочки бахромы никогда не бывают такими крутыми».»»
Внутри, как оказалось, было… ну, это не было похоже на то, что Эл *лгал*. Джеймс был немного разочарован. Но стиль разочарования немного отличался от того, что ожидал Эл.
Внутри был лабиринт магазинных полок и вывесок на мокром полу. Буквально. Буквально лабиринт. Опытным глазам Джеймса и Анеш потребовалось ровно две с половиной секунды, чтобы понять, что внутри больше, чем снаружи; факт, который они только что приняли, вероятно, применим к большему количеству структур, чем это не так.
Острые бежевые металлические стеллажи, все они были усеяны отверстиями для размещения знаков или крючков, в большинстве мест поднимались до потолка. В тех немногих местах, где они этого не делали, это было очевидно, потому что лазание через приподнятые отверстия было единственным способом прогрессировать.
Точно так же, когда на вывесках было написано «мокрый пол», они имели в виду именно это. Джеймс все еще тащил галлон воды в своей промокшей штанине с того места, где он пытался перешагнуть через одну из них и неправильно оценил расстояние.
Ничто не подстерегало их. Ловушек не было. Просто особенно небезопасный тренажерный зал в джунглях, чтобы бродить по нему. Однажды они услышали, как снаружи прогрохотал грузовик, но Эл сообщила им, что такое иногда случается. Никогда не было других машин, которые производили шум, только звуковые эффекты.
Когда они добрались до прилавка после примерно двадцати минут легких упражнений и элементарных способностей к разгадыванию лабиринтов, все, что там было, — это пыльный кассовый аппарат, открытый, в котором ничего не было, разбитый стеклянный ящик, в котором, вероятно, когда-то хранились сигареты, пробковая доска у задней стены с половиной предупреждения о безопасности и обрывок туристической брошюры.
«Я разочарован. — сказал Джеймс, скрестив руки на груди и глядя в зеркальное окно на пару старых бензоколонок между ними и дорогой.»
«Я так и думал, — сказал Эл. «Но эй! Клочок карты! Она сняла с доски кнопочку и подняла двухдюймовый квадратик рекламного объявления.»»
«El… мы не знаем, что это значит. Джеймс устало покачал головой. «Знаешь, что меня больше всего беспокоит?»»
«Что тебе еще не приходилось драться с машиной? — спросил Эл.»
«Нет, я в порядке, не дерусь. Хотя мне бы хотелось, если бы я собиралась карабкаться по полкам, надеть шорты или что-то в этом роде. Здесь так жарко, — Джеймс вытер лоб. «Нет, он просто такой… пустой! Здесь ничего нет! Никаких странных закусок из подземелья или чего-то еще!” Он снова посмотрел в треснувшее оконное стекло. «На самом деле, все это место кажется пустым. Это немного… одинокий?»»»
«Всегда есть что-то на горизонте, до чего нужно добраться, — тихо сказал Эл. «Но он никогда не становится настолько плотным, если вы это имеете в виду. Много широких открытых пространств.»»
«Бензин работает? — спросила Анеш, заглядывая под прилавок в поисках кнопок, которые включали бензоколонки. Он нашел их, и ему не потребовалось много времени, чтобы перевести их в активное положение. «Думаю, мы сможем это выяснить.»»
«Черт возьми. Вот почему они работают только иногда. У Эл отвисла челюсть, когда она оперлась локтем о твердую часть стойки и чуть не хлопнула себя по лбу. «Я гребаный идиот!»»
«Вы когда-нибудь работали на бензоколонке, которую не перестраивали после восемьдесят первого? — спросил Джеймс. «Потому что это единственный способ узнать это. Я даже не знаю, откуда Анеш это знает.»»
«Youtube”. Он ответил просто:»
«Так что же делать с картой? — спросил Джеймс, указывая на клочок бумаги в руке Эла.»
Она посмотрела на него, прищурившись, словно собираясь с мыслями.
Но ничего не произошло.
«В этом-ничего. Эл пожал плечами. «Ты хочешь его?»»
Джеймс взял предложенный кусочек карты. «Я в замешательстве. Карты иногда что-то делают? Они волшебные? Вот откуда берутся твои заклинания? Я задаю слишком много вопросов, на которые ты не можешь ответить? Является-«»»
«- Да. Эл сердито выпалил ответ на свой последний вопрос. «Спасибо, осел! Господи, ты же знаешь, что я ничего не могу сказать, зачем ты мне об этом напоминаешь?»»
«Я в некотором роде идиот. — признался Джеймс, извиняясь. «Извините. Я постараюсь быть лучше. Он сунул в карман кусок карты — судя по всему, около десяти квадратных миль Юкона — и пожал плечами. «Итак, назад тем же путем, каким мы пришли? На следующее место?»»»
«О, мы можем просто выйти через парадную дверь прямо сейчас, — Эл указал, и, конечно же, был болезненно очевидный путь прямо к входной двери, которой абсолютно не было, когда они вошли. «К тому же сначала надо заправиться. — сказала она, прочищая горло., «По причинам, которые я не могу сказать.»»»
«Я рад, что ты находишь обходные пути для этой глупой антимемы, — похвалил ее Джеймс, когда Эл вылетела из здания.»
«Мы когда-нибудь вернемся сюда и разберем все это здание экскаватором, пока не найдем здесь версию оранжевого шара, — прошептала Анеш Джеймсу, когда они следовали за Элом обратно на солнце.»
_____
Джеймс все еще не понимал, что именно делает волшебный газ. Хотя он надеялся, что это целебное зелье для его машины. Они с Анешем потратили добрых пять минут, придумывая, как различные классические зелья D&D могут взаимодействовать с автомобилем.
У них было много времени. И вы могли оставаться в состоянии повышенной готовности только так долго, пока это не начинало раздражать нервы и притуплять чувства.
Пока что у них была рабочая теория относительно части этого подземелья.
С тех пор как Орден побывал в сердце Канализации Акаши, он пытался выяснить, присутствует ли это нечто в каждом подземелье. Это была не очень хорошая идея, чтобы сделать суждение, основанное только на одном пункте данных, но были некоторые доказательства, подтверждающие тот факт, что подземелья были чем-то сродни центральной жизненно важной точке. Такие доказательства, как существование защиты; защиты, которые часто уравновешивались призами, но даже тогда существование призов могло быть своего рода эволюционным решением для того, чтобы заставить делверов поддерживать подземелье живым, а не убивать его.
Их рабочее предположение состояло в том, что подземелья были в некотором роде физическими. Что означало, в некотором роде, уязвимость. Что делало различные планы, формы жизни и опасности каждого подземелья очень интересными, потому что это означало, что в некотором роде все могло быть защитой от этой уязвимости.
Это подземелье, этот извилистый ряд пустынных дорог превратили скуку и расстояние в оружие.
«Мы ехали уже четыре часа. — сообщила Анеш Джеймсу. «Неужели здесь просто ничего нет?!” Он лежал на заднем сиденье, прикрыв глаза рукой, и несколько минут не обращал внимания на пустыню вокруг.»»
«Скоро будет стоянка, — сказал ему Джеймс. «Но, с другой стороны, последние пять миль он приближается … Так что … — Он замолчал, закусив губу, когда вел машину на одну полосу, проносясь мимо ряда дорожных конусов на большой скорости. «Есть какие-нибудь успехи с картой?»»»
«Ничего. Анеш вздохнула. «Я ценю, что Эл указал нам на это, но… что, черт возьми, он должен делать? Мы знаем, что у нее есть заклинания и запас маны, у нее не было никаких проблем поделиться этим с нами год назад. Так что это должно быть частью этого, верно?»»
Джеймс опустил ногу на тормоза, подстраиваясь под скорость Эла, когда они проехали мимо ловушки скорости, которая, как он предполагал, должна была быть в некотором смысле буквальной, прежде чем Эл снова выстрелил от них. Он покачал головой: эта девушка была слишком увлечена ускорением, которое могла дать ее машина. Как только они вернулись на чистую воду, он снова заговорил с Анеш, «Я помню, как она говорила что-то о том, что нашла здесь артефакт, который увеличил ее запас маны, так что карта, вероятно, не такая.»
«Значит, это какое-то заклинание. Или мы сильно сбились с базы. Но давайте предположим. Анеш снова повертел в руках маленький квадратик. «Это что, головоломка? Нам обязательно идти сюда, в реальный мир? Он задумчиво напевал. «Нет, Эл выразился совсем не так. Фу. Не знаю. Он сложил газету и неловко сунул ее в карман, прежде чем снова принять сидячее положение и проверить окна вокруг. «Не думаю, что мне нравится это место. Анеш остановилась.»»»»
Джеймсу было трудно с этим спорить. Это место было, как ничто другое, испытанием на выносливость и терпение. И да, у него были сферы навыков вождения, которые облегчали поиск идеальной позы, что было круто. И он получил урок из канализации, который сделал это испытание на выносливость почти тривиальным. И да, еды и воды им хватило на две недели в коробке для завтрака на заднем сиденье. Но… хорошо.
Это была та часть терпения, с которой у Джеймса были проблемы.
У Officium Mundi была аналогичная оборонительная доктрина, просто огромная и трудная для навигации. Но в Officium Mundi у Джеймса никогда не было возможности «скучать». Каждый уголок мог открыть новый мир внутри этого тайного мира. Новая форма жизни, новое скрытое сокровище-все было возможно. Но здесь? Он ехал уже четыре часа, как услужливо заметила Анеш, и что они на самом деле сделали?
Он представлял себе, как мчится прочь от стаи мотоциклов-охотников-убийц, ломая голову над искривленными пространствами петли Эшера на пандусах и грабя тайную механику в поисках деталей автомобилей, которые нарушали реальность. Массивные строения шоссе, как памятники богам, движение, которое продолжалось вечно.
Вместо этого карта этого места, которую держала Анеш, показывала ровно пять развилок дороги, и, хотя они были странными и не на языках, время от времени были знаки, чтобы помочь им найти выход. Вместо этого ближе всего к шоссе, поднимающемуся к божеству, была дорога, по которой они ехали теперь, имея четыре полосы вместо двух. Вместо этого они разграбили бензоколонку, и самой большой опасностью был тепловой удар от дуэльных солнц над головой.
Ладно, солнце было прохладным, Джеймс мог бы с этим согласиться.
Он схватил двустороннее устройство с пассажирского сиденья и связался по рации с Элом. «Эй! Он открыл. «Мы остановимся у подъезжающего обелиска в гараже? Или это еще одна вещь, которой мы избегаем? Джеймс был немного озлоблен; Эл заставила их пропустить придорожный кофейный киоск по причинам, которые она не могла объяснить, но звучали серьезно.»»
«Ладно, я разобрался с этим дерьмом! Голос Эл вернулся, и Джеймсу пришлось подавить смех, который, как он чувствовал, мог быть немного подлым, учитывая ее нынешний статус «проклятой». Она весь день пыталась найти способ обойти свой языковой барьер. «У меня есть «хорошее предчувствие» относительно структуры парковки”. — Эл произнес эти слова с нарочитым язвительным акцентом. «Моя доска настроений для парковочных сооружений включает в себя экологические катастрофы в Мексиканском заливе, фотографии птиц, полицию и промежность Дэвида Боуи. И еще кое-что, чего я пока не могу понять! — В голосе Эл звучало явное самодовольство.»»»
Анеш выхватила рацию из рук Джеймса и с раздраженным видом поднесла ее ко рту. «Никто из нас не знает, что все это значит! — пожаловался он.»
«Я знаю, что это значит. — спросил Джеймс.»
Анеш снова нажала на кнопку. «Неважно! Очевидно, Джеймс говорит на вашем странном языке кода! Увидимся, когда мы остановимся, я думаю!»
Джеймс разразился хохотом. «Ладно, значит, какие-то проблемы с нефтью, какие-то птичьи штучки, и”полиция » может означать что угодно, но это, скорее всего, не группа, так что, скорее всего, это версия кукольной жизни этого подземелья.»
«И последний кусочек?»
«Дело Дэвида Боуи? Это отсылка к фильму «Лабиринт». Это значит, что там есть еще один лабиринт. — Джеймс на секунду задумался, пока они приближались к зданию, которое с каждой минутой становилось все выше и выше. Стоянка была высотой в двадцать этажей, сплошь из холодного серого бетона и жестких линий. «На самом деле, мне интересно, может ли Эл просто сказать «лабиринт», поскольку это не точное описание вещей.»»
«Это лабиринты. Анеш кивнула.»
Джеймс улыбнулся ему. «Точно. Итак, мем-комплекс здесь основан на вашем собственном восприятии того, что вы отдаете, или это просто цензура ключевых слов?”»
«Я имею в виду, что она дает нам «доску настроения», что бы это ни было. Так что я предполагаю, что дело в ключевом слове. Анеш пожал плечами, вытянул ноги на заднем сиденье и приготовился выпрыгнуть из машины, когда они припарковались. «Интересно, можем ли мы просто использовать замещающий шифр, чтобы обойти его?»»
«Это искусство. — спросил Джеймс. Затем, когда Анеш подняла на него брови, он продолжил: «Доска настроения. Это… например, куча вещей, которые должны дать вам атмосферу для проекта. Вы знаете, что вы делаете для наших игр D&D, где вы отправляете всем плейлист для прослушивания во время создания персонажа? Все дело в этом.»»
«О, забавно, — Анеш слегка кивнула в боковое окно. «Похоже, Эл остановился посреди дороги. — заметил он. «Нет, конечно, мы не будем парковаться в гараже. Очевидно. Что я говорю? Он покачал головой, даже не жалуясь Джеймсу.»»»
Они снова остановились и выпрыгнули, потратив минуту на то, чтобы прикрепить снаряжение и оружие к ремням и броне. Джеймс заметил пару таких маленьких подвижных лежачих полицейских на правой стороне асфальта, окружающего парковочное сооружение, как гладкая черная лужа посреди песка, но существа не были нацелены на них, поэтому он держал глаза открытыми и не вызывал антагонизма у маленьких монстров.
«Итак, какой у нас план? — спросил он Эла. Они просто остановились посреди встречной полосы. Было несколько изогнутых дорожек, которые вели на стоянку, окружавшую массивное строение, но они не пошли ни по одной из них.»
«Что ж, нам придется проникнуть внутрь, — сказала она. В отличие от мальчиков, Эл был почти безоружен. В рукаве у нее был нож, а в кармане куртки-баллончик с краской. «Ты знаешь, что у банков есть охрана на входной двери? — многозначительно спросила она.»»
«Ладно, я чувствую, что к тому времени, как все это закончится, ты станешь очень хорошим метафориком. Джеймс фыркнул от смеха, услышав ее слова. «Значит, вверх по склону, залезть в щель второго этажа?»»
«Ага! — весело прокомментировал Эл. «Я захватил абордажный крюк!»»
«Ладно, я немного завидую. Джеймс не переставал ухмыляться. *Это* было больше его скоростью для погружения в подземелья. Пешком, и медленно, и *весело*.»
Они обошли здание с левой стороны, сказав, чтобы их не было видно из-за затененного пандуса, ведущего внутрь. Эл потребовалось две попытки, чтобы зацепить грейфер, который она явно купила в Интернете, за стойкий насест, и три минуты, чтобы троица взобралась на него, используя бетонную стену парковки, чтобы упереться.
«А теперь вот это, — Джеймс дико ухмылялся, когда они стояли на втором этаже гаража., «вот для чего я здесь.»»
Это было похоже на сцену из фильма «постапокалипсис». Автомобили были брошены друг на друга, покрывая пространство, как механическая баррикада. Только это было не только поперек проходов; машины были припаркованы в некоторых местах, только сложены два или три автомобиля в высоту. Были места, которые Анеш быстро заметила, где преградами были даже не целые машины. Только лобовое стекло или единственная дверь, не связанная ни с одной рамой. Это была идеальная загроможденная головоломка, предлагающая как раз достаточно информации, чтобы расстроить без каких-либо указаний на то, куда вы должны были «пойти».
Вот только они уже знали, куда идут.
Альков, в котором они приземлились, был одним из нескольких у внешней стены, и Эл быстро пригнулся, когда они услышали дребезжащий шум из-за угла. Джеймс и Анеш последовали ее примеру и двинулись вперед низкой походкой, чтобы заглянуть в щель между машинами.
«Ладно. — прошептала им Эл, наматывая веревку на грейфер, который она подобрала. «Пандус наверх вон там. — Она указала. «Я думаю, что мы сможем добраться туда через пол; здесь не так уж и плохо. Или мы могли бы просто забраться наверх и проскользнуть по трубам. Но кто-то может нас увидеть.»»»
«Я хорошо подкрадываюсь, пока мы можем, — Джеймс все еще был взволнован, осматривая лабиринт из металла и стекла. «Вы бывали здесь раньше? Он спросил.»»
«Только не в этом. — спросил Эл. «Они сильно меняются. Кроме того, следите за всем, что с откинутым капюшоном. — добавила она, проскальзывая вперед в промежуток между половиной седана и боковым кузовом пикапа.»»
«А что, они попытаются меня съесть? — спросил Джеймс. Эл ничего не ответил. Через некоторое время он добавил: «Или они взрываются?»»
«Не могу сказать, — ответил на этот вопрос Эл.»
«Здорово. Это не было бы подземельем без чего-то нормального, что взорвалось». — пробормотала Анеш, замыкающая шествие.»
Они продолжали двигаться, проскальзывая сквозь пресс сложенных частей автомобилей и бетонных опор. Останавливались каждый раз, когда поблизости раздавался шум. Эл настаивала на том ограниченном языке, который она строила, пока они шли, что здесь были существа, и они были абсолютно враждебны большую часть времени. Поэтому они старались вести себя как можно тише.
Как раз перед тем, как они добрались до пандуса, ведущего на третий уровень, они столкнулись с небольшой неприятностью. Впереди виднелась поляна-небольшое открытое пространство футов двадцати в поперечнике. Джеймс заметил его сквозь тонированное ветровое стекло, образовавшее стену на уровне головы, когда они, пригнувшись, прошли под перевернутым «Приусом». Быстрая двойная проверка показала, что через минуту они свернут именно туда, если будут продолжать идти.
Но в середине этого открытого кольца стояла потрепанная бетонная колонна, желтая краска отслаивалась клочьями, которые усеивали землю вокруг нее. А на вершине пилона сидело что — то одновременно странное и знакомое.
У него были спутанные и грязные черные перья и раздутая грудь, которая была больше, чем вы могли бы увидеть у всех, кроме самых крупных естественных птиц. Когти стального троса врезались в бетон под ним, скрежеща по камню и оставляя оспины вокруг вершины насеста. Он был похож на чересчур большого стервятника, только с некоторыми изменениями в его анатомии.
Как и тот факт, что вместо обычного лица стервятника у него была квадратная металлическая и стеклянная камера слежения старой модели.
«Ну, это то, что ты видишь каждый день, — съязвил Джеймс.»
Взгляд птицы вращался, пока она вертела головой взад-вперед. Он не слышал их, но все еще следил за главной дорожкой, ведущей вверх по лестнице. «Мы должны вернуться назад и подняться по трубам. — предположила Анеш.»
«Все в порядке. Эл отмахнулся. «Они слышат, но едва слышно. Если мы его ослепим, он не отреагирует, и мы сможем просто проскользнуть мимо. — Она вытащила из кармана баллончик с краской и потрясла им, издавая дребезжащее” клак-клак».»»
«Это самый исчерпывающий ответ за весь день!»
«Да, я думаю, что это дерьмо отключается, когда рядом есть что-то, что может нас убить, — Эл посмотрела на низкую щель, через которую ей придется проскользнуть. «Не мог бы кто-нибудь из вас понаблюдать вон за тем стеклом и сказать мне, когда оно будет повернуто в другую сторону?»»
«На нем.” Анеш скользнула назад.»
«Подожди, вернемся к насущной опасности? — спросил Джеймс, но двое других его проигнорировали.»
«Три, два… Анеш отсчитала, подняв вверх пальцы, чтобы Эл мог посмотреть. «Иди! — громко прошептал он ей.»»
Эл рванулся вперед, Джеймс последовал за ним, а Анеш последовала за ними. Она не колеблясь бросила бетонную колонну посреди открытого пространства и почти небрежным движением потянулась под углом и выстрелила розовой краской из баллончика в » глаз’ сидящего там стервятника.
Джеймс был готов к драке. Он заранее установил блокирующую цель своего браслета на «птичьи когти», ближе всего к тому, чтобы просто сказать «птицы», и его рука была на рукояти меча на поясе. Но Эл не шутил по поводу отсутствия реакции. Когда она отстранилась, и широкий взгляд существа прошелся по ним взад и вперед, его зрение полностью затуманилось, он даже не дернулся, только слегка зашуршал крыльями. Он хотел что-то сказать, то ли о том, как это безумно, то ли о том, как это неутешительно просто, то ли еще о чем-то. Но потом он вспомнил, что они все еще находятся всего в нескольких футах от чего-то, что может легко вызвать серьезные проблемы, если услышит их, поэтому он держал рот на замке, пока они двигались дальше.
Третий этаж был больше похож на лабиринт. Самой большой угрозой были острые края, и это не должно было сбрасывать со счетов то, насколько острыми стали некоторые края.
На четвертом этаже была первая машина, которая угрожала взорваться на них. Джеймс заметил его впереди, что-то в нем вызывало у него плохое предчувствие, и они пошли по тропинке, перелезая через штабеля машин, вместо того, чтобы пройти мимо. Под самым потолком, прижавшись к крыше грузовика, пока они скользили к рядам свай, отделявших их от пандуса, Джеймс видел паутину и грязные масляные пятна, и ему было интересно, как они оба туда попали.
На пятом этаже верхняя часть пандуса была заблокирована фургоном, который никогда не мог поместиться внутри здания, независимо от того, насколько он был больше внутри. У них были варианты, чтобы обойти его, но все более громкий металлический скрежет заставил их нырнуть внутрь кемпера, ожидая, что бы ни патрулировало вокруг, чтобы пройти. Пока они были там, Джеймс воспользовался возможностью заглянуть в шкафы, вытащив пакет открытых картофельных чипсов, которые выглядели как застывшие пятна масла, а также полстраницы из атласа, показывающего верхнюю половину города Йоханнесбурга.
«Больше картографических материалов. — сказал он Элу. «Этот тоже не дает мне магии, — пошутил Джеймс.»»
«Держись за него. У меня дома есть кое-какие справочные материалы. Она загадочно ответила: «А еще я ненавижу эту чушь с магией разума. Не знаю, часто ли я это говорил, но до тех пор, пока вы, ребята, не появились, мне никогда не приходилось иметь дело с этим дерьмом.»»
«Подожди, *мы*?!” — спросила Анеш. «Что мы сделали?!»»
«Ну, наверное, ничего.» Эл уступила, прижав ухо к двери кемпера, когда шум снаружи стал удаляться. «Но до сих пор я этого не замечал. Так что хрен с тобой, наверное.»»»
После этого они двинулись дальше, решив коллективно поспорить о том, кто виноват.
На шестом этаже почти не было препятствий. На самом деле, это было похоже на обычный человеческий гараж, с горсткой разбросанных автомобилей, занимающих парковочные места, и ничего больше. В маленьком офисе службы безопасности горел свет, резкий белый свет проникал через окна. Они заметили его рядом с дверями лифта, когда поворачивали за угол от пандуса. Никто не поднимался на лифте; каждый из них настолько подозрительно относился к любому удобству в подземелье, что уже инстинктивно избегал его.
В кабинете что-то было. Эл как можно яснее дала понять, что это было что-то враждебное, но медленное. Но также, что попасть в офис было бы хорошей идеей.
«Ладно, значит, это служба безопасности, так? — спросила Анеш. «Я обойду машину с другой стороны, включу сигнализацию, и вы двое проскользнете внутрь.»»
Поэтому Джеймс и Эл присели на корточки за капотом приземистого коричневого фургона, наблюдая за дверью офиса, пока Анеш кралась прочь. Через минуту раздался вой сирены автомобиля, который только что получил удар ногой в передний бампер, болезненно громко отражаясь от голого бетона вокруг них.
В тот же миг существо в кабинете пошевелилось, и когда оно выскочило из комнаты, сердце Джеймса подпрыгнуло к горлу, и он понадеялся, что Анеш нашла действительно хорошее укрытие.
Это были четыре толстые металлические конечности, похожие на балки с шарнирами, торчащие из тела, висящего в нескольких футах над землей и похожего на шар из черных и серебряных шестеренок, вращающихся и скрежещущих друг о друга при каждом шаге. Ноги поднимались вверх под углом сорок пять градусов, а затем резко опускались вниз, где они встречались с землей тремя тупыми шипами. По бокам его ног торчали шестеренки и ремни, прикрепленные к основному корпусу, поддерживавшие толстые колеса, которые он мог бы использовать, если бы распластался на земле. Провода, тянущиеся за свечами зажигания, болтались под его основным корпусом, гремя друг о друга с электрическим шипением треснувших корпусов.
Джеймс с неловким вздохом осознал, что на нем изодранная в клочья синяя куртка и кепка с жестким козырьком-пародия на униформу.
С резкими движениями и гулким звуком металла, ударяющегося о гладкий бетон снова и снова, он метнулся за угол, перелезая через одну из припаркованных машин со скрежещущим визгом, когда он охотился за все еще ревущей автомобильной сигнализацией.
Джеймс и Эл бросились к двери кабинета, как только она скрылась.
Это была обычная шутка с Джеймсом в тот момент, что он давно перестал удивляться. Но он все еще был немного застигнут врасплох, когда кабинет чудовища был просто… нормальным? Письменный стол, вешалка для одежды, монитор для наблюдения за камерами слежения. Это могло быть в обычном гараже в любой точке Земли.
Единственным, что выделялось, была простая железная шестерня, парящая в пяти футах над землей и гудящая, как хорошо настроенный двигатель, прямо в глубине комнаты.
Эл схватила его, а Джеймс тем временем подмел стол и достал экземпляр «Таймс». «Журнал » Большой мир путешествий”, большая часть страниц которого была удалена. А потом, когда жужжание механизма прекратилось, они развернулись и выскочили из комнаты.»
Они встретили Анеша, когда он заворачивал за угол, быстро шагая к ним. «Беги! — крикнул он, и Джеймс понял, что его укрытие было недостаточно хорошо.»
Джеймс не побежал. Он встал в стойку стрелка, поднял свою маленькую винтовку буллпап и снял ее с предохранителя, когда Анеш увидел, что он делает, и превратил свой бег в скользящий перекат с линии огня Джеймса, который приземлился рядом со своим напарником. Когда часовой завернул за угол позади него, инерция полностью остановилась, чтобы вручную повернуться к ним, он послал рой пуль вниз с серией металлических звуков » тан’ с каждым выстрелом.
Искры летели из шестеренок тела существа и металла его ног. И удары с высокой скоростью, казалось, только раздражали его.
«Ладно, беги! — закричал Джеймс, хватая Анеша за руку и поднимая его.»
Эл, будучи умнее любого из них в этом случае, уже заказал его вниз по трапу. Когда Джеймс и Анеш неуклюже попытались спрыгнуть вниз, а часовой с грохотом направился к ним, Эл помахал им из щели между машинами. «Сюда! — крикнула она, разворачиваясь и исчезая между бамперами двух машин, которые не были полностью прижаты друг к другу.»
Джеймсу и Анеш пришлось выжать немного больше, чем ей, из-за доспехов, которые они носили, но то, что приближалось к ним, было хорошей мотивацией двигаться быстро. Когда они пролезли внутрь, то оказались в одном из тех альковов, в которых они изначально приземлились, и Эл, как могла, воткнула крюк своего грейфера в передний бампер пикапа.
«Иди! — крикнул ей Джеймс, словно она нуждалась в поддержке. Эл уже перекатилась через край бетона, держась руками за веревку, и позволила себе соскользнуть вниз в едва остановившемся падении.»
Джеймс подтолкнул Анеша вперед и помог своему напарнику прыгнуть на выступ, прежде чем тот тоже исчез из виду. Подтягиваясь к бетонному барьеру, не думая о том, как близко может быть существо, преследующее их, и особенно не думая о том, сколько веревки на самом деле принес Эл, Джеймс поблагодарил каждую унцию опыта, который привел его сюда в перчатках, и позволил себе упасть.
Веревка жужжала под его перчатками, когда он держался за нее. А потом вдруг веревки больше не было, и он упал последним этажом на твердую мостовую. Эл был там, что-то кричал и помогал ему и Анеш подняться, и спотыкающимися, болезненными шагами Джеймс обнаружил, что бежит к своей машине, его голова кружилась от удара.
Позади них часовой рухнул на землю, превратившись в жуткое месиво металлических осколков. И пока Джеймс пытался завести двигатель, он увидел, что сломанная штука на тротуаре в тени парковки все равно встала и начала спотыкающимися шагами приближаться к ним.
Он убедился, что Анеш жива на заднем сиденье, прежде чем нажать на газ и вытащить их оттуда. Взяв на себя инициативу на этот раз, как по обоюдному молчаливому согласию, они вдвоем с Элом решили, что на сегодня хватит копаться в подземельях.
Проехав несколько миль, Джеймс почувствовал, как адреналин уходит. Ноги начали болеть тупой пульсирующей болью, и он начал беспокоиться, что сломал что — то при падении. Часть его, когда они возвращались к пролому в реальность, чувствовала себя немного обманутой. Пять часов, а то и больше, чтобы на самом деле покинуть это место, и что они должны были показать за это? Несколько кусочков карт, которые могли быть волшебными, странное жужжание и больше синяков, чем они начали? Он мог понять, почему защита этого подземелья работала; он не чувствовал особой мотивации, чтобы вернуться.
Но опять же…
Повсюду были разбросаны лабиринты, монстры и приключения, ради которых он жил.
И Джеймс поймал себя на том, что улыбается, не думая об этом. Он бы пришел сюда и помог Элу, несмотря ни на что, предложил бы темницу или нет. Но до тех пор, пока он был *прямо здесь*…
Ну, может быть, он найдет время, чтобы посмотреть, что там дальше, еще на одну дорогу.
«Думаю, мне нужны новые кости. Анеш застонала с заднего сиденья.»
Ладно, еще одна дорога, «в следующий раз», и с чуть меньшим безрассудством. Может быть.
