“Те, кто играет с игрушками дьявола, должны постепенно научиться владеть его мечом”. -Бакминстер Фуллер-
_____
Джеймс проснулся и не помнил ни одного из своих снов, что было неожиданностью и благословением.
Он мгновенно разбудил Анеш, установив связь. И они обсудили это так хорошо, как только могли это сделать сонный математик и недосыпающий профессиональный искатель приключений. Но в конце разговора они так и не приблизились к ответам, и Джеймс едва мог держать глаза открытыми.
Итак, он проспал около четырех часов, пока Анеш несла вахту и связывалась с не отвечающим Эл. Этого было недостаточно, но им нужно было поговорить с ней, а спать весь день было не лучшим вариантом, как бы жарко ни было.
Их машина подъехала к дому Эла около десяти утра. Опасения по поводу наихудшего сценария резко развеялись, когда мама Эла открыла дверь с сияющей улыбкой и предложением позднего завтрака. Предложение, которое и Джеймс, и Анеш с готовностью приняли.
“Спасибо за бекон, мисс Чейз”, — вежливо проговорил Джеймс, поглощая жареную еду на своей тарелке.
“О, это не проблема. Я рад видеть, что Элеонора заводит друзей.” Пожилая женщина кивнула, поигрывая одним из завитков своих волос, стоя у плиты. “Она всегда была одиночкой, ты же знаешь. И всегда больше интересовалась своим «искусством”, чем окружающими ее людьми». Мама Эла вздохнула и покачала головой. “А теперь она стала намного более дерганой. И это полная чушь! Я просто не понимаю.”
” О, магия реальна», — небрежно прокомментировал Джеймс. “На самом деле мне тоже не удалось *увидеть* ни одного ее произведения, что странно. С кем она работает?”
“Кажется, аэрозольная краска”. — сказала Анеш рядом с ним. “Я видел кое-что из этого, еще когда осматривал то место в Калифорнии. Это хорошо; большая атмосфера «богов и монстров». Тебе бы это понравилось”
”Мы должны заставить ее сделать фреску для Логова».
Мама Эла нахмурилась, готовя свою яичницу и стоя у кухонного стола, наблюдая за двумя мальчиками за старым обеденным столом, пока она делала вилку. “Я не понимал, что это религиозная вещь, когда она говорила о » магии’. Я был груб с ней?”
“О, возможно. Но она это заслужила. — Джеймс закатил глаза. “Кроме того, это не религиозно, я… Я говорю буквально. Разве она не показала тебе…? Нет, я думаю, что ни одно из заклинаний Эла на самом деле не такое яркое, да?” Джеймс и сам нахмурился. “Хорошо, хорошо, у нас есть дюжина способов решить это немного позже, когда я поем. Но магия-это действительно вещь. Ваша дочь, вероятно, нервничает, потому что она рисковала своей жизнью, помогая нам, и сбежала, фактически не поговорив с психотерапевтом”
“Она не нуждается в *терапии*!” Мама Эла запротестовала. “Ей просто нужно вернуть себя в нужное русло! Не поощряй подобные мысли в моей дочери». Она сказала это легкомысленно, но Анеш заметила, что женщина сжимала вилку гораздо больше как оружие, чем как посуду.
Джеймс открыл рот, потом закрыл его. Пожал плечами. “Ну, я бы сказал, что до сих пор я в основном отговаривал ее”. Он сказал. “Я покажу тебе немного магии позже, если хочешь. У тебя ведь нет рака, не так ли?” Джеймс поднял бровь, глядя на их хозяина.
“Нет! И я … «
“Мама, какого черта”. Эл стояла в начале коридора, распущенные волосы выбивались из — под воротника небесно — голубого халата, который был на ней. Это было почти очаровательно, если не считать свирепого взгляда, который, как был уверен Джеймс, если бы у него было достаточно времени для работы, убил бы человека. ” Ты не можешь просто пригласить случайных незнакомцев на завтрак”, — прохрипела она, топая на кухню, чтобы налить себе стакан воды.
“Они твои друзья, дорогая”. Комментарий ее матери казался одновременно и бессмысленным, и смутно угрожающим одновременно, в том исключительно «мамином» смысле. ”А теперь сядь и поешь яичницы».
Эл сидела, все еще глядя на Джеймса, который ответил ей улыбкой. “Ты разбудил меня рано”. Она сообщила ему об этом неподвижным, враждебным взглядом.
“Я проспал, наверное, часов пять. И это было только потому, что Анеш заставила меня», — ответил Джеймс. «Эй, почему в твоем городе пахнет Опасной зоной?”
“Ты не можешь называть это так. У меня есть для этого имя”
Джеймс кивнул, разламывая хрустящий кусок бекона пополам и позволяя мясу раствориться на языке. Он обвиняюще указал на нее другой половиной. «Ты не можешь-не хочешь сказать нам свое имя для этого, так что мне нужно назвать это *как-нибудь*».
“О, ты показал им свое секретное место для притона? Весело, весело”. Вмешалась мама Эла, ставя третью тарелку на стол перед своей дочерью.
«Мама…” Эл вздохнул. “Неважно. Да, конечно.” Она снова повернулась к Джеймсу. “Также перестань смеяться надо мной за вещи, о которых мне буквально не разрешается говорить. И еще! Что?!”
“Ты, вероятно, не думал, что это пахнет так же. Все, у кого появляется чувство, похоже, чувствуют это по-разному. Но да. В этом месте есть такое чувство. Как будто мы все еще вне досягаемости. Я думаю, что это то, за что вы ухватились”. Джеймс полез в карман и вытащил фиолетовый шар. “Кроме того, я думаю, что смогу решить проблему принуждения”.
«Что…” — начала было спрашивать Эл, но со вздохом умолкла. “Я имею в виду, я, наверное, пойду на это. Я не … “
“Ты говорил мне,” вмешалась мать Эла, — что не будешь поощрять ее».
“Что? Когда?” — спросил Джеймс, изображая удивление.
“Мам, ты бы хоть раз, блядь, *прислушалась* к себе?” Эл выпалила, слова старого спора отодвинули Джеймса и Анеш в сторону. “Я *знаю* ты просто притворяешься, чтобы все было нормально! Мне все равно! Нормальное-это не реально! Ты … “
А затем ее слова потонули, перепутались и стали непонятными, так как мама Эла вступила в разговор, как словесная буря.
Джеймс и Анеш отодвинули свои стулья назад, когда мать и дочь закричали друг на друга. “Должны ли мы что-то с этим сделать?” — прошептала Анеш.
“Например, что? Эл уже стрелял в меня один раз, мне не нужно повторение этого опыта”.
«Мы могли бы объяснить…” Анеш замолчала, когда мать Эла прокричала что-то о том, что Элеонора не соответствует своему потенциалу. “…да, неважно».
Они ждали, оба пытаясь найти буквально что-нибудь, на чем можно было бы сосредоточиться, кроме продолжающейся борьбы. Джеймс был в середине чтения вырезки на черно-белых часах с кошкой, висящих на стене кухни, напрягая свое улучшенное зрение до предела, когда Эл объявила: “О, к черту это!”, схватила бекон со своей тарелки и выбежала из комнаты, ее мать по горячим следам.
“Неужели мы…”
” Подожди», — Джеймс поднял руку. “Она в ярости, но все еще не одета. Я не чувствую, что Эл из тех людей, которые заинтересованы в том, чтобы рыться в подземельях без трусов”.
“Ты знаешь, я здесь уже пять лет, и я все еще не понимаю, почему ты называешь их трусами, а не просто брюками?” Анеш скрыл свою нервозность под легкой беседой. “Кроме того, «шорты» тоже странное слово, теперь, когда я об этом думаю».
” Обсуди это с Сарой», — проинструктировал его Джеймс. “Хорошо, я слышу шаги. Давай выйдем на заднее крыльцо и обойдем его кругом «
Они вдвоем приоткрыли старую стеклянную дверь во внутренний дворик и выскользнули наружу, быстро закрыв ее, чтобы не выпустить из дома тот небольшой прохладный воздух, который обеспечил кондиционер. Уже начинало разогреваться, даже в этот час, о котором Джеймс думал как о «раннем», а все остальные думали как о «почти обеде». Сухая трава хрустела под ногами, когда они кружили вокруг дома, Джеймс осторожно отпирал старую деревянную калитку, которая могла дать кому-то осколки, просто находясь рядом с ней слишком долго.
Они выехали на подъездную дорожку как раз вовремя, чтобы предсказание Джеймса было почти идеальным. Эл, теперь одетая в настоящую одежду и тяжелые ботинки, с рюкзаком, перекинутым через плечо, практически пинком распахнула входную дверь и вышла, все еще преследуемая своей матерью, которая изо всех сил кричала своей дочери, чтобы та согласилась с ней.
Что никогда не сработало бы. Джеймс и Эл едва ли были на стадии «я думаю, мы можем работать вместе», и он уже знал, что это просто не функциональный способ поговорить с девушкой. Особенно не сейчас, когда она уже была очень зла из-за того, что была ограничена в том, что могла сказать, когда дело касалось деталей.
“Это самая неловкая вещь, которую я когда-либо испытывал”. Анеш что-то пробормотал Джеймсу на ухо, склонив голову на плечо напарника. “Мне на пятьсот процентов неудобно».
“Это математическое измерение?” — спросил Джеймс, когда мать и дочь продолжили свою словесную перепалку.
— Да. Мы здесь чем-нибудь занимаемся?” — спросила Анеш.
“Я согласен”, — Джеймс отступил на улицу, глубоко вдохнув горячий полуденный воздух. Он вытянул руки по бокам, широко растопырив пальцы, и нащупал что-то нематериальное внутри себя. “Hoy!” — крикнул он командным голосом, прорвавшимся сквозь семейную борьбу. “У меня есть частичное решение этого вопроса!”
Эл и ее мать одновременно огляделись, чтобы сфокусироваться на нем, и на секунду Джеймс почти заколебался, так как гнев, который они направляли друг на друга, внезапно был направлен на него, даже если Эл действительно справился с этим через короткое время.
“ Это не … » — начала было говорить мать Эла.
Но Джеймс не слушал. Он завладел ее вниманием. И когда он ухватился за внутреннюю силу, он тоже присел на корточки и коснулся асфальта. А потом он взял это под контроль.
Существовало несколько школ мысли об использовании способности поглощения синих шаров. У разных людей в Ордене были разные идеи о том, как лучше всего использовать их на самом деле. Для некоторых это было просто; шары что-то делали, и вы могли это сделать.
Но у них не было воображения. Некоторые люди думали, что физический контакт с вашей целью облегчает задачу, некоторые люди обнаружили, что движения помогают направлять силы — особенно те, которые связаны с манипуляциями, — а другие участники считали, что каждое использование-это обмен, и, предлагая больше своего здоровья, вы можете добиться большего. Единственное, в чем они все, казалось, сходились, так это в том, что эффекты соответствовали мыслям. Итак, сосредоточенность, творческий подход и способность по-настоящему представить то, что вы хотели, помогли.
Все они, вероятно, были отчасти правы. Но в Ордене что-то происходило, поэтому они ничего не проверяли.
Джеймс не очень хорошо представлял себе, что ему нужно. Но благодаря множеству улучшений фиолетового шара, держать его мозг сосредоточенным на задаче было не так уж сложно.
Асфальт под его пальцами зашевелился. Он не расплавился, но потек, как вода. Мысленно он очертил вокруг себя круг и провел через него тонкую линию, отделяющую местный асфальт от остальной части дороги — опять же, они не знали, помогло ли это, но Джеймс решил, что если бы ему пришлось тянуть меньше, это было бы проще, — а затем, встав, он поднес к ладоням две извивающиеся спирали тротуара.
Он развернулся, используя свою руку в качестве ориентира для того, куда он хотел, чтобы материал двигался, и с горящим зарядом голубой силы, все еще активным, он подчинился. Джеймс сделал движение рукой по кругу, а затем снова по локоть, вытягивая ленту тротуара в большую спираль, подвешенную в воздухе на высоте тепла парой тонких распорок, все еще соединенных с землей. Другой рукой он просто приподнялся и попытался представить, как черная ткань расцветает, словно цветок. Это наполовину сработало, но расположение инопланетных шипов, выходящих в виде шара на вершине шпиля, не было похоже ни на один цветок, найденный на Земле.
А затем обвинение закончилось, и Джеймс остался стоять в конце подъездной дорожки со своей быстро собранной художественной инсталляцией и вещественным доказательством.
“*Магия*”. Он заявил просто. “Теперь все могут успокоиться, черт возьми?” — раздраженно спросил Джеймс.
Анеш выудил из кармана бумажный носовой платок и протянул ему. “У тебя из носа идет кровь”. Он сказал.
“Спасибо».
“Что… что… как…” Мать Эла стояла с открытым ртом, уставившись на статую, которая теперь загораживала ее подъездную дорожку. “Как ты это сделал?”
Эл вздохнула. “Магия, мам”. — сказала она, гнев в ее голосе не совсем прошел. “Ты не мог просто начать с этого?” — спросила она Джеймса.
«Я завтракал», — защищался он. “Послушай. У нас есть проблемы посерьезнее этого. Эл, нам нужно поговорить о реальных тактических проблемах. В этом городе что-то не так, и нам нужно разрушить этот враждебный инфоморф, который у тебя в голове. И я хочу допить свой кофе. Итак, хотя ясно, что у вас с мамой есть некоторые проблемы, которые нужно решить, можем ли мы, пожалуйста, сначала решить более серьезные проблемы?”
Старшая из женщин Чейза рассеянно кивнула. “Иди поговори со своими друзьями, Элеонора”. — сказала она, шагнув вперед, чтобы провести рукой по рельефному асфальту, все еще теплому на солнце. “Мы можем поговорить позже”.
“Даже не извинился”. — пробормотал Эл, топая в дом, и Джеймс последовал за ним.
Анеш тоже последовал за ним, но прежде чем он это сделал, он обратился к маме Эла. “Э-э… Я могу положить это обратно, прежде чем мы уйдем”, — сказал он. ” Значит, твоя машина не заперта». Анеш подождала, но не получила от нее никакого ответа, поэтому он просто вежливо кивнул и последовал за Джеймсом и Элом.
Неловко. Нет ничего невозможного для него. И у него не было той тревоги, с которой Джеймсу приходилось справляться. Но все же. Неловко было по своей природе не очень весело находиться в центре событий.
_____
«Экстренное реагирование, вам угрожает непосредственная опасность?” Маркус спокойно повторил эти слова. Во всяком случае, как можно спокойнее. Два года, проведенные на горячей линии по предотвращению самоубийств, и целая жизнь, прожитая в том, что другие люди назвали бы «плохой частью города», сделали его способным притворяться спокойным в худшие времена. И работа здесь, безусловно, была не в худшие времена.
Он был одним из трех «новых» операторов. Новичок, несмотря на то, что у него больше опыта в такого рода вещах, чем у половины здешних людей. Но также и новым, потому что он еще не был гребаным супергероем. И именно это “пока” заставило его подписать контракт. Это был опыт, рекомендация от друга-местного активиста и уже говорящего на двух с половиной языках, что в первую очередь помогло ему получить приглашение.
“Um… Я так не думаю?” Голос на другом конце линии сказал: “Я не знаю, правильно ли я позвонил, на самом деле”.
Маркус отметил это в свежей форме на своем экране. Такого рода звонки не были чем-то необычным. Он проверил сценарий, который еще не до конца выучил наизусть. “Ну, мэм, мы предоставляем варианты быстрого реагирования на чрезвычайные ситуации при непосредственной опасности, медицинской транспортировке и кризисе психического здоровья”. Ему хотелось хихикать каждый раз, когда он читал слово «быстрый». “Есть ли среди них то, к чему вы призывали?”
«Ох. О нет, я…звонил, потому что, кажется, нашел твою кошку?” Женщина сделала паузу. «Большая кошка». Она » объяснила’.
Маркус поднял брови и оглядел других операторов в комнате, а также одного из дежурных по вызову. Его разыгрывали? И если да, то был ли это кто-то из присутствующих здесь? Босс был прямо там, принимал звонки, как и все остальные, так что, вероятно, это не было какой-то дедовщиной. “Извините, мэм, я не думаю, что у вас есть правильный номер. Здесь никто не терял кота, — вежливо сказал Маркус.
В другом конце комнаты голова Харви повернулась, как на шарнире.
«Ох. Черт, прости.” Женщина нервно вздохнула. “Я надеялся, что именно так смогу связаться с Деб. Я никогда не получал контактную информацию. Вы уверены, что вы не…гм…”
“Ах, подожди секунду“, — Маркус посмотрел на Харви, машущего ему рукой. “Я думаю, мой босс хочет поговорить с тобой? Нет, он занят. Я не знаю, почему… Подожди, Деб. Вы можете описать ее?” Маркус на самом деле знал, что была Деб, которая иногда работала в качестве дежурного по вызову, хотя она была старше этого странного «Заказа».
“О, короткие темные волосы, немного командный голос. Гм… Ее подружка-это что-то вроде змеи?” Ответил другой голос по телефону.
Ну, для этого было не так много вариантов, если только это не была очень конкретная метафора. “Хорошо, у тебя есть правильное место”. Маркус подтвердил. “Я буду честен, я здесь новичок и у меня нет сценария для *этого*. И босс занят какой-то координацией. Так что это может показаться странным, но, — Он откашлялся и снова понизил голос до «вежливого оператора». “Спасибо, что позвонили в Орден Бесконечных комнат. Что тебе нужно?”
“Ну, как я и сказал, я нашел кошку. Я вроде как предполагал, что это было твое, но если нет, может быть, ты сможешь сообразить, что с этим делать? У меня действительно нет места для этого в моей клинике”.
“Ваша клиника маленькая?” — спросил Маркус, поморщившись, так как чувствовал, что уже знает ответ.
“Нет, кот просто размером с грузовик. И невидимый».
“Конечно”, — кивнул он, вводя в свою форму «гигантский кот». “Прости, как тебя звали?” Он спросил.
“О, доктор Эми Моррис. Ветеринарный врач, но я уже работал с некоторыми людьми раньше.” — добавила она немного смущенно.
Маркус разделил свое внимание пополам, многолетний опыт чтения во время разговора позволил ему подъехать и просмотреть руководство по эксплуатации, пока он слушал. “А, вот и мы. Я думаю, это то, что кто-то уже…” Он замолчал, читая запись. В частности, та часть, которая касается оценки угрозы. “Серьезно? Что?”
“Все в порядке?” — спросила я. — спросила Эми.
“Я чувствую, что должен спросить тебя об этом. Вы уверены, что вам не нужна немедленная помощь?”
“О, нет, все в порядке. Он сейчас спит, после того как я его накормила. Он здесь уже несколько дней, я просто не знала, как с ним связаться”. Ветеринар ответил. “Я просто подумал, что у тебя найдется для него место получше?”
“Я… э…” — Маркус запнулся. “Хорошо, я буду искренним с тобой. Я помогал людям добраться до больниц и сбежать от жестоких партнеров. Я вроде как не готов к этому. У нас здесь есть гигантское кошачье дерево или что-то в этом роде? Я даже не знаю, сколько подвалов в этом здании”.
“О.” — голос доктора Морриса был удрученным. “Я просто подумал…”
“О, не поймите меня неправильно. Очевидно, вы позвонили в нужное место. Позвольте мне просто связаться с кем-нибудь, у кого здесь больше полномочий, чем у меня, и я могу дать вам реальный номер телефона, чтобы позвонить. Вы не могли бы предоставить мне контактную информацию, и мы сможем перезвонить вам в ближайшее время?” Маркус взглянул на главный экран. Поступил еще один звонок. “У меня сейчас не так много времени».
“О, точно! Аварийная линия.” Он почти чувствовал, как женщина кивает на другом конце провода. Она быстро дала ему номер телефона, который он записал. И затем, не колеблясь, добавил: “Спасибо. И удачи вам! И повесил трубку.
У Маркуса не было много времени, чтобы подумать о том, насколько странным было это взаимодействие, даже по его расширяющемуся стандарту того, что считалось «странным». Один щелчок мыши заполнил форму и вызвал новую. Еще один щелчок ответил на входящий вызов.
“Экстренное реагирование. Вы в непосредственной опасности?” Он произнес нараспев:
“Д-да”. Голос мальчика на другом конце провода ахнул. “Моя нога. Я повредил ногу.”
Маркус проецировал спокойствие. Независимо от того, насколько напряженной была ситуация, независимо от того, насколько запаниковал звонивший, он должен был оставаться спокойным, или все станет только хуже. Так он и сделал. “Где вы находитесь?” Простые вопросы. Продолжай болтать с ребенком. В каком городе? В каком штате? Да, действительно. Заполните пульт управления во время разговора. Перепроверьте. Как ты поранился? Проверьте местные больницы. Никаких союзов в этом районе, приземляйтесь на стоянке. Заполните вторую страницу. С тобой кто-нибудь есть? Вызовите одну из медицинских бригад из двух человек. Передайте пульт управления.
“Не волнуйся”. — сказал Маркус, наблюдая, как команда исчезает из операционного центра. “Помощь уже в пути».
“I’m…” Малыш ахнул. “Я у черта на куличках”. Он был на грани слез, если уже не плакал.
“Да», — ответил Маркус. А потом он сказал фразу, которая была его любимой частью этой работы. “Для нас это не проблема. Мы уже там».
Было бы еще два звонка, прежде чем у него *действительно* было время сидеть и очень беспокоиться о невидимой кошке размером с грузовик. И снова граница того, что означало «просто еще один рабочий день», отодвинулась еще дальше.
_____
Эл была похоронена в своем шкафу, когда Джеймс толкнул приоткрытую дверь в ее спальню до конца и вошел. Анеш просто стояла в дверях.
Здесь был полный бардак. Какая бы тяжелая работа ни была проделана мамой Эла в ее отсутствие, она давно уже была выполнена. Эль и в лучшие времена не был *организованным человеком. Во времена стресса, когда она погружалась в живопись, чтобы отвлечься от того, что заставляло ее нервничать или злиться, она, конечно, даже близко не подходила к тому типу людей, которые заботятся о беспорядке или заправке постели. Или рисовать на стенах.
“Здесь”. Сказала она, пятясь задом из-под полки шкафа, прежде чем снова встать на колени, повернуться туловищем, чтобы бросить коробку из-под обуви на кровать. Коробка ударилась о полупустой галлонный кувшин с малиновым чаем со льдом и соскользнула на пол, но крышка не отскочила, и Джеймс вежливо поставил ее на более топографически стабильную часть одеяла без комментариев. «Ладно. Сотвори со мной вуду, чтобы я мог объяснить это дерьмо”.
Джеймс покрутил фиолетовый шар в кармане, одновременно закатив глаза на Эла. “Во-первых, не называй это так, это невежливо”.
“Никого здесь это не волнует, и никто не религиозен. Сделай свое впечатление профессора Икс”.
«*Во-вторых*.” Джеймс продолжал не ослабевая. “Нам действительно нужно поговорить о том, что значит внедрить инфоморфа в человека».
Эл вздохнула и бросилась на одну из немногих свободных частей своей кровати, шлепнувшись с драматическим стуком, ботинки ударились о деревянный пол. “Ладно, неважно. Это будет о том, как я должен быть”ответственным», «этичным» и все такое? «
“Да, вообще-то”. В голосе Джеймса послышались нотки гнева. “Так и есть. Потому что ты это делаешь. Эл, я ни хуя не оставлю тебя наедине с живым существом, если ты собираешься обращаться с ним как с инструментом. И если ты будешь продолжать так себя вести, я, честно говоря, перестану наебывать на твое нынешнее затруднительное положение”. Джеймс пристально посмотрел на нее, не отводя взгляда от Эл, которая подняла руку с кровати, чтобы оттолкнуть его. “На данный момент мы с Анеш здесь в качестве передовых разведчиков, чтобы определить, не съедают ли ваш *весь город заживо*. Не имеет значения, сколько магии или инсайдерской информации вы можете нам предложить, вы не так важны. Так что, если тебе нужна помощь, веди себя как чертов взрослый, а не злой подросток”.
Это было немного подло. Но Джеймс почти не спал. И то, что он спал, по какой-то причине было немного испорчено. И если злость была тем, что требовалось, чтобы достучаться до Эл, то это был просто бонус. Потому что у Джеймса быстро заканчивалось терпение, необходимое для того, чтобы держать свой гнев под контролем.
Это не было большим секретом, но Джеймс почти все время злился. Мир *разочаровал* его. Люди могли бы быть намного лучше. И у них либо были свои возможности показать, что они отрезаны, подавлены нищетой и методами контроля, или… или это они держали руки на контроле.
И большую часть своей жизни, как и все остальные, Джеймс признавал, что для него это было слишком, чтобы что-то с этим делать, потому что это было более или менее *правдой*. Поэтому он нацепил улыбку, играл в игры со своими друзьями, отпускал шутки и игнорировал продолжающуюся антиутопию, которая была намного скучнее, чем те, с которыми ему приходилось бороться в настольных РПГ.
Конечно, теперь он мог телепортироваться, что как бы мешало притворяться, что он не может начать что-то улучшать.
Эл села обратно, размахивая руками в поисках опоры, чтобы подтолкнуть себя вперед и посмотреть на Джеймса. Она не выглядела счастливой. Но что-то в том, как он смотрел на нее, заставляло ее чувствовать себя так, словно она вернулась в начальную школу, где строгий учитель, которому явно было не все равно, объяснял, почему с ее стороны было нехорошо бросать камни в лягушек.
“Да, хорошо”. Она сказала. “Я не хочу быть таким придурком. Что мне нужно знать?”
Напряжение спало. “Хорошо», — Джеймс перестал подсознательно стискивать зубы. “Три вещи. Во-первых, зарождающийся инфоморф не жив. Я буду делать именно то, для чего он предназначен, и в основном ничего другого. Если вы позволите этому случиться, то оно просто исчезнет через месяц или два, никогда не будучи живым. Я понимаю, что это может показаться лицемерием, но до этого момента это *инструмент. Дело в том, что этот человек съест другого в твоей голове, если победит. И он проживет дольше, и он *может* стать человеком. Что произойдет потом, в некотором роде зависит от вас. Вы испытаете это во вспышках чувств и мечтаний. И если вы поднажмете и выясните, на каком языке он говорит, вы сможете установить контакт”.
“А потом?” — спросила Эл. Она подтянула ноги, наполовину сидя на кровати, держа ботинки руками за носки. Сижу, как студент, слушаю и впитываю.
“А потом ты сможешь поговорить. И помоги им вырасти. В кого бы они ни превратились. — прокомментировал Анеш со своего места, прислонившись к дверному косяку. “В Ордене есть несколько инфоморфов. Мы им почему-то нравимся.”
“Ах, это просто потому, что никто из них еще не нанялся в Jamba Juice и не съехал со своими друзьями”. Джеймс отмахнулся от него.
Эл склонила голову набок. “Серьезно?”
“Да, Джамба Джус всегда проводит собеседования, но никогда не нанимает”.
“Нет, ты, засранец. Дело в том, что они переезжают. Они могут это сделать?” Она швырнула в него подушкой, достаточно сильно, чтобы понять, что она это имела в виду, но не так быстро, чтобы Джеймс не наклонился в сторону и не выхватил ее из воздуха, прежде чем она врезалась в один из ее пустых мольбертов.
“Да. В конце концов, они будут достаточно сильны, чтобы сделать это. Это будет между вами двумя. Вот как устроены отношения, Эл. — сказал Он почти печально. «Теперь ты готов?”
Она не колебалась. “Ударь меня».
Джеймс кивнул и вытащил шар, держа его на свету между большим и двумя первыми пальцами. Он глубоко вздохнул, вдыхая запах бекона, все еще доносящийся снизу, и чрезмерное количество тюбиков с краской, которые Эл разбросала по полу.
Было нетрудно вернуться к образу мыслей. Слова все еще были там, и это не было похоже на использование синего или поглощение любого из шаров. Некоторые из эффектов власти от Officium Mundi нуждались в эмоциях, чувствах, *вибрации*. Некоторые вещи, такие как тотемы, требовали строгого соблюдения геометрических правил. И некоторые вещи, ну…
Иногда просто нужно было знать, что сказать.
“Никакого вмешательства в свободу общения». заговорил Джеймс. Перефразируя, возможно, но уловив суть документа, который существовал еще до его рождения.
Шар повернулся в его руке, превращаясь из твердого объекта в потенциальное звездное поле. И легким мысленным толчком, щелкнув выключателем, который всегда был там, но он не мог видеть, Джеймс толкнул его вперед, в сторону Эл.
Искажение в воздухе проскользнуло в девушку, сидящую на кровати, без каких-либо фанфар или препятствий. Вот такими и были эти инфоморфы: ты либо убирался с дороги, либо они забирались тебе в голову. У людей просто не было естественной защиты от них.
«И что теперь?” — спросила Эл.
“Теперь ничего. Это либо работает, либо нет». — сказал Джеймс. “Хотя у нас в багажнике гораздо больше фиолетовых шаров. Так что, если это вообще сработает, мы можем просто похоронить эту штуку в попытках и начать оттуда”.
“Очень похоже на Сталинград”. — добавила Анеш. “Попробуй. Что в коробке?” Он наклонил голову в сторону коробки из-под обуви на кровати.
“О, обрывки карт из подземелья”. — легко спросила Эл. ”Если нам повезет, один из тех, кто у вас есть, что-нибудь придумает здесь». Она откинула крышку, открыв слой бумаги толщиной в дюйм.
Джеймс не позволил ничему отразиться на своем лице, когда сказал: “Почему это? Какая-то награда?”
“Ага. Вот откуда берутся заклинания”, — кивнул Эл. Затем она замерла на полуслове и посмотрела на свои руки. “Вот дерьмо», — сказала она. “Это сработало быстро. Святое дерьмо. Это сработало! Да!” Она спрыгнула с кровати, нанося удар по невидимой цели. “Возьми это, чертов мозговой червь! Ха-ха! Да! А теперь, время для волшебного дерьма! У тебя есть кусочки твоей карты?”
Джеймс не мог не рассмеяться сочувственным смехом, позволяя энтузиазму Эл по поводу ее внезапно развязавшегося языка донестись до него. “Да, да. Итак, как нам их разделить?”
“О, полегче. Тот, кто нашел самую новую, получит ее. — Эль легко пожал плечами. “Это справедливо, и со временем это уравновешивается. И это просто хорошее правило”
Джеймс и Анеш оба замолчали и переглянулись, что осталось незамеченным Элом. Вопрос, которым поделились с грустными изгибами бровей, звучал так: «и как бы вы узнали, что это было правило, если бы не было кого-то, с кем можно было бы устанавливать правила».
Но Эл был слишком счастлив, чтобы заметить, или, возможно, ему было насрать. Она начала раскладывать кусочки карты и излагать случайные факты о своей любимой внепространственной местности, пока они втроем сравнивали имена и географию. Даже не для того, чтобы быть полезным, просто чтобы испытать, как приятно было наконец-то поговорить об этом.
“Иногда вдали показываются поезда. Я никогда не видел никаких путей, но там абсолютно поезда. Я подумывал о том, чтобы купить что-нибудь подходящее для бездорожья, и проверить это. Но это место, очевидно, не хочет, чтобы кто-то съезжал с шоссе, верно? Ты знаешь калтропов, замаскированных под гравий? Там есть еще что-то подобное. Просто случайные полоски его в пустыне. Однажды я попытался пройти как можно дальше, но не нашел ничего, кроме этого и некоторых растений. Это место до глупости очевидно о том, как оно подталкивает вас к вождению”
Джеймс и Анеш едва могли контролировать разговор. В любом случае, они были в основном сосредоточены на том, чтобы попытаться найти совпадения, места, где, как открыто сказал им Эл, карты совпали. Не обязательно было быть одного масштаба или даже очень хорошо сочетаться друг с другом. Они просто должны были пересекаться там, где они показывались. Поэтому они позволяли ей говорить только время от времени, пока они сканировали.
“Эти машины-призраки могут выехать на дорогу. *Настоящая* заноза в заднице. Они будут следовать за тобой вечно. И вы, возможно, заметили, но здесь не так много мест, где можно спрятаться или свернуть, поэтому, если кто-то сядет вам на хвост, вы будете в нем надолго, пока не доберетесь до пандуса. О! Там тоже есть шоссе! Или, по крайней мере, большие гребаные участки дороги, на которые поднимаются пандусы. Я думаю, что это какие-то телепорты дальнего действия, но я никогда не заходил слишком далеко в одном из них, разве что уклонялся от хвоста”.
У Анеш был всего один вопрос, к концу их двойной проверки, и у Эла был на него простой ответ. “О да, домашнее животное — газ* лечит автомобили. И не заражай меня своим странным жаргоном «
“Во — первых, весь сленг странный”. Джеймс обратился к ней. “Я и раньше слышал, как подростки говорят «беги», и я почти уверен, что Библия осуждает это. Во — вторых, до сих пор все, чем мы тебя заразили, делало тебя довольно счастливым. В-третьих, в связи с этим, ты чувствуешь себя хорошо?”
“Немного болит голова, немного кружится голова”. Она призналась. “Наверное, потому, что я не завтракал. Но я могу сказать все, что угодно, так что у меня все хорошо. Спасибо». Эл сделала паузу, затем нахмурила брови. “Подожди…”
“О, беспокоюсь, что я веду себя слишком мило”. Она пожала плечами. “Все в порядке. Я пойду поем, а потом, не хочешь ли ты сегодня вечером снова отправиться в путь?”
“Ага. Мне нужно получше это прочувствовать, — сказал Джеймс. “Я могу сказать, что здесь что-то не так, но я не могу это отследить. Также, может быть, мы сможем найти какие-нибудь фрагменты карты, которые действительно совпадают.”
“Было бы здорово стать настоящим волшебником”. — добавила Анеш.
Джеймс взъерошил волосы своего партнера. «хорошо. Увидимся на улице. Пойду приведу дорогу в порядок. El… eh. Рад, что инфоморф сработал.”
Он зашагал прочь, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Анеш услышала, как он вежливо попрощался с мамой Эла, которая подслушивала внизу лестницы.
“Я забыла, что он иногда может сердиться”. — сказала она Анеш, складывая обрывки случайных карт обратно в коробку.
” Да, ну, он, вероятно, забыл, что ты можешь быть немного дерьмовой», — сказал он ей сухим тоном, подчеркнув последние четыре слова.
Выражение негодования на ее лице того стоило, даже если череда нецензурных угроз, которые она бросала вслед Анешу, когда он спускался по лестнице, действительно сбылась.
_____
Существовало распространенное заблуждение относительно ФБР, что они в основном были укомплектованы каким-то секретным агентом. Воровство, раскрытие тайн и заговоров, перестрелки с иностранными шпионами. Заводят романы со своими соперниками, носят солнцезащитные очки, убивают особо опасные цели и водят крутые тачки. Быть гламурной и опасной в равной мере.
Как обычно.
В основном это была чушь собачья. Отчасти потому, что убийцы были в основном у ЦРУ.
Миф возник примерно в то время, когда ФБР поймало печально известного серийного убийцу в 70-х или 80-х годах, насколько Нейт знал историю, которая передавалась новобранцам. Они использовали современные — для того времени — уловки, такие как “на самом деле думать о мотивах убийцы” и “следить за доказательствами”, и в результате телевидение и фильмы за последние сорок лет рисовали агентов бюро как неудержимых супер гениев.
Реальность заключалась в том, что Нейт больше сопереживал половине эпизода «Секретных материалов», которые он видел однажды, чем любой другой материал СМИ.
Большая часть бюро была аналитиками. Люди, которые использовали магию человеческого мозга, чтобы установить связь между полицейскими записями, социальными тенденциями, легальными записями прослушивания, незаконными записями прослушивания и, да, учетными записями людей в Твиттере, чтобы следить за тем, планировал ли кто-нибудь взорвать какие-либо правительственные здания. Еще один большой кусок состоял из людей намного умнее Нейта, которым предстояла незавидная работа по получению обработанных данных от аналитиков и превращению их в отчеты о безопасности, которые конгрессмены и президенты не смогли бы правильно прочитать, прежде чем принимать решения.
У них *были* полевые агенты, да. Многие из них были специалистами, такими как переговорщики по кризису с заложниками. Некоторые из них, как Нейт, на самом деле были собирателями информации. Хотя это делало честь самому Нейту, которого он, возможно, и не заслуживал.
Работа Нейта в основном состояла в том, чтобы вступать в неонацистские банды и просто тусоваться, пока он записывал имена и домашние адреса. И ему было до смешного легко получить членство. Это был мускулистый, покрытый чернилами лысый парень, бывший военный и обладавший высокой квалификацией » очень белый’. Нейт не сильно обиделся, но он был смутно оскорблен тем, насколько глупыми были многие парни, за которыми он «шпионил». Его работа в основном состояла в том, чтобы просто пить пиво, держать рот на замке и пытаться выяснить, были ли полицейские, которые приходили на эти встречи, под прикрытием или «под прикрытием», пока его начальство не получило то, что они считали достаточной информацией, прежде чем перейти к следующему мятежу, который он хотел.
А потом последовал Приказ.
И вдруг у Нейта появилась работа-готовить людей для работы в разведке. Работа, которой у него никогда по-настоящему не было и которую он не до конца понимал. Но все, казалось, думали, что он наиболее квалифицирован, и, что тревожно, он почти был готов.
Поэтому он начал учить тому, чему мог. Это не было похоже на то, что он был идиотом; он провел два срока службы в тех частях мира, которые просили людей адаптироваться или умереть. И он передал то, что знал лучше всего, претендентам, которых Джей-Пи привел к их порогу. Как бороться, как бежать, как сохранять спокойствие и понимать, что делать в какое время. Как собирать информацию. Он тоже пытался подражать тому, как Бюро сохраняло сегментированную информацию, но здесь это никогда не сработает, поэтому вместо этого они начали строить что-то новое. Протоколы связи, способы совместной работы на нужных им скоростях. Они работали над этим в течение нескольких месяцев, и у них это получалось все лучше. Но многим из этих детей — и Нейт действительно думал о них как о детях — было за двадцать, они были слишком нетерпеливы, и он чувствовал, что они никогда по-настоящему не будут готовы к тому, чтобы их отпустили одних.
И все же. Несмотря на все, на что он мысленно жаловался, иногда работа на Орден имела явные преимущества. Преимущества, которые ощущались как, ну… Обман.
Нейт направился к передней части химического завода, небрежно приблизившись к стойке регистрации на стоянке. Назвать это постом охраны было бы великодушно; это был забор из звеньев цепи, который откатывался назад, чтобы пропустить машины, в то время как охранник регистрировал людей.
Он шел пешком, по бокам от него стоял Билл, и они двигались примерно в семи футах друг от друга. Общепринятое расстояние, которое может охватить один из браслетов щита. У Нейта была коса в виде скуллджека, прикрепленная к месту под воротником, отключающая связь его телефона, чтобы дать ему возможность увидеть краем глаза угол над головой, который могли видеть беспилотники, которые были снаружи. Изображение на самом деле не было «в его глазах», точно. Но это помогало думать об этом именно так. Точно так же, как это помогало думать, что он круто выглядел в очках, которые не совсем подходили ему по размеру и не имели линз по рецепту.
Очки были той частью, которая казалась обманом.
“Йоу!” — крикнул Нейт двум парням, которые очень старались выглядеть так, как будто они небрежно развалились в сторожке.
Была хитрость в том, чтобы небрежно развалиться так, чтобы это не выглядело фальшиво. Если вы когда-нибудь смотрели фильм, где охранники «расслаблялись», многим людям было совершенно очевидно, что они действуют. Потому что они были, они были актерами. Но вы могли бы подделать его достаточно хорошо, чтобы большинство людей не заметили. Эти ребята были хороши, но недостаточно хороши, когда кто-то знал, что искать.
Конечно, Нейт знал, что искать, потому что он наблюдал за этими двумя через оптический прицел, пока они выводили из строя и заменяли настоящих охранников. А затем впустили в заведение дюжину своих друзей.
На самом деле Нейт не настолько увлекался насилием. Он был хорош в этом, но это было не весело. Вот почему их команда на самом деле не была заинтересована в том, чтобы затевать здесь драку, и он подъехал на грузовике для доставки. На этом объекте происходило слишком много дерьма, чтобы *когда-либо* заставить его сунуть в это свою шею. Неважно, что у них была разумная идея о том, как попасть в его подземелье, или что Старый Пистолет торчал по краям, или что это было достаточно большое дело, чтобы какая-то секретная армия вторглась в него.
Они были здесь ровно по одной причине, а затем, чтобы вывести всю операцию из этого состояния, пока все не успокоится. И это было для того, чтобы увидеть, кем, черт возьми, были эти парни.
Потому что очки, которые показывали принадлежность к группе, не работали на большом расстоянии.
“Сегодня получил семь посылок”. — сказал Нейт, подходя к забору с таким видом, будто он здесь хозяин, и перекладывая охранникам планшет с безответственно сфальсифицированной декларацией о доставке. “Вы, ребята, хотите … ”
«Не принимаю доставку сегодня”. — сказал один из них, выходя из караульной будки. Нейту было трудно распознать акцент. Густой, медленный, почти русский, но с устрашающим тоном, который любой суперзлодей был бы рад иметь в своем приспешнике. Оно соответствовало широкой раме и отполированной лысой голове мужчины, который вышел. “Разлив химикатов”. Он солгал. «Возвращайся завтра”.
Нейт слушал только вполуха. Потому что он обрабатывал визуальный ввод из нескольких источников, и одним из них была пара плохо сидящих очков, на которых были надписи “Волчья стая Харлана, Силовик”. Заглянув в дверь сторожки, я увидел похожую бирку и на другой.
“О, черт возьми”. Нейт сказал вслух, голосом, более модулированным для профессионального разочарования, чем для беспокойства секретного агента. “Боссу это не понравится. Но как бы там ни было, это не моя проблема. Вы не против подписать контракт?” — спросил он, переходя на отдельную страницу, которую они подготовили буквально для этой конкретной ситуации.
Охранник ничего не сказал, просто молча взял ручку и нацарапал что-то, что не должно было быть близко к его имени в строке внизу. “Уходи сейчас же. Небезопасно. — Он снова солгал тем же тяжелым голосом.
“Да, да. Вы, ребята, сами остаетесь в безопасности, да?” Нейт уже уходил, хлопнув Билла по плечу, чтобы заставить его тоже двигаться. Возвращаясь к грузовику, сделайте небольшую паузу, чтобы все выглядело хорошо, глядя на GPS. Затем отстранись.
На холме в полумиле отсюда Марс увидел, как движется их грузовик, и отозвал рой дронов с дежурства над головой.
Полчаса спустя, совершив несколько намеренно неловких маневров на дороге, которые они запланировали заранее, и убедившись, что за ними не следят, Нейт выехал на широкое поле, пустое от всего, кроме некошеного мятлика кентукки и сорняков. И около дюжины других членов Ордена. После того, как Марс подъехал на своей арендованной машине, они все были там, даже камраконды. Нейт нервничал из-за того, что змеи были на открытом месте вот так посреди дня, но не похоже было, что в этом городе было где-то безопаснее.
“Как все прошло?” — спросил Дейв, когда подошли Нейт и Билл.
«Эти парни были «страшными»”. — прокомментировал Билл. “Я ошибаюсь здесь, или этот брат выглядел так, будто был готов убить нас обоих?” — спросил он Нейта
“Ты не ошибаешься”. — спросил Нейт. “У меня такое чувство, что у них там были какие-то большие пушки, просто их не было видно. Марс, как это выглядело?” Он спросил приближающегося инженера и их местного оператора дронов.
“Разве ты не смотрела?” — спросил малыш. Не в язвительном смысле, как ожидал Нейт от половины людей, с которыми работал. Просто любопытно.
«Я был занят … Итак … Что-нибудь?”
“У них сзади припаркованы два больших грузовика, как будто мы видели, как они въезжали. Там нас ждет пара парней. Дроны, которые у нас есть, пока не имеют сверхвысокого увеличения — я исправлю это позже, — но я почти уверен, что они просто открыто носили винтовки. Никаких признаков присутствия внутри кого-либо из настоящих сотрудников или остальных. И в этом месте просто нет достаточно больших зданий, в которых слишком много мест без окон, чтобы видеть сквозь них”.
“Да, хорошо. Я позвоню», — сказал Нейт. “Мы вышли. Все убедитесь, что все наше снаряжение учтено, мы перенесем его через десять минут”
“Подожди, подожди”, — Дейв скрестил руки в знак отрицания. “Мы просто позволим им уйти безнаказанными? Что, если они убьют сотрудников?”
” Во-первых, мы не обучены этому», — напомнил ему Нейт. “У нас здесь три камраконды и пять щитовых наручей. У них двадцать парней с автоматами. И они так *очевидно* здесь для подземелья, что нет никаких шансов, что у них *только* есть оружие. Если мы войдем, пытаясь быть героями, мы просто расстреляем заложников и самих себя”, — он покачал головой. “Нет, это единственное, для чего хороша обученная команда спецназа. Мы вызываем это, делаем это чьей-то другой проблемой, и мы остаемся в стороне от этого. Теперь у нас есть имя, которое нужно продолжать, и это больше, чем у нас было раньше. Мы не собираемся торчать здесь».
“Я действительно не хочу, чтобы в меня снова стреляли”. -предложила Деб, положив руку на голову Частоты Солнечного Света. ”Особенно не над подземельем, которое, вероятно, тоже попытается стрелять в нас”.
”Как ты думаешь? » — спросил я. — спросил Дейв.
Она пожала плечами. “Вот так и прошел сегодняшний день».
“Хорошо. Подготовьте телепатические панели. Оставьте арендованные машины, я разберусь с ними позже”. Нейт отдал команды, и остальные заняли позиции. Орден не так хорошо справлялся с рангами, но они были умны в таких операциях; он был главным, и это означало, что его вызов был единственным, который учитывался. ”Пойдем домой, и какое-то время побеспокоимся об одной из других текущих проблем». Он сказал.
Два телепада оторвались, и двенадцать человек вышли из ситуации, которая вышла из-под их контроля.
___ _
“Хорошо, да. В этом городе полный бардак, — с горечью сказал Джеймс.
Он сидел, свернувшись калачиком, на пассажирском сиденье их машины, положив колени на приборную панель и держа ноутбук на животе. Анеш пытался вздремнуть, наслаждаясь безлунной летней ночью и наверстывая упущенное, прежде чем они снова отправились в подземелье. Это не сработало.
”Мы потратили». Сказал он, не открывая глаз. “Весь день. Бродил по округе. И *теперь* вы решили, что что-то не так.”
— Ага. Потому что я гуглил статистику и сравнивал видео на YouTube и все такое», — ответил Джеймс, вытаскивая один из наушников.
Анеш вздохнула. Предположительно, за полчаса до того, как появится Эл, и он не сомневался, что к тому времени уже не сможет заснуть. Он наклонился и поправил сиденье водителя, превратив свою импровизированную кровать обратно в кресло. “Какая статистика”. Он спросил.
“В основном материалы переписи. Но также такие вещи, как бизнес-пешеходное движение в разных районах с разной плотностью населения. Я пытаюсь понять, в основном, подходит ли количество людей, которых мы видели, например, в продуктовом магазине, для такого города, как этот”
“И?”
“И это абсолютно не так”. — заключил Джеймс. “Здесь просто не хватает людей, даже учитывая пандемию, даже если треть из них уехала. Что оставляет всего несколько вариантов.”
Анеш выстрелила в темноте. “Высокий уровень убийств? Понижение уровня ядерного испытательного полигона? Ассоциации домовладельцев?”
«Нет всем… нет, по крайней мере, большинству из них!” — ответил Джеймс. “Я на самом деле проверил факторы окружающей среды. Я просматривал местную газету, которая сейчас вся в Интернете, что удобно. Кажется, на самом деле ничего не изменилось, за исключением того, что на самом деле осталось только два человека, которые пишут статьи. Что, возможно, и нормально. Нет, нет. Это полная чушь».
“И все же целый город?” Анеш вздрогнула. “Мы видели подземелья или то, что в них находится, раньше похищали группы людей, но не тысячи людей. И *никто* здесь не заметил?”
“Мама Эла заметила, что людей стало меньше. Она просто предположила, что это означает, что люди уезжают”, — отметил Джеймс.
Анеш ненавидела это. “Я ненавижу это”. Он сказал. “Как мы должны бороться с чем-то, что может съесть население целого города? Как он вообще это делает?! Официум Мунди может посылать агентов, это то, что делает дорога? Просто тащишь людей обратно одного за другим?”
” Таааааат на самом деле не имеет смысла». Джеймс наморщил лоб. “Да, на самом деле, ты поднимаешь хороший вопрос. Потому что вокруг есть города такого размера с тревожно высоким уровнем убийств, и *они* не теряют население, как этот”.
“Я знаю, что этот вопрос наполнит меня сожалением”, — Анеш помассировал виски кончиками пальцев, — “но сколько людей должно было бы убить гипотетическое подземелье, чтобы население действительно сократилось?”
“Для населения в двадцать тысяч человек, как здесь? От семи до восьмисот в год».
“Это пара человек в день. Кто-то, *кто-то*, заметил бы это. Какое население на самом деле сократилось?”
— промурлыкал Джеймс. “Ну, на самом деле трудно сказать”. Он признался. “Я пытался сделать обоснованное предположение, основанное на том, сколько людей физически вокруг, отсюда и маркетинговые штучки. Но пандемия действительно путает оценки, даже если кажется, что никто здесь не воспринимает ее всерьез. Но благодаря магии «онлайн-риэлторских услуг» у меня есть представление о том, сколько домов здесь продается, и я собираюсь догадаться — *догадаться*, имейте в виду, — что в этом месте в настоящее время проживает около пяти тысяч человек»
“То есть три четверти населения исчезло”. Анеш не знала, как это воспринять. “Это безумие. Это… пятнадцать тысяч человек?”
— Семнадцать тысяч плюс-минус. Предполагая, что моя догадка близка, — подтвердил Джеймс.
“Все мертвы. Съеденный подземельем.”
«Ну *в том-то и дело*”. Он захлопнул ноутбук и сел, шаркая ногами в ботинках. “Я чувствую, что это привлекло бы *некоторое* внимание. И много ли здесь домов, выставленных на продажу? Они выставлены на продажу владельцем. Мама Эла не ошиблась! Люди просто уходят.”
“Не мертв».
” Ну, я имею в виду, что они могут быть мертвы», — пожал плечами Джеймс. “Я не всех проверял”.
Анеш впилась взглядом в своего номинального бойфренда. “Ты сегодня настоящий неудачник, да?”
“Я устал, здесь *что-то* происходит, и я провел весь день, немного злясь на Эл”, — ответил Джеймс.
“Она действительно достала тебя, да?”
Джеймс вздохнул. “Она просто… тьфу. Ей все равно. Я, честно говоря, готов согласиться с тем, что причина, по которой она не помнит свою команду, в том, что она просто не заводит друзей, потому что она грубая сволочь”.
“Сурово”. Анеш снова посмотрела в зеркало заднего вида, ища хоть какие-нибудь признаки грубого придурка, с которым они должны были встретиться.
“Это утомительно. Как и другие уровни энергии, но вложенные в кого-то, с кем я не ладю”. Джеймс пожал плечами. “И я беспокоюсь, что независимо от того, что мы получим в результате этого погружения, мы не сможем решить эту проблему. У нас просто нет для этого инструментов”.
Проблема заключалась в том, что на самом деле они могли «сделать» здесь не так много. Он согласился прийти сюда, чтобы помочь Эл, потому что она думала, что что-то не так, и что-то *было* не так. Но то, что происходило, было либо самым ненасытным подземельем, когда — либо пережевывавшим население города-а также значительную часть сквозного трафика, если судить по количеству брошенных машин в их мотеле — с полным пренебрежением к привлечению внимания, *или*, это было что-то другое, что просто побуждало людей отвалить и не возвращаться.
В любом случае, Джеймс на самом деле не был готов иметь дело с такими вещами. Они знали, что подземелья уязвимы для повреждений, *каким-то образом*, но не знали, как на самом деле нанести этот ущерб. Он был вполне способен спасать выживших, но не изменять массовые тенденции по прихоти. У него была пара трюков, своего рода невероятно ценное преимущество в логистике, он планировал собрать пару заклинаний «сегодня вечером», а также владел *очень* нелегальным оружием. Но независимо от того, насколько высоко он мог подняться выше своей весовой категории, не было особого способа нанести удар по “кажущимся законными моделям миграции”.
”Нам нужен какой-нибудь детектор магии». — небрежно предложил Анеш, проверяя свой телефон.
“Мм. Эй, ты в последнее время связывался с домашней базой?” Джеймс сменил тему, повернулся, скрестил руки на груди и выглянул в окно на проходящего енота.
“Да», — сказала Анеш. “Я сейчас кое — что выясняю. А ты?”
“Я предполагал, что они позвонят, если я им действительно понадоблюсь, так что я наслаждаюсь «отпуском»».
“Хорошо, хочешь краткое изложение?”
“Ударь меня». Джеймс повернулся лицом к своему партнеру.
Анеш откашлялся и быстро просмотрел сообщения. “В Австралии есть невидимая гора, Исследования снова опрометчиво касались артефактов и породили авторитет, последний офисный поиск прошел нормально, куча детей и некоторые камраконды пытаются изобрести межвидовой спорт, и кто-то нашел гигантского кота”.
Джеймс кивнул на все это, затем соединил кончики пальцев перед лицом, развел руки и спросил: “Ты можешь что-нибудь объяснить?”
“Я мог бы, но Эл здесь. О! Кроме того, Нейт только что прислал нам сообщение, которое вы, вероятно, скоро увидите; они уехали из Техаса. Он позвонил, что это было слишком опасно, и, по-видимому, там есть враждебная группа”
“Группа… как мы?” У Джеймса перехватило дыхание.
Анеш покачал головой. “Не так, как мы хотели бы, если Нейт прав. И я доверяю ему здесь”.
“Да, я тоже. Черт.”
Это было действительно все, что можно было сказать. Джеймс позже рассмотрит отчет Нейта; если бы это было срочно, Нейт сказал бы об этом. Но это звучало так, как будто он оценил другую группу в игре и решил, что ситуация слишком легко обернется насилием. Что было полной противоположностью тому, как Джеймс хотел, чтобы контакт с другими по их сторону завесы прекратился.
Возможно, это было недоразумение. Может быть, Нейт просто был слишком осторожен. Может быть, все может измениться.
Но в последнее время Джеймсу везло совсем не так.
“Эй! Вы готовы отправиться в”дорожное путешествие»?» Крик Эл прорвался сквозь закрытые окна их машины, девушка высунулась из окна, чтобы привлечь их внимание к ней.
“Как ты думаешь, она знает, что мы отправились в путешествие только для того, чтобы добраться сюда?” Джеймс спросил.
“В следующий раз давай поедем на пляж в отпуск”. — предположила Анеш.
“Но пляжи Орегона холодные”. Джеймс издал комичный скулеж. Когда Анеш на секунду уставилась на него, он обвел их взглядом. «что?» Анеш не ответил словесно, решив вместо этого вытащить из кармана пальто пульт и помахать им вокруг. «Хорошо, *хорошо*, мы пойдем на пляж”. Джеймс смягчился со смехом. “Пойдем поздороваемся с Элом, прежде чем мы начнем эту плохую идею на ночь”.
Они вдвоем распахнули двери, выпуская холодный кондиционированный воздух из машины во все еще теплую летнюю ночь. Джеймс, громко извинившись перед енотом, в панике бросился бежать к деревьям на обочине дороги.
“Хорошо, итак, не могли бы вы рассказать нам больше о взломе входа сейчас?” — спросил ее Джеймс, когда они с Анеш подошли к ее машине.
Эл, опершись на локти, стояла у окна, одаривая их опасной ухмылкой. ” Странно, но я уже рассказала тебе все об этом”, — она пожала плечами, слегка ударившись головой о крышу своей собственной машины. «ой! Мы должны остерегаться песчаных головорезов, когда выйдем. Иногда они любят болтаться у входа, когда наступает ночь.”
“Что за черт…”
“Это четыре ноги песка, и все. Они пытаются похоронить тебя, в основном. Хотя от него легко убежать. Но иногда они прячутся где-то поблизости». — уточнила Эл.
Джеймс вздохнул. «Ладно. Итак, наши цели — найти больше карт, познакомиться с обстановкой этого подземелья, чтобы мы с Анеш могли попытаться отследить что — либо в реальном мире, не умереть за *песчаных головорезов* — кстати, хорошее название-и, возможно, воспользоваться замедлением времени, чтобы вздремнуть. Что-нибудь еще?”
Эл кивнула, откинулась на спинку сиденья и хлопнула руками по рулю. “Звучит неплохо для меня. Готовы показать это шоу на … “
“Не надо”. Анеш прервал ее, закатив глаза.
“Могу я не делать этого?” — игриво спросил Джеймс. “Потому что я собирался пошутить насчет того, чтобы выехать на шоссе в Опасную зону”.
“Это ужасное имя», — сказала ему Эл. “Кроме того, я уже назвал этого, так что ты не можешь называть его так!”
Глаза Джеймса загорелись, о какой бы вражде к Элу он ни забыл на секунду. “О да! Вы можете рассказать нам, что это такое сейчас! Как *ты* называешь это подземелье?”
На своем водительском сиденье Эл опустила солнцезащитные очки на глаза и подняла голову, чтобы посмотреть на Джеймса с широкой улыбкой.
“Хищничество на маршруте”. — сказала она, прежде чем включить первую передачу и отъехать с визгом шин, устремившись к линии в эфире, мимо которой ее машина проскользнула без усилий, исчезнув из виду в бледном облаке песка и света.
“Черт”. — прокомментировал Джеймс, когда они с Анешей побежали к своей машине, чтобы последовать за ним, поменяв стороны, чтобы он мог сесть за руль. “Это довольно хорошо. Мне будет трудно злиться на нее в течение часа или двух”.
