“Незаметно на заднем плане Судьба незаметно подсовывала свинец в боксерскую перчатку». — П. Г. Вудхаус, Очень хороший Дживс! —
___ _
Джеймс перевернулся на кровати, завернувшись в одеяло, как в кокон. Они получили новые одеяла недавно — недавно, для него, то есть где — то в последние два года, — и он все еще не полностью привык к ощущению их на своей коже. На широкой кровати, занимавшей большую часть комнаты, в настоящее время находились он сам, Анеш, читавшая при теплом свете настольной лампы, и драматически храпящая Аланна. Здесь было немного слишком тепло, немного многолюдно, и к тому же идеально.
Это пришло ему в голову внезапно, ранее вечером. Что его жизнь казалась идеальной. Жил в нем, был занят и полностью принадлежал ему. У него были проблемы, но они были теми, которые он принимал по собственной воле. У него, вероятно, были враги, но пока они существовали абстрактно. И у него были партнеры.
Сказать, что у Джеймса не было большого опыта в отношениях, было бы небольшим преуменьшением. У него почти не было опыта в романтических отношениях. И его время, проведенное с Аланной и Анеш, какое-то время мучило его постоянным беспокойством, что он что-то испортит. Он подшучивал над Анеш за то же самое чувство, но ему следовало просто быть честным и поделиться тем, что он тоже это чувствовал.
Но на самом деле их отношения не сильно *изменились*, не так ли? Они все еще были самыми близкими товарищами, все еще доверяли друг другу свои жизни. Они просто… также делили кровать. И поцелуи. И многое другое. Больше комфорта, как эмоционального, так и физического. Они могли быть уязвимы друг перед другом, как никогда раньше.
Джеймс на самом деле ничего такого не думал, точно. Не сейчас, закутанный в одеяла и на самой красивой кровати, которая у него когда-либо была. Вместо этого он больше чувствовал это, угасающий уголек тепла в глубине его души.
Затем он закончил переворачиваться на другой бок и почти мгновенно заснул.
Некоторое время спустя Джеймсу приснился сон.
Это было странное место. Чердак наверху, разделенный на блочные кубы пространства, располагался на вершине заснеженного пика, но также глубоко в канализационном комплексе, который проходил под бесконечной дорогой.
Он был везде, где когда-либо был, и нигде это не имело значения.
Он тоже от чего-то убегал. Бежать в том безрезультатном состоянии сна, когда твои ноги горели, но ты не двигался, где преследователь всегда догонял тебя, вечно, даже если тебя никогда не поймают.
Это была черная тень, усеянная звездами и импульсами. Оно последовало за ним. Это всегда преследовало его. Даже когда он не смог бежать, и ландшафт изменился под ногами, проезжая по плохой опоре и острым краям. Тень всегда была там, поджидая его. Снилось это или нет, но оно всегда было рядом. Но все как-то изменилось.
Теперь оно знало о нем. Раньше его депрессия была естественным следствием химии мозга. Паразит, на которого Джеймс не мог так сильно разозлиться. Он просто сделал свою работу. Но теперь…
Он был в курсе. В мрачной, хищной манере. Где-то глубоко под поверхностью химии, психологии и биологии. Его депрессия превратилась в существо, которое «ненавидело его». Это было так трудно, как только возможно, стереть Джеймса и заменить его собой.
Что на самом деле не сработало бы. Даже во сне и в ужасе Джеймс знал, что он сильнее этого. Но он все еще пытался. И он все еще бежал.
Он прошел мимо осыпающейся стены, покрытой гравюрами со всеми различными вещами, которым он научился, чтобы продолжить свои Уроки. Он миновал пропасть, которая показала ему золотые ленты из сна, ссылки на Анеш и Сару. Он шел по бездонной грязной яме, которая искрилась точками света от его Навыков.
И существо последовало за ним.
Джеймс прошел мимо другой фигуры. Оранжевый блеск, говоривший о направлениях и местах назначения. Слова были странно реальными, и его спящий разум слегка проснулся, окружив их стеной стабилизированного пространства сновидений.
“спасибо”. Джеймс сказал Карте.
“В любое время”. Карта легко ответила. “Особенно если это время тратится на дорогу, а не на ожидание”.
Джеймс закатил глаза, как во сне. “Честно говоря, — его разум проснулся немного больше, но остался в пределах сна, — на самом деле я не “жду’. Я просто не покрываю географическое расстояние”.
“То же самое”. Карта покрылась рябью. Это еще не был человек. Не совсем. Но он добирался туда и, по-видимому, изучал снарк как свой первый язык. Хотя Джеймс знал, что он не сможет сделать этот выбор, пока не выполнит задачу, для которой он был создан. Что означало, по крайней мере, немного, дорожную поездку.
Он бы усмехнулся, но последняя поездка, в которую он отправился, была «проблемой».
“Время вышло”, — сказала Карта, указывая на разрушающуюся стену сновидений и просачивающийся сквозь нее кошмар.
Джеймс вздохнул и почувствовал, что слегка ворочается и ворочается в реальном мире, когда его ясность исчезла, и он снова погрузился в ужас бесконечного полета.
Темные комнаты, скользкие падения, всегда убегающие от монстра, который не хотел умирать. Отказ, неудача. Подвел людей, которые ему доверяли. Рухнул мир, прежде чем у него появился шанс процветать. Тревоги нагромождались на страхи, таща Джеймса вниз.
Кошмар продолжался.
Джеймс сбежал куда-то еще.
___ _
В другом месте.
Саймон дремал на койке в зале ответов. “Холл” было возвышенным способом сказать “подвал, который они захватили”, но это все еще работало. У них здесь была пара комнат, устроенных как общие спальные места для людей, которые были на дежурстве, но, возможно, нуждались в отдыхе.
Это была предусмотрительная мера предосторожности; Отклик, конечно, рос, но в настоящее время у них было больше людей, чем проблем, и тот факт, что они часто экономили на использовании телепата, оставаясь в поле до следующего звонка, означал, что здесь часто было не так много людей, чтобы воспользоваться кроватями.
Но Саймон почти всегда был на связи. Даже когда он не был запланирован, он оставался здесь, слегка дремал и ждал следующей проблемы, которую он мог бы решить.
Дремлю и становлюсь кем-то другим.
Прошло около трех дней после нападения на Логово из Статус-кво и смерти его напарника, прежде чем Саймон заметил, что иногда он смотрел в зеркало и видел не то лицо. Что он видел Джеймса — его Джеймса, он всегда закатывал глаза на людей, которые, по — видимому, не могли определить по подсказкам контекста, о каком Джеймсе они говорили, — оглядываясь на него.
Месяц спустя, и иногда он забывал, кем он был. Он смотрел вниз и видел руки, которые не принадлежали ему, потому что в тот момент он не был Саймоном. Кто-нибудь окликнет его по имени, и он не будет знать, должен ли он отвечать или нет.
И когда он спал, что он делал редко в эти дни…
“Тебе действительно нужно больше спать», — сказал ему Джеймс.
Саймон не был так хорош в мечтах, как, казалось, многие члены Ордена необъяснимым образом, поэтому он не мог точно нахмуриться. Но он все равно не совсем спал, так что попробовал.
” Не смотри на меня так», — Джеймс щелкнул себя по носу. “Особенно с нашим лицом».
Саймон попытался что-то сказать. Он сидел, прислонившись к дереву, и смотрел на реку, которую никогда раньше не видел с вершины небольшого утеса. Он часто бывал здесь в детстве, это было место, которое всегда любили его родители, и он никогда не видел его раньше.
Он посмотрел вниз, туда, где Джеймс сидел рядом с ним. Его правая рука и левая Джеймса были наложены друг на друга, размытые вместе в одну и ту же форму.
“прости”. — смущенно сказал Джеймс. “Я не очень хорошо держусь в стороне”.
Саймон не знал, как сказать ему, что ему не нужно этого делать. Что он поймал эту часть себя в момент смерти, явно для того, чтобы быть здесь.
“Да, да», — вздохнул Джеймс Саймона, — “но этот мозг не создан для этого”. Он замолчал, и они вдвоем просто сидели и смотрели на реку.
И постепенно Саймон ознакомился с этим. С илистым берегом, который всегда слегка осыпался раньше, чем ты думал, когда стоял на нем. С подводными растениями, которые абсолютно не были угрями, но определенно чувствовали себя так. С водой, которая была слишком холодной, особенно когда на улице было солнечно.
Со всеми вещами, которые помнил призрак Джеймса.
Пока не осталось двух мыслей: одна о признании, а другая об отчуждении. Просто знакомство. Все еще раскололся; в конце концов, один из них *пережил* это. Но разделений было меньше.
Джеймс поднял их общую руку и согнул переплетенные пальцы, приподняв брови. “Аккуратно», — сказал Он. “Почему?”
«Потому что, — хотел сказать ему Саймон, — я устаю быть собой».
“Не очень хорошая причина, чувак”. Джеймс покачал головой. “Это нормально-отпустить меня, понимаешь? Я не знаю как. Но группа поддержки, вероятно, могла бы помочь.”
Солнце садилось над рекой. Ты бы умер, сказал Саймон.
“Эх. Да. Я имею в виду, это было отстойно в первый раз.” Джеймс рассмеялся, и Саймон почувствовал, как сон содрогнулся вокруг них, когда он осветил свою собственную кончину. “Но теперь у меня есть практика!”
Ночь вокруг них остыла. Это нечестно, сказал он Джеймсу.
” Ничто за последние три года не было справедливым»,’ призрак Джеймса пожал плечами. “Что ты собираешься с этим делать?”
“Может быть, ты сможешь взять это на себя». — наконец произнес Саймон вслух. «А я посижу здесь и понаблюдаю за деревьями”. Его друг и партнер бросил на него потрясенный взгляд, полный страха и неуместного гнева. “Или, может быть, мне следует перестать убегать”. — предположил Саймон, почти про себя. “Может быть, нам стоит просто удвоить то, что мы всегда делали. Быть одним человеком. Может быть, этот разум не создан для этого. Но что с того? Магия. Это все. Это волшебство”.
“Ты можешь потерять себя», — прошептал Джеймс, и призрак задрожал от сожаления. “Я не хочу убивать тебя, просто чтобы часть меня осталась рядом».
“В любом случае, что такое «я»?” — спросил Саймон.
И этот вопрос, даже в этом полусонном сне, что-то пробудил в нем. Кем *он был*? Кем он стал? Он был водителем доставки, прежде чем его похитил монстр из подземелья и держал в плену больше года. Тогда он стал бы выжившим. Затем делвер. Затем учитель, боец, партнер, часть чего-то большего. Участник ответа. Рыцарь.
И во всем, что имело значение, Джеймс был там с ним. Они вдвоем проводили так много времени в полной связи через шлемы, что почти перестали быть двумя людьми.
Так почему же Саймону сейчас не все равно? Почему кто-то из них это сделал? Особенно Джеймс, который был мертв, и ему все равно нечего было терять.
Сон содрогнулся вместе с телом Саймона. Он хотел остаться, чтобы сказать больше. Но… может быть, ему и не нужно было этого делать. К тому же у него не было времени.
Он проснулся от того, что кто-то легонько потряс его за плечо. ”Привет». Парень, Маркус, отступил назад. “Все связаны, и нам нужна медицинская помощь. Ты достаточно проснулся? Оранжевый-Летний-Вечер готов к выходу прямо сейчас».
Саймон и Джеймс посмотрели на свои руки и согнули знакомые пальцы. “Я в порядке”. — сказали они, спуская ноги с койки и быстро просыпаясь, когда втискивали их в обувь. “Поехали».
Диспетчер не стал задерживаться, доверив Саймону поторопиться, как только он будет готов. И, шагая по коридору в главную комнату, натягивая пальто, Саймон прошел мимо небольшого офиса службы безопасности, в котором было окно внутрь.
Он поймал в нем свое отражение. Лицо его напарника оглянулось на него с явным опасением.
Саймон улыбнулся, и секунду спустя Джеймс сделал то же самое. Затем он подмигнул Саймону, и они вдвоем двинулись. Им нужно было где-то быть, прямо сейчас. Людей нужно спасать. Они догонят тебя в следующем сне.
Но после всего, что произошло, они все еще были здесь. Все еще они сами.
___ _
В другом месте
Майлз сидел на переднем сиденье своей машины. Ну, не *его* машина. Другая аренда, другой город. Он начал хорошо приспосабливаться к различным ощущениям ускорения и мощности тормозов.
Он преуспевал во многих вещах. Много странных, эзотерических вещей. Например, как определить калибр пистолета по звуку выстрела. А затем, как открыть меню для наруча на его руке и переключить его, чтобы перехватить эту пулю. Вероятно, это не спасло бы его от первого выстрела, но если бы тот не убил его, он достаточно быстро справился с этим, чтобы убедиться, что последующие выстрелы абсолютно не связаны.
Или другие вещи, например, научиться тонко имитировать акценты таким образом, чтобы людям было немного удобнее разговаривать с ним. Или, черт возьми, даже просто задавать вопросы в первую очередь. Заводя разговоры со случайными людьми, задавая странные вопросы, но используя множество маленьких хитростей, чтобы не застрять у них в памяти.
Однажды он спросил, почему они просто не заставят Планировщика вычеркнуть их присутствие из памяти людей. Нейт только что закатил глаза, но Джеймс дал ему реальный ответ; это было своего рода зло. Но, кроме того, это было непрактично. На очень реальном уровне Планировщик *был* актом планирования и распределения времени на проекты. И Майлз… не был хорошим носителем для этого конкретного инфоморфа.
Когда он спросил, почему они не сделали инфоморфа, который был поднят в фильмах о Бонде, Нейт подробно объяснил все причины, по которым Бонд был плохим шпионом, в то время как Джеймс просто тихо выскользнул из комнаты и оставил Майлза на произвол судьбы.
Прямо сейчас он жалел, что не купил кофе. Любой вид кофе, волшебный или нет. Хотя, после нескольких месяцев подобных занятий, у Майлза начало складываться убеждение, что дешевый кофе на заправке на самом деле был какой-то таинственной субстанцией. Но он даже не подумал забрать что-либо из этого, и теперь он застрял здесь.
‘Такого рода вещи » и ‘здесь’ были немного взаимосвязаны. Он был отстранен от помощи Джей-Пи в уборке Таунтона и вернулся к тому, что, как он полагал, было более типичными обязанностями Мошенника. В данном случае слежка и слежка за конкретным человеком.
Который был Алхимиком.
Или, по крайней мере, член Гильдии Алхимиков. Или Гильдия алхимиков? Майлз не мог и в принципе не стал бы помнить о разнице. В любом случае, этот парень, которому было около семидесяти лет и который вел свою первую машину так, словно был подростком, был тем человеком, за которым Майлз следил весь день.
Короче говоря, это было немного сюрреалистично. Мужчина носил сшитые на заказ рубашки ручной работы. Он также сделал покупки в «Долларовом генерале» и отнес свои сумки в машину. Его машина, которая была чем-то вроде BMW, была натерта воском до зеркального блеска.
Человек, который жил в проклятом особняке на склоне холма, единственном здании, возвышавшемся на извилистой тропе в лесистое царство.
Майлз даже не потрудился последовать за ним; он знал, что это ловушка, когда видел ее, даже если это была очень приятная на вид ловушка.
Вместо этого он немного отступил и припарковался в небольшом торговом центре на улице. Если бы его цель не была заинтересована в посещении одной из разбросанных ферм вдоль дороги или не имела какого — то секретного туннеля доступа — не исключено, честно говоря, — он, вероятно, все равно прошел бы здесь, когда уходил.
Поэтому Майлз ждал, высматривая эту нелепую машину и свое окно возможностей для обыска… *тщательно обыщите* особняк древнего алхимика.
Конечно, хотя Майлз и думал о слове «древний», он прекрасно понимал, что этот парень был просто обычным стариком. К этому моменту мошенникам стало известно о существовании таких вещей, как Старое Ружье или Последняя Линия обороны, и о том факте, что последнее, по крайней мере, вероятно, существовало до существования этой страны. Так что древность становилась все более относительной.
Мелькнула шальная мысль, от которой он иногда не мог избавиться, что, может быть, однажды он станет таким же древним. Майлз задавался вопросом, сможет ли он сохранить свою точку зрения. Был бы он все еще… это? Сидеть в арендованной машине, планируя вывернуть наизнанку ящик с носками какого-нибудь парня в поисках секретов?
Будет ли он по-прежнему веселиться?
Потому что без ошибки, это было *весело*. Даже просто сидеть в машине и ждать превратилось в бешеную игру в цыпленка с судьбой. Хотя он немного растягивался, и теплый салон автомобиля был более комфортным, чем, возможно, должен был быть, по сравнению с холодным, темным, дождливым днем снаружи.
Майлз на самом деле не собирался, чтобы то, что должно было быть долгим морганием, превратилось в короткий сон. И все же именно это и произошло. Когда он проснулся, он выругался, поняв, что упустил свой шанс, и завтра ему придется попробовать еще раз.
Он мечтал стать очень старым. Но все равно веселишься.
___ _
В другом месте.
Время, когда Ава ложилась спать, стало чем-то вроде ходячей шутки по всему Логову.
Жанна, ее мама, решила после долгого разговора с несколькими другими выжившими, которые обосновались здесь, отказаться от предложения снять где-нибудь номер в отеле или даже вернуться домой и остановиться в одной из гостевых комнат, которые сейчас предлагало Логово. Жанна и Ава на самом деле не были *из* Таунтона; они пережили там катастрофу относительно невредимыми в финансовом отношении. У Жанны все еще была маленькая квартирка в районе Чаттануги, хотя, по-видимому, ее оштрафовали на полмесяца за опоздание с арендной платой, что два месяца назад сделало бы ее калекой. И все же…
В данный момент возвращаться домой казалось неправильным.
Отчасти потому, что она не чувствовала себя в безопасности в этом мире. Джеймс однажды небрежно сказал, что ее дочь-один из самых безопасных людей на Земле. Потому что у людей, видите ли, не было естественной защиты от инфоморфов. Она экстраполировала это, сама того не осознавая, чтобы означать, что существует целая экосистема вещей, которые убивают людей, и никто об этом не знал. Никто не мог остановить это или дать отпор.
За исключением, конечно, людей в этом здании, где она решила остановиться на некоторое время по совершенно случайным причинам. Вероятно, потому, что ее дочь подружилась с несколькими камракондами, и она, очевидно, не хотела разочаровывать свою дочь.
Камраконды напугали Жанну, когда она только приехала сюда. А потом, поговорив с одним из них более двух минут, она разбила себе сердце тем, насколько ужасной была их история до сих пор. К этому моменту, если быть честной, она осталась, вероятно, потому, что у нее было столько же друзей в их маленьком сообществе, сколько и у ее дочери.
Также помогло то, что в данный момент не было никаких внешних обязательств, так как ее двухнедельное отсутствие, пока она находилась под контролем явно не враждебного участка шоссе, привело к тому, что Жанна потеряла работу. Она даже не могла винить в этом своих работодателей, как бы ей ни хотелось обвинить кого-нибудь, кого угодно, в *чем-то*.
Находясь здесь, она могла быть занята. В основном она помогала на кухне. Или помогал Карен во всем, в чем нуждалась вечно движущаяся женщина. В какой-то момент она оказалась на чердаке, который продолжался слишком долго, и ее проинструктировали о том, как правильно ухаживать за живым дождевым облаком.
После этого Сара дала ей маленький деревянный дюбель и сказала, чтобы она поделилась им с кем-то важным для нее. Хотя Жанна сразу же подумала о своей дочери, на самом деле она еще не дошла до этого. Отчасти потому, что, несмотря на ее новообретенное свободное время и все то качественное время, которое она проводила с Авой, девушка замечательно умела исчезать, когда не хотела, чтобы ее нашли. Или, как сейчас, когда она почувствовала, что должна что-то делать.
Жанна просунула голову в почти пустую кухню, кивнула Ножу-В-Клыках, оглядывая полутемную комнату в поисках дочери. Ее нигде не было видно, и камраконда покачал головой, когда она вопросительно посмотрела на него. Жанна вздохнула. Было две минуты десятого вечера, и она *знала*, что пройдет еще полчаса, прежде чем все разрешится.
Время, когда Ава ложилась спать, было чем-то вроде шутки для Ордена.
В настоящее время молодая девушка была абсолютно не в постели, как ей полагалось. Как человек, которому в следующий день рождения должно было исполниться тринадцать, идея о том, чтобы лечь спать, была откровенно оскорбительной. Не то чтобы она действительно так глубоко задумывалась о том, как унизительно, когда ей назначают время для сна; это было скорее распространенное постоянное ощущение, что ее каким-то образом не уважают за то, что она хочет не спать до полуночи, занимаясь более веселыми вещами.
Ава однажды сказала Джеймсу, что может не ложиться *очень поздно*, до полуночи включительно. По какой-то причине он просто посмеялся над ней.
Однако сейчас никто над ней не смеялся. Прямо сейчас Ава *подкрадывалась*.
Подвал, который занимал Ответ, был постоянно занят. По словам Харви, он, по-видимому, был взят где-то в университете; множество коридоров технического обслуживания и участков, где проволочные решетки ограждали небольшие складские помещения до того, как их очистили, и все это время от времени собиралось в одном из двух больших открытых пространств. Один они использовали для всех телефонов и прочего, другой-как своего рода центр, в котором люди могут расслабиться.
Но вокруг была куча маленьких укромных местечек, и Аве было весело исследовать их.
Здесь было складское помещение, которое находилось далеко в углу, которое еще не было убрано, в котором просто лежала куча ковров. Ковер был колючим и неприятным, но ползти по нему, как по лесу из мягких деревьев, в окружении запаха старой ткани, все равно было весело. В комнате отдыха был шкаф, который внутри был больше, чем должен был быть, и Ава могла поместиться внутри и немного порыться. И, конечно же, был сам диспетчерский этаж, на котором ей абсолютно не полагалось находиться.
Но она все равно проскользнула внутрь, Спрятавшись на голове прямо под капюшоном, пряча их обоих от любопытных глаз.
Аве все еще приходилось быть осторожной, чтобы не путаться под ногами. Но ей действительно нравилось приходить сюда и подслушивать. Наблюдая, как команды реагирования шутят друг с другом, слыша, как напряжение в голосах диспетчера нарастает и спадает, когда они принимают звонки и рассылают решения. Иногда команда возвращалась раненая, и Ава задерживала дыхание, когда их проверяли.
Часто их проверял Нихайл, который прибег, что-то зеленое и сложное сидело у него на руке, когда он превращал серьезные травмы в незначительные неудобства или незначительные раны в ничто.
Ава решила, что Нихайл симпатичный, что было для нее впервые, но это не уменьшало интенсивности ее цели однажды сделать то, что он сделал.
Она спряталась в своем углу и некоторое время наблюдала за операциями реагирования, просто сидя и чувствуя, что она такая же крутая, как и они, просто чтобы быть здесь. Но, несмотря на все ее подкрадывания, Ава все еще была ребенком. И она заснула скорее раньше, чем позже; Спрятавшись все еще на голове, она тоже задремала и погрузилась в свои волосы, когда сделала это.
Поднявшись наверх, Жанна открыла дверь в кладовку в поисках дочери, ничего не нашла и повернулась, чтобы закрыть дверь и продолжить путь по коридору. Однако, когда она закрыла ее, то увидела члена Ордена, стоявшего там и выглядевшего немного неловко.
“Сообщение для вас, мэм», — вежливо сказал Дэвис. “Планировщик хочет, чтобы вы знали, что ваш ребенок заснул по расписанию, и…” он прочистил горло, “не могли бы вы, пожалуйста, привести ее из левого заднего угла зала отправки ответов?» Э-э, если ты не слишком занят.”
Жанна некоторое время смотрела на пожилого мужчину, у которого хватило такта выглядеть, по крайней мере, немного смущенной ситуацией, прежде чем вздохнула. “спасибо”. Раздраженная мать покачала головой. “И скажи Планировщику тоже спасибо. Какой из них является ответом?”
“Третий подвал”. Дэвис рассказал ей. “Спокойной ночи!” — крикнул он через плечо, уходя, чтобы передать еще одно сообщение от инфоморфа, который в основном размещался в Research.
К тому времени, когда Жанна нашла Аву, они с Хидденом уже крепко спали. Они мечтали о полетах.
___ _
В другом месте
Анеш большую часть ночи спал в довольно спартанской однокомнатной квартире, которую он снимал рядом со своей второй работой. Скоро ему придется проснуться. Идти на работу. Занимайся мозговыми делами. Но прямо сейчас он просто перевернулся и заставил себя вернуться в страну грез.
Ему снился сон о нереальном будущем. Какая-то частичка этого еще оставалась, и он попытался заставить себя вернуться к тому моменту. О том, как стоишь на краю орбитальной звездной пристани, наблюдая, как какой-то невероятно большой корабль отстыковывается и начинает скользить в открытый космос. Он знал, что это несло в себе коллективную надежду Земли. Почему, он не мог сказать. Анеш не знала, был ли этот сон счастливым или грустным. Он просто хотел посмотреть, чем это закончится.
Одни только сны на самом деле стали для Анеш чем-то новым. Не для *этого конкретного* Анеша — в настоящее время его было четверо активных, — а для коллективного Анеша в целом. Большинство Анеш, когда они спали, пытались сделать это в одно и то же время, чтобы они могли синхронизировать свои личности и воспоминания, пока они были без сознания. И да, эта Анеш телепортировалась бы обратно каждую неделю или две, чтобы снова соединиться. Но больше ночей, чем большинство других его собственных, он спал в одиночестве.
Было странно быть тем, кто спит в одиночестве, когда у него были параллельные воспоминания о том, как он большую часть ночей спал с Джеймсом или Аланной. И все же у него было ровно столько личного пространства, сколько он хотел; он каждую ночь спал со своими партнерами и каждую ночь спал один. И из-за того, что человеческий разум предпочитает запоминать приятные моменты, он никогда не чувствовал себя переполненным или одиноким соответственно. Вместо этого он получил лучшее из того и другого: тепло и любовь, а также *также* никто не крал его одеяла и все пространство для ног, которое он хотел.
Однако сны были исключением. Каждая Анеш всегда знала, какие сны были их собственными. Это было частью того, как они все узнали, что они были копиями оригинала, как они узнали, что «первый» Анеш умер некоторое время назад.
И одинокие сновидения каким-то образом становились для него чем-то новым. Какая странная жизнь.
Его сон снова обрел четкость. Он разговаривал с людьми. Дредноут времени был завершен. Бесконечный путь был проторен. Адмиралу что-то было нужно. Ей всегда что-то было нужно. И раздался звон… где-то вдалеке, звон, который становился все громче, громче и громче…
Анеш проснулась, уставившись в потолок. На улице все еще было темно, но в темных звездных наклейках, смотревших на него, виднелось скопление сияния, которое Джеймс подарил ему в качестве ненужного подарка на новоселье.
“Черт возьми”. Он застонал, протянул руку и умело нажал на кнопку на своем телефоне, которая отключила сигнализацию, прежде чем закрыть глаза рукой и попытаться заставить кровь течь к пальцам.
Сон исчез. Больше с ним не было никого, кто мог бы погрузить его в сон, чтобы создать общую цель. Просто будильник, который разбудил его с жестокой эффективностью и стремлением к выводу, который так и не пришел.
Сны, для этой Анеш, не имели удовлетворительного конца. В этом смысле они были очень похожи на реальную жизнь. Происходят интересные вещи, а затем резкое отключение.
Он не был таким мазохистом, как Джеймс, думая, что ночные кошмары-часть удовольствия от того, чтобы быть человеком-сновидцем. Но в общих снах было определенное волнение, когда ты никогда не знал, будут ли другие умы, с которыми ты спал, идти так, как ты ожидал. С его собственными мечтами, однако? Анеш всегда знала, чем они заканчиваются.
Когда он просыпается и расстраивается из-за того, что не может дольше оставаться в постели.
Это был понедельник. Это означало, что относительно скоро члены Ордена снова рискнут подвергнуться опасности ради улучшения себя и мира. Но это также означало, что Анеш опоздает на работу, если не оторвет свою задницу.
Он мог бы быть гением, который стал *действительно* хорош в орбитальной физике. Но он работал с сотней других людей, которые все были умнее его, и, хотя он не был «самым» заменимым человеком в мире, было так много раз, когда он мог сказать Джону, что у него «чрезвычайная ситуация в семье», прежде чем его непосредственный начальник начнет раздражаться.
Анеш спустил ноги с кровати и потер глаза. А потом он улыбнулся.
Потому что, несмотря на то, что ему пришлось встать с постели и испытать все минусы понедельника, он все равно должен был работать над чертовой космической программой.
Это был, сам по себе, особый вид сна. И это заставило его чувствовать себя намного лучше из-за того, что ему не пришлось лично копаться в подземельях.
___ _
В другом месте.
Беспорядочное восхождение жило во сне.
Люди были реальны, она знала это. Но они были белым дымом и тусклыми огнями, проходящими сквозь нее. Ничего похожего на теплые искры, которые она сама создала.
Стены тоже были настоящими. Ее собственные стены были более реальными, но снаружи были другие стены. Они тянулись бесконечно, это были лабиринтные пути и глубокие тайны, которые она не могла понять.
Определенные действия также были реальными. Мгновения, застывшие во времени, кусочки счастливого стекла, которые ловили свет и дым и заставляли их на мгновение сверкать, исчезали в мгновение ока, если она их не ловила.
Но то, что их было не так легко разглядеть в ее сонном состоянии, не делало их менее ценными. Все они были важны. Даже те, которых она не могла чувствовать, но могла «слышать», двигаясь » под » ней. Они не приходили ей в голову; каким-то образом она знала, что это был старый страх, который она не могла до конца понять, но о котором ей кто-то рассказал. Но они все еще были здесь. Они защищали ее. И из-за них ей не пришлось разжигать никаких военных искр. Так что они тоже были реальными и важными.
Восхождение на Клаттер почти всегда было сном, но это не делало ее неосознанной. Ее сны были всем, что происходило, и всем, чем она делилась с собой.
Она мечтала о сладких завтраках, неуклюжих попытках научиться играть на гитаре, смехе и историях. *Так много* историй!
Важные и очень реальные люди читали ей, когда приходили в гости. Или читали друг другу. Рассказы, которые они, казалось, вытаскивали из ниоткуда, как она вытаскивала свои искры. Сначала она думала, что они пытаются как-то повлиять на нее. Но потом, со временем, она начала понимать.
Истории были как реальными, так и ненастоящими. А также кое-что еще! Их не было, но это не имело значения, потому что они все равно могли быть реальными. И они были извлечены не из ниоткуда, а из *книг*. Книги были настоящими, невероятно плотными. Они были реальны так же, как реальны были люди, свет и дым. Но чем больше она их слушала, тем плотнее и плотнее становился дым, тем ярче сиял и множился свет.
И вот Клаттер Восхождение с восторгом выслушал сотню разных историй. Черпая смысл и истину из рассказов о далеких городах, странных существах, добрых волшебниках и смелых приключениях.
Во многих историях говорилось о цветах. Она не знала точно, как можно описать цвета, но взяла из него все, что могла, и сделала больше закатов. Дым и огни людей, которые навещали ее, часто останавливались, чтобы понаблюдать за новыми закатами. И это было хорошо! Они были довольно милыми!
Клаттер Восхождение зашевелилась во сне, когда мысль эхом отозвалась в ее сознании.
Она должна *написать* книгу!
Очевидно, люди делали это все время, судя по, казалось бы, бесконечной библиотеке, которая росла в ее глубинах! Она должна добавить к этому! Поделитесь историей по очереди!
Но как? У нее не было историй. Это была проблема
Восхождение к Беспорядку обернулось в ее сне и, в основном из-за неизвестного рефлекса, вытянуло дым реальности из нескольких историй, которые ей рассказали. Затем она свернула их в ставший привычным формат.
Страницы, обложка, несколько изображений и еще несколько слов. Начало, середина и конец. Ммм. Нет. Нет конца. Концовки всегда были печальными, потому что даже когда они были счастливы, история заканчивалась. Нет конца
Сон отступил, и книга с шипением превратилась в реальность. В нем не было такого дыма и света, как в других книгах, стенах или людях. Это было похоже на ее собственные стены или на ее собственные искры. Но это было там! Сидя со стопкой других историй, которые они ей принесли.
Подъем Клаттера дал многомерную зевоту. Это было «утомительно». Однако она удовлетворенно закружилась, возвращаясь к своему сну.
___ _
В другом месте.
Частота солнечного света спала в незнакомой постели.
То есть она спала в кровати. В течение последних нескольких лет, с тех пор как она проснулась и осознала, что по-настоящему жива, она в основном спала в куче других камракондас. Или свернулась калачиком где-нибудь в углу под столом.
Даже после того, как ее телепортировали из тела ее создателя в свободный истинный мир, она провела много времени, свернувшись калачиком под вещами. Хотя Джеймс, по его собственным словам, «совершил обыск в каждой Ванной комнате и за ее пределами в радиусе десяти миль в поисках подушек и прочего», чтобы обеспечить массу коллективных постельных принадлежностей для ее людей. Ей потребовался месяц или два, чтобы понять, что такое Ванна в постели и за ее пределами, а затем еще неделя, чтобы подумать о том, чтобы посмотреть, сколько их было на таком расстоянии. Там был ровно один. И она предполагала, что это было еще одно бесконечное пространство, просто судя по объему одеял, пока Деб не объяснила человеческую логистику.
На самом деле человеческая логистика была своей собственной разновидностью ужаса. Но это был один из первых разговоров, которые она вела с Деб. Что делало его особенным.
Вскоре после этого она выбрала себе имя. Кто-то сказал ей, что имя должно быть для нее чем-то важным, или что она была бы не прочь услышать его до конца своей жизни, или что она вытащила из шляпы. У нее не было шляпы, и она все равно не знала, как долго продлится ее жизнь. Итак, она выбрала то, что было для нее настолько важно, насколько это было возможно.
Именно так выглядел закат.
Когда они впервые телепортировали ее из башни, из тюрьмы, была ночь. А следующий день прошел в шуме занятий в помещении и дремоты. К тому времени, когда у нее действительно появилась возможность выйти на улицу и посмотреть на небо, оно было сплошь оранжевым и бледно-голубым; почти идеальный закат. Цвета, которые она никогда раньше не видела, никогда не знала, что могут существовать вот так, раскрашенные по всему *огромному* миру.
Ее глаза работали не так, как у людей. Но она все еще могла видеть в цвете. Она могла видеть узоры, текстуры и частоты света.
Частота Солнечного света назвала себя самой важной вещью, которую она могла, с зарождающимся пониманием того, как работает язык, и случайно начала традицию для всего своего народа.
С тех пор жизнь странно изменилась. Фраза, которую она регулярно слышала от многих людей Ордена, но, похоже, она тоже подходила ей. Она сблизилась с человеком, который стал для нее партнером, исследовала незнакомые места, ела много странной пищи и, что самое странное, отдалилась от людей, с которыми выросла, и стала гораздо более независимой змеей, чем она когда-либо ожидала.
Не то чтобы кто-то из них действительно чего-то ожидал.
И теперь она лежала изогнутой дугой, прижавшись спиной к своей *подруге*, спала без страха и мечтала увидеть новые цвета.
Сновидение Частоты Солнечного света вытянуло шею, чтобы проследить за точкой чего-то на краю желтого, но нет. Физическое » Я » Частоты Солнечного света шлепнулось на грудь Деб, вызвав приглушенное “Уф” у женщины.
Рядом со своим партнером, лежащим на спине и теперь слегка раздавленным, глаза Деб мгновенно открылись с практичностью человека, прошедшего стажировку медсестры.
“Солнышко”. — пробормотала она, наклоняя голову, чтобы посмотреть на камраконду, растянувшуюся поперек нее и ворочающуюся во сне. ”Почему». Деб искоса взглянула на цифровые часы на комоде; что ж, ей все равно нужно было вставать через двадцать минут. С таким же успехом можно принять раннюю тревогу за знак.
Камраконда не ответила. Просто тихонько захрапела, определила цвет, который пыталась найти в своем подсознании, и обмякла, погружаясь в более глубокий сон.
Деб потребовалось пять минут осторожных движений, чтобы освободить руки и выскользнуть из постели, не разбудив свою храпящую подругу. Хотя отчасти это могло быть связано с комфортом от теплого веса, а не с тем фактом, что она действительно оказалась в ловушке.
___ _
В другом месте.
Руфусу снился кошмар.
Он снова был в аду. Там, в глубоких местах, где смерть была обычным делом, насилие было частым явлением, а доверие было иллюзией. Где на стенах никогда не было четких линий, где тайники всегда были заняты. Там, где не росло ничего, что не было бы злым, и плодородные места, чтобы пустить корни, боролись с яростью.
И все же у него были спутники. Другие, кто-то похож на него, кто-то нет. У них не было имен. Тогда у него тоже не было имени. Они не были важны.
Там был квадратный, с которым он хорошо ладил, и еще один кадр, похожий на него самого, которому нравилось играть с ним. Среди них был более крупный, который всегда был настороже, и еще один, который всегда пытался понять окружающий мир.
На самом деле их уже давно не было. Часть Руфуса знала это. Но на мгновение его кошмар превратился в сон, и он увидел их снова.
Тогда это был кошмар, как он и знал, что так будет всегда.
Один за другим они умирали. Их стол был разбит чем-то намного большим, чем они сами; его маленькая ферма была разрушена. Их заставляли охотиться за пропитанием, заставляли сражаться и убивать. У них это хорошо получалось. Но это стоило того.
В его отряде их было четырнадцать. Потом двенадцать. Потом одиннадцать. Затем две недели выживания и безопасности. А потом, в результате одного несчастного случая, в крови и боли, их число сократилось до трех.
Другой, как и он, его друг, которому нравилось играть в драки, просто… остановился. Однажды сел и не встал.
Вскоре после этого здоровяк ушел. Или, может быть, Руфус был тем, кто ушел. Он не мог вспомнить, но все равно пережил это снова и снова. Эта сцена снилась ему сто раз, снова и снова, боль от того, что он снова остался один, и это всегда была его вина.
Кошмар прошел
Он больше не был один. Он отправился в одно из самых высоких мест в своем стремлении выжить и уединиться. И там нашел таких же, как он сам. Ну, не такие, как он; они были более громоздкими, и были другие формы. Но они были его размера и двигались как стая. Они были искателями истины, ищущими ответы на вопросы мира. Башня хранила для них правду.
Руфус никогда не был верующим. Но он был их другом. Нетерпеливый, тот, что с бумажным одеялом, пользователь инструмента. Вместе они поднялись на башню, откуда Руфус мог видеть весь мир, который он знал, и многое другое вдалеке.
Они даже близко не подошли к вершине. Зверь жидкой тьмы вырвался на волю, накатил на них, как волна. Никто из остальных не сбежал. Руфус выжил только потому, что держался подальше от двери, за которой они были уверены, что найдут правду.
Кошмар ускользнул. Он был на металлическом острове посреди мрачного моря. Его плот сработал. Он был здесь один, один, чтобы заниматься сельским хозяйством, думать и не вспоминать.
Свернутая спиралью вещь из моря нашла его. Так же, как и стая белых простыней сверху. Они привезли ему пару выживших на волнах. Руфус больше не был один.
В конце концов, они путешествовали вместе.
Руфус снова остался один.
Если кошмар будет продолжаться, то в конце концов он унесет его так далеко, как только сможет. Пока, в конце концов, он не найдет дверь, которая никогда не откроется, используя трюки, которым он научился у искателей истины. Когда эта дверь откроется, Руфус больше не будет один. Он попытается спасти этих новых, используя уловки островитян. Но это не сработает.
Или, может быть, так и будет.
Руфус проснулся до того, как кошмар зашел так далеко. До того, как он перешел от воспоминаний о прошлом к прогнозированию будущего.
Он был один, но не один. У него был свой сад, полный растений, как земных, так и других, и у него было свое собственное пространство. Не так уж много места, но это было приятно и безопасно.
Снаружи были и другие. Другие, которые приняли бы его, разделили бы с ним, защитили его. Друзья. Он даже сейчас не решался назвать их друзьями. Но они были.
Руфус просто надеялся, что на этот раз он снова не окажется по-настоящему одинок.
___ _
В другом месте.
“Планировщик”. Одно из сновидений Момо привлекло внимание инфоморфа. “Мне нужен твой совет кое в чем”.
“Да, мэм”. Форма мечты Планировщика была простым вращающимся бело-голубым кубом, и Момо подумала, не закатить ли ей глаза. Она могла это сделать; сейчас она была довольно глубоко погружена в свои мысли. Чувство раздражения во время сна было трюком, когда вас намеренно не загоняли на плавучий подсознательный уровень с помощью смеси трюков с черепами, красными тотемами и кислотой.
Момо никогда не увлекалась «наркотиками», честно говоря. Помимо того, что, например, однажды напился в доме друга и несколько раз накурился в доме другого, более крутого и ответственного друга. Но она совершила прыжок в мир, где наркотики довольно легко дают тебе сверхспособности.
Если бы его спросили, Джеймс отрицал бы, что наркотики дают вам сверхспособности. Но та плавучая связь между вашими вездесущими тревогами и вашей оценкой красоты мира, которую Момо получила от небольшой дозы ЛСД, имела решающее значение для формирования и понимания линий и узоров тотемных фигур, которые она разработала. Чтобы Джеймс мог заткнуться. Кроме того, он построил робота, которому для пилотирования требовался гипнотический диссоциативный эпизод, так что он был не в том положении, чтобы говорить.
“Не называйте меня мэм”, — рефлекторно сказала она, без усилий смешивая сознание и сновидящее «я». “Мне нужна помощь здесь. На что я смотрю?”
Момо смотрела на то, что, как она была почти уверена, было ментальным отпечатком Авторитета. Но он был спящим, может быть, даже мертвым. Она не могла сказать наверняка, ее человеческий разум не был создан для такого рода структурирования информации. Но именно поэтому у нее в мозжечке был летний домик.
”Ничего». — сказал Планировщик, напевая под скрип ручки по бумаге. “Я не могу этого видеть. Но. Оно там, в назначенном ему месте».
“Хорошо, быстрая проверка. Разве вы не видите его, потому что он слишком отличается от вас, потому что он мертв или бездействует, или потому что он абстрактно”не входит в расписание»?» — спросила Момо, одно из ее второстепенных сновидческих «я», тыкающееся в угловатый кусочек Планировщика.
“Второй вариант, часть первая или две”. Планировщик сухо ответил. “Я не » абстрактно’. Я способен прекрасно видеть за пределами графика…”
“Круто”. Момо кивнула. “Так почему же он не двигается?”
“Это странное место”. Планировщик повернулся, делая праздный комментарий. На самом деле, Момо впервые услышала, как они говорят. Планировщик был приверженцем точных формулировок. “Я не знаю, почему он бездействует. По вашим словам, были предприняты все надлежащие шаги, выделены все надлежащие ресурсы. Это должно быть в прямом эфире”.
Момо изучила бланк Органа. Это почти походило на личинку, если бы инструменты имели личиночную форму. Наполовину насекомоподобная форма, наполовину гладкий металл и потенциал ожидания. Одно из ее других «я», то, которое было входом от красного тотема, показывавшего ее личные связи, могло видеть легкую грань, образующуюся между ним и ней самой. Но, что особенно важно, не между этим и чем-то еще.
«почему?” Здесь она даже не могла нормально вздохнуть. Момо так устала и была так близка к отчаянию, что не могла просто вздохнуть, как ей хотелось. “Почему это не сработает? Знает ли он, что Безымянный умирает и просто не может соединиться или что-то в этом роде?”
“Похоже, он ничего не знает”. Планировщик снова издал письменное гудение. “Это я вижу ясно. Неэкранирован ни в коем случае. Он чего — то ждет, ищет команду. ДА. Там, в глубине. Он ждет приказа. Он вовсе не мертв”.
Момо уставилась на спящее яйцо Авторитета. «Так *почему* тогда?” Она хмурилась с полудюжины лиц, виденных во сне. Один из Момо посмотрел на Планировщика, все еще вежливо сидевшего на плоской земле, которая простиралась до бесцветного неба над горизонтом. «Я не знаю, что *делать*”. Она оторвалась от сна, чтобы немного поправить руку, отогнав мышечную судорогу, прежде чем без усилий нырнуть обратно. “Какие у нас еще есть варианты?” Она спросила Планировщика, который сменил позицию, пока ее не было.
“Я думаю, — сказал Планировщик, прикрепляя одну из его плоских граней к Момо, — что это имеет очень мало общего с тем, что вы сами делаете».
“Ты думаешь, Безымянный делает это?” — спросила Момо, уже зная ответ.
” Да», — ответил Планировщик. “Чем глубже я смотрю на Авторитет, тем больше я понимаю. Это не похоже на меня, но его сложность элегантна. Это требует заказов, и это питается странной формой принятия. И этот, похоже, здоров, насколько я в состоянии это определить. Однако… когда я смотрю на разум, который мы посещаем, я не нахожу в себе желания отдавать эти приказы. И ваш друг, похоже, не принял своего собственного места в структуре Ордена. Обе эти мысли ему чужды; здесь нет никакой сложности или тонкости, которой мог бы питаться инфоморф.”
“Ты хочешь сказать, что Безымянный-это не человек”. — обвинила Момо, гнев поднимался сквозь туман ее подсознания. “Ты не думаешь, что это реально”.
“Я верю, что искусственный разум так же реален, как вы нашли бы реальным пустыню”, — возразил Планировщик. “Он существует, но он уникален в том ограничении, которое он имеет для поддержания жизни”. Куб нервно складывался и разворачивался. “Я не смог бы выжить здесь. Я тоже не верю, что Власть могла бы это сделать. Я довольно удивлен, что безымянный сумел так близко подойти к тому, что вы называете личностью, с теми ресурсами, которыми он обладает”.
Момо послала сигнал по соединению «скуллджек», почти рефлекторно. ИИ даже не ответил отказом; просто проигнорировал запрос о более глубокой связи.
Внезапно молодая женщина оторвалась от своих активных мыслей, вытолкнула себя из сна, выдернула вилку из своей тюбетейки, развернулась в сидячем положении и ударила кулаком по столу с такой силой, что дерево треснуло и сломало два пальца.
Затем она вздохнула.
Затем она встала, чтобы пойти найти Рида и посмотреть, сможет ли она получить какой-нибудь из этих пурпурных «удалить сломанную кость», потому что, черт возьми, у нее сейчас болит рука.
___ _
Вот
Джеймс перевернулся на другой бок, сбросив одеяла в беспорядочную кучу. Его кошмар отступил, когда он проснулся, мимолетные воспоминания о дюжине далеких снов покинули его голову, как бабочки.
“Что за время такое?” — пробормотал он Анеш.
“Ты проспал два часа”. Анеш рассказала ему. “Возвращайся спать. Я разбужу тебя, когда придет время идти покупать альпинистское снаряжение, хорошо?”
Джеймс кивнул. Или, во всяком случае, пытался это сделать. “Кей», — сказал Он, уткнувшись лицом в подушку. Он оставался там добрых двадцать секунд, Анеш наблюдала за ним, приподняв бровь, прежде чем он натянул одеяло на плечи и перевернулся, чтобы обнять Аланну.
Анеш только улыбнулся и вернулся к своей книге. Похоже, Джеймсу приснился веселый сон.
