“Я не отрицаю, я просто избирательно отношусь к реальности, которую принимаю” -Билл Уоттерсон-
_____
Контраст между дорогами Среднего Запада и инопланетным ландшафтом Хищничества на дорогах был таким же резким во второй раз, как и во время первой экскурсии Джеймса сюда.
Два солнца-близнеца висели над головой, лишь слегка сдвинувшись со своих прежних позиций, отделяясь друг от друга и дрейфуя к противоположным горизонтам. Если вчера они могли провести здесь полдня, а снаружи-всего несколько минут, то дни и ночи здесь в субъективном времени должны длиться годами. Цикл растянулся так далеко, что для любого, кто в нем находится, он больше походил бы на времена года, чем на дни.
Вокруг них пески простирались так же бесконечно, как и всегда. Джеймс попытался разглядеть пятна металлических заусенцев, которые, по словам Эл, были разбросаны там, но мерцающий жар солнц и то, как пески пустыни смешивались друг с другом, делали это невозможным. Вместо этого он мельком видел редкие заросли кустарника, странные выступающие скальные образования, а иногда и небольшие движения в ландшафте.
В то время как фауна этого места была агрессивной и чуждой в очень суровом смысле, растительность была почти комичной. Потому что Джеймс *узнал* это. Это была та же самая растительная жизнь, за которой он наблюдал из ветрового стекла в течение недели путешествия, чтобы добраться сюда; сорняки в желтых и фиолетовых цветах, спутанные низкие ветви и трава с уровнем решительной устойчивости, которая насмехалась над самими богами. И он нашел время, чтобы проверить, когда у них была возможность раньше; это не была какая-то странная копия подземелья, это были просто вечно непокорные земные сорняки, выкапывающие корни из инопланетного асфальта и потустороннего песка, отказывающиеся сдаваться.
Джеймс подумал, что это было прекрасно. Существ его мира не так легко было прогнать из-за такой мелочи, как “безжалостно враждебные условия”.
И все же все остальное, все остальное, кроме этих знакомых растений, было так глубоко в этой жуткой долине, что контраст с его недавней поездкой навсегда остался в его памяти.
Там не играла музыка, потому что им нужно было услышать что-нибудь приближающееся или то, что Эль называл по радио. Джеймс и Анеш все еще вели беседу, особенно на более длинных отрезках «ничего», но это был менее расслабленный способ скоротать время и более нервные мысли и наблюдения. И когда мир за окном выглядел странно, это не было признаком того, что они свернули за угол и открыли какую-то новую перспективу. Это был знак того, что надвигается потенциальная угроза.
Джеймс проверил одометр. Они пересекли точку, где должна была находиться заправочная станция, с которой они столкнулись вчера, и их ждали только ровная местность и небольшой изгиб дороги.
“Разве здесь ничего не было?” Он спросил
“Джеймс, все выглядит так же”, — узнал Анеш вчера из своего неудобного положения и придавил заднее сиденье и пассажирское кресло как можно более открытым пространством. Он сидел, прислонившись спиной к заднему колесу, и в поле его зрения из их окон была видна огромная полоса пустыни. “Здесь что-то было?”
“Должна была быть заправка”. — сказал Джеймс. “Он шевельнулся?”
“Спроси Эль».
“Я не хочу разговаривать с Элом. Она… Эл.”
“Это очень тавтологично с твоей стороны».
“Прости, прости”. Джеймс вцепился руками в руль. “Я на взводе. Чем дальше мы заходим, тем больше я начинаю думать, что мы должны вернуться домой, решать реальные проблемы, а не… Я имею в виду, черт возьми, мы в основном *в отпуске*.”
«Да. Вот что такое отпуск”, — сказала Анеш. “Та часть, где мы доверяем сотне других компетентных людей, которые находятся с нами, справляться с кризисами. И какое-то время будем делать то, что хотим”.
Джеймс фыркнул. “Хорошо, хорошо. Но что, если я не хочу разговаривать с Элом?”
“Тогда вы должны предположить, что здания иногда исчезают», — сказала ему Анеш.
Джеймс поджал губы и на секунду задумался. “Не-а. — Он остановился и ткнул рацию туда, где она была прикреплена к приборной панели. “Эй, Эл, почему здешние здания иногда просто исчезают? Конец.” Он спросил.
Радио с треском ожило, когда пришел ответ Эла. “О да, все меняется. Карты здесь не работают, извините, я должен был вам сказать!”
«Что, черт возьми, делает…” Джеймс хмуро посмотрел на радио, прежде чем снова нажать кнопку разговора, игнорируя Анеш, пытающуюся подавить смех у него за спиной. “Эл, как, черт возьми, ты тогда находишь дорогу? Конец.”
“Есть закономерности, придурок”. Эл говорила так, словно была раздражена им, даже несмотря на несовершенное качество звука радио. “Вы делаете определенные повороты, вы попадаете в более плотные места. Что-то в этом роде. Если здесь нет здания, это означает, что мы ищем здание на развилке следующего раскола, и если там ничего нет, мы можем пойти направо и добраться до отеля или налево и пойти куда-нибудь наугад”.
Наступила тихая пауза. “Она не сказала”кончено». — заметила Анеш.
“Нет, она этого не делала. Как ты думаешь, сколько времени потребуется, чтобы научиться этому?” Джеймс спросил.
“Не слишком долго. Я мог бы сделать это за пару пробежек”. Сказал Анеш, не указав, что его навыки распознавания образов на самом деле были Навыками, и он как бы жульничал. “Но да, она часто бывала здесь. Интересно, как она выжила так долго? Такое ощущение, что большая часть здешней охранной жизни очень… гм…”
Джеймс заполнил в конце. “Все или ничего?”
“Да».
“Хотя Офис недалеко от этого”. Он задумался.
“Э-э-э-э…” — начала Анеш.
Джеймс покачал головой. “Хорошо, хорошо, я подумал об этом секунду”. Он нервно рассмеялся, дважды проверяя свои боковые зеркала. “Но серьезно, первое, что большинство людей увидят, придя в Officium Mundi, — это взбешенный степлер. В конце концов, я это сделал. И это «проблема», но ее неизбежно можно пережить. Здесь? Что бы случилось, если бы один из этих лежачих полицейских задел твою ногу?”
“Я был бы мертв, неоднократно”. — едко подтвердила Анеш. “Потому что они неубиваемые мясорубки”.
“Я имею в виду, давайте пока оставим за собой суждение о » неубиваемом’».
“Конечно. Но я понимаю твою точку зрения. Наверное, я просто думаю о таких вещах, как камракондас. Отличный фильтр”Если ты привел с собой друга».
Джеймс оживился. “О, касательная! Итак, ты знаешь, как мы с Деб встречаемся?”
“Все знают”. Голос Анеша был сухим, когда он покачал головой. “Все думают, что это восхитительно, и я нахожу это *очень* неудобным. Но да, они встречаются”.
“Хорошо, первый пункт, это *восхитительно», — возразил Джеймс. “Но это не похоже на какую-то ксенофобию. Я не знаю, заметили ли вы, но люди в Ордене, как правило, немного легкомысленны, когда *кто-нибудь* начинает встречаться? Мы создали атмосферу, которая достаточно открыта, чтобы люди не чувствовали себя странно из-за этого, и мне это вроде как нравится. Люди думают, что *мы* милые, и это чертовски шокирует мою задницу с низкой самооценкой. Но нет, то, что я собирался сказать, было:“
“Машина!” — голос Анеш прервал его на полпути.
И внезапно Джеймс вернулся в настоящее. Он почти потерял себя в этой атмосфере дорожной поездки, в которой было мало времени и случайной болтовни, и забыл о втором солнце и сверхъестественно агрессивных водителях.
Приближающийся автомобиль был маленьким седаном-луковицей, который двигался к ним под углом, похожим на угол в тридцать градусов с дорогой, слева от них. Джеймс бросил рацию обратно Анеш, которая начала подавать сигналы Элу, в то время как он сосредоточился на том, чтобы держать руль под контролем, когда он толкал машину, чтобы разогнаться.
Поблизости ничего не было. Даже развилки или поворота на дороге не было. Ближе всего к местности был вертикальный скальный выступ справа от них, который уже исчезал в поле зрения сзади, и несколько участков твердой сухой травы по сторонам дороги. Джеймс даже не видел впереди возможного места назначения, кроме еще одной дороги.
Негде спрятаться.
«Эл сходит с ума”. спокойно сказала Анеш. Он встал на колени в середине вагона, слегка покачиваясь из-за случайных изменений скорости. “Здесь”. Он передал Джеймсу пару затычек для ушей. “Негде спрятаться».
“Хорошо”. Джеймс дрожащей рукой убрал руку с руля, чтобы вставить защиту для ушей. Он ехал со скоростью сто десять миль, Эл обгонял их еще быстрее, и все же приближающаяся машина двигалась по вектору, чтобы перехватить их. “Готова?” — спросил он громким голосом, чтобы расслышать себя через затычки для ушей.
Анеш проверил магазин на своем Р90. “Готов”. Он подтвердил.
Джеймс нажал на кнопки на боковой консоли, чтобы опустить окна, расчистив линию огня Анеш и впустив обжигающий сухой воздух. Прохладный салон автомобиля загорелся в одно мгновение. А затем он снова положил руки на руль, доверился своему партнеру и нажал на педаль газа так сильно, как только мог.
Теперь он мог видеть приближающуюся машину в зеркале заднего вида. И вдруг стало совершенно очевидно, что эта штука вообще не была машиной, сделанной человеком. Снаружи у него были странные швы, которые органично изгибались под порывами ветра со скоростью сто миль в час, когда он приближался. Фары двигались взад и вперед, странно живые металлические глаза выслеживали добычу. А его передний капот был усеян небольшими шероховатыми выпуклостями, узлами, которые явно выросли в узор, но, тем не менее, выросли.
Однако у Джеймса не было времени много думать об этом. Сейчас у него была одна цель: максимально увеличить время контакта.
В уме он прокрутил в уме все действующие факторы. Эл опередил их, и в любом случае у него не было возможности помочь. Она была вне игры. Машина, приближающаяся к ним, будет приближаться под углом, и на таких скоростях Джеймс был уверен, что не сможет ее обогнать. Поэтому ему нужно было дать Анешу как можно больше времени, чтобы выстрелить в него, прежде чем он попадет в них. Потому что, если бы он попал в них, они были бы мертвы.
Но он также не мог замедлиться. Потому что тогда это просто поразило бы их, когда у них было бы меньше защиты.
Джеймс выжал из машины как можно больше скорости. Сто двадцать, сто тридцать, каждый клочок замедлял то, как быстро их враг приближался к ним. Он вывел их на самую дальнюю возможную полосу, колеса в полудюйме от металлической смертельной ловушки, которая была обочиной шоссе. На этих скоростях потребовалось всего лишь малейшее движение колеса менее чем за секунду; его навыки вождения помогают ему справиться с ними и помогают ему исправиться без паники или неудачи.
В крайнем случае Джеймс попытался настроить свой наруч на «удар автомобиля». Это может быть слишком расплывчато, но этого может быть достаточно.
“Контакт!” — крикнула Анеш с заднего сиденья. И внутри машины стало намного громче, очень быстро.
Сначала Анеш стрелял из окна заднего сиденья небольшими очередями, просто чтобы убедиться, что он действительно соединяется с приближающейся машиной. Шум, треск разряда боеприпасов, а затем высокий медный звон, когда пистолет вращался, заглушил все остальное. Двигатель, шины на дороге, мысли в голове Джеймса; затычки для ушей уберегли бы его от кровотечения из ушей, но это точно не сделало ситуацию *спокойной*.
И затем, может быть, за три секунды до того, как приближающееся существо ударило их, Анеш изо всех сил прижал пистолет к сгибу своего плеча, нажал на спусковой крючок и удержал его.
Места столкновения усеивали нечто в форме автомобиля, которое неслось на них, крошечные кратеры, начинающие перчиться снаружи. Ветровое стекло и пара боковых окон треснули, покрылись паутиной, а затем разбились на зазубренные осколки. Анеш старалась, чтобы весь автоматический поток пуль был сосредоточен на капоте их нападавшего, стремясь разорвать двигатель, который, вероятно, работал как его сердце. Он подумывал о том, чтобы пойти за шинами, но ему пришлось бы слишком сильно сдвинуться вперед, чтобы не стрелять в их собственный интерьер, а также эта штука только что проехала по полосе шипованного металла на обочине дороги, как будто это было пустяком, так что, вероятно, это было бы не очень эффективно.
Это было почти на них, когда Джеймс схватился за мир своим поглощенным синим и дернул стену дороги высотой по пояс, в дюймах перед их врагом. Он сделал это, полагаясь на инстинкт, чтобы точно рассчитать время, и прошел всего около тридцати футов. *Что-то* схватилось сзади на дороге, вырвав это из его команды долю секунды спустя. Но этого было достаточно, чтобы нащупать вектор их нападавшего и заставить его дико дернуться назад, шатаясь поперек шоссе, когда он выровнялся параллельно им. Он выиграл для них еще четыре секунды времени контакта.
Анеш не стала тратить его зря. Он ударил своим собственным синим [Отдельным Сплавом], разорвав куски составных частей некоторых металлических частей существа, его броня осыпалась и с грохотом упала на тротуар в быстро исчезающей дали. Затем спусковой крючок [Склад боеприпасов], когда магазин иссяк, оружейный браслет вернул его в рабочее состояние в качестве башни на заднем сиденье.
Пули начали легче находить свою цель. Глаз фары разбился вдребезги, и удары по капоту больше не высыпали искры, а струи быстро распыленной жидкости.
Затем, когда он рванулся обратно к ним, приподнятые холмики на капоте и по бокам выдулись наружу каким-то паром, и другая машина открыла ответный огонь.
Звук был скрежещущим металлическим грохотом, похожим на самый сильный в мире дождь, когда удары ударили в бок их машины. Зеркало заднего вида, слишком близко к голове Джеймса для удобства, дернулось вбок с треском, когда длинная органическая игла едва не задела его лицо и вонзилась в него. Он держал руки на руле и мысленно «умолял» двигатель увеличить скорость, стараясь не думать о том факте, что пластиковая стойка, удерживающая зеркало на месте, «сгнила» в месте удара.
А потом это почти поразило их. За исключением, к счастью, нарукавника Джеймса *сработал*. Сияющий купол света, болезненно яркий даже на фоне двойных солнц над головой. И монстр отклонился, физика бросила вызов. Однако он, казалось, даже отдаленно не был потрясен ударом; отскочил, а затем метнулся обратно к ним, подтянувшись, не пытаясь снова таранить.
У Джеймса едва, *едва* хватило времени, чтобы его мозг зарегистрировал, что эта штука была насекомоподобной, все ее линии и формы перекликались с эстетикой ‘жука».
Теперь, когда их преследователь поравнялся с ними со скоростью, которая все еще давалась слишком легко, несмотря на все пули в нем, он открыл свои двери.
Иными словами, двери со стороны пассажира раскрылись, как враждебные клыкастые щели, полностью открывая внутренности автомобиля и безжизненный человеческий скелет на водительском сиденье; ремни безопасности прорастали сквозь его ребра, как виноградные лозы.
Те же самые ремни безопасности были живыми и дергались на других сиденьях. Хлынувший к ним поток, отброшенный назад порывистым ветром, но все еще тянущийся к их машине, тянущийся за покупками.
Анеш выстрелила в них, пресекая многочисленные попытки. Но их были сотни, и все с крошечными клыкастыми захватами на конце. И одного пистолета было недостаточно, чтобы убить его.
Поэтому он изменил тактику, протянул руку со своими собственными манипуляциями с асфальтом, схватил дорогу под своей целью и дернул ее вверх самым острым шипом, на который он был способен. Никакой утонченности, никакой сосредоточенности, просто началась отчаянная атака.
Машина увернулась. Он *увернулся*. Дернувшись в последнюю секунду, он обогнул выступающий шпиль асфальта, как будто знал, что это произойдет. Что, честно говоря, могло бы быть.
Джеймс заметил это краем глаза. Джеймс установил связь, ментальные улучшения на полном огне, его восприятие вышло так далеко за пределы человеческих возможностей, что было больно.
“Анеш!” Он взревел, перекрывая продолжающуюся стрельбу. Его напарник слегка пошевелился; он услышал. “Спайк! Левая сторона! Три! Два! Один!”
А затем, вместо того, чтобы сказать «ноль», Джеймс использовал свою собственную силу, чтобы сформировать шип справа от машины, подъехав к ее капоту и правым боковым шинам, в то время как Анеш, почти сразу поймав, сделал то же самое с противоположной стороны.
“Увернись от этого”. Они в унисон заявили своему врагу.
Это *почти* произошло. Они не были идеально синхронизированы, и на скорости более ста миль в час это означало, что доля секунды все еще составляла пятьдесят футов расстояния. Но другая машина ехала так же быстро. И в то время как он плавно скользнул мимо первого шипа, оставив лишь небольшую царапину на корпусе, второй зацепил его внутри колеса.
Асфальт, стремительно вырвавшийся из-под их контроля, уже сделал свое дело. Покрышка порвалась, кусок каменистой массы глубоко врезался в внутреннюю часть автомобиля, прорыл борозду в металле его шасси, прежде чем его зацепило, и дернул автомобиль вниз в странной точке, прежде чем сам асфальт треснул.
Вражеская машина, с внешней точки зрения, взорвалась шрапнелью снаружи от своего борта, накренилась вперед на высокой скорости, а затем, качнувшись вперед, поддалась физике и опрокинулась на крышу, катаясь снова и снова, разбрасывая снаряды, металл и осколки стекла позади себя через километровый участок дороги.
Джеймс и Анеш вызывающе расхохотались с облегчением, когда Джеймс остановил машину на достаточно безопасной остановке, убрав дрожащие руки с руля, чтобы откинуться на спинку сиденья. Длинная, протяжная смесь вздоха и крика.
А затем он открыл дверь, вывалился на нетвердых ногах, пот уже капал со лба от жары, и сбросил раздробленный труп позади них на горящую дорогу.
Общее время боя составило меньше минуты.
___ _
Пятнадцать минут спустя
Джеймс и Анеш, отдышавшись с минуту, попили воды и вытащили с заднего сиденья своего «субару» кучу гильз, направились обратно к месту крушения, чтобы оценить своего врага.
Джеймс припарковал машину примерно в пятидесяти футах от них, просто чтобы дать им немного дистанции на случай, если она взорвется или что-то в этом роде, но не похоже было, что это произойдет. Анеш подошла к перевернутому автомобилю, в то время как Джеймс осматривал их собственную машину.
Шипы, пронзившие водительскую сторону, были плохой новостью. Куда бы они ни попали, казалось, что они проникают, и там, где они застряли в его машине, они излучали растянутые органические линии разложения и разложения. Не совсем ржавчина; его драгоценная новая дорожная машина *гнила*, металл, пластик и краска ее конструкции превращались в слизистую слизь, которая слегка капала на солнце.
Но…
Некоторые его части уже были самовосстанавливающимися. Бензин в их баке, целебное зелье для автомобилей, уже сделал свое дело за то короткое время, которое они потратили, чтобы вернуться сюда. Джеймс поначалу был раздражен тем, что они нашли зелье здоровья для транспортного средства раньше, чем для человека, после всего этого времени, но он не собирался жаловаться, когда выдернул шипы и позволил двигателю на холостом ходу медленно очистить порчу.
Затем он практически выпрыгнул из собственной обуви, когда позади него раздалась стрельба. Джеймс обернулся и увидел Анеш, стоявшую над разбитой машиной и выпустившую очередь прямо в двигатель.
“Прости!” — перезвонила Анеш, когда Джеймс положил руку на сердце и попытался притвориться, что ни на секунду не переставал дышать. “Оно дернулось!”
” Да, я тоже! » — крикнул Джеймс в ответ, направляясь к Анеш и вытаскивая затычки из ушей. «Черт, эта штука тоже жуткая вблизи».
Это действительно было так, с выпуклыми выступами на некоторых частях его шасси, и половина металла была содрана, когда Анеш отделила сталь в его раме. Было трудно сказать, были ли органические на вид отростки материала результатом нападения или его естественного роста. Внутри капала жидкость, густо влажная даже под сухими солнцами, и маслянистая кровь из кратера, которую Анеш только что вырезала на его капоте, вместе со всеми другими ранами, покрывала дорогу вокруг него.
«Я хочу назвать это Дюнной коляской”. — сказал Джеймс. “Есть какие-нибудь возражения?”
“Я думал о грузовике-монстре, но это может быть слишком ограниченным». Анеш пожал плечами, закидывая пистолет обратно на плечо, чтобы опуститься на колени и осмотреть шины багги вблизи.
Пока он это делал, Джеймс подошел к водительскому месту и пинком отбросил часть разбитого стекла, все еще находившегося в окне. Похоже, это было настоящее стекло, а не какое-то липкое органическое факсимиле, как он ожидал, что было странно, но, по крайней мере, менее грязно. Опустившись на колени, Джеймс заглянул в смятую внутренность и увидел скелет, который все еще сидел, привязанный к стулу.
Половина его костей была стерта в порошок во время аварии. Но череп все еще был цел, как и часть позвоночника и ног. Торчали обрывки ткани, которые не были вплетенный в ремни безопасности, старая истлевшая одежда, заставляющая Джеймса подозревать, что когда-то это был реальный человек, а не просто конструкция подземелья.
Он сунул руку внутрь, осторожно стараясь не порезать руку о какие-нибудь зазубренные куски металла или кости, и схватил то, что раньше было карманом куртки. Материал был так близок к развалу, что передняя часть его практически рассыпалась от его прикосновения. Джеймс подхватил то, что выпало, кончиками пальцев и вытащил руку из машины.
“Фрагменты карты”. — пробормотал он. “Это был делвер».
“Эй, подойди, посмотри на это”. — позвала Анеш с другой стороны обломков.
“В чем дело?” — спросил Джеймс, кружась вокруг и засовывая в карман листочки неразрушимой карты.
Анеш поднял комок чего-то черного и гладкого, вытирая при этом грязную руку о штаны. “Посмотри на это”.
“Шар!” Джеймс усмехнулся.
“Нет».
“Ну, я пытался». Он ткнул шишку размером с шар для боулинга и слегка отпрянул назад, когда она вышла из-под точки соприкосновения его пальца. “Что это такое?”
“То, что осталось от одной из шин. Она сложилась вот так, когда я ее разрезал. Я собираюсь собрать урожай с остальных, ты можешь помочь?”
Джеймс побежал обратно к их машине с безмолвной улыбкой, а затем побежал обратно, неся короткий меч, который был засунут под сиденье водителя. «да!» — восторженно воскликнул он.
“Я чувствую, что ты будешь очень разочарован, когда это сработает не так, как ты хочешь”, — сказала ему Анеш. Но он не мог скрыть собственной усмешки.
Это сработало не так, как хотел Джеймс. Это также работало не так, как хотела Анеш, и никакое количество рубок или пилок ни у одного из них, казалось, не могло заставить другие шины отсоединиться от их колес. Они вдвоем все еще работали над проблемой, когда до них донесся звук двигателя, и они безмолвно отказались от своего проекта, чтобы укрыться за обломками.
Впрочем, им не нужно было беспокоиться, потому что машина, подъехавшая со стороны шоссе, была знакомой ярко-красной с откидным верхом. И когда Эл подъехала к их машине и вышла из нее с дробовиком в руке, выглядя испуганной, но решительной, Джеймс решил перестать выглядывать из-за смятого шасси и дать ей передышку.
“Эй!” Он позвал. “Сюда! Мы не мертвы!”
“О черт!” — воскликнул Эл, подбегая, не обращая внимания на дисциплину триггера. “Вы, ребята, в порядке?! Что случилось?! Черт, мне так жаль, что я этого не сделал… Я не… что случилось?” — повторила она.
” Мы выиграли», — сказал ей Джеймс. “Тоже серьезно? Не беспокойся об этом. Обычно я бы разозлился из-за того, что ты бросил нас умирать, — Эль поморщился, — но в этом случае? Правильное решение. Паника-это то, над чем мы должны работать, но это было тактически правильно. У вас не было дополнительной огневой мощи, и если бы вы были в этом районе, мы могли бы поразить вас, что было бы плохо. Итак, никакой вины, кей?”
Эл кивнула, с облегчением опустив плечи. “Я все еще чувствую себя дерьмово. И я действительно облажался; Я потратил впустую скорость, вместо того чтобы поддерживать ее, чтобы при необходимости использовать двигатель. Так что я *был* неправ, и ты тоже”.
“Действительно не могу закончить ни одного разговора без … ”
Анеш прервала Джеймса. “Эй, вместо всего этого, не могли бы вы оказать мне услугу? Попал в шину одним из зарядов для сережек.”
“Совершенный Удар? Ладно, может сработать. Хотя у меня нет на это полных обвинений, поэтому я попробую только один раз”. Джеймс отвернулся от Эла, сдерживая свое раздражение, снова поднял меч и сделал несколько тренировочных движений. На самом деле он не был обучен использованию этого конкретного оружия, это было просто то, на чем он мог сфокусировать серьгу. Что он и сделал сейчас; мысленно открыв меню пункта Статус-кво и вежливо попросив его использовать один Совершенный Удар.
Его руки сдвинулись, лезвие двинулось, и Джеймс почувствовал спокойную жемчужину эмоций, которая была “Я сделал это *точно* правильно”, когда он ударил резину шины в одном месте, под одним углом, с идеальной силой, чтобы аккуратно разрезать ее и отделить от остальной части обломков.
Он быстро свернулся в полужидкий шар, который Анеш перевернула ногой и подхватила. “Это выглядело потрясающе, и еще спасибо. Я собираюсь спрятать это». — сказал он, направляясь обратно к их машине и открывая заднюю дверцу, чтобы вкатить резиновый шар.
“Итак, ты когда-нибудь убивал кого-нибудь из них раньше?” — спросил он Эла, пытаясь возобновить разговор таким образом,чтобы это не раздражало его,
”Ни за что». Она покачала головой. “Черт, я бы даже не знал, как это сделать. Вы двое какие-то страшные, понимаешь?”
Джеймс смотрел вслед Анеш, пока его парень ковылял к их машине, пытаясь удержать два больших куска материала. “О да, ужасно”. Он почувствовал счастливую улыбку на своем лице. “Хех. Итак, нет понимания того, что нам следует искать? Типа, выпадение добычи или что-то в этом роде?”
“Ничего такого, что я помню». Эл пожал плечами, глядя на переднюю часть перевернутой машины. “Хм. Эм, подожди.” Она опустилась на колени, отложив дробовик в сторону, схватилась за раму машины и перебежала дорогу, чтобы заглянуть в капот. “Что это?” — спросила она Джеймса со своего места под обломками, глядя на тонко светящуюся проекцию, которая привлекла ее внимание, когда она смотрела на мертвого жука дюны.
Джеймс опустился на колени и наклонился, чтобы посмотреть на то, на что смотрела она. Там, сквозь щель в разорванном капюшоне, виднелась какая-то плавающая визуальная проекция. Джеймс не мог точно описать это, но это были две вещи. Одна была почему-то очень знакомой, а другая была » картой’. Он знал, что это карта. Это было похоже на карту, в том смысле, который был неизбежен.
“Странно”. — сказал он, опуская свои бронированные плечи на асфальт, чтобы скользнуть рядом с Элом. “Я собираюсь потрогать его», — сказал Он. «Если я сойду с ума, пристрели меня и скажи Анеш, что я умер, совершив какую-нибудь глупость”.
”Конечно». Эль кивнул без колебаний.
“*Прошу прощения*!?” — сказала Анеш, стоя прямо рядом с обломками.
“Упс”. -сказал Джеймс, протягивая руку и тыча в «карту», висящую прямо над мертвым сердцем-двигателем «жука дюны».
_____
Джеймс был где-то в другом месте. И все же он не пошевелился. Он вдруг с болью осознал, что не двигается. Переезд был *важен*, черт возьми, и каждую секунду, когда он не двигался, он не следовал правильным путем.
Теперь у него был правильный маршрут. Он знал ориентиры, которые ему предстояло пройти, архетипы приключений, с которыми он столкнется, и приз в конце. Приз, превосходящий любой другой; приз чего — то, что сделало бы его *счастливым*.
Джеймс бы нахмурился, если бы у него было тело здесь, в этом другом месте.
Счастлива? *Сделать* его счастливым? Изменить его, дать ему именно то, что он хотел?
Он уже слышал это раньше.
Он оттолкнул ее.
Карта сдвинулась. Ладно, он не хотел счастья. А как насчет чего-то еще? Богатство? Власть? Слава? Он мог бы наметить маршрут туда.
Нет. Джеймс не хотел этого. Богатство было ядовитым, власть была ответственностью, которую он уже имел, и слава… Слава звучала утомительно, честно говоря.
Где он был? Он был в своем уме. Он мог чувствовать это вокруг себя, свои мысли, вместе со всеми изменениями в его душе, которые dungeontech произвел за последние несколько лет. Звездное поле из желтых, фиолетовых и красных шаров. Сверкающий механизм поглощенного синего и оранжевого. Основополагающие библиотеки Уроков. И извилистые тропы, которые вели к другим душам, связи с Сарой и Анеш, подаренные чердаком.
Связи завораживали карту, которая пыталась найти для него маршрут. Он перестал предлагать ему вещи, которых он не хотел, когда Джеймс позволил своему вниманию пройти мимо них. Кем они были? Куда они делись? Почему карта могла идти куда угодно, но не туда?
Джеймс попытался объяснить. Это были ссылки на его друзей. Узы. Дорогами, по которым он уже путешествовал, и по которым ходил каждый день. Наполовину рутина, наполовину приключение.
Карта не поняла.
Все было в порядке, Джеймс сказал это. Может быть, он мог бы показать карту, если бы захотел. Карта действительно хотела, но она не была привязана здесь. Он уже разваливался на части, не имея никакого маршрута.
Джеймс понял. Это должно было показать ему, куда идти.
Хорошо, он попросил, отведи меня куда-нибудь, где есть действительно хорошие гамбургеры. Я чувствую, что хочу хороший гамбургер.
Карта прошелестела удовлетворением и облегчением и сложилась в сознании Джеймса.
Он открыл глаза.
___ _
“Ой”, — сказал Джеймс, понимая, что у него болит голова.
“Ты в порядке?!” — потребовала от него Анеш. “Не двигайся, ты ударился головой».
Джеймс все равно пошевелился, подняв руку, чтобы нащупать шишку на затылке. Его рука тоже болела, и он увидел повязку, обернутую вокруг нее, красную от крови. Должно быть, он разрезал его на чем-то, когда прикоснулся к карте. “Ооооо”. Он застонал. “Да, я в порядке. За исключением всего физического.”
“Ты можешь сесть?” Анеш и Эл оттащили его, чтобы он лег в тонкой тени рядом с его машиной, и он оттолкнулся от горячего асфальта здоровой рукой. “Вода?”
Джеймс взял у Анеш предложенную бутылку и выпил жадными глотками. “Ааа. Спасибо».
«Ну и что?” Эл попросил
“Ну и что?
“Так что же это было? Ловушка?”
Джеймс вдохнул горячий воздух. “Ах. Нет, это… ну, может быть.” Он пару раз разжал и сжал пальцы. “Мне может понадобиться некоторое время, чтобы подумать об этом. И это *может* быть ловушкой. Я думаю… Я думаю, что это один из тех трюков, которые проделывают подземелья. Я думаю, что это превратило ловушку в награду.”
”Что с тобой случилось, когда ты потерял сознание?» — тихо спросила Анеш. “И нужно ли нам телепатировать назад, чтобы Планировщик и Путь могли его очистить?”
” Нет, нет», — отмахнулся от него Джеймс, перекатываясь на колени. “Мы с этим разобрались. Это карта. Это… Черт, я только что кое-что понял!” Он огляделся по сторонам, широко раскинув руки. «*Вот* откуда взялся Следопыт!” — объявил Джеймс. “Помнишь? Она не была офисной конструкцией! Она начиналась как *карта*, в которой транслировалось другое подземелье! Это ее дом!” Он посмотрел на Анеш и встретился взглядом со своим парнем. “И я только что получил что-то в этом роде”.
“Ты сказал, что это была ловушка?” Анеш выглядела подозрительно.
“Я думаю, что это должно быть и то, и другое”, — сказал Джеймс. “Это принесло мне счастье. Он предложил отвести меня ко всему, к чему я захочу. Я думаю… это должно было стать добычей для самых опасных игроков. Чтобы они *ушли*. Потому что я чувствую, куда это меня ведет, и это *не* в подземелье; это на Земле”.
” О, это *умно*». Анеш растянула последнее слово. “Это *умно*. Дайте людям именно то, что они хотят, это заставит их разозлиться”.
“Точно».
“Вы двое собираетесь что-нибудь объяснить из этого?” — спросил Эл, отойдя в сторону и прислонившись к своему капюшону.
“Да, конечно”. — сказал Джеймс, поднимаясь на ноги и тоже протягивая Анеш руку. “Как только мы вернемся в путь. Я голосую за то, чтобы мы сократили это, если ты не против?”
“Это прекрасно. Хотя по дороге мы проедем мимо заправки. Хочешь остановиться, чтобы сделать один маленький рывок?” — спросила Эл.
“Звучит неплохо для меня», — согласился Джеймс. “Мы можем объяснить по радио по ходу дела”.
Все трое забрались в свои машины, и Джеймс пристегнул ремень безопасности, поправил зажившее зеркало заднего вида, готовясь объехать осыпающиеся обломки «дюнного жука».
“Эй, кстати, куда ведет карта в твоей голове?” — спросила Анеш со спины, поднимая окна, чтобы кондиционер мог снова работать. “Ты сказал, что это принесло тебе счастье?”
“Ах, я отказался от этого. Заключил с ним сделку. Это приведет меня куда-то, что с большей вероятностью сделает меня счастливым, чем какой-либо магический эффект. Где-нибудь с хорошей едой».
Анеш моргнула, затем издала единственный смешок. Да, это имело смысл для Джеймса “И этот ресторан…?”
“Закусочная под названием «Детский сад Дака», в которой, у меня такое чувство, подают гамбургеры с беконом».
“Ты покупаешь”. Анеш сказала ему
Джеймс рассмеялся. “Э-э, да. Такова природа дружбы со мной. Готовы двигаться?”
“Все готово. Давайте начнем».
_____
«Это было шокирующе, — тихо размышлял Джеймс, — как легко он снова забыл, где они находятся, и попытался вернуться в режим дорожного путешествия».
Да, были все эти очевидные контрасты. И порез на руке, и второе солнце над головой, и Анеш, проверяющий и перепроверяющий свой пистолет на заднем сиденье, были очевидными, комично вопиющими напоминаниями о том, что он был не просто на I-5 или что-то в этом роде, но он ехал уже час, практически не на чем сосредоточиться, и его мозг восставал против скуки.
Они уже ввели Эла в курс дела, они уже выяснили, куда они направляются и как далеко им предстоит пройти. Они с Анеш даже пообедали, просматривая последние пластиковые контейнеры с тушеной говядиной, которые они хранили на дне коробки для завтрака, специально предназначенной для обеда. Так что ему почти ничего не оставалось делать, так как он вел машину прямо, а его глаза высматривали еще какие-нибудь приближающиеся смертоносные машины.
“Ты здесь?” Он подумал о карте, встроенной в его подсознание. Но ответа не последовало. Джеймс потратил некоторое время, пытаясь придумать то, что они назвали бы этим стилем инфоморфа, но в конце концов сдался, когда свет, жара и синяк на его голове объединились в действительно отвлекающую головную боль. Может быть, они просто спросят Следопыта, как она хочет назвать свой народ.
Через десять минут езды он попробовал другую тактику. “Я боррррред”. Он объявил Анеш.
”Ну, ты не можешь быть таким, ты же водитель». — ответила Анеш. ”И еще, проверяю, ты все еще хорошо себя чувствуешь? «
“Да, да. Я чувствую карту как нечто отдельное от моих собственных мыслей, это не… например… пытаться быть скрытным или навязчивым. Это просто есть, если я попрошу.” Джеймс вздохнул. “Честно говоря? Я действительно думаю, что это все из-за того, что подземелье такое хитрое. И это даже немного умнее, чем ты сказал.”
“Как так?”
“Хорошо, значит, кто-то заходит сюда, верно? Где » самый простой’ монстр-это глыба металла и камня, которая хочет съесть ваши ноги, а затем и все остальное. И они начинают шарить вокруг. Что происходит?”
“Их, наверное, съедят». Предложил Анеш, меняя позу, чтобы еще раз проверить пустой участок пустыни с другой стороны машины.
Джеймс незаметно ухмыльнулся, когда Анеш попалась в его ловушку. “Ах, но видишь ли, у них есть машина, да? Так что они, по крайней мере, выживут какое-то время. И это на самом деле не является большой проблемой для этого места, которое, похоже, использует размер и расстояние в качестве защиты. Но что, если кто-нибудь войдет, немного пошарится, а потом вернется лучше подготовленным? Как, скажем,”каждый делвер когда-либо»? «
“Тогда… “ Анеш замолчала. ”Я не уверен, что понимаю, к чему ты клонишь». Он признался.
“Люди приходят, вероятно, выживают, если они не заходят слишком далеко или не остаются слишком долго, а затем они уходят и возвращаются позже, и *в конце концов* они собираются убить. Или, по крайней мере, большая их часть это сделает.” Джеймс вспомнил ощущение метки на карте в своей руке. Ощущение самого объекта *до того, как* он рефлекторно расколол его, как шар, и впустил инфоморфа в свою голову. “И они собираются найти карту и, вероятно, использовать ее. Может быть, найти больше одного и вытащить несколько. И что тогда?”
“Не делай из меня Сократа», — шутливо предупредила Анеш.
«Тогда они *уйдут*», — твердо сказал Джеймс. “Потому что, черт возьми, зачем тебе возвращаться на адскую дорогу, когда ты мог бы отправиться в обычный отпуск на Землю и в конечном итоге отправиться на зарытое пиратское золото или что-то в этом роде? Большинство людей не знают, как функционируют подземелья; они будут думать, что получили то, что может предложить это место, и они пойдут на это. И… и… это одновременно и ловушка, и награда. Все выигрывают; делверы становятся богатыми или счастливыми или что-то в этом роде, и подземелье заставляет всех «уйти»».
“У меня есть вопрос”. — тихо спросил Анеш, собираясь с мыслями. Он подождал секунду, позволяя механизму своего мозга соединить кусочки и выстроить свои слова в линию. “Каковы шансы… что причина, по которой так много людей покидают этот город…”
“Ах», — промурлыкал Джеймс. “*Ах*. Хорошо. Это было бы… подождите, это сколько, от восьми до десяти тысяч человек? Сколько людей *нашли* это место?”
“Или были созданы, чтобы найти это место”. — заметила Анеш. “Сколько в городе брошенных машин?”
“Зачем были бы брошенные машины, если бы люди, которые нашли это место, ехали туда?”
“У меня… нет хорошего ответа на этот вопрос. Я уверен, что когда я узнаю ответ на этот вопрос, я возненавижу его. Так что спасибо, что подготовил меня к этому. — Анеш покачал головой. “Может быть, о, я не знаю, может быть, это люди объединяются и те, кто умирает — потому что это был человеческий скелет, да? — они приезжают с несколькими людьми в одной машине, а затем оставляют другие машины снаружи на самом деле? Хм.”
“Возможно также, что, если есть какая-то вещь, привлекающая людей, не все приезжают на машине. Который, гм… было бы плохо.” Джеймс поморщился.
“Я думаю, что слово, которое вы ищете, возможно,”убийство»». Анеш заполнила анкету.
“Да, спасибо».
— Машина. — голос Энеш стал резким, и Джеймс напрягся, крепко сжимая руль, как и в прошлый раз, случайный разговор рухнул в одно мгновение и сменился тревогой о неминуемом бою и возможной смерти. И затем, как раз когда Джеймс готовился довести их скорость до безответственного уровня, Анеш добавила: “Он движется параллельно нам. Как далеко до гаража?”
Джеймс снова включил радио. “El. Еще одна машина на нашей стороне. Как ты думаешь, как далеко? Мы снова ссоримся? Конец.”
Он едва успел сказать последнее слово, когда она ответила. “Это прямо впереди. Я не думаю, что он нас видел, так что мы просто припаркуемся и позволим этому пройти, да?”
“Да. *Окончено*.” Джеймс подчеркнул последнее слово, качая головой и игнорируя тихий смех Анеш в спину. «хорошо. Еще несколько миль. Следите за этим”.
Анеш фыркнула. “Ну да”, — сказал он, опуская окно и держа пистолет поднятым, снова разрушая всю тяжелую работу кондиционера.
Это были напряженные пять минут, не зная, придется ли им снова вступать в бой между машинами, но в конце концов все получилось хорошо. Заправочная станция с ее квадратным кирпичным магазинчиком-магазинчиком появилась из-за горизонта и быстро сократила расстояние до них, когда две машины на высокой скорости прорезали прямую линию через пустыню.
Когда они тронулись с места, нервы Джеймса были на пределе, так как им пришлось сбавить скорость примерно до тридцати, а затем еще ниже, чтобы прорезать тонкую полосу безопасной подъездной дороги, которая не была сделана из кальтропса, он почувствовал, что они просто напрашивались на засаду.
В офисе жизнь состояла из тишины и тщательного наблюдения. Вы двигались тихо, вы держали глаза открытыми, и если что-то пошло не так, было пятнадцать способов выйти из поля зрения в пределах нескольких шагов от вас. Небольшие всплески движения, засады и, прежде всего, *терпение* выиграют ваши сражения там. Хотя, здесь? Вышли на трассу? Спрятаться было почти негде, даже бежать было некуда. Дорога была идеальной для высоких скоростей, но ты не мог *стряхнуть* все, что преследовало тебя, по правде говоря. Итак, Джеймс быстро сообразил, что твоей защитой была скорость. Способность контролировать конверт помолвки, позволять парню на заднем сиденье поджигать все, что придет за тобой, пока оно не сдастся или не умрет.
И да, конечно, внутри зданий, где интерьеры обычных на вид сооружений были превращены в лабиринтообразные скопления материала, который не имел смысла и часто был полон враждебных существ, не связанных с автомобилями, *тогда* у вас были аналогичные правила для Officium Mundi. Но здесь, сейчас, за рулем? Замедление показалось мне «неправильным».
На этот раз его не убили из-за этого. Но это не изменило того факта, что его нога зудела от желания нажать на педаль газа, когда он проехал мимо одинокого шпиля фонарного столба в центре парковки здесь и остановил машину.
Все трое спрятались в тени бензонасосов и их навеса из листового металла, пока машина, следовавшая за ними по песку, не проехала мимо. Пока они ждали, Джеймс лениво спросил Эла, дает ли смешивание разных волшебных ароматов бензина автомобилям суперспособности, Эл призналась, что на самом деле не знает, и Анеш решила, что они не собираются выяснять это сегодня на случай, если их машины взорвутся.
Они проскользнули в кирпичное здание через заднюю дверь, служебный вход рядом с неестественно чистым мусорным контейнером был единственным способом, который действительно работал. Джеймс пытался открыть входную дверь, но это было не по-настоящему. Стеклянные и металлические прутья и все остальное были там, да, но все это было одним расплавленным куском, и оно вообще не двигалось.
Внутри было так же странно, как и в первый раз. Полки, сложенные и перевернутые, как блоки тетриса, до самого потолка, образуя тонкие дорожки вперед и резкие выровненные тени от света, все еще проникающего снаружи. Они ползли и карабкались по своему пути, Джеймс поймал себя на том, что несколько раз моргает от внезапных изменений света, когда они переходили от почти полной темноты к лучу света от солнца, проникающего через окно.
Как и в первый раз, внутри не было ничего живого. По крайней мере, все живое, что решило выстрелить в трех уверенных в себе и хорошо вооруженных людей, использующих свои стеллажи в качестве точек маневра. И точно так же, как в первый раз, когда они обнаружили, что спускаются за прилавок с нависающей коричневой металлической полки, Джеймс закатил глаза, когда входная дверь, очевидно, была открыта и готова выйти.
“Брошюра о путешествиях здесь. О, зажигалка. Это что, магия?” — спросил он Эла, встряхивая маленькую черную пластиковую трубку рядом со своей головой и прислушиваясь к ней.
“Э-э… Я никогда не находил такого, так что, может быть?” — спросила Эл. “Убери это от меня, дерьмо!” — взвизгнула она, когда Джеймс пару раз щелкнул зажигалкой и зажег пламя.
“Я знаю, я знаю”. Он отмахнулся от нее, осматривая обычный огонь. “Хотите верьте, хотите нет, но это не первое, с чем я сталкивался, что потенциально может кого-то испепелить. Хотя я полагаю, что в последний серьезный раз это была Аланна, которая чуть не подожгла *меня*”. Джеймс слегка улыбнулся и взглянул на Анеш. “Теперь у нас есть *протоколы* для такого рода вещей!”
“Хех». Анеш покачал головой. “Это было так давно. Мы должны привести Аланну сюда, когда найдем ее снова. Я думаю, ей это понравится больше, чем мне.”
“О, тебе не весело?” Джеймс пошутил, роясь в пустых ящиках под кассовым аппаратом, в то время как Анеш не спускала с него глаз.
“О, просто слишком жарко. Это примерно на полтора солнца больше, чем вы видите в среднем там, откуда я родом. А потом я провел пять лет в *твоем* штате, где на самом деле не намного лучше, кроме как летом». Анеш вытер тыльной стороной ладони шею. “Я так сильно потею, и это ужасно».
Позади них зачирикал Эл. “О, привет, смокс!” Сказала она, вставая с наполовину полной пачкой сигарет, бело — красная упаковка с гордостью называла их “Ужасными звездами”.
“Это ни в коем случае не безопасно”, — сказал Джеймс, фыркнув.
“Эй, что? Нет! Это как еда в твоем подземелье. Они всегда хороши, просто у них странные названия и вкусы”. Эл вытащил один. “Дай зажигалку».
Джеймс передал его мне. “Я имел в виду, потому что они могут вызвать у тебя рак”. Он сказал ей. “Также, пожалуйста, не зажигайте это здесь. Я ненавижу их запах, и я отказываюсь мириться с этим дерьмом от тебя».
Она отшвырнула его, но все равно сунула зажигалку в карман, оставив сигарету между зубами. “Итак, что-нибудь еще здесь есть? Или мы уже выезжаем? Вроде как маленький, да?”
“Я имею в виду, у нас есть несколько фрагментов карты. Мы можем сделать это еще раз, когда выберемся отсюда. Завтра мы с Анеш потратим некоторое время, чтобы разобраться в том, что здесь происходит. Посмотрим, не сможем ли мы проверить эту штуку с картой, понимаешь?” — сказал Джеймс, подтягиваясь и легким прыжком перекидывая свою задницу через прилавок.
Эл протиснулась мимо него плечом, что, вероятно, показалось ей игривым движением, повернулась лицом к нему и Анеш, пятясь к двери. “Я подумываю о том, чтобы просто уехать”. Она сказала. “Например, Тонтаун в целом. Я… Я вернулся только за мамой, понимаешь?” — сказала Эл, выныривая на жаркое солнце. “И моя машина. Но в основном мама. И вот теперь я здесь, а она просто…”
“Я понял. Но мы *все равно должны* выяснить, куда делись три четверти населения города, да?” Джеймсу хотелось либо произнести эти слова со смехом, либо прочитать лекцию, и он не мог сказать, что именно, поэтому он разделил разницу и вместо этого пошел на сухое развлечение. ” Это просто кажется немного важным», — Джеймс внезапно замолчал, склонив голову набок. Он почувствовал… что-то. Что-то другое
Он повернулся, чтобы посмотреть на Анеш, и в этот момент Эл внезапно наклонился вперед, схватил Анеш за плечо и ударил Джеймса ногой, ударив его в живот и отправив его назад на тротуар.
У Джеймса был момент шока, который так и не смог по-настоящему проявиться в чувстве предательства, потому что, как только он упал на тротуар, из него вырвался ветер, как будто он повесил на легкие табличку «свободных мест нет», он увидел стервятника. Он взгромоздился на фонарный столб, на самом видном месте; должно быть, тварь влетела, пока они были внутри. У него было три головы, все они были мрачными квадратными камерами безопасности, все они были направлены на него. И оно ныряло к нему.
Он открыл рот, и звук, похожий на сирену торнадо, начал завывать, как будто с расстояния в милю, медленно нарастая.
Затем Эл выдернул пистолет Анеш и забрызгал его пулями. 5,7-миллиметровые патроны буллпапа, легко способные пробивать дыры в машине, были более чем способны пробить дыры в «стервятнике». Черные перья, осколки пластика и кости брызнули в воздух вместе с брызгами крови, которые затемнили раскаленный тротуар с шипением пара, когда он обрушился, как дождь.
Секунду спустя Эл прекратил стрелять, когда корпус «стервятника» врезался в землю рядом с головой Джеймса.
«Трахни *меня*, эта штука громкая”. Она закричала, двигая челюстью и потирая ухо, когда возвращала пистолет Анешу, который отступил от девушки, которая только что отобрала у него оружие, и подозрительно посмотрел на нее, даже когда узнал мертвого монстра на тротуаре.
Джеймс застонал, подтягиваясь. “Ой», — сказал Он. “Оооо. Мой обед. О, фу, как это ужасно. Почему?” Он застонал, схватившись за живот.
“Извини, чувак, мне пришлось вернуться назад по одной конкретной причине, и у меня не было большой свободы действий, чтобы убрать тебя с дороги”. Эл все еще говорила слишком громко, стрельба немного оглушила ее. “Ты в порядке?”
“Пожалуйста, объясни”,-попросил ее Анеш слишком вежливым тоном, руки его крепко сжимали пистолет, даже если он не был в огневой позиции.
“Она волшебница времени», — сказал Джеймс своему партнеру.
«Я… черт возьми”. Эл выглядел удрученным. “У меня… есть заклинание, которое позволяет мне настраивать вещи. В прошлом. Так что для меня всегда есть путь вперед. И это не очень гибко, но, э-э, это работает. Ты знаешь?”
“Что ты подправил на этот раз?” Джеймс спросил. “Пинаешь меня?”
“О, нет. Я… ах…” Эл покачала головой, разбрызгивая капли крови из носа, которые она, казалось, не заметила. “Мне пришлось изменить две вещи. Я не думаю, что заклинанию понравился один из них.”
“Пнуть меня было одним из них», — заявил Джеймс.
“Да, другой заставлял Анеша забыть включить свою безопасность”, — сказал Эл. “Для этого мне пришлось вернуться во вчерашний день. Но это удар, который сбил меня с толку. Оказывается, использовать мою личную способность к спасению задницы, чтобы не дать другим людям вырвать себе кишки, нелегко. И теперь мне гораздо больше нравится, что мы уезжаем сегодня”.
Джеймс моргнул. «ой.» Он сказал. “Я умер секунду назад?”
“Ну *нет*, потому что я все исправила”, — сказала Эл, выплевывая сигарету, которую она случайно раздавила зубами в мягкий комок, пока стреляла. “В любом случае. Ты в порядке? Я пнул тебя довольно сильно».
“Я в порядке”. — сказал Джеймс. “Давай убираться отсюда».
Анеш проскользнула мимо него, положив руку Джеймсу на плечо. “Одну секунду”. Он сказал. “Мне тоже нужна карта с этого, если она у него есть. Это может быть важно. А если нет, то хорошо знать, уронили ли они их.” Он опустился на колени рядом с трупом стервятника и перевернул его. И там, светящийся светом, которого не было в видимом спектре, был маркер карты. Он поднял его и осторожно *не* активировал, когда засовывал в один из мешочков на своей броне. «хорошо. *А теперь* пошли.”
Вернулись в свои машины. Возвращаемся на дорогу. Назад к пролому и снова в реальный мир.
И когда они вернулись в реальность, и Анеш с Джеймсом потратили некоторое время, чтобы вернуть сиденья на место, сложить различные небольшие куски добычи, которые они собрали, снять доспехи и снова почувствовать прохладный воздух на своей коже, который был как бесценный бальзам, они тихо разговаривали друг с другом. Эл уже направился домой, и они вдвоем припарковались на обочине дороги у входа в подземелье, немного вытянув ноги из машины, прежде чем вернуться в тесную комнату мотеля.
” Она спасла мне жизнь», — сказал Джеймс.
“Похоже в ту сторону”.
«Я… черт”. Он покачал головой. “Сейчас я чувствую себя странно”.
“Потому что ты был готов списать ее со счетов?”
“Я догадываюсь. Но, может быть, и нет. Или, ладно, нет. Да. Я был готов просто сидеть сложа руки и думать об Эл как о придурке, а о себе как о хорошем парне. Но здесь все не так просто, не так ли? На самом деле она не такой уж плохой человек. Просто иногда такой придурок».
Анеш испустила единственный вздох. “О, это знакомо».
” Я не уверен, *кого* ты имеешь в виду“, — застенчиво сказал Джеймс, — «но это *может* быть половина людей, которых мы знаем».
”Просто пригласи ее присоединиться к Ордену, и покончим с этим».
«Она… м-м-м … ” Джеймс остановил себя.
“Ты собирался сказать, что она не подойдет?” — спросила Анеш.
“Но никто из нас этого не делает. Так ли это? Кто-нибудь”подходит»? «
“Мы все делаем это друг с другом, да”. Ответил его напарник. “В том-то и дело. Мы создали группу, в которую входят все, кто готов действовать и решать проблемы таким образом, чтобы помогать людям, и это включает в себя придурков. Мы работаем с *JP* ради Христа”.
Джеймс начал смеяться и обнаружил, что это заставило его чувствовать себя намного лучше, позволяя стрессу погружения смыть его, когда он просто успокоился и отреагировал на шутку Анеш. Ну, наполовину шутка. “О, да, мы оооочень”. Он признался. “Я думаю, если мы сможем терпеть его, мы сможем взять Эла к себе, а?” — сказал он, в основном самому себе. «хорошо. Давай…”
Он замолчал, когда кусты на обочине дороги зашуршали позади них.
Анеш подскочила, но Джеймс повернулся с ухмылкой на лице. Он так долго жил в пригороде, что это место, со всеми лесами, примыкающими к «цивилизованным» пространствам, было чем — то совершенно новым. И количество енотов и оленей, которых он видел в этой поездке, еще не было достаточным, чтобы ему это надоело.
Хотя было немного неприятно удивляться, когда с гравийной обочины дороги небольшой комок асфальта в земле, шаркая, двинулся вперед, как толстый слизняк, сливаясь с шоссе, как будто ему там и место, и скользил вниз по дороге в сторону города.
“Это было…”
“Да».
“Блядь».
“Что ж, хорошие новости”. — сказала ему Анеш, обеспокоенно оглядываясь вокруг в поисках других существ, прежде чем запрыгнуть в машину. “Ты был прав. Есть *есть* причина, по которой в этом месте чувствуется подземелье”
Джеймс сел в машину и захлопнул дверцу. “Я буду честен, — сказал он, — я бы не возражал, если бы был неправ».
