«Жизнь — это то, что происходит с тобой, пока ты занят другими планами» — Джон Леннон —
_____
Реальность все еще была темной, когда они выехали в нее, несмотря на то, что провели в подземелье более двенадцати часов.
Они снова припарковались на обочине, на этот раз после того, как Джеймс едва не сбил невинного скунса. Они втроем потянулись после долгого путешествия, Джеймс и Анеш снимали броневые пластины, которые они носили в течение целого дня путешествия на машине.
«Я помню, что в самом начале говорил, что люблю путешествовать по дорогам, — сообщил Джеймс своему парню. «Оглядываясь назад, я решил, что солгал. Мои ноги болят, и я больше не должна болеть!”»»
«Хорошо, так что же именно делает ваш пункт в выносливости?” Анеш сердито посмотрел на своего напарника. «Потому что я чувствую, что даже ты на самом деле не знаешь.»»
Джеймс застенчиво улыбнулся, сел на край водительского сиденья и вытряхнул песок и камешки из сапога. «Виновен. — признался он. «Хотя я почти уверен, что, что бы он ни делал, он имеет какой-то усилительный эффект с некоторыми фиолетовыми обновлениями, которые у меня есть. Например… Ладно, я сгущаюсь быстрее, верно? Но с тех пор, как я получил выносливость, я сгущаюсь почти мгновенно. Я не думаю, что я действительно могу истечь кровью, это своего рода рад. — Джеймс снова натянул ботинок, не обращая внимания на хмурый взгляд Анеш.»»
«Амплификативный-это… ты хотел сказать, мультипликативный? Или усиливает?»
«ДА. И я запутался на полпути.»
Анеш фыркнула. «Я люблю, когда ты осознаешь себя. Он сказал. «Эй. Он поздоровался с Эл, когда она вышла из своей машины и направилась к нему. «Ну и что теперь?»»»
«А теперь пойдем домой и поспим! — заявила она, подавляя зевок, который быстро стал заразительным. «Я устал. Ты устал. Машины устали. И я чувствую себя странно, так что хочу вздремнуть.»»
«Машины не получают…»
Эл проигнорировала Джеймса. «Так что, эй, прежде чем мы уйдем, потрогай это со мной, — Она протянула странное жужжащее устройство из прошлого. «Я полагаю… Наверное, я думаю, что мы должны поделиться им сейчас. Чтобы потом не было соблазна, понимаешь?»»
«Конечно. Джеймс пожал плечами и потянулся, чтобы положить пальцы на поверхность шестеренки. Рядом с ним Анеш сделала то же самое. Это был толстый металл, не испорченный ржавчиной или заусенцами, но он все еще чувствовал себя «старым». «И что нам теперь делать? — спросил Джеймс.»»
Эл слегка пожала плечами, держа шестеренку за середину вытянутой другой рукой. «Просто подумай о том, чтобы … э-э … переехать? Девушка пнула землю, как рассерженный ребенок. «Черт возьми, чувак, я не знаю. Ты единственный, кто умеет обращаться со словами. Это волшебство. Ешь его своим умом или еще каким-нибудь дерьмом.»»
«Красноречиво. — фыркнул Джеймс, но подавил усмешку, когда увидел, что Эл действительно немного смущается. «Ладно.»»
Он сосредоточился на движении. О чувстве движения вперед. Он позволил своему мозгу приспособиться к вибрации механизма; это был гул дороги, понял он, и Джеймс впал в эту вибрацию. Ему и Анешу не нужно было быть подключенными друг к другу, чтобы их умы были в одном и том же месте; у них было много опыта, чтобы поставить себя в умонастроение, необходимое для использования лакомств подземелья.
Секундой позже экипировка исчезла. Их руки были вытянуты, не касаясь ничего, кроме пульсации движения, быстро исчезающей.
На этот раз слов не было. Не так, как в Офисе или в Канализации. Вместо этого в груди у него возникло ощущение пространства, куда может проникнуть движение, если понадобится. Где импульс можно было бы накопить для будущих нужд.
Это был не совсем запас маны, как понял Джеймс. Но он ясно чувствовал, что она делает, если не для чего. Он также чувствовал, как много она может вместить.
Три. Он мог вместить троих.
Три чего? Непонятный. Три с чем-то. Три единицы скорости, предположил он. И он уже чувствовал, как она тикает. Если Джеймс сосредоточился, по-настоящему сосредоточился, погрузился в медитацию сновидения, которой начал учиться с самого начала, то он мог видеть, как она тикает, когда он двигался. Фракции фракций фракций. Если бы она дошла до целого числа, было бы намного легче почувствовать приращение, инстинктивно знал Джеймс. Но пока он просто сидел там. Ноль из трех. Ожидая, пока его наполнят и используют для какой-то магии, которую он еще не нашел.
Он открыл глаза. «Аккуратненько! — провозгласил он. «Что он *делает*?”»»
«Это топливо. Эл пожал плечами. «Очевидно. Я не могу много объяснить, хотя ты знаешь, что такое все мои заклинания. Тем не менее, совершенно не связанные между собой, висят на карте обрывки. У меня под кроватью целая коробка из-под обуви, потом сравним.»»
«Почему? — спросил Анеш. Потом замолчал. «Знаешь что? Не берите в голову. Давайте сохраним сюрприз. А также твое здравомыслие. Он заметил, как Эл практически зарычала на эту штуку, ограничивающую ее ответы.»»
Она кивнула ему. «Спасибо. — Это слово прозвучало саркастически, но в ее глазах была искренняя благодарность. «Так что да. Встретимся завтра. Я пойду спать. Ты позаботишься.»»
Она отмахнулась от них и направилась к своей машине. Но прежде чем она закрыла дверь, Джеймс задал ей последний вопрос.
«Эй! Какая у тебя скорость? — позвал он.»
«Двадцать девять! — крикнул в ответ Эл. А затем, захлопнув дверцу, она пинком вывела машину из холостого хода и сделала предательски выглядящий разворот, чтобы разогнаться по автостраде обратно в свой родной город.»
«У меня с этим проблема, — сказала Анеш.»
«Да?»
«Да. Двадцать девять?»
«Набери для меня цифры, я устал.»
«Если предположить, что мы только что разделили магию артефакта, то одна передача стоила девять очков, верно? Анеш высказала предположение, и Джеймс кивнул. «Хорошо. Итак, как давно Эл знала об этом месте? Год? И дверь не заперта во времени. Она получила четыре таких шестеренки, считая эту. У нее есть *три заклинания*. Но она, похоже, очень хорошо знала, как устроена парковка.»»
«О черт. Джеймс поморщился.»
«Расскажи мне что-нибудь о дороге, — попросила Анеш.»
«В круглосуточных магазинах есть выход в один конец. Не самый лучший тест. Позвольте мне позвонить…гм… Джеймс уставился на телефон. «Давай проверим это завтра.»»
«Но вы можете это почувствовать. Там нет никакого инфоморфа. Нет никакого желания держать это в секрете. Это только на Эле. А это значит, что она подобрала его во время раскопок. Анеш покачал головой, глядя на темную дорогу, по которой ушел Эл. «Ей здесь слишком уютно.»»
«Она занимается этим дольше, чем думает, — предположил Джеймс. «Или нет. Это неправильно. Она знает, как долго занимается этим. Она просто не видит этого. Анеш, она *знала, что сможет разделить с нами скоростную передачу*.»»
«Втроем. — заявил Анеш.»
«Количество… маны?»
Анеш закатил глаза. «Нет, тройки. Это то, что любят подземелья. Группы по три человека. Ты, я, Аланна. Трое детей в школе. Даже сейчас у нас есть ротации из трех человек, болтающихся на чердаке, мы копаемся в канализации с командами из трех человек. Почему? Мы нарушили эту привычку в офисе, но-«»»
«Но это ненормально. Мы делаем что-то *другое*, — вмешался Джеймс. «А теперь еще и Эл. Эл, которая уже была параноиком, когда мы с Аланной пришли сюда в первый раз. Эл, которая так хорошо знает подземелье, но не может говорить об этом. El…”»»
«Кто остался последним, — закончила Анеш. «Эл, которая пережила своих друзей.»»
«И забыл.»
«Давай убьем этого. — предложила Анеш.»
«Я не собираюсь врать, у меня была такая мысль? Джеймс откашлялся. «Ты ведь знаешь, что на самом деле у нас нет атомной бомбы? Нейт отговорил меня от этого. И это место… ларррррр.”»»
«Мы могли бы разорвать здесь дорогу. Избавьтесь от входа. — предложила Анеш.»
Джеймс покачал головой, глядя на темные деревья вокруг них, и опустился, опершись локтями о колени. «Мы не знаем, что из этого получится. И… это будет плохо звучать, но я не думаю, что это будет справедливо. — Он вздохнул. «Мы не пытались убить Офис или даже Канализацию, и они убили гораздо больше людей, о которых мы непосредственно знаем. Просто учитывая, как трудно это место найти, насколько оно не на своем пути… Сомневаюсь, что он вообще принимает много посетителей. Я бы не удивился, если бы у меня было больше тел, чем у него.»»
«Мне это не нравится, — пробормотала Анеш, обойдя машину и опустившись на пассажирское сиденье. Он сидел и смотрел в окно, на линию, где начиналось подземелье, быстро моргая, когда мимо пролетала еще одна машина, ослепляя дальними лучами в утренней темноте. «Мы должны быть теми, кто защищает людей от подобных вещей.»»
«А мы? — спросил Джеймс, наполовину сосредоточившись, когда набирал номер их мотеля на карте своего телефона, и ждал, пока тонкий сервис здесь не торопился дать ему маршрут. «Я так и думал… кто мы? — размышлял он про себя, выезжая на автостраду под попутным ветром лесовоза.»»
«По-видимому, мы-лакомство. — предложила Анеш.»
«Есть много способов быть хорошим. Иногда я беспокоюсь, что мы делаем недостаточно. В другой раз, я думаю, что мы делаем слишком много, слишком быстро”, — возразил Джеймс, когда они ехали. «С тех пор как все это началось, я много думал об индивидуальных целях. Но никогда не «кто мы», если это имеет смысл. Например, помнишь первые пару месяцев?»»
Анеш сверкнула в окно зубастой улыбкой. «Ha! Мы даже не могли решить, будем ли ходить в подземелье каждую неделю. Он на секунду задумался. «И да, думаю, я понимаю, что ты имеешь в виду. Мы просто пытались получить сверху арендную плату или выйти из-под студенческого долга. Веселиться без всякой ответственности. Даже после того, как Аланна присоединилась к нам, мы уже знали, что собираемся что-то сделать *в конце концов*, но это было далеко, и мы были… Я имею в виду, я… развлекалась. — Он замолчал, чувствуя себя виноватым.»»
«Мне тоже было весело. — сказал Джеймс. «Не думаю, что в этом есть что-то плохое. А теперь мы … … что? Я имею в виду, что мы делаем хорошие вещи, но как мы определяем себя? Не только Орден, но и мы. Я плохой человек, потому что не хочу убивать подземелья? — спросил он с мольбой в голосе. Анеш ответила не сразу, и Джеймс продолжил: «Мне нравится думать, что я помогаю создавать лучшие системы, но я ни хрена не понимаю, что делаю. Поэтому я просто безрассудно помогаю людям, чем могу, а потом эти люди делают полезные вещи”.»»»
«Это нечестно, я имею в виду… Анеш остановился и нахмурился. Он повернулся и посмотрел на Джеймса, положив левую руку на центральную консоль и обхватив пальцами подбородок. «Подождите, нет, это *справедливо. Это… странно.»»
Джеймс выглядел так, будто хотел что-то сказать, поэтому Анеш ждал, но его напарник просто открывал и закрывал рот, как будто не мог найти слов. Лицо сморщилось, глаза сузились, глядя вперед на дорогу, когда они свернули к тому месту, где остановились. Несколько минут они ехали молча, машина послушно гудела, пока они поднимались и огибали последний холм перед окраиной маленького городка.
Было около двух тридцати ночи, когда Джеймс остановил машину на обочине той самой дороги. Замедление времени в подземелье грубо нарушило их чувство времени; двенадцать часов за десять минут или около того были гораздо большим промежутком, чем обычно давал Офис. Он все еще ничего не сказал, и Анеш уже начала волноваться, когда он остановил машину и припарковался у помятого металлического ограждения. Усталыми движениями Джеймс распахнул дверь и вышел в ночь.
Анеш встревоженно последовала за ним к ограждению, где Джеймс, облокотившись на один из деревянных столбов, смотрел с их наблюдательного пункта. «Эй? Анеш протянула руку Джеймсу, не обращая внимания на грязь и пот после полудневного приключения в бронежилете, чтобы утешить его.»
Джеймс не отпрянул от этого жеста, вместо этого слегка наклонившись к Анеш. Они просидели так добрых пять минут, Анеш с беспокойством наблюдала за Джеймсом, а Джеймс смотрел на мерцающие огни маленького городка в Теннесси. Горстка пригородных кварталов, видимых сквозь ряды бледно — оранжевых уличных фонарей. Ярко-белые пятна парковок стрип-молла, темные пятна парков и дикой природы, которые все еще не были застроены маленьким городком, решившим остаться маленьким. Красные и зеленые перекрестки. И все это на шаткой уличной сетке, где очертания иногда были видны сквозь движение нескольких разбросанных автомобилей, их фары и поворотники освещали каналы города.
«Могу я сказать тебе то, чего боюсь? — прошептал Джеймс Анеш, стоявшей в темноте над куполом зарева города.»
Анеш колебалась, но лишь секунду. «Если тебя это устраивает, — сказал он.»
Джеймс фыркнул. Конечно, он не был таким. Вот в чем была проблема. Но все же. «Мне кажется, я действительно верю в судьбу, как в концепцию. Он сказал. «Или что-то в этом роде. Есть течения, вокруг подземелий. Вещи, которые мы видели, вещи, которые мы знаем, которые мы не можем игнорировать. Команда из трех человек является частью этого. Но это еще не все. Организация. Вы знаете, что мы нашли в старых файлах Status Quo? Администратор был похож на меня, — сказал он тихо и не дрогнул, но осознание этой правды ранило его почти физически. «Он начал организацию с двух других. Один из них был мертв еще до того, как мы туда добрались. Один из них потом умер. Джеймс прижался к Анеше, не глядя на своего напарника. «Мы не новые, не особенные. Это все узоры.»»»»
«Нам не обязательно быть новичками, чтобы быть хорошими. — спросила Анеш. «Кроме того, вы делаете то, что обычно делают рассказчики, когда вы сопоставляете повествование с реальностью”. Он посмотрел вниз на город, на минуту оторвав взгляд от Джеймса. «Когда — то в истории — не смотри на меня так, я запоминаю только числа, которые что-то делают, а не годы, — когда-то в истории человек по имени Харди отправился навестить своего друга Шринивасу Рамануджана. Он взял такси, и поскольку это случилось еще до того, как появились смартфоны, он провел большую часть своей поездки, читая все, что было внутри кабины. Когда он добрался до своего друга, тот заметил, что решил, что номер такси-самый скучный номер из всех, когда-либо придуманных, так как ему приходилось читать его практически на каждой поверхности, и это его очень обидело.»»»
«Я не могу представить себя человеком, который зол на число. — сказал Джеймс.»
«Это потому, что вы не скучающий математик в 1900-х. Заткнись, я с этим кое-куда пойду, — возразила Анеш. «В любом случае. Рамануджан спрашивает, что это за число, и Харди отвечает, что 1729. ‘О, — говорит он, — это совсем не скучный номер”. «Это наименьшее число, которое может быть выражено как сумма двух целых чисел в кубе двумя разными способами. Один и двенадцать, девять и десять. Следующий номер, похоже, намного больше.»»»
«Какой смысл в этой математической истории? — спросил Джеймс. Не в плохом смысле, но любопытно, куда Анеш это везет.»
«Совпадения бывают всегда. Каким бы большим ни был мир, иногда ваш легко раздражаемый друг едет в такси с номером, который, как вы знаете, является частью странной математической мелочи, потому что вы проводите свою жизнь, думая о странных схемах чисел. Дело в реальности, и да, я знаю, как глупо это звучит в контексте нашей жизни! Но суть реальности в том, что вещи не обязательно должны иметь смысл. Все очень странно. И, может быть, существуют определенные закономерности, но это не значит, что мы попали в ловушку судьбы. Это просто делает нас частью космического совпадения.»
«Я просто боюсь, что мы застрянем в этом цикле, пока не появится кто-то вроде нас и не разрушит то, что мы построили”. — тихо признался Джеймс. «Что мы в ловушке, как прогатонисты, пока не умрем или не проиграем.»»
Под ними сверкали огни города. Сзади проехала машина. И Анеш сказала: «Кто-то всегда будет пытаться. Это не совпадение, это потому, что ты хочешь что-то изменить. Но это не значит, что мы должны проиграть.»
«Я вижу будущее. — сказал Джеймс таким голосом, словно признавался в чем-то, несмотря на то, какими глупыми были его слова. «Не в магическом смысле. Как человек, который чувствует, как идут дела. Вдалеке к тявканью койотов на деревьях добавился рев грузовика. «Мы собираемся привлечь больше людей. Мы откроем больше силы, больше магии. Мы собираемся построить что-то действительно потрясающее. Город, община, то, что современный мир назвал бы нацией и был бы неправ. Что-то красивое и новое, хотя бы для того, чтобы попробовать что-то другое. И в какой-то момент кто-то будет нас бояться. Может быть, поначалу немного; они не будут просто пытаться убить нас. Но мы собираемся все испортить, и люди будут сопротивляться. Чтобы они могли сохранить свое богатство, свой контроль, свое положение в обществе. И когда они не остановят нас, люди с большим количеством оружия и меньшим сочувствием заметят. И затем… хорошо. Дальше я ничего не вижу. Я не вижу, где мы выигрываем, а мы строим великие дела и решаем великие проблемы. Я не вижу проблем в мире, где у нас есть сменные тела, космические корабли и телепорты для всех. Но я беспокоюсь. Я волнуюсь за мир, я волнуюсь за тебя, я волнуюсь за себя. Потому что я не хочу умирать и не хочу, чтобы наша история закончилась”.»»»
Анеш не знала, что сказать. Часть его хотела сказать, что Джеймс не мог знать, что все это правда, но это было будущее, которое он тоже видел. Часть его хотела сказать, что все будет хорошо, но он не мог этого знать. Поэтому вместо этого он сделал то, что сделал Джеймс. Он откашлялся и заговорил: «Ну, Сара-настоящий герой, и мы все это знаем. Так что даже если мы умрем, все будет хорошо.»
«Да, и что с ним такое? — спросил Джеймс, прежде чем расплыться в улыбке и рассмеяться. Его смех затих, и он повернулся, чтобы удивить Анеш поцелуем в щеку. «Спасибо. Он сказал. «Я знаю, что мне часто это нравится, но… спасибо.»»»
«Без проблем. А теперь пойдем спать. Я с нетерпением жду более пророчески страшных снов». — спросила Анеш. «*Не из-за судьбы, а потому что это было бы смешным совпадением! А еще потому, что сегодня здесь странно. Он указал пальцем на Джеймса, когда тот оттолкнулся от ограждения и направился обратно к машине.»»
«Да, хорошо. Я приму это *однажды*, — уступил Джеймс. «Кроме того, я думаю, что это просто такое состояние? Это странно. — добавил он, следуя за ней.»»
_____
«Эй, парень. Харви стоял у захламленной крепости Рида, которую большинство людей называли «письменным столом». Он выглядел менее усталым, чем помнил Рид, и гораздо крепче. Но с другой стороны, Рид почти не общался с руководителем программы Реагирования, если не считать обязательных учебных занятий, чтобы полностью присоединиться. «У тебя есть секундочка?»»
«Да. Да! Как дела?” Рид положил на стол сложенную стопку отчетов о состоянии дел, которые в данный момент вводил в базу данных. «Ты выглядишь менее усталой.»»
«Занят. — ответил Харви. «И я бы с удовольствием поболтал, но мне нужно кое-что сделать. Ты можешь переместить робота?»»
«- Что? Рид моргнул.»
Харви нетерпеливо постукивал ногой, но голос его звучал ровно. «Предполагается, что мы используем четвертый подвал для тренировок. Но Джеймс и Момо оставили своего боевого робота посреди комнаты, где повсюду валялась чертова тысяча немаркированных магических штучек. — сказал он с некоторым раздражением. «Мне просто интересно, сможешь ли ты переместить робота.»»
«Ух… Я не могу. — заявил Рид. «Я действительно не знаю, как. А наш гипнотизер останется с семьей на несколько дней. Кроме того, Джеймс в последнее время больше не выпускает ЛСД.»»
Харви скрестил руки на груди и уставился на Рида, и внезапно, он выглядел так, как будто все изнеможение, которое он скрывал, все сразу. Раздраженный хмурый взгляд прорезал тонкую линию сквозь его козлиную бородку с проседью. «Черт, я злюсь, что все это понял, — сказал он. «И что, черт возьми, нам теперь делать?»»
«Разве в «ответе» нет подвала? — спросил Рид. «Воспользуйся этим подвалом.»»
«Наш подвал предназначен для диспетчерской, оборудования, места отдыха для дежурных и платформ телепадов. — заявил Харви. «Это не для тренировки.»»
«Мы должны арендовать для этого здание, — предложил Рид.»
Харви покачал головой. «Плохая идея. Нас уже заметили полицейские и гражданские. И многим людям не нравится то, что мы делаем. Есть откат; сейчас светло, но будет еще хуже, попомните мои слова. Лучше не иметь здания, которое не скрыто.»
«Попомните мои слова… Рид молча покачал головой. «Ну, ладно. Как *идет* Ответ, кроме этого?” Он спросил.»»
«У меня действительно нет времени болтать, — сказал Харви, проверяя свой телефон, когда он снова зазвонил. «Мы обойдем вокруг меха. Если только это не проблема? — спросил он, взглянув на молодого человека, навалившегося на стол перед ним.»»
«Да, все будет в порядке. Рид отмахнулся от своих опасений. «На самом деле все дело в основном в асфальте. Он не живой и не взрывоопасный.»»
«Ни то ни другое не было правдой… ах”какая разница. Харви опустил трубку. «А у тебя хороший. — сказал он, поворачиваясь к лифту.»»
«И ты тоже. — лениво пробормотал Рид, мысли которого уже блуждали по дюжине других проектов, над которыми он должен был работать или проверять.»
А затем он сделал все, что мог, чтобы помочь Ответу. Или, точнее, помочь Харви с его проблемой общественного имиджа.
Главная проблема с ответом, решил Рид, заключалась в том, что для тех, кто не до конца понимал, что они собой представляют, они, вероятно, выглядели довольно устрашающе. Сторонний наблюдатель увидит необученных ополченцев, обладающих способностью телепортироваться в частные или безопасные места, фактически назначая себя на неизбранную, неподотчетную позицию власти. И это… было не совсем неточно, если честно. Хотя они, конечно, не были необученными, и группы реагирования чаще всего были безоружны, что, вероятно, выводило их из категории «опасных ополченцев». Но телепортация была проблемой. Много магии было проблемой, в мире, который не имел защиты от нее.
Реальная проблема с общественным имиджем, решил Рид, заключается в том, что у людей нет простого способа узнать, что Ответ законно существует, чтобы помочь. Или иметь запасную возможность сообщать о любых фактических проблемах с членами Ответа.
Рид был уже на полпути к наброскам дизайна веб-сайта для них, когда понял, что это может быть чем-то, на что ему нужно будет получить одобрение. Извлекая уроки из прошлых ошибок, как собственных, так и Научных, Рид немного перезвонил, набросал план и записал, что поговорит с Карен и Харви, когда у них будет время.
Затем ему пришла в голову блестящая идея, он совершенно забыл перестать быть безрассудным и сделал пометку для следующего офиса копать как можно больше лазерных указок, передающих эмоции. Еще до того, как эта идея утвердилась, Рид писал предложение о создании своего рода публичного инфоморфа для автоматического распространения точной информации. К тому времени, когда он понял, что это, вероятно, плохо кончится, он опоздал на полчаса, чтобы проверить Нихайла.
Рид застенчиво закрыл свой ноутбук, в котором лежало несколько полусырых идей, завернутых в технологическое одеяло. Он вернется к этому позже, возможно, когда у Харви будет немного свободного времени.
А сейчас ему нужно было убедиться, что Ник не превратился в какой-нибудь гибрид человека и осы, не начал облучать свое окружение или какую-нибудь другую причудливую судьбу.
Хотя, насколько можно было судить, с Ником все было в порядке. Он тоже был не один. В нем, безусловно, каким-то образом жила нефизическая жизнь. По словам Планировщика, с которым Рид назначил некоторое время, чтобы получить второе мнение, это было не то же самое, что офисный инфоморф. Другая текстура, другая функция. Весьма вероятно, что это была личиночная форма Власти, которую использовал Статус-Кво. Но как Ник мог общаться с ним, что он мог делать, или даже что, или если он чего-то хотел, было все еще неясно.
На данный момент все, что Рид мог сделать, это предложить поддержку и обновить пятнистую таксономическую карту странных вещей Research.
Это было не так уж много. Иногда казалось, что большая часть того, что Рид делал, управляя этим подвалом, было не так уж и много. И все же … Со временем они добились многого, чем он был доволен. Шрамы или нет, но они добились крутых результатов.
Если бы хоть какая-то часть магии подземелья помогла ему сосредоточиться на чем-то дольше, чем на пять минут. Может быть, он не забыл бы переместить робота.
____
«На что это похоже? — робко спросила Элизабет, когда их группа сделала перерыв на воду и отдых.»
Она, Морган и Цвет Зари были сгруппированы с Чевоем, старшим инженером, который, как предполагалось, должен был уберечь детей от лишних неприятностей, поскольку они провели то, что превратилось в несколько долгих дней, прочесывая парки и пешеходные тропы вокруг Алис-Спрингс. Для обоих подростков это было похоже на попытку лысого заставить их выполнить «безопасную» часть поиска, которая, к сожалению, тоже была большой тренировкой.
Чевойу, казалось, совершенно не волновало, сколько миль им предстоит проехать. Но с другой стороны, у нее было около месяца предварительного уведомления и доступа к избытку тренировочных зелий Ордена. Кроме того, она использовала свой skulljack, чтобы пилотировать по крайней мере два дрона вокруг, а также играла в Tetris Attack на своем телефоне, что оставляло ее менее сосредоточенной на том, как сильно болели ее ноги.
По контрасту, Цвет Зари, казалось, не перегревался и не уставал. Или, если и так, он ничего об этом не сказал. Возможно, только для того, чтобы не сделать Морган еще более измученной. Цвет-Зари все еще не знал, что такое их дружба… на самом деле. И поэтому многие их действия были безопасными.
Проблема была в том, что, хотя это было красивое место, горные районы вокруг Алисы были в основном покрыты кустарником и камнями. И хотя у них была разумная уверенность, что в этом районе есть подземелье, особенно в районе холмов к востоку от города, было много холмов к востоку от города.
И ходить по ним было довольно скучно.
Итак, пока Чевойт, словно какой-нибудь исследователь-завоеватель, примостился на краю скального выступа, сравнивая местность с физической сложенной бумажной картой, трое ребят сидели на камнях или свернулись калачиком вдали от более враждебно выглядящих растений, потягивали воду и вели праздную беседу.
«На что это похоже? — спросил Морган, держа наполовину полную бутылку воды в усталой руке и размышляя, стоит ли выливать ее на себя.»
«Нет, не ты. Цвет. На что это похоже… ну, знаешь, в подземелье? Элизабет благоразумно сменила длинную юбку, которую обычно носила, на шорты-карго и футболку для этой поездки, но нездорово худая девочка все еще сохраняла ауру ребенка в школе, который сидел один за обедом и сохранял приличные манеры, даже когда никто не смотрел. Момо пыталась отговорить ее от этих привычек, но даже сквозь пыльную обувь и блестящий пот проступала ее спокойная вежливость, даже когда любопытство заставляло ее задавать вопросы.»
«Цвет-Рассвета. — ответила камраконда. «Без имени. Это сказало ей.»»
«Я…Мне очень жаль! Лиз начала извиняться с чрезмерным энтузиазмом. «Я не хотел-«»»»
«Не беспокойся. Камраконда перебила ее: «Я не так долго был снаружи, чтобы знать. Это было ответом на ее первоначальный вопрос.»»
«Но… ты жила там много лет, верно? — растерянно ответила она. «Разве нет больших различий?»»
«Существовал дольше. Может быть, два или три года жизни. -сказал Цвет-Рассвет, стараясь не реагировать на то, как Морган вздрогнула, сидя рядом с ними. «Вы уже знаете о больших переменах. — сказал он.»»
Морган подхватил нить объяснения. «Там и небо, и солнечный свет, и больше пространства. — Указал он. «Вы действительно были в Офисе? — спросил он Элизабет, теперь и сам заинтересовавшись.»»
«Нет, я только что слышала, как Момо говорила об этом, — призналась девушка.»
«Я был там всего пару раз. Морган пожал плечами. «Я действительно не хочу возвращаться. Но там есть кое-что интересное.»»
Цвет-Рассвет поднял глаза от того места, где он царапал узоры в песчаной грязи вокруг себя набором механических рук, которые он все еще привык использовать. «И возвращаться тоже не хочу». — добавил он. «Но да. Интересно.»»
«Разве это не ваш дом? — спросила Лиз.»
«Нет. Кейдж. -прямо ответил Цвет Зари. «Ловушка. Лучше здесь. Есть еда и свет.»»
«Ловушка звучит правильно». — Морган не могла не рассердиться. Хотя, судя по языку его тела, он не был направлен на камраконду.»
Если Цвет Рассвета и отталкивался подлыми комментариями о его происхождении, он этого не показывал. «Теперь свободен. Камраконда пожала плечами, что не очень хорошо сочеталось с тем, как были соединены искусственные руки. Он решил не повторять этот жест в будущем. «Лучше здесь. В основном.»»
«Извините, что вмешиваюсь. Элизабет отступила от разговора.»
«Не беспокойся. -повторил Цвет Зари. «У других другие мысли. Посмотрите, где я был сделан как… ресурс. Угроза. Много чего.»»
«Он *бесконечно порождает компьютерные детали и кирпичи из драгоценных металлов”, — признал Морган. «Это… вроде круто? Наверное, поэтому мы здесь, а? Больше этого будет стоить. Особенно если он не попытается… Его голос зазвучал громче, когда он уловил ход собственных мыслей. «…есть людей”. — пробормотал он, отводя взгляд от остальных.»»»
Лиз об этом не спрашивала. Ее чувства этикета были вполне способны знать, когда отступать, когда дело касалось человеческих взаимодействий.
К счастью для всех них, они были спасены от неловкого момента, когда их стражник-экскурсовод вошел в их маленький разговорный круг.
«Ладно, ребята». Чевой объявила о себе с каким-то усталым энтузиазмом, который обычно проявлялся у новых членов Ордена. Оказывается, предоставление кому-то магии, биотехнологий и приключений будет держать их в возбуждении и раздвигать их пределы, даже когда человек, вероятно, должен больше спать. «У нас есть еще один подъем, а затем мы возвращаемся к машине. Топография совпадает с картой, все карты совпадают, и никто не заметил ничего странного, так что на сегодня мы закончили в этом месте.»»
Группа застонала, наполовину с облегчением, наполовину в ожидании «новых походов». Даже Цвет Рассвета, казалось, немного смутился, комментируя, что он хотел бы какую-то комбинацию обуви и брюк camraconda special fit, если бы ожидалось, что он будет продолжать скользить по грязи и камням, как это.
«Но это же подъем *вниз*, верно?” — спросила Элизабет, опасаясь, что ноги не выдержат. «Мы не собираемся подниматься на гору?»»
Чевой и Морган посмотрели на нее одинаково растерянно. «Мы на вершине горы, — сказал Морган тем голосом, которым подростки овладевали рано, и который явно добавлял фразу” ты идиот » в конце.»
«Что? Нет. Есть целое… вот этот. Лиз повернулась и указала на восток, еще дальше от города, туда, где плоский холм, на котором они находились, поднимался еще выше к величественному двойному остроконечному шпилю земли, такому высокому, что он был покрыт снегом. «Я имею в виду, я знаю, что это, вероятно, Момо и Сара, которые пойдут до конца, так как там нет официальных парковых дорожек”. Элизабет продолжала: «Но разве не в этом направлении мы ехали сегодня?»»»
Остальные трое смотрели на гору. «Какого хрена? — пробормотал Морган.»
«Какого хрена! — завопил Чевойс. «Откуда, черт возьми, это взялось?! Женщина обвиняюще ткнула пальцем в пейзаж. «Как, черт возьми, мы попали в засаду к *географии*!?”»»»
Цвет-Зари повернулся, чтобы посмотреть на Лиз. А потом спокойно сказал: «Я тоже готов вернуться.»
«- Подожди, — все еще бормотал Чевойс. «Я просто… Она вытащила карту и развернула ее, глядя на бумагу, прежде чем напряжение и гнев мгновенно покинули ее плечи, и она сказала: «Так что да. Сегодня больше никаких троп. Ты готов вернуться?»»»
«- Что? Лиз смотрела на них обоих испуганными глазами. «Что… Морган? — Ее голос дрожал. «Что происходит?»»»
Морган оглянулся на нее, и его собственное озабоченное выражение исчезло. «Ух… мы возвращаемся и больше не должны подвергаться нападению жуков?»
«Нет! Гора! Лиз чуть не закричала.»
«Какая гора? — в унисон воскликнули Морган и Чевой.»
Лиз указала, теперь уже крича не на шутку. «- Вот этот!»
Их проводник проследил за пальцем Элизабет. «Какого хрена?! — недоверчиво воскликнул Чивой. «Откуда, черт возьми, взялось *это*?»»
«Он был там все это время! — воскликнула Лиз, готовая разрыдаться. «Сфотографируйте его! Не отворачивайся! Ты все время забываешь! Ее руки нащупали собственный телефон, и дрожащими пальцами она сделала серию фотографий… ясного голубого неба. В тот момент, когда ее телефон больше не был направлен на гору, он исчез из поля зрения на ее сохраненных фотографиях. Видимость возвращалась только тогда, когда камера была направлена в нужном направлении. «Нет, нет, нет… Теперь девушка была в панике.»»»
«Что случилось? -спросил ее Цвет Зари, спокойный цифровой голос прорезал ее ментальное состояние.»
«Что-то заставляет вас всех забыть. Лиз чуть не рыдала, обращаясь к камраконде.»
«А…” Змей кивнул. «Антимемные протоколы». — громко объявил он группе.»»
«Черт, ладно. — сказал Чевой, опускаясь на колени рядом с ними. «Лиз? Что вам от нас нужно?»»
Лиз изо всех сил старалась дышать нормально, но это было именно то, для чего они тренировались. Она попыталась вспомнить, что должна была сказать, не из-за меметического эффекта, а просто пытаясь преодолеть панику. «Есть… есть вещь, которую забываешь, когда не смотришь на нее. Я думаю, это то, что мы ищем. Я не… не…не знаю, как это сделать!»
«Проверка времени. Чевой пробежал через ступеньки для формирования воспоминаний вокруг дыры в информации. Она отметила время, затем установила таймер на пять минут, но не стала его включать. «Где эта штука? Она спросила. Лиз снова указала, и Чевой повернулся лицом к ближайшим горным склонам. «Черт, это действительно тревожно. Как география устроила нам засаду? — пробормотала она, заводя таймер. Следующие пять минут, пока Лиз успокаивалась и успокаивалась, Чевойя, не отводя глаз, смотрела на гору, изо всех сил стараясь даже не моргать. Когда таймер сработал, она обернулась. «Итак, вы, ребята, готовы… Зазвонил телефон. Она проверила его: записка о пропущенном времени. Это было на пять минут позже, чем предполагалось. Что-то заставляло ее терять время. «Малыш?»»»»»
«Um… um… ты знаешь, что сейчас неподходящее время? — Элизабет запнулась на этих словах.»
«Да. Хорошо. Место отмечено. Здесь что-то не так, и мы можем нанести это на карту. Ты можешь видеть и помнить? Она спросила.»
Лиз кивнула. «Я могу.»
«Ладно. Чевойя покачала головой. «Вау, это… это отвратительно. Как будто планета освещает меня газом. Круто. Я ненавижу это.»»
«Что же нам теперь делать? — осторожно спросил Морган, делая усилие, чтобы не смотреть в неправильном направлении, чтобы цикл не начался снова.»
«Мы возвращаемся. Мы расскажем всем остальным. А завтра мы вернемся сюда и сразу все проверим. — ответил Чевой. «Э-э… наверное. Я не отвечаю за последнюю часть. Извини, я слишком увлекся. Здесь об этом легко забыть.»»
«Австралия? -спросил Цвет Зари таким тоном, что было почти невозможно понять, остроумно это или нет.»
«..- Конечно, Австралия. Шевой фыркнул. «Хорошо. Поехали».»»
_____
В четыре часа утра в маленьком городке Теннесси Джеймс не мог заснуть.
Они благополучно добрались до своего мотеля, хотя им нужно было найти место, чтобы расстаться на улице еще дальше, так как какой-то придурок с потрепанным пикапом украл их. Однако было трудно злиться, когда этот человек, вероятно, был так же раздражен необходимостью пройти два квартала туда, куда они направлялись.
Анеш уже храпела; этот милый свистящий звук он издавал, когда ночью неловко перекатывался на лицо. Но Джеймс не мог найти правильного способа лежать, правильного формата для одеял или правильного способа заставить свой мозг заткнуться на минуту, чтобы действительно заснуть.
Он подумал о том, чтобы выпить немного кофе со льдом, который они привезли с собой, но, хотя на самом деле не было никакой причины не телепортироваться обратно в Орегон, чтобы захватить больше, в мыслях Джеймса он относился к этому как к ограниченному запасу для этой поездки. Так что он приберег его на тот случай, когда он действительно будет в нем нуждаться.
Потому что его мысли не были приступом тревоги или экзистенциальным кризисом. Нет, просто сон не казался мне правильным решением.
Часть его все еще пыталась осмыслить дорожное подземелье. Эл до сих пор не поделилась своим именем по загадочным причинам, и Джеймс все чаще подумывал о том, чтобы отказаться от нее и дать ей свой собственный ярлык. Место было просто слишком… скудным, может быть?
Для такого большого подземелья не казалось «справедливым», что ему сходило с рук так мало наград, так спорадически разбросанных и так ревниво охраняемых. Теперь, возможно, представление Джеймса о том, что было справедливо, было искажено. Особенно когда речь шла об экологии подземелий мира. Но это просто не соответствовало их другим переживаниям.
Награды в Офисе были буквально разбросаны повсюду. Конечно, многие из них-отстой. Или, скорее, были » бесполезны’ во многих отношениях. Но иногда вы натыкаетесь на дубликатор материи, или на силу, которая излечивает рак, или на бесконечно пополняющийся серебряный рудник. Если их понимание подземелий было правильным, то эти вещи не должны были специально «использоваться», чтобы быть подсчитанными к количеству стабильного пространства, которым может управлять подземелье. Хотя до сих пор это было основано на ограниченных доказательствах, и дорога действительно противоречила этому.
Было ли это просто потому, что награды были так хороши? Или они должны были — «должны были» было странным способом контекстуализировать это, Джеймс знал, но он не знал, как выразить это лучше в его голове — должны были на самом деле бороться с существами там, чтобы получить истинную награду, как желтые шары Офис дал?
Вопросов было очень много. Кроме того, было трудно сосредоточиться, будучи таким же измученным, как и он. И это было также, действительно, отвлечение.
Это также было довольно эффективным отвлекающим маневром. Эта мысль, наряду с досадой на себя за то, что он не применил ни одного из полудюжины тайных методов боя, столкнувшись с существом из службы безопасности, занимала его мозг в течение приличного отрезка времени. О да, Джеймс заметил, что он идиот. Он принес заряды [Формы асфальта] в подземелье *сделанное из дороги*, и это было даже не самое очевидное, что он забыл попробовать. Он среагировал, прицелился и нажал на курок своего пистолета, даже не пытаясь вызвать атакующий бафф на серьге Статус-Кво. Или, знаешь, просто использовать эту сережку в первую очередь, чтобы «стать чертовски невидимым» и прокрасться. Джеймс слишком привык быть смертным человеком со смертными человеческими решениями проблем. Ему нужно было преодолеть это.
В какой-то момент его размышлений одна из дверей мотеля позади него открылась и закрылась. Джеймс бросил быстрый взгляд через плечо и увидел, как молодая девушка и ее мама, которые жили через двор от него и Анеш, вышли из своей комнаты. Он приветливо помахал им рукой, но они не обратили на него внимания. Что было хорошо, было четыре часа утра. Большинство людей не приветствуют незнакомцев в четыре утра. Краем глаза он наблюдал, как они идут рядом по тротуару, вероятно, направляясь к своей машине.
Он пытался отвлечься от мысли, что снова боится заснуть.
Нужный Человек В Нужный Момент не только вошел в сон Джеймса, но и «похитил» его. Запер Джеймса в его собственном сне, без спросу вышиб дверь и просто устроился на ночь. И Джеймс почти инстинктивно чувствовал, что «эта штука может сделать это снова».
И что еще хуже, теперь, когда она действительно обратила на него внимание… он беспокоился, что оно сделает это снова.
Поэтому он сидел здесь и думал о магии.
Летнее солнце уже начинало освещать небо вдалеке, и Джеймс понял, что уже некоторое время сидит здесь на обочине. Он лениво вертел в пальцах пурпурный шар, пытаясь найти способ установить связь, которая могла бы создать инфоморфа. Но на самом деле он не думал об этом. Это было больше похоже на ерзанье, отвлекающее его руки, использующее часть его мозга для этого, а не для беспокойства.
Как сделать анти-антимему? Меметическая контрмера? Это был главный вопрос. Это было бы что-то конкретное, и, возможно, проще. Потому что то, что мучило Эла, на самом деле не повредило ее памяти. Если уж на то пошло, это было еще хуже; она помнила «отлично», но просто не могла поделиться этим. Это было похоже на…
Что-то. Джеймс почувствовал дыру в собственной памяти. Это было похоже на что-то важное.
Что-то, чего он не мог вспомнить. Не стоит вспоминать. Он вздохнул. Правильный Человек, В Нужный Момент, был абсолютным ублюдком. Но, по крайней мере, он дал Джеймсу законное предупреждение. Помог Джеймсу сделать то, что он все равно решил бы сделать, будь у него вся информация.
Вместо того чтобы жить, он думал о том, что такое инфоморфы. Во что их всегда превращали набитые рубашки в Офисе. *Правила*, больше всего на свете. Следопыт была странной, но, в конце концов, она пришла не из офиса. Все остальные были… директивами. Не используйте оружие, придерживайтесь расписания, соблюдайте дресс-код. Вещи такого рода.
Поэтому Джеймс подумал о том, как сделать правило, которое будет антитизисом проклятия на Эле. И его мозг уловил некоторые из первых слов, которые он выучил на уроке истории в детстве.
Вполголоса, глядя на слегка мерцающий фиолетовый шар в своих пальцах, он пробормотал: «Конгресс не должен издавать никаких законов, запрещающих или ограничивающих свободу слова, печати или собраний народа”. Первая поправка к Биллю о правах. Джеймс мог не соглашаться с огромным количеством властных структур мира, но эти многовековые слова все еще резонировали с ним.»
И с шаром тоже.
Он вдруг почувствовал это. Связь, сидящая там, зарождающаяся в своем становлении, но готовая вспыхнуть к жизни. И вдруг Джеймс понял. Это было точно так же, как поглощение синего или желтого, но он мог бы «толкнуть», если бы захотел. Приложите его наружу, пошлите другому. Шар был готов к этому. Все, что потребуется, — это мысленная команда.
Он слегка подпрыгнул, когда девушка и ее мать обогнули угол впереди него и молча пошли бок о бок обратно в свой номер в мотеле. Внезапное появление таких людей выбило его из привычной системы отсчета. На этот раз он не потрудился помахать, просто вежливо кивнул, когда они проходили мимо.
Джеймс опустил шар на землю и позволил своим мыслям отступить. Теперь она у него была. Он мог бы показать Эль завтра. Надеюсь, все сложится наилучшим образом.
Он покачал головой и прислонился спиной к тротуару, глядя на светлеющее небо. Почему его тело не хотело «спать»?! Казалось, он был на грани, ожидая драки, которой не предвиделось. Это было похоже на…
Джеймс рванулся вперед, широко раскрыв глаза от беспокойства.
Это было похоже на то, как он, Дейв и Аланна руководили побегом из Офиса. Это странное ощущение витало в воздухе. Это было странно, потому что не ощущалось «по-другому».
Ему казалось, что он все еще в темнице.
