«Небо над портом было цвета телевизора, настроенного на мертвый канал». -Уильям Гибсон, Нейромант-
_____
«Значит, тебе стоит только подумать об этом, и ты получишь меч?» — спросил Морган, чувствуя себя немного глупо, когда произносил эти слова. — Я имею в виду, это звучит круто, наверное.
Другой подросток пожал плечами, но это не помогло скрыть хвастливую улыбку. «Это круто.» – признался Лиам. «Но дело не только в размышлениях об этом. Мы должны какое-то время сосредоточиться на заклинании, а потом оно застревает в слоте в наших… ммм… душах, я полагаю? И тогда мы сможем его использовать». Он заткнулся, когда двое подростков подошли к прилавку круглосуточного магазина, в который они шли, и заплатили за свои закуски под подозрительным взглядом пожилой женщины за прилавком.
Морган подождал, пока они уйдут, прежде чем снова заговорить. — То есть, как волшебники D&D, да? Он спросил.
«Не мое дело». – признался Лиам. «Линк больше увлекается играми. Мне просто нравится действие. Думаю, именно поэтому я хорош в мече. Эмма лучше справляется с обороной, а Линк просто… Я думаю, он хорош во всем остальном. Мистеланиус?
— Ладно, это как волшебники. — сказал Морган, отказавшись от пространных объяснений как D&D, так и исправления грамматики Лиама. Он *мог бы* вдаваться в подробности, но не хотел говорить о своем новом увлечении с кем-либо. «Все равно круто».
У другого мальчика была еще более укоренившаяся самодовольная улыбка, когда он открыл пакет с чипсами и начал есть, когда они пересекли улицу и начали полумильную прогулку обратно к Логову. — Итак, в чем твоя сила мутанта? — спросил Лиам.
«Какая?» Морган растерянно посмотрел на него с наполовину полным ртом шоколадного батончика, который был на самом деле произведен на поверхности Земли.
— Ты знаешь, твоя магия или что-то в этом роде. Что ты можешь сделать?»
Морган издал протяжное и неловкое «э-э», прежде чем сказать: «Я храню дыхание как своего рода ману? В основном это случайно, потому что я не погиб в метель. О, и я практически невосприимчив к раку!»
Лиам рассмеялся. «Подождите, я думал, что все в этом месте волшебники или что-то в этом роде?»
«В основном это просто Джеймс. И Момо, наверное. И, типа, у многих людей есть что-то, что они подобрали или в чем они хороши. Но, типа, Марс — просто очень хороший инженер, у которого есть доступ к магическим предметам, понимаете? Морган пожал плечами. — Я просто живу там.
«Подожди, ты *живешь* там?» Лиам выглядел недоверчиво. — Тебя держат в плену или что? Нам нужно тебя спасать? Он понизил голос до заговорщического шепота.
По улице проехала машина. Бетон тротуара потемнел, когда мрачное облако накрыло тонкую брешь, через которую проникало солнце. Поздний декабрьский ветер трепал их пальто, изо всех сил стараясь убедить их перестать перекусывать и положить руки обратно в карманы.
Морган огляделся снаружи, где они сейчас стояли, в полумиле от Логова, совершенно одни. «Нет?» Он сказал. «Какая? Нет.»
«Но… где ты *останавливаешься*?» — недоверчиво спросил Лиам.
«В одной из комнат? У меня есть собственная комната.» Морган начал защищаться, прежде чем он сделал паузу и начал добавлять: «Ну, технически я думаю, что Цвет Рассвета и я разделяю-»
«Номера крошечные! Это как спать в тюрьме!» — выпалил Лиам. «Ты не можешь *жить* там! Что, твои родители просто не заботятся о тебе?
Вкратце, Морган подумал, позволят ли его продолжающиеся боевые искусства и силовые тренировки пробить *сквозь* другого подростка. Но затем он вспомнил отношение всех вокруг него, когда *он* был мудаком, и просто позволил глупым словам Лиама смыться.
— Ну, моя мама умерла. — небрежно сказал он, превращая неуклюжую ауру в оружие, словно это были радиоактивные осадки. «Мой папа буквально забыл, что она существует, и стал жестоким алкоголиком. Значит, ты не *неправ*. Он бросил взгляд на Лиама, заметив выражение ужаса на лице его попутчика. — Но и заткнись. — добавил Морган.
— О, черт, прости! Лиам отступил. Вроде, как бы, что-то вроде. «Подожди, разве ты не должен жить с семьей или что-то в этом роде? Это все еще не объясняет крошечную комнату.
Что Морган хотел объяснить, но не был уверен, что сможет сказать, не звуча чрезмерно оборонительно и… на самом деле, маленький, так это то, что комната, в которой он жил сейчас, была больше, чем та, где он жил раньше. Поэтому вместо этого он ответил на другую часть предложения. «У меня есть семья.» Он сказал Лиаму. «Я *действительно* живу с ними».
«Нет, типа, твоя *настоящая* семья».
«Вау, это такое дерьмовое высказывание!» Слова вырвались у Моргана, и Морган не подумал о них, настолько он был потрясен. — Почему ты так говоришь?
Это было странно. Морган никогда не был очень общительным человеком, он практически боялся разговаривать с другими детьми в школе, избегал разговоров, когда это было возможно. По сути, у него был один друг. А потом, когда он впервые пришел в Орден, у него… появился один друг, и с этим тоже вроде все было в порядке. Но каждая часть его повседневной жизни была в некотором роде моментом обучения. И кто-то более мудрый, чем Морган, однажды сказал, что если никто не заставляет вас это делать, обучение считается развлечением. Так что он постепенно научился вписываться в местную культуру, где все прилагали массу усилий, чтобы быть искренними друг с другом, искренне извиняться и действовать с доверием. И те социальные стены, которые он построил для себя, он постепенно разрушал, просто получая прямые ответы на вопрос, почему люди ведут себя так, а не иначе.
И теперь, вот он, видя, как кто-то ведет себя по отношению к нему как огромный мудак, и единственное, о чем он мог думать, это то, что с более широкой точки зрения Лиам стал *действительно* защищаться без всякой причины. Он даже больше не слушал слова, пока другой ребенок пытался объясниться. Он просто удивлялся, отчасти тому, каково это было внезапно осознать, что у него есть все инструменты, чтобы разобрать детали предложения, не злясь на это, и отчасти тому, насколько *стремился* выглядеть так, будто он прав. Лиам был.
«Чувак.» Морган вмешался во время паузы в болтовне Лиама. «Я живу с людьми, которые следят за тем, чтобы я не был голоден, и у меня была действительно хорошая постель. Все в порядке, хорошо? Я не против. Мне это нравится. Кроме того, есть вечера кино и прочее. Хорошо?»
— Хорошо… — сказал Лиам. «Но, например, что ты собираешься делать в колледже? Например, если твои родители не могут покрыть это».
Хотя Морган чувствовал, что Лиам был из совершенно чужой культуры, на самом деле это был хороший вопрос. «Не знаю.» Он сказал. «Я имею в виду, я не знаю, что я хочу делать, наверное. Я спрошу Джеймса о колледже позже.
«Подожди, а *Джеймс* похож на твоего отца?» — сказал Лиам, пытаясь поместить вещи в свой собственный контекст.
«Пожалуйста, не надо!» Морган сказал с долгим вздохом. — Он просто… ммм… — Морган остановился и задумался. — Подожди, бля. — пробормотал он. — Хорошо, у меня нет на это хорошего ответа. Морган чувствовал, что он в долгу перед тем, кто научил его тому, что он мог просто сказать, что-то вроде долга жизни. — Но все же нет. Они вдвоем свернули за угол, и в поле зрения появилось Логово, плоская коробка здания, выглядевшая довольно зловеще, просто еще один обычный склад гибкого пространства в ряду вещей, магия внутри которого была полностью скрыта. — Вы, ребята, немного задержитесь, верно? — спросил Морган.
Лиам драматично застонал. «Да, никто не хочет, чтобы мы возвращались, пока они не убедятся, что алхимики не убьют нас или что-то в этом роде. Не то чтобы я не мог их взять! Он неточно хвастался. — Но мы здесь еще на пару дней.
«Прохладный.» Морган кивнул. «Хочешь потусить со мной и Color-Of-Dawn и поиграть в Street Fighter?»
— …Да, хорошо. — медленно сказал Лайам.
У Моргана был еще один из тех моментов, когда он мог почти мгновенно сообразить, что этот потенциальный новый друг пытался не казаться слишком нетерпеливым, потому что боялся показаться глупым перед кем-то. И вдруг он *понял*. Он понял, почему Джеймсу нравилось то, как Орден делал вещи намного лучше. Потому что за последнюю неделю он разговаривал с дюжиной людей и ни разу не *боялся их*. Лиам защищался и сдерживался, потому что не доверял *всему разговору*. Не то чтобы он не доверял Моргану, он, вероятно, не думал об этом. Но на самом деле он беспокоился о том, чтобы быть самим собой.
Это было… немного удручающе. Был ли Морган таким? Он действительно не мог вспомнить. Даже с еженедельными сеансами терапии большая часть его жизни за последние четыре года превратилась в дымку туманной неопределенности. Но он был почти уверен, что был таким.
Он ничего этого не сказал. Он не чувствовал, что ему это нужно. Вместо этого он просто ободряюще кивнул, сказал «Круто» и повел обратно в Логово.
Маленькие шаги.
_____
«Прошло три дня». Аланна сказала Джеймсу от двери в его кабинет, что он снова необъяснимым образом оказался дома. «И до сих пор никаких проблем. Сегодня День офиса, и я очень хочу это сделать».
«О боже, день офиса». Джеймс застонал, закинув руки за голову и откинувшись на спинку стула. «Я забыл!»
«Как, черт возьми, ты дошел до того, что забыл об изучении волшебного межпространственного мира, полного загадочных ручек?» — требовательно спросила его Аланна, осуждающе скрестив руки на груди.
«Я был занят!» — сказал Джеймс. — Думаю, с… кучей вещей. Я провел весь вчерашний день с Биллом, потому что он вытащил меня и Арруша, чтобы провести эксперименты с заклинанием теплопередачи, и, черт возьми, это было так утомительно. Он сделал паузу, лениво постукивая ручкой по столу, пока формировал мысль. «Кроме того, могу я просто сказать, что Билл действительно впечатляющий чувак?»
«Как так?» — спросила Аланна. — Я имею в виду, да, он есть. Но как именно?»
Джеймс обрамил руками пустое пространство перед собой. «К чему именно вы бы отнесли Арруша?»
«Очаровательный гей». — мгновенно сказала Аланна. «Нет, подожди, ты имеешь в виду случайного человека. Эээ… страшновато, наверное? С дополнительными руками и кислотной капающей штукой и… это произносится как хитин? Я так и не получил четкого ответа на… подождите, с этим не было проблем, не так ли?
«Там не было. Это моя точка зрения». Джеймс кивнул. «Билл настолько агрессивно меритократичен, что это почти болезненно. Я думаю, он любит Арруша больше, чем меня, просто потому, что Арруш может нести больше сразу». Он потер боль в плечах, напоминание о вчерашней работе. «Я не знаю, он как бы самый близкий к нам взгляд со стороны прямо сейчас, рядом с нашим адвокатом, и я понимаю, что со временем это будет исчезать, но просто приятно иметь «нормального» человека, у которого есть нет проблем с нечеловеческой жизнью». – заключил он.
— Ладно, да, это начало. Аланна уступила. — Он же не занимается «твоим отцом», не так ли?
— Мой отец по-прежнему пропал, Аланна. — медленно сказал Джеймс. — Я не уверен… о, ты имеешь в виду действительно неприятную версию псевдотолерантности, не так ли? Черт возьми. Джеймс потер переносицу. «Нет, он этого не делает. Он действительно признал это тоже, вроде как. Конечно, затем он попросил нас разработать тестовую систему контроля температуры внутри небольшого здания, что его, очевидно, больше интересовало».
Аланна понимающе кивнула. «У меня есть беговая теория. Что все втайне большие ботаники, если их чем-то заинтересовать».
«Конечно, имеет смысл. Я встречался со спортивными фанатами». Джеймс согласился. «Тем не мение. Я устал, но готов заняться офисными делами, если ты пойдешь.
«Я собираюсь.» Аланна подтвердила. — Если это на столе, конечно.
Джеймс закатил глаза. — Ты же знаешь, что я не тот, кто принимает такое решение. Он приподнял бровь, услышав ответное фырканье Аланны. «Действительно.» — сказал Джеймс. «Я в порядке, принимаю решения, в которых я хорош, но безопасность — это отдел Нейта. И люди, которых он тренирует. Точно так же, как я оставляю «купить офисное здание» Карен, чтобы защитить офис. Конечно, я знаю, что это хорошая *идея*, но как, черт возьми, я должен это сделать? Я не должен был руководить этим проектом!»
Из главного офисного помещения, которое у них все еще было арендовано, здесь, на горизонте Лос-Анджелеса, доносился металлический *кусковый* шум, от которого Аланна слегка подпрыгивала. Джеймс никак не отреагировал, потому что знал, что это просто кто-то пользуется торговым автоматом, но взволнованно посмотрел на своего партнера. Он собирался сказать ей что-то, когда Момо высунула голову из-за двери, втиснувшись между рамой и туловищем Аланны.
«Эй, босс». — заявила она, заставив Джеймса пристально взглянуть на нее. — Можно мне список?
Короткая паника Аланны смылась. — Какой список? Она спросила. — Мы здесь не составляем списки.
— Это в лучшем случае ложь. Джеймс рассмеялся. «Вы знаете, что у Исследователя есть огромная таблица навыков и вещей из подземелья, верно? Ой! Знаете ли вы, что у кого-то есть навык «операции — блендер»?
— Эй, не шути об этом. — сказала Момо, начиная терять равновесие. «Я был бариста. Блендеры — серьезное дерьмо». Она вывернула шею так, что Джеймс был вполне уверен, что обычный человек физически не может смотреть на Аланну. «Также список навыков новых детей».
Джеймс поднял блокнот, по которому постукивал ручкой, и передал его через стол, когда Момо поспешила выхватить блокнот у него из рук. — Мне нужно вернуть это позже. Он сказал. — И они называют их заклинаниями.
«Конечно.» Момо согласилась. «Что-нибудь хорошее?»
«Они работают как волшебники D&D». — сказал Джеймс. «На самом деле я не вижу явного синергетического эффекта ни с чем из того, что у нас есть. Заклинания, которые они использовали, были Защитным Перехватом для блокировки — о, кстати, они купили эти щиты на eBay — Tether Together для купольного щита…
«Это тот самый суперграмм, который сказал, что это судьба?» — вмешалась Момо.
«Да.» Джеймс сказал, прежде чем продолжить, двигая пальцами на ходу: «А потом у них был Manifest Blade вместо мечей. Исследования, по-видимому, заставили одного из них попробовать это, на самом деле они хуже, чем меч, который JP носит повсюду». Он пожал плечами. «Тогда у них есть несколько вещей, которые я классифицировал как «почему». Seize Seat делает стул. Dire Prune действительно удаляет вещество, но только мертвое вещество, которое находится на растениях и вредно для растения. А Saint’s Wrap позволяет им делать полотенце.
Аланна кашлянула в кулак. «Извините, полотенце? Как… полотенце для рук?
— Я имею в виду полотенце для душа. Полотенце для душа моего размера, а не твоего размера. Это не лучшее полотенце. — сказал Джеймс, пожав плечами. «Их магия… Ненавижу это говорить, но это отстой. Я чувствую, что они *должно* что-то пропустили в своем подземелье».
«Я имею в виду, они действительно заманили тебя в ловушку в куполе тумана или что-то в этом роде». — сказал Момо. «И все, что связано с термином «судьба», просто не может быть хорошим. Верно?»
— Да, я полагаю… о, извините меня. Джеймс сделал паузу, когда раздался шум, а затем перевернутый Руфус ворвался в его кабинет с той же энергией, что и Момо ранее, только на веревке из скрепок, свисавшей с потолка Джеймса. Джеймс протянул руку и взял папку, которую Руфус передал ему, вытянув ножки ручки. «Спасибо дружище.» Он сказал. «Эй, мы идем в офис сегодня вечером, не хочешь пойти и немного исследовать?»
Руфус уставился на Джеймса недоверчивым, немигающим взглядом, а затем медленно поднял передние ноги и скрестил их перед лицом, свисая со скрепок, как паук.
«Хорошо хорошо.» — сказал Джеймс. — Просто решил спросить. Он положил папку на свой стол, а Руфус снова убежал.
— Поэтому они там? — спросила Аланна с ошеломленным выражением лица.
«Он не хочет, чтобы на него наступали, и, честно говоря, это вполне разумный компромисс». — сказал Джеймс. — Потому что в любом случае никто не хочет наступать на Руфуса. Я собираюсь попросить Билла соорудить что-то более постоянное, прежде чем я позволю ему снова вытащить меня, чтобы снова стать человеком HVAC. Если предположить, что это не сверхспособность страйдера, чтобы висеть на скрепках. Джеймс сделал паузу. «Я должен спросить об этом. Привет, Руфус! Он назвал. Нет ответа. — Хорошо, я спрошу позже. В любом случае, где мы были?
«*Я* собирался спросить, не хочешь ли ты пробежаться сегодня вечером, а ты жаловался на… покупку здания?» — сказала Аланна. «Момо перебивала меня».
«Я не был!»
«О верно. Момо. Я думаю, что им почему-то не хватает магических предметов. Или упускают из виду, как они могут использовать книги и слоты заклинаний, которые у них есть. Ты можешь поговорить с ними как-нибудь? Но, типа… будь об этом скрытным.
«Подлый, как и почему?» — спросила Момо, прищурив глаза.
«Они подростки». — сказал Джеймс. «И они не… они не плохие люди, но они *именно* те, о ком мы должны думать, когда говорим, что кто-то не готов к власти». Он пожал плечами. — Но мы по-прежнему готовы торговать за информацию об их подземелье. Так что это ваша работа. Заводить друзей.»
— Ты посылаешь Момо быть дипломатом? Аланна недоверчиво подняла брови.
— Да, что она сказала. Момо указала за себя на Аланну. «Я не завожу друзей».
— Ты буквально делаешь. Джеймс уставился на нее. «Буквально вчера вы были в подкасте Сары, где обсуждали методы создания инфоморфа».
— Я думал, ты этого не слушаешь!
«Не знаю, Texture-Of-Barkdust дала мне файл .mem». — сказал Джеймс, постукивая по своему черепу. «Тем не мение. Убирайся из моего кабинета, гремлин.
Момо снова проскользнула под то место, где Аланна прислонилась к дверному косяку, решив не просто обходить ее, все время бормоча о том, что она собирается поджечь тотем под детьми, чтобы они ее избегали. Джеймс сомневался, что это сработает так, как она ожидала.
— Ну, это было… Момо. — сказала Аланна, прочищая горло.
«Не дружит с моей задницей». Джеймс ворчал. Он посмотрел на Аланну, все еще качая головой. «Пробежка, правда? Здесь?»
— Снаружи, тупица. Аланна ухмыльнулась ему. «Это будет хорошо для вас. Также у нас есть тонна зелья для упражнений, так что тебе даже не будет больно.
«Боже мой, я мог бы просто взять один сейчас». Джеймс ударил себя по голове. «Бедные мои плечи!»
Аланна подняла тонкий стеклянный пузырек, полный красной жидкости, и покачала им в руке. — Я дам тебе это, если ты побежишь со мной.
«Черт возьми, мы перешли на бег». Джеймс застонал, поднимаясь на ноги. «Хорошо. Но сначала я выпью.
Его напарник терпеливо ждал, пока он выберет случайный напиток, слепо прикроет этикетку, откроет ее и сделает глоток. А потом издал ужасающий звук от вкуса выпитого блина. Аланна наблюдала, как лицо Джеймса исказилось от беспокойства, а затем он сделал еще один глоток. — Перестань пить! — воскликнула она после третьего глотка и застонала.
«Я не могу. Я посвятил себя этому». — сказал Джеймс, прежде чем проглотить последнюю банку.
И почувствовал, как что-то ударило в заднюю часть его горла, заставив его слегка задохнуться, прежде чем во рту образовался небольшой всплеск давления, и мысль пронеслась в его голове, даже когда крик сорвался с его губ.
[Модернизация оболочки: дыхание — сила выдоха — PSI — +14,8]
— О, орб? — спросила Аланна, дав торговому автомату безответную «пять», что на самом деле было скорее похлопыванием по боку.
«Аааа, мой язык». Джеймс ткнул себя в рот. «Кроме того, что за бесполезная сфера».
«Большой! Не нужно чувствовать себя виноватым за то, что не скопировал это!» Аланна сказала ему. «А теперь пошли! Я стою уже полчаса и хочу двигаться!»
Джеймс усмехнулся и последовал за ней, оба с нетерпением ждали этого вечера.
_____
«Хорошо. Так.» Чевой в качестве примера показал пресс-папье. Не *то* пресс-папье, просто то, что валялось без дела. На самом деле это не было пресс-папье, разве что в техническом смысле; это была просто полированная скала. Но это была мысль, которая имела значение, и она была плоской. «Пресс-папье не может двигаться в одном направлении относительно своей собственной ориентации, но его можно вращать, чтобы изменить эту ось. Если он полностью вертикальный, плоскость движения ограничена горизонтальной плоскостью. Если вы слегка наклоните его, он теперь будет действовать как на склоне и, таким образом, будет двигаться вниз и вбок из-за силы тяжести. Если вы затем подтолкнете пресс-папье к «верхней» части склона, оно также займет более высокое положение. Вы можете думать об этом как о крыле».
Рядом с ней Марс кивнул, как восторженный щенок, с широкой улыбкой на лице. «Самое интересное начинается, когда у вас *более одного* пресс-папье! Если у вас есть два из них под углом к земле, но один идет «в гору» в северном направлении, а другой идет «в гору» на юг, теперь вы можете подняться по высоте, раздвинув их, не касаясь земли. . Конечно, есть предел тому, как далеко вы можете практически раздвинуть объекты с помощью поршня или объекта, похожего на поршень, но суть не в этом».
Анеш уставилась на них двоих. Затем оглядел исследовательский этаж, задаваясь вопросом, почему никто не встречает его вопросительный взгляд. Даже стая одомашненных ракушек, уютно устроившаяся в загоне посреди пола, выглядела так, будто они пытались избежать этого разговора. Это было явно то, что они уже нанесли всем здесь. Неоднократно, наверное. — Хорошо, сначала. Анеш прочистил горло. «Меня заманили сюда, потому что Рид сказал, что у него есть пара вопросов о введении синих сфер? Кроме того, хотя это круто, и я хочу отправить нас в космос, не поймите меня неправильно, я здесь не просто так. И… подождите, разве эта установка не сработает, если вы все равно слишком далеко отберетесь от гравитационного колодца? Кажется… Хм. Анеш поняла, что происходит. Он попал в ловушку. Но это было в любом случае аккуратно.
«Мы еще не закончили!» — объявила Чевой, бросив их примерный камень на стол и уперев руку ей в бедро, пока она отчитывала Анеш.
— Конечно, нет. Анеш вздохнула.
Марс продолжал идти, как будто он никогда не переставал говорить, и вся инерция гнала его вперед, как какой-то ракетный двигатель. «Итак, *действительно* важно то, что пресс-папье может *вращаться*». Он постукивал костяшками пальцев вместе, чтобы выделиться, когда говорил, по образцу отрепетированной речи. «Если его поместить на какую-нибудь дорожку, он сможет двигаться, пока плоскость разрешенного движения касается траектории пресс-папье в пространстве во всех точках! Ты видишь?»
«Он видит.» Чевой кивнул.
Анеш видела. Он видел мир, в котором их злейшим врагом стал OSHA, больше, чем кто-либо другой. Он провел рукой по лицу. «Итак, вы предлагаете, и поправьте меня, если я ошибаюсь, сделать несколько копий волшебного пресс-папье, соединить их в какое-то… колесо… и, по сути, построить самый небезопасный вертолет в мире».
«Аланна *действительно* недавно попросила вертолет…» Чевой провел рукой по губам, размышляя об этом. — Но нет, не глупи. Это не сможет легко работать в многоосевой системе без серьезных, *серьезных* инвестиций в ресурсы».
«Да, мы построили самый небезопасный в мире *лифт*». Марс поправил.
«На самом деле у нас есть небольшой прототип». — добавил Чевой. — Очевидно, не здесь, потому что никто не хотел рисковать… нами.
Анеш фыркнула. «Справедливый.» — коротко вмешался он.
Однако инженеров это не испугало, и Марс продолжил работу. «На самом деле это не так уж и опасно! Механизм блокировки работает нормально, мы протестировали его на высоте двухсот футов, он *похоже* постоянно сохраняет геостационарность, так что строить крупномасштабный с такими вещами, как «функции безопасности» и… ммм… безопасность? Наверное? Это было бы довольно легко, я считаю.
«В любом случае, мы построили для вас космический лифт, который технически может достигать орбиты с помощью велосипедной педали и металлической платформы!» — радостно добавил Чевой. «С днем рождения! Вы работаете в НАСА, верно?
Для этой ситуации не было слов, поняла Анеш. Он не был… *злой* на них, очевидно. Но обычно, когда люди приносили ему подарки, он вежливо благодарил их, а затем прятался до конца дня, потому что акт получения подарка был мучительным. Это… это было невыносимо. Он не мог спрятаться от космического лифта.
Один из ракушечников заметил его легкое замешательство, маскирующееся под огорчение, и поковылял на своих тросовых щупальцах, чтобы упереться в маленькую ограду, которая держала их всех внутри, и тихонько позвякивал ему. Анеш моргнул, сосредоточившись на том, что он делал, и наклонился, чтобы погладить квадратное существо.
«Пряничное печенье», — гласила табличка с изображением изоленты на скорлупе. Анеш усмехнулась. Исследовательскому отделу пришлось копать глубже, чтобы найти новые имена для этих маленьких друзей. Он посмотрел на Марса и Чевоя. «Хорошо.» — сказал он спокойно. «Итак, чтобы внести ясность в этот вопрос. В какой-то момент мы с Джеймсом мимоходом упомянули о будущем человечества в космических путешествиях, и тогда вы спроектировали космический лифт?
«Да!» Сказали одновременно.
«Это как… мы попросили у вас немного кетчупа, а вы вышли и устроили ограбление грузового корабля McDonald’s». Анеш еще раз погладил шеллакси и встал, отряхивая руки и пытаясь не обращать внимания на то, что его колено хрустит. «Хорошо. Прохладный. Я люблю это. Я действительно. Но, приятели, я пришел сюда, чтобы спросить насчёт синего шара? У меня действительно нет времени говорить о том, как… я имею в виду… это революционизирует запуски, по крайней мере, с точки зрения стоимости… мы, вероятно, могли бы сдать в аренду… хм. Нет нет!» Он обвиняюще погрозил им пальцем, словно проблема была в них. «Сферы!»
Рид, почувствовав, что угроза быть пойманным на другом инженерном объяснении почти миновала, шел, таща глубокую картонную коробку, полную ручек. «Это вливания, как жизнь для любого другого цвета шара». Проходя мимо, он позвал Анеш, Анеш махнула инженерам, чтобы они остановились и пошли вслед за Ридом, пока он пробирался к полке у стены переполненного коридора и швырял коробку на пустое место. «Уф. Да, они жизнь. Алекс был прав. Но вы не можете сделать их как нормальную жизнь, это не работает. Это всего лишь крошечная часть разумного принятия решений, а не реальный человек».
«Этически шаткий, определяющий, что является человеком, а что нет». Анеш хмыкнул, поджимая губы к Риду, и его лицо скривилось от беспокойства.
Кудрявый глава отдела исследований отмахнулся от него одной рукой, пока он что-то перекладывал в своей коробке. «Послушайте, у нас здесь много странного дерьма. Позвольте мне сказать вам, что мы провели *кучу* различных тестов на коммуникацию или эмоции различных синих предметов еще до того, как начали их делать».
Анеш не был уверен, что верит в это, но у него был лимит времени. «Просто… скажи мне, что мне нужно знать, чтобы я мог передать это дальше».
«Основы? Предметы Dungeontech немного живые, а не люди, и действительно, *действительно* неподвижны в фокусе. С этической точки зрения, если вы *действительно* хотите его измерить, а я нет, наверное, более нормально сделать волшебный предмет, чем, например, съесть курицу? Тем не мение. Лучше всего делать вещи, которые добавляют одну странную функцию к чему-то, что уже делает что-то. Мол, не пытайся превратить палку в наушники, понимаешь? Превратите наушники в немного лучшие наушники». Он пожал плечами. «Мы работаем над другими вещами. Ой! Кто-то сделал бумажного дракона, похожего на того, каким, по твоим словам, был Пендрагон в детстве. Можешь попросить Дейва прийти как-нибудь и убедиться, что мы ничего не напортачили?
«Рид, сколько жизни ты здесь зарабатываешь?»
«Не очень много!» Рид покраснел, не глядя Анеш в глаза. — В любом случае, мне нужно пойти проверить кое-что. Мы можем наверстать упущенное позже, верно?
«Конечно.» Анеш не знал, стонать ему или смеяться. Джеймс, наверное, рассмеялся бы, но Джеймса здесь не было. — Эй, быстро. Что случилось с твоим лабораторным халатом?
«Какая?» Рид моргнул, на время забыв о смущении. — Какой лабораторный халат?
— Ну, ты сегодня только в штанах и футболке. Где белый халат? — пояснил Анеш.
Рид медленно покачал головой, рот приоткрылся, глаза сузились. — Я ни разу не носил лабораторный халат, чувак.
«Хм. Странный. Я всегда думаю о тебе как о человеке в лабораторном халате.
— Убирайся из моего подвала. Рид проворчал, удаляясь со свежим красным оттенком на шее.
_____
Алхимики позвонили им, пока Джеймс ехал в фургоне к офисному зданию, в котором он давно перестал работать.
Не он лично. Карен. Выздоровление, правда. Ее отдел. Они справлялись с этим. Никто специально не держал его в курсе, но он следил за разговором на их дискуссионном сервере.
У алхимиков была проблема. У них творился какой-то внутренний раскол. Проблема, которая назревала в течение долгого времени — другие в машине смотрели на Джеймса, когда он сказал это вслух, — и только что начала закипать. Евфрата, принявшего самостоятельное решение продать своих коллег, признали погибшим, но ни о каких других потерях речь не шла. Но это выглядело для них довольно ужасно.
Из информации, которую мошенники Ордена смогли собрать воедино, основываясь на новом контакте с алхимиками, они сделали скрытых врагов из нескольких конкретных оперативников ЦРУ. Такие, которые выглядели нереальными, когда о них снимали голливудские фильмы. Их каким-то образом заставили возобновить работу над марионеточным зельем, они с треском провалились, *осознали, что делают*, и начали рвать друг друга на части, пытаясь найти кого-то виноватого, или подраться, или подкупить, или еще что-нибудь.
— Если они собираются самоуничтожиться… э… позволить им? — предложила Аланна с водительского места.
— Пытался тебя убить. — прошипел Арруш Джеймсу из задней части фургона. «Дважды.»
«*Технически* это было только… о, подождите, нет. Дважды.» Джеймс вздрогнул. «В порядке Хорошо.»
Эль поерзала на своем месте, тонкая синяя линия плавников ее компаньона-инфоморфа закрутилась вокруг ее плеча, когда она переместилась, чтобы посмотреть на Джеймса через центральную консоль. — У тебя серьезно слишком много врагов.
«Я не делаю! Они мне даже не враги! Он протестовал.
— Тебя пытались убить! — воскликнул Эль. — Дважды, кажется!
«Вы тоже!» Джеймс отомстил. «Ты *стрелил в меня*!»
Прежде чем они двое смогли начать спорить дальше, Арруш слегка наклонился вперед, хитин заскрипел под натяжением ремня безопасности, и прижал пару грубых рук к их лицам, отталкивая их друг от друга и обратно на свои места. «Тише». — прохрипел он на Эл.
«Хорошо, дерьмо Эла в сторону…» начала Аланна.
«Привет!»
Она продолжала неустанно. — …Есть ли какая-нибудь причина не дать им сгореть?
«Вам нужна тактическая или стратегическая причина?» — спросил Джеймс, переходя на более серьезный тон.
«Ударь меня.» Она сказала с усмешкой.
Он улыбнулся через ветровое стекло, наблюдая, как вспыхивают уличные фонари, пока они ехали по шоссе к подземелью. Он скучал по оранжевым огням своего детства, но было что-то резко чистое в ярких белых лампочках, которые были установлены в последние несколько лет. Они хорошо справились с ледяным дождем, барабанящим по лобовому стеклу. «Хорошо.» Он сказал. «Тактически мы не можем допустить, чтобы их древо жизни или что-то еще попало в руки кого-то, кто может быть хуже их. И мы просто хотим этого, в общем. Итак, вы знаете, базовая жадность.
«Мне нравится этот!» Эль оживилась, и Арруш кивнул вместе с ней. Он понимал ценность материального преимущества.
Джеймс закатил глаза. «Стратегически… ребята, они все еще люди. Они облажались и причинили боль многим людям, и они придурки. Но кого это волнует? Они не монстры, они просто ошибаются в нескольких вещах. Они не заслуживают смерти. И, да, мы, вероятно, могли бы потратить наши ресурсы, помогая людям, которые в этом больше нуждаются. Но они здесь, сейчас, в поле нашего зрения. И мы можем помочь. Так что мы должны помочь».
«Это не стратегия». Эл цитировала его с заднего сиденья. — Это ты просто хочешь чувствовать себя хорошо!
«Ммм». Арруш кивнул рядом с ней, треугольная голова подсознательно покачивалась в такт музыке Аланны. Наверное, это был плохой знак. Часть согласия с Элом, а не часть оценки музыки.
«Также!» — добавила Эль, воодушевленная согласием своего компаньона на заднем сиденье. «Мы знаем о *кучке* проблем, которые не связаны с тем, что богатые старики копают себе могилы богатых стариков! Давайте решим их!»
Фургон слегка накренился, когда Аланна развернула их вокруг медленно движущегося грузовика, меняя полосу движения, как будто она не могла умереть. — Я имею в виду… Эл прав. Ваша стратегия — не совсем стратегия». Она сказала Джеймсу с сочувствующим взглядом.
«Хорошо, хочешь версию теории игр?» Джеймс закатил глаза.
«Пш. Конечно!» Эль вмешался.
«О, Эль. Дорогая милая Элеонора. Аланна покачала головой.
— Не называй меня так.
Джеймс начал говорить, не обращая внимания на их сарказм. — Ладно, хочешь знать, почему? Вот почему. Мы живем в мире, где один человек может получить некое *ужасающее* количество власти». Он сделал короткую паузу для эффекта. — Я говорю не только о нас здесь, с подземельями, магией и прочим. Но это *есть* проблема, и дальше будет только хуже. Больше. Но даже мирские люди могут накапливать богатство, оружие, влияние, что угодно. Черт, даже наличие машины делает тебя потенциальным массовым убийцей. Он указал на Эл. А затем, стараясь не дать ей заметить, также лукаво указал на Аланну двум пассажирам, наблюдавшим за ним сзади. Арруш издал смешок, который закончился сдавленным звуком, когда Аланна снова немного ускорила фургон. «Хорошая новость заключается в том, — продолжил Джеймс, — что на самом деле никто не хочет быть массовым убийцей. Люди мотивированы на экстремальные действия, как правило, двумя вещами. Ненависть или любовь. Если кто-то ненавидит достаточно сильно, он начинает искать способы уничтожить то, что ненавидит. Если кто-то достаточно любит, он сделает то же самое, чтобы защитить. Любая другая мотивация имеет тенденцию быть своего рода хрупкой. Оптимальная стратегия в этой игре… всей этой *жизни*, в которую мы запутались… состоит в том, чтобы максимизировать любовь. Не потому, что он сочный, теплый, пушистый и приятный, но он *есть* все эти вещи. Но так, чтобы все возможные сверхмощные кошмары в нашем обществе были заинтересованы в сохранении жизни всех нас». Любая другая мотивация имеет тенденцию быть своего рода хрупкой. Оптимальная стратегия в этой игре… всей этой *жизни*, в которую мы запутались… состоит в том, чтобы максимизировать любовь. Не потому, что он сочный, теплый, пушистый и приятный, но он *есть* все эти вещи. Но так, чтобы все возможные сверхмощные кошмары в нашем обществе были заинтересованы в сохранении жизни всех нас». Любая другая мотивация имеет тенденцию быть своего рода хрупкой. Оптимальная стратегия в этой игре… всей этой *жизни*, в которую мы запутались… состоит в том, чтобы максимизировать любовь. Не потому, что он сочный, теплый, пушистый и приятный, но он *есть* все эти вещи. Но так, чтобы все возможные сверхмощные кошмары в нашем обществе были заинтересованы в сохранении жизни всех нас».
Все замолчали, пока обдумывали это.
И тут заговорил Арруш. «Как ты.» — прохрипел он.
«Как я.» — мягко сказал Джеймс. «Как Аланна. Как и ты, — он указал на Эла, — и, в конце концов, *ты тоже*. Он повернулся, чтобы указать на Арруша. «Мы впереди. Не у всех, нет, — он опередил мрачное напоминание Аланны, — но мы опережаем многих людей в плане магии. И с тем, как работают подземелья, мы станем только сильнее. Более опасный.»
«Да, значит, это возвращает нас к Старым Парням». — сказала Эль, прислонившись к ремню безопасности и уперев локти в колени. «Чувак, у них были все эти «опасные запасы энергии» в течение скольких, двадцати лет? Более? Они, наверное, старше меня! И они сделали дерьмо с ним! Мол, хорошо, ты хочешь дерево. Круто, я умею вымогать у них дерьмо. Но нам не нужно быть с ними добрыми».
— Дело не в них. — сказал Джеймс, пожав плечами, чувствуя немалое разочарование от того, что Эл не совсем поняла.
Арруш вскинул голову, его глаза сверкнули в отражении уличных фонарей. «Ах». — прошипел он. «Это мы.»
«Хм?»
— Чт… мы. Таракан все еще изо всех сил пытался говорить, и Джеймс почувствовал укол в груди из-за того, что они еще не заставили его просто принять череполом или понять, как безопасно использовать Вещество Создателя. Но Арруш глубоко вздохнул и продолжил. «Нам нужна практика. С любовью.» Он посмотрел на Эл. «Быть… другим. Чем я был. С… защитой. Им нужна… практика… быть… защищенными.
— Они… старики? — спросила Эл, роясь в рюкзаке и протягивая Аррушу бутылку воды, даже не задумываясь об этом. — Но им и дерьмо не нужно! У них есть свои… о. Она посмотрела вперед, встретившись взглядом с Джеймсом в зеркале заднего вида. — Ты хочешь, чтобы они были в твоей команде. Она сказала. — Типа, не просто смутно, а? Вы хотите именно их.
Аланна начала смеяться. Лающий тяжелый, громкий смех, за которым скрывалась жесткая грань уважения. «Ебена мать.» Сказала она с улыбкой акулы на лице, вытирая слезу с глаз, но сосредоточившись на дороге. «Это группа людей с огромным запасом силы в нескольких различных формах, и ни одна из них не спасла их! Сейчас они находятся в самой низкой точке, и вы хотите напасть и спасти их задницы! Ебена мать!»
— Я имею в виду, да. — сказал Джеймс. «Разве не в этом дело? Мы хотим *всех* в нашей команде. А это значит… ну, значит, надо всем помочь. Нам нужно доказать им, что наша команда не просто жизнеспособна, но и что мы *победители*. Что в конце этого *мы уходим отсюда*, и что они могут пойти с нами». Он пожал плечами. «И да, мы должны уметь прощать некоторые более дерьмовые вещи, которые люди делали раньше. И это не всегда будет легко. Потому что некоторые из этих парней действительно ужасны». Он усмехнулся. «Но я верю в нас. Мы не можем продолжать искать причины причинять друг другу боль. Мы должны сделать так, чтобы это где-то остановилось».
«Черт, теперь я тоже верю в нас». Эл откинулась на мягкое сиденье фургона с такой силой, что старый пластиковый каркас заскрипел. — Не могу поверить, что ты это сделал.
— Я уже поверил. — сказал Арруш, возвращая ей пустую бутылку с водой одной из своих меньших конечностей.
«Конечно, вы сделали, вы в основном доказательство концепции». Эль фыркнул.
Крысолов слегка замер, наклонив голову, чтобы посмотреть на девушку рядом с ним. — Я не… знаю что… — начал он шипеть, тяжело вздымаясь.
Эль, к ее чести, *мгновенно* поняла, что чем-то его расстроила. «Ой! Это значит, типа, ты пример работающей стратегии! Это не плохо!» Она быстро отступила. «Я думаю? Джеймс, помоги, ты знаешь слова!
— Нет, да, это так. Джеймс сказал с невидимым кивком.
«Кроме того, хорошее время». — сказала Аланна, уводя их с шоссе. «Были здесь.» Она указала на лобовое стекло многоэтажного офисного здания, которое было видно с поднятой дороги, на которую они только что свернули над верхушками деревьев. Джеймс просто начал дважды проверять свои карманы, а Эл следила за тем, чтобы ее рюкзак был везде застегнут. Но Арруш никогда раньше его не видел; черт возьми, Арраш мало что видел снаружи, это был не один маленький городок в Теннесси.
Высокий таракан перегнулся через Эль, чтобы посмотреть на здание вдалеке, пока дорога вела их по петлеобразному полукругу правых поворотов к входу на парковку. Все пять его глаз были открыты, когда он осматривал здание.
Часть его мозга, часть, которая не могла сбежать оттуда, откуда он пришел, оценивала врага. Входы, выходы, сколько врагов или жертв может вместить здание такого размера, если ему придется ломать кости, чтобы пройти через любой из проходов. Что-то в этом роде.
Но новая часть его смотрела на что-то другое. Прочный, непоколебимый бетонный шпиль с несколькими мерцающими точками света, расположенными поперек него. И более того, именно здесь его… куда люди, которых он учился называть друзьями… пришли, чтобы обрести свою силу. Где они путешествовали, сражались и проливали кровь, чтобы сохранить силу, которую они использовали, чтобы вырвать его из его старого цикла.
И теперь они делились ею свободно.
Мысли Арруша были прерваны, когда Аланна резко припарковала фургон, чтобы швырнуть его на водительское сиденье впереди него. «Хорошо, дети! Давайте двигаться!» Она заявила. «Тай придерживает для нас дверь, пошли!»
Все ухмыльнулись, когда вышли. Больше философии можно было бы подождать до поездки домой. На данный момент их ждали приключения и действия впереди.
Джеймс разрушил драму момента. «Боже, холодно. Кто позволил ей попасть в этот декабрь?»
«Время?» — сказала Аланна. «О, привет, мы устраиваем рождественскую вечеринку в этом году?»
«Что-то такое!» — весело сказал он, подходя к своей прежней работе. «Ну давай же! Я не сижу здесь! Нас ждет подземелье!» Джеймс перезвонил.
По разным причинам каждый из них улыбнулся и последовал за ним.
