Глава 193

«Если бы я мог дать вам только один совет на будущее, им был бы солнцезащитный крем. Долгосрочные преимущества солнцезащитного крема были доказаны учеными, в то время как остальные мои советы не имеют более надежного основания, чем мой собственный извилистый опыт. Я раздам ​​этот совет прямо сейчас», — Баз Лурманн, «Все свободны (носить солнцезащитный крем)».

_____

»Добрый вечер всем.»

Джеймс снова стоял на сцене позади того, что было, по сути, переоборудованным складским помещением. Хотя на этот раз у нас было больше времени на планирование, и было приложено больше усилий, чтобы расставить сиденья таким образом, чтобы это было полезно.

На этот раз у них тоже были камеры. Настоящие камеры студийного качества, используемые для записи, а также потоковой передачи встречи для всех, кто сегодня не хотел находиться в переполненном помещении.

В зале было меньше народу, чем в прошлый раз. Отсутствие потенциально смертельного конфликта и каких-либо неотложных чрезвычайных ситуаций несколько снизило явку. Возможно, потому, что в здании было просто меньше людей; у многих новых членов Ордена действительно были дома и семьи, и даже часть камраконд начала находить места, чтобы жить за пределами этого единственного здания. Что было приятно. Джеймс оценил это. И было всего несколько человек, у которых была работа, которую Джеймс *тоже* ценил.

Также в Таунтоне была просто куча народу. Там предстояло еще много работы. Имущество выживших уже давно было найдено и возвращено, но в городе предстояло осмотреть множество строений, а человеческие постройки имели привычку загораться, если их не обслуживали слишком долго. Для ликвидации ущерба потребуется больше, чем несколько человек, но люди там начинали с того, что Орден мог расширяться, когда они были готовы начать действительно испытывать свою магию.

Конечным результатом стало то, что около пятидесяти человек, прибывших для участия в этой дискуссии в качестве зрителей, получили гораздо более удобные места. И на этот раз конвейер предложений был упрощен. Вместо того, чтобы тратить половину встречи на проверку своих ноутбуков или телефонов, представители на сцене в полной мере использовали стажеров Ордена для фильтрации и передачи соответствующей информации и немедленно полезных идей из аудитории.

Надеюсь, это сработает. Они еще не пробовали, но Джеймс был настроен оптимистично. Он понятия не имел, как это будет выглядеть в большем масштабе, но для них прямо сейчас это был хороший способ вовлечь всех.

Публика сегодня была другой, понял Джеймс. Отличался не только по составу, но и заметил, что по крайней мере один или два зельевара были здесь, и мог бы поклясться, что видел где-то притаившуюся Кику, таракан держался отдельно от всех, даже когда он был в переполненная комната . Но тем более, что это были разные лица. Люди и камраконды, которых он не знал, не встречались. О, он *узнал* их. Он знал, что некоторые из них были людьми, которые присоединились к Response или Recovery под прикрытием «работы». Он знал, что некоторым из камраконд потребовалось много времени, чтобы вырваться из страха и отвращения к людям, или они были новичками, которых они украли из Управления.

Но это не изменило того факта, что среди таких людей, как Морган и Алекс, с которыми он разговаривал, работал, ссорился и считался друзьями, появилось много новых лиц. Все смотрят на него.

Он почувствовал, как улыбка скользнула по его лицу. Это может быть что-то, что вызвало беспокойство. Но вместо этого он решил, что вполне доволен тем, как обстоят дела в Ордене. Новые люди были именно тем, чего они хотели. И публичные выступления были единственной вещью, которая никогда его не пугала.

«Хорошо, для всех новичков или тех, кто нуждается в освежении, мы вчетвером…» он повернулся и посмотрел на людей на сцене, считая. «…Семеро из нас собираются обсудить нашу стратегию на ближайшие несколько месяцев. Если у кого-то из присутствующих есть вопрос или комментарий, поместите его в соответствующую часть нашего сервера, и мы ответим на него, когда это будет уместно или в конце, или, если у вас нет с собой телефона или ноутбука, подайте сигнал одному из стажеров, и они придут за ним». Он указал на небольшую группу добровольцев, один из которых весело помахал рукой.

Джеймс не мог не улыбнуться энтузиазму. «Хорошо. У нас есть несколько дел на повестке дня на сегодня, так что давайте начнем, и тогда каждый сможет бежать свободно, освободившись от необходимости думать или говорить о наших проблемах, прежде чем мы примем неверный выбор в отношении того, как их решить».

— Ты абсолютно не должен был произносить эту часть вслух. Сара сказала ему, когда он устроился в кресле рядом с ней.

«Тише». — сказал Джеймс, продолжая ухмыляться, оглядывая остальных на сцене.

Сара была здесь, очевидно. Она не представляла какое-то конкретное подразделение Ордена; вместо этого она была просто одной из тех, кого многие просили быть здесь. Функционально она буквально выполняла роль представителя.

По другую сторону от нее от Джеймса сидела Текстура-Из-Пыли, главный представитель Восстановления, камраконда свернулась в корзине таким образом, чтобы ее мозг можно было удобно подключить к ноутбуку перед ней для максимального удобства. эффективность.

Мимо нее шел Маркус из Response. Молодой человек, который первоначально был завербован только для того, чтобы быть оператором-диспетчером, застрял здесь и получил признание многих людей за свой спокойный характер, теперь был здесь как что-то вроде одного из лейтенантов Харви. Маркус также был хорошим примером одного из их мирных жителей; ребенок не интересовался ни драками, ни походами в подземелья. Он хотел работать там, где он был бы полезен *сейчас*. Джеймс уважал это, как и многие другие люди. Джеймс также уважал постоянно растущую картину значков флага гордости на куртке Маркуса. Это успокаивало.

Следующим был Рид, который редко появлялся из исследовательского подвала. Хотя это было немного жестоко; он на самом деле провел много времени повсюду. У Ордена было несколько пустых площадок посреди ниоткуда, где они тестировали оранжевые сферы или, по-видимому, космические лифты, и Рид проделал большую работу над ними обоими. Он также работал над статистическим моделированием эффектов подземелий, идентификацией магических предметов и в целом следил за остальной частью исследовательского отдела и руководил ею.

Рид в настоящее время был окружен Планировщиком, а инфоморф был другим нечеловеческим человеком на сцене. Октет щупальцевых конечностей с призрачно-зеленой поверхностью, которая почему-то все еще казалась резиновой, с отметинами, похожими на набросанные заметки, тянущиеся по ним. Планировщик был здесь, чтобы предоставить юридическую и логистическую информацию, а также уникальную позицию инфоморфной стороны жизни, на которую может повлиять любой из их долгосрочных планов.

И Джей-Пи, впервые на одной из этих встреч в своей реальной роли главы их отдела по борьбе с жуликами. Джеймс по-прежнему считал Джей-Пи своим другом, даже несмотря на то, что у них двоих на самом деле не было возможности пообщаться, казалось, целую вечность.

«Первое — первое». JP начал их. «Алхимики».

«Да.» Рид кивнул. — Что мы делаем с зельями?

«Я… нет, чувак, это не…» Джей Пи искоса посмотрел на Рида, прежде чем слегка покачать головой. «Нам нужно поговорить о том, что мы делаем с выжившими участниками».

Джеймс вмешался. Джеймс был здесь по многим причинам. Один из них должен был как бы руководить собранием, а другой — следить за тем, чтобы все оставалось в соответствии с их долгосрочными этическими целями. Это казалось подходящим временем для этого. «Мы уже прошли через это». Он сказал JP. «Надежных вариантов не бывает, но это реальный шанс воплотить некоторые идеи в жизнь».

«Я могу придумать *один* надежный вариант». Дж. П. высказал мнение.

«Мужик, не делай этого». Веселье Джеймса исчезло, сменившись тихой грустью. «Угроза, которую они представляли, исчезла. У них есть шанс стать кем-то другим. Терапия, общественные работы, интеграция в общество — вот на что мы опираемся. Мы, блядь, их не убиваем».

«Люди заслуживают второго шанса». Texture-Of-Barkdust добавила твердую ноту в своем цифровом голосе.

Джей-Пи почти посмотрел через стол на Джеймса. «Мы делали это раньше». Он сказал.

«У нас точно нет!» Сара категорически возражала. «Мы отпустили людей раньше. На этот раз мы… Я имею в виду, мы просто большая общественная тюрьма? Но другой, чем общество в целом». Она взглянула на Джеймса. «Это правильно? Является ли общество тюрьмой?»

— Как ваш адвокат, я советую вам не отвечать на этот вопрос. — сказал планировщик. И все остановились и повернулись к проявленному инфоморфу. Это была шутка?

Джеймс стряхнул это. «Дело в том, что мы следим за ними, потому что они опасны, да. Как и половина людей в этой комнате. И… э… подавляющее большинство людей на этой сцене. Но, типа, цель построить систему, в которой восстановительное правосудие будет по умолчанию, а не просто случайностью. Это означает, что нам действительно нужно что-то пробовать, и теперь у нас есть возможность сделать это». — сказал Джеймс, пожав плечами, заметив, что стажер передал Саре сообщение рядом с ним.

«Если это решающий фактор, многие люди, включая зелья, предпочли бы дело Джеймса спонтанной казни?» — сказала Сара. «Кроме того, эй, перестань быть таким мудаком? Сегодня мы собираемся вести себя непрофессионально, но как вы дружите с нами так долго и до сих пор считаете, что убивать людей — это нормально?

JP открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но на полпути впервые понял, что на самом деле у него не было камбэка. Ни одной резкой реплики или реплики, он просто был… зол. И он не был вполне уверен *почему*. Часть его хотела списать это на какое-то внешнее влияние инфоморфа, но не потребовалось больше удара сердца, чтобы понять, что он просто оправдывался перед самим собой. Сара — *Сара* из всех людей — только что назвала его придурком. Это был… нехороший знак.

Поэтому он сделал вдох через нос и вместо того, что собирался крутить, просто сказал: «Да, ты прав. Извиняюсь.»

Выражение лица Джеймса более или менее компенсировало необходимость проявлять смирение.

— Итак… зелья? Рид снова вмешался. «Потому что, мальчик, у нас есть зелья?»

— У меня действительно есть вопрос по этому поводу. — сказал Маркус, глядя на блокнот, который он принес с собой. «Э-э… ​​значит, регенерация мышц — это то, что подходит для упражнений, верно?»

«Верно.» Рид подтвердил. «Но *не* травмы из внешнего источника. И не спрашивайте меня, откуда оно знает.

Маркус кивнул, уже давно привык принимать такие утверждения за чистую монету. «Конечно, верно. Что ж, это было бы очень полезно для Response, но мы беспокоимся о том, чтобы интегрировать его в нашу реальную долгосрочную программу обучения или операции? Просто потому, что кажется, что это действительно конечно. Можешь ли ты заработать больше?»

На лице Рида было страдальческое выражение, как будто ему только что сказали, что он должен вернуть свои рождественские подарки. — Э… я имею в виду… мы собирались… это было… — он поморщился, затем вздохнул. — Да, мы можем сделать больше. Он признал. «Формула проста, и на самом деле кажется, что она оптимизирована для объема».

«Не делай этого». Текстура-Из-Пыли упрекнула его, повернувшись лицом к Маркусу. «Зелья упражнений полезны, но они являются одними из самых низких известных конверсий для Жидкости Информации. Не полагайтесь на стабильные поставки».

«Понятно.» Маркус поставил галочку в своей книге. Затем прищурился и снова посмотрел на камраконду примерно в то же время, когда по аудитории прокатился приглушенный смех. — Извините, что?

«Жидкость…»

«Сок знаний». Рид нырнула внутрь. «И да, она права. На самом деле это то, на что я хотел получить подтверждение, и как бы направить некоторое финансирование и сосредоточиться на этом. На дереве растет *примерно* плод в день, хотя размеры различаются, и у меня есть *много* запросов о разных вещах, которые можно попробовать. Если мы не заинтересованы в том, чтобы сделать это нашим бизнесом, у нас есть много возможностей для экспериментов, и если мы сможем посвятить больше времени поиску шаблонов, мы сможем сделать более целенаправленные снимки нужных нам эффектов». Он прочистил горло и потер затылок, при этом пучок кудрявых волос на его голове покачивался. «Кроме того, у нас есть много странных вещей, которые люди хотят превратить в зелья?»

— Да, держу пари, мы… да, интерн Брайан? — сказал Джеймс, привлекая внимание парня, который принимал входящие сообщения от аудитории. Долговязый студент, привлекший его внимание, вовремя нажал кнопку, и Джеймс получил сообщение на свой телефон, которое оказалось ссылкой на электронную таблицу. Он смотрел на него секунд пять, прежде чем снова посмотреть на Рида. «Хорошо, да, я думаю, что половина людей, сидящих там и наблюдающих за нами, уже представили свои идеи».

«Отлично, круто». Рид потер лоб. «Мы должны были сделать это тайно». — пробормотал он.

— Ха, нет. – выкрикнула Сара.

Джеймс покачал головой и вернул их в нужное русло. «Хорошо. Рид, что тебе нужно?

— Финансирование нескольких припасов и лабораторных крыс. С другой стороны, если бы кто-нибудь мог сделать нам ксенотехнологическую чашу, которая могла бы сказать вам, убьет ли вас жидкость в ней, это было бы неплохо? Я действительно не хочу использовать тестирование на животных, но я действительно, *действительно* не хочу использовать тестирование на людях. И многие записанные тесты зелий, которые делали алхимики, на самом деле не годились для того, кто их пил.

«На ком *они* тестировали зелья?» — спросил Джей-Пи, холодный гнев снова вспыхнул в его груди.

— А еще лабораторные крысы. — сказал Рид. «В основном. Э… в основном. Мы можем поговорить об этом позже, если ты действительно хочешь знать.

«Хорошо.» — сказал Джеймс. «Если нет возражений, предварительное голосование; все за продолжение последовательных экспериментов с зельями?

Все за столом подняли руки. Или, в случае Texture-Of-Barkdust, зеленый картонный круг, прикрепленный степлером к палке.

_____

Блендер загудел, проработав около трех минут в режиме пюре.

Плод с дерева — никто не собирался называть его «официальным» именем, тем более, что у них не было другого «дерева», на которое можно ссылаться, — превратился в золотую кашицу в результате эффективного механического воздействия.

До сих пор, казалось, не имело никакого значения, была ли включена «кожура» фрукта. Что само по себе было примечательно. Потому что буквально все остальные ингредиенты имели значение, включая пыль из окружающей среды. Теперь они проводили тесты в чистой комнате, в защитных костюмах. Но куски нежидкого материала из фруктов были *полностью* нейтральными в формуле зелья, что было странно.

Однако обрабатывать их стало намного проще. Нет необходимости использовать пипетку, чтобы получить каждую каплю жидкости, когда вы можете просто превратить все это в однородную массу.

Блендер выключился. Материал внутри был тщательно перемещен в отдельные обработанные контейнеры, чтобы свести к минимуму потери. Одного из них передали и взяли для добавления в текущий эксперимент.

Нагревательный элемент довел стакан просроченного цельного молока почти до кипения. Стерилизованная механическая мельница измельчила пластиковую соломинку. Половина капельницы яда камраконды была дозирована. А поваренной соли отмерялось ровно одна стандартная столовая ложка.

Вначале кто-то предложил использовать котел. Для эстетики и в шутку. Как оказалось, в то время как большая часть используемого оборудования на самом деле не имела значения, в каком конечном продукте варился «конечный продукт», и поэтому котел стоял на полке в чистой комнате вместе с несколькими другими опциями. На этот раз была выбрана кастрюля для супа из нержавеющей стали.

Сначала молоко и сок. Перемешайте вручную на восемь оборотов. Добавьте соль. Перемешивайте, пока не начнет густеть. Добавьте яд, перестаньте мешать, посыпьте сверху соломенной пудрой. Дайте остыть до 90F, прежде чем снова перемешать, перемешивайте, пока жидкость не станет однородной по текстуре и не начнет разжижаться.

Любой мог размешать это. Для некоторых зелий вид изготовителя имел значение. Их было гораздо легче идентифицировать, потому что они всегда каким-то образом непосредственно влияли на биологию. Тем не менее, камракондам было трудно, потому что никто не мог сделать им волшебные устройства для рук, которые действительно работали бы «как они», и поэтому им приходилось перемешивать и обрабатывать ингредиенты только ртом и хвостом. Что было в лучшем случае антисанитарно, а в худшем просто невозможно в некоторых случаях.

И это было все. Восемь доз… этого.

Вещество нужно было процедить перед тем, как поместить во флаконы, иначе оно могло вызвать кратковременное повреждение нервов пальцев. Но кроме того, это было совершенно безопасно. Они даже знали последствия.

Но каждая партия, особенно когда рецепты слегка изменялись, чтобы попытаться их усовершенствовать, *всегда* сначала тестировалась большая часть доз на лабораторных крысах, прежде чем переходить к испытаниям софонтов.

Это зелье сделает так, что в течение следующих двух часов любые живые, растущие растения, с которыми соприкасается пьющий, будут расти с чрезвычайно высокой скоростью. Им *абсурдно* повезло узнать об этом от одного из их волонтеров, которые также работали в саду. По крайней мере, четыре зелья они знали, что их можно пить совершенно безопасно, но почему бы кому-то на самом деле не захотелось этого. С таким же успехом они могут быть просто неприятными на вкус напитками для здоровья по завышенным ценам, не имея информации о том, что именно они делали.

Эта версия была модификацией, поэтому им нужно было сначала убедиться, что она безопасна, но если она по-прежнему будет работать, станет ли она сильнее или слабее, это будет еще одной точкой данных о продолжающемся поиске истины в структурах реальности.

«Сделанный.» — сказал Алхимик Рэд, отступая из-за стола, держа в руках подставку с флаконами. — Ты закончил? — спросила она у Дэвиса отрывистым, но не враждебным тоном.

Дэвис не отрывался от того места, где он следил за температурой процесса дистилляции для своей работы. «Нет.» — сказал он, отчаянно желая, чтобы у него был способ почесать кожу головы через защитный костюм. Среди прочего у алхимиков были зелья, стимулирующие рост волос. И поскольку у Ордена не было никаких планов продавать их старым клиентам Алхимиков, он сам принял дозу. В наказание за тщеславие ранее лысеющего мужчины у него чесалась голова, и он пытался не обращать на это внимания, глядя на градусник. Он поднялся на один градус, и он нажал кнопку на нагревательном элементе, позволив ему начать остывать. — Хорошо, да.

Внутри находилось зелье, которое, вероятно, растворит почки любого, кто его выпьет. Они никогда не приблизились бы к испытанию этого на людях. Вероятно. Это может быть не так. Но казалось, что даже небольшие шаги в сторону от известных рецептов могут сделать их шокирующе опасными.

Но им все равно нужно было знать.

За пределами чистой комнаты они сняли свои костюмы и отложили их в сторону, чтобы заняться ими позже. Алхимик Рэд носил одежду, которая торчала из-под формальной одежды под ней, в то время как Дэвис была просто одета в тонкую белую рубашку и шорты. Он знал, что стареет, знал, что его тело уже не то, что раньше. Но жизнь с Орденом научила его двум вещам; что небрежный стыд за то, как он выглядел, был ядом, который ему нужно было очистить от своего организма, а также что его тело было тем, что он из него сделал. Буквально. Комбинация зелий для упражнений, фиолетовых сфер и того, что он был одним из тех, кто был первым в списке на получение учебника по канализации Акаши, оставили его в лучшей форме в его жизни. Он играл в футбол в старшей школе и был почти уверен, что теперь сам может вытереть пол собою на пике своей карьеры.

«Хорошая работа сегодня». — сказал он Рэду, пока они шли к стеллажам с готовыми, но непроверенными зельями.

«Хм». Женщина ответила.

Она не была, как узнал Дэвис, «злой» в точности. Она просто остро осознавала тот факт, что она действительно пленница. Но у нее была страсть, она хотела заниматься этой работой, хотела расширять свои знания, и поэтому Орден сделал это возможным.

Ее звали Амелия. Она ненавидела, когда ее так называли, поэтому Дэвис назвал ее Рыжей. Было все еще трудно не добавлять «Алхимик» к началу ее имени всякий раз, когда он думал об этом, но технически она больше не была Алхимиком. Она была просто…

Какой она была? Барахтаясь, он знал это. Он был в похожей лодке, когда его вытащили из ада и оказали помощь без каких-либо вопросов взамен. Хотя Дэвис полагал, что на самом деле он никого не убивал. Красный был. Случайность, упущение или прямое действие, он не знал, да ему и не нужно было знать. Это было между ней и ее терапевтом.

Что он знал о ней, так это то, что у нее были идеи относительно их работы. У нее были эксперименты, которые она хотела провести, она проводила время, читая и перечитывая бумаги, которые они написали, проверяя цифры, наблюдая за лабораторными крысами и страйдерами.

Она не использовала короткие предложения и резкие выражения, потому что никого ненавидела. Во всяком случае, из всех алхимиков, которых встречал Дэвис — а он встречал всех трех выживших — она была *наименее* вероятной, чтобы когда-либо снова стать проблемой. Все, чего она когда-либо хотела, — это вылечить рак, сделать людей умнее и получить за это похвалу, и теперь ей сказали, что она может делать именно это, если будет вести себя хорошо.

Как обезвредить преступника?

Дайте им то, что они всегда хотели. Просто делай это правильно.

Дэвис едва не рассмеялся. Если бы вы сказали той его версии, которая голосовала за Буша десять лет назад, что в конце концов он решит, что тюрьмы устарели, он, вероятно, разозлился бы на законных основаниях. Но с реальными результатами было труднее спорить, если только вы не были идиотом. И если и было что-то, чего ему сегодня не хотелось, так это глупость.

Он подавил смех и поставил зелья на подставку, дважды и трижды проверяя правильность этикетки на них, прежде чем они с Рэдом поменялись местами и проверили работу друг друга по базе данных экспериментов, которые они проводили.

Месяцы этой работы, и они только поцарапали поверхность. Этому стоило учиться всю жизнь. Две жизни. 10. Сотня. Годы и годы растянулись перед ними, вещей, которые нужно изучить, и проблем, которые нужно искоренить, и все это с крошечными золотыми мерцающими плодами особенно странного дерева.

«Обед?» Он сказал своему подопечному. «Я даже буду молчать, пока вы смотрите на сравнительные отчеты, основанные на скорости перемешивания».

Красный, алхимик, смотрел на него, приподняв одну бровь, пока он вращал плечом и растягивал мускулы, которые всегда казались более ограниченными, чем они должны быть в костюмах для чистых помещений. В конце концов, она выдохнула через нос. — Да, обед. Она сказала. «А затем живые испытания для последнего производственного цикла. А потом фильтрация и… — она замолчала, когда Дэвис выжидающе посмотрел на нее. — А затем — законный отдых. — с горечью сказала женщина. «Где от меня требуют растратить свою ограниченную оставшуюся жизнь вместо того, чтобы делать настоящую работу. Для моего «благополучия».

— Хорошо, ты вспомнил. Дэвис обратился к ней с короткой фразой. «Я думаю о бассейне. Наконец-то у нас есть бильярдный стол, и у Нейта есть какое-то странное домашнее пиво, которым он делился. И *тогда* ты сможешь вернуться к тому, чтобы не тратить свою жизнь впустую, да.

— Полагаю, я могу развлечься… — Рэд замолчал, пока они шли к лестнице. «Хм. Пивоварение. Это никогда не было эффективным по времени, но теперь…”

Дэвис покачал головой. Рэд хорошо адаптировалась к своей новой жизни, но казалось, что баланс между работой и личной жизнью потребует гораздо больше усилий, чем этичное поведение.

_____

«Это довольно точно подводит нас к вопросу «что мы делаем со всем этим зельем для лечения рака». Джеймсу не нужно было расписание, чтобы помнить *это* важная часть встречи. Он взглянул на Рида. «Какие-нибудь мысли?»

«Мы можем сделать больше». Рид признался. «Вероятно. Если исследовательские заметки настоящие, и алхимик поможет.

— А что насчет запасов, которые у нас остались?

Планировщик ответил на вопрос голосом, который звучал, как дюжина пишущих ручек. «Сорок тысяч сто восемь доз». Они сказали. «Если предположить, что журналы исследований, которые мы взяли на хранение, верны, можно было бы производить дополнительно триста доз ежедневно. Коэффициент использования сока относительно низок, как и размер полезной дозы».

«Это специфично для человека». — добавил Рид. «Но пока, насколько нам известно, только люди болеют раком легких? Также это может исправить больше, чем просто рак. Однако он не может исцелить отсутствующие легкие. Насколько я знаю.»

«Триста в день — это много чудес». — заметил Маркус. «Я бы проголосовал за это вместо зелий для упражнений, если вы решите больше не проводить эксперименты?»

«Такой же.» — добавил ЯП. «Упражнения без зелий — всего лишь вопрос времени. Рак без зелий… ну, тоже вопрос времени, не так ли? Он почесал руку легким жестом, который Джеймс был почти уверен, что тот не заметил. Но Джеймс знал Джей-Пи очень давно и помнил, как его друг потерял отца из-за того, что у них теперь было, как сказал Маркус, чудодейственное лекарство.

Сара подняла руку. «А как насчет дублирования зелья? Это более эффективно, чем порпы?

— Порпс? — тихо спросил ее Джеймс.

«Фиолетовые шары!» — сказала Сара. «Например, как желтые — это скорби, или…»

Джеймс начал говорить прежде, чем успел услышать другие новые и ужасные слова для магии Офиса. — Так, дубликаты. Он громко прочистил горло. «Я уже говорил об этом с Анеш. Теоретически мы можем сделать и то, и другое? Пор… *фиолетовые шары*, те, что лечат рак, а не просто избавляются от него; они как бы делают человека долгосрочным иммунитетом. Это на порядок больше, чем одноразовое зелье. Поэтому мы не хотим полностью переходить на производство зелий. Но чехол, который мы используем для укладки пурпурных, может быть водонепроницаемым без особых усилий? А зелья хранятся практически вечно, если их хранить при комнатной температуре в темноте. Итак, мы просто изменим наш корпус для дублирования, чтобы он стал коробкой идеального размера, которая заполняет пустое пространство очистителем, размещает носик сбоку за пределами зоны копирования или что-то в этом роде, а затем осушайте его, когда он дублируется». Он пожал плечами. «Хотя мы *можем* просто сделать очиститель легких целиком? Но это не конкретно обновление. Я не занимался математикой».

«Я начну заниматься математикой». Сказала Текстура-Из-Пыли.

«Четверть унции на дозу». — прокомментировал Рид. «Сколько вы на самом деле могли бы вписаться в промежутки?»

«Это может быть шоком, но шары плохо складываются». — сухо сказал Джеймс и чуть не подпрыгнул, когда публика, о которой он забыл, засмеялась. «Значит, мы могли бы получить, например, двадцать или тридцать за копию? Это правильно?»

Текстура-Из-Коровой Пыли повернула шею к нему лицом. «Нет.» Она сказала. Джеймс смотрел на нее с поднятыми бровями, пока она не добавила. — Было бы больше.

«Хорошо знать.» Он сказал. «Но это не отвечает на первоначальный вопрос «что нам делать с запасом в сорок тысяч доз». У кого-нибудь есть предложения?»

«Отдать это.» Сара и JP сказали в то же время. Затем, нарушив солидарность, они оба заговорили одновременно, и уследить за кем-то из них стало трудно.

Джеймс поднял руки. «Задержать!» Он сказал. — Вы оба говорите об одном и том же, и никто этого не понимает! Мы уже раздаем сферы для лечения рака, есть ли какие-либо другие идеи, кроме того, чтобы просто добавить в смесь то, что у нас есть сейчас?»

«Мы должны изменить то, как мы это делаем». Сказала Текстура-Из-Пыли.

«Как так?» — спросил Маркус прежде, чем Джеймс успел это сделать. — Типа, разве для этого нет целой команды?

«У нас есть два официальных сотрудника для этого проекта». Послышался хриплый голос планировщика. — И три больницы договорились, что помогут.

Маркус расширил глаза. «Э-э… ​​подождите, сколько из них мы на самом деле раздаем?»

«От двух до трехсот в неделю». Предлагается Текстура-Оф-Пыль.

— Тогда нам следует расширяться. — сказал Маркус, уверенно кивнув. «Я могу привлечь к этому Харви; У Response действительно есть дорожная карта для будущего роста. Или мы могли бы просто попросить Джеймса нанять больше случайных людей и поставить их перед проблемой».

«Привет!» Джеймс протестовал, но его проигнорировали.

В стороне он увидел Сару, передавшую записку от одного из стажеров-фильтраторов, которую она быстро прочитала, прежде чем поднять глаза. «Эй, вот предложение; почему мы не набираем людей, прошедших программу?» Она спросила.

«Например… почему мы не даем работу выжившим после рака?» — медленно спросил Маркус, оглядывая остальных за столом. — Это не звучит… ммм… как отличная идея?

— Нет, нет, я вижу, к чему все идет. Джей-Пи хмыкнул. «Знаете, кто ненавидит рак? Люди, у которых был рак. Например, я не говорю, что мы занимаемся случайным наймом Джеймса, который продолжает необъяснимым образом работать…

Джеймс скрестил руки на груди и фыркнул. «Пока вы признаете, что это работает». — пробормотал он.

— …и это делает нас полноправными членами Ордена. Я говорю, что мы делаем то, что делает Response, где есть люди, которые являются членами Response и сосредоточены только на ее целях. Если они в конце концов переключатся на что-то другое, это нормально, но они здесь не для того, чтобы быть рыцарями, они будут здесь, чтобы помогать с чем-то одним столько, сколько захотят, и на этом все».

«Не то чтобы мы не могли позволить себе нанять больше людей». — сказал Рид, услышав пару несогласных шипений от Текстуры-Оф-Пыли и Планировщика, оба разного тона. «Какая?!» Он вскинул руки. «Мы в одной неделе от того, чтобы проделать дыру в общем годовом использовании платины на Земле! Только не говори мне, что у нас все еще проблемы с деньгами!»

«Платину нелегко переместить». — сказала Текстура-Из-Пыли, не объясняя, какую версию «движения» она имела в виду, но, вероятно, имея в виду обе.

«Честно говоря, по крайней мере, мы могли бы просто сделать это в качестве краткосрочного волонтерства. Просто помогите на месяц или два, затем двигайтесь дальше. Наслаждайся своей дополнительной жизнью». — сказал Джеймс, пожав плечами. — Но я хотел бы как-нибудь отплатить им.

«Нам нужно сложить Жюстин и… Харви? Подождите, другого парня тоже зовут Харви? Разве я этого не заметил?» — спросила Сара. «Как бы то ни было, мы свяжем их с Recovery, просто сделаем это своей работой?»

«Его зовут не Харви, вы просто думаете, что это имя профессора, а он выглядит как профессор. И профессор». Джеймс похлопал Сару по плечу. — Я дам им знать сегодня вечером, и мы сможем начать дело. Потому что у нас есть много дополнительных средств для их распространения».

«Есть серьезные возражения со стороны аудитории?» — спросил JP, глядя на толпу. Никто ничего не сказал, и в комнате царило возбуждение. — Все за? Он оглянулся на сцену, подняв руку раньше всех.

Джеймс поднял руку вместе со всеми. «Хватит брать меня на работу ведущего». — пробормотал он.

_____

Чо Хёри шел по коридорам общественного медицинского учреждения недалеко от границы со Сьерра-Леоне, втайне желая, чтобы в какой-то момент он последовал совету, что деловые костюмы не подходят для одежды, куда бы он ни пошел. Было 32 градуса, и пока воздух был сухой, лоб был влажнее болота. Большая часть его остального, вероятно, тоже, но он решил, что было бы непрофессионально слишком много думать о том, как сильно он потеет.

Он не чувствовал себя здесь комфортно. Он был чужаком для этой страны, этого общества и этого здания. Так далеко за пределами своей зоны комфорта он не был уверен, что он все еще на той же планете. Он прожил всю свою жизнь в Сеуле, вырос там, ходил в школу, работал там, поклонялся там.

Чуть не умер там.

Три месяца он умирал. Рак легких. Пойманный слишком поздно, чтобы с ним можно было легко справиться. Хирургия не рассматривалась, поэтому он начал химиотерапию.

Хуже всего было не то, что он умирал. Он не боялся умереть в начале. Хуже всего было чувствовать себя разбитым. Сначала физически; он уставал чаще, и то каждый день, а потом даже когда спал. Боль началась и не прекращалась. Дышать больно. И тогда это было не только физическое, но и ментальное тоже. Постоянная боль мешала ему ясно мыслить, делала его злым, раздражительным, неспособным контролировать себя. Иногда обезболивающие действовали, и на короткое время он осознавал, насколько все было плохо. Затем снова вернулись боль, усталость и неспособность.

Хуже всего было не то, что его тело сломалось или его разум. Это была его душа. Хёри в возрасте сорока одного года выросла в протестантской семье. Двадцать лет был одним из пасторов его церкви. Был верным, набожным. Он *поверил*.

Его жена и дочь обрели новую веру после его болезни. Они как бы прошли испытание; его медленное соскальзывание в смерть заставило их больше верить, усерднее молиться, отказываться быть сломленными испытанием. Он мог немного уважать это.

Но для него это просто оставило чувство пустоты. Опустошенная болью, голодом от нежелания есть, истощением от невозможности нормально дышать. Все остальные его части были пусты, и в этот момент он понял, что его вера не была чем-то, что имело бы собственный резерв. Оно всегда черпалось из его остального.

И ему уже нечего было дать.

Три месяца назад он умирал. Два месяца назад его не было.

Случайная встреча с незнакомцем, которая, вероятно, вовсе не была случайностью. Широкая стена русской женщины, появившейся однажды ночью в его больничной палате и требующей знать, хочет ли он жить.

Хёри ненадолго подумала, что это Бог предлагает ему последний шанс. Искушение, что он может доказать свою веру, отказавшись. Но… он хотел жить. Он еще не знал почему, но знал. Поэтому он выпил крошечный глоток вонючей вишневой жидкости, которую дала ему женщина, у него случился приступ кашля, от которого сбежались врачи, и больше она ее не видел.

Две недели назад он продолжил работу с того места, на котором она остановилась. Среди его коллег были причудливая инопланетная жизнь и призраки. И все же его работа была знакома; управление информацией. Обработка больничных карт, поиск людей, которые больше всего нуждались в их помощи. И сделать несколько поставок.

Он спросил, откуда у них все эти больничные записи, и ему ответили, что у них есть программа, которая их украла. Он спросил, было ли это безопасным, безопасным или этичным, и ему сказали, что это хороший вопрос, и ответы были да, да и с надеждой. Если кто-то *мог* украсть записи у *них*, то им было бы легче получить их в самих больницах.

И вот он уже в Сьерра-Леоне. Дальше от большого города, чем он когда-либо был. Таял внутри своего костюма, получая странные взгляды от всех, кого встречал.

Но его никто не остановил. Никто никогда этого не делал.

Хёри нашла нужную комнату и постучала.

«Добрый день.» Он сказал женщине внутри, прежде чем понял, что говорил по-корейски. «Добрый день.» — повторил он, переключаясь на Менде. Один из восьми языков, которые он выучил легким путем, с помощью настоящего, честного волшебства, которое ему только что вручили.

Женщина на кровати подозрительно посмотрела на него. — Вы не доктор. — сказала она обвиняюще.

«Нет. Я нет.» Хёри ответила кивком, ставя чемодан на кровать, стараясь не чувствовать сочувственной боли от осознания того, через что проходит эта бедная женщина.

Она отличалась от него во всем. Другая страна, другой цвет, другой пол, другой язык, другое платье. Но она была в больнице, в которой пахло так же, как и в той, в которой он жил перед ложной смертью. И в ее глазах, следивших за ним с подозрением и гневом, таилась та же душераздирающая боль, с которой он был так знаком.

Она ничего не сказала, и вместо нее заговорила Хёри. Слова, которые он практиковал, и чувство, в котором он не нуждался, избавляли его от беспокойства по поводу того, что он находится где-то в новом месте, и вливались в рутину решения чьей-то боли. «У вас крупноклеточная карцинома». Он сказал. «Здесь это неизлечимо, вам нужно отправиться в Порт-Локо, чтобы получить шанс».

— У тебя ужасный акцент. — сказала женщина, отворачиваясь от него и глядя в дальнюю стену.

«Да, мне дали язык, а не опыт». Он мягко кивнул. — Я мог бы использовать английский, если хочешь. Хёри подождала, но она не ответила ему, и он пошел дальше. «Это исправит ваши легкие». — сказал он, держа в руках маленький твердый пластиковый пузырек с жидкостью, который он достал из чемодана, когда женщина откинула голову назад, чтобы посмотреть на него.

Она фыркнула. «Ничто не может исправить мои легкие». — сказала она с горьким гневом. «Я умру, но меня не обманут до того, как я уйду».

Хёри улыбнулась. Он говорил что-то подобное. «Никаких затрат». — сказал он, ставя пузырек на поднос рядом с ее кроватью, стараясь не тревожить в основном чистые простыни. «Ни ожидания. Это подарок.»

— Дар чуда? Женщина не переставала смотреть на него. «Никто не дарит эти подарки. Всегда.»

«Мы делаем.» — сказала Хёри, встретившись с ней взглядом.

Женщина хотела снова открыть рот, но остановилась. Она снова посмотрела на него. На самом деле посмотрел на него, как будто он научился смотреть на людей. И увидел что-то в его глазах, что, как он знал, никогда не исчезнет.

«Вы можете пить его, или оставить себе, или поделиться им». — сказала Хёри. «Это подарок. Но это вылечит тебя». Он захлопнул чемодан. — Прошу прощения, но мне пора идти. Я желаю тебе добра». Хёри повернулась и вышла из комнаты, изо всех сил стараясь проигнорировать кричащий ему вслед вопрос.

Он прошел по коридору и свернул за угол, прежде чем услышал кашель женщины.

Возможно, они встретятся снова, когда его отделу понадобится дополнительная помощь, подумал он с улыбкой. В конце концов, в следующем месяце они снова расширятся.

_____

— Ладно, что осталось? — сказал Джеймс. «Планировщик?»

Инфоморф издал вибрирующий гул. «Обсуждение расширения использования череплджека до чего-то общего. После этого я считаю, что у нас есть один хороший вопрос от аудитории, чтобы ответить».

Несколько человек отделились от толпы; примерный план этой встречи был опубликован, и были люди, которые действительно были здесь, чтобы быть в курсе событий, связанных с алхимиком. Что было хорошо; Джеймс знал, что у них есть склонность к частым ударам по касательной, но они должны постараться сделать так, чтобы все были проинформированы как можно проще.

Сара практически подпрыгивала на своем сиденье, пока они шли дальше. — Черепашка! Она постучала по столу между ними. «Хорошо, значит, в основном все, у кого есть одна из вещей, уже делают то, что они пропускают, фактически слушают мой подкаст и просто делятся файлами памяти, верно?»

— Не думаю, что мне нужно на это отвечать. — с вызовом сказал Джей Пи.

«Да.» Джеймс, Маркус, Рид и Текстура-Оф-Пыль сказали в унисон. Вместе с большим количеством людей, сидящих вокруг сцены.

«Нет.» Добавлен Планировщик. «Но только потому, что это тело не поддерживает его».

Лицо Сары исказилось намеренно преувеличенным ужасом. — Ну, по крайней мере, некоторые из вас честны. Она сказала. «Хорошо, значит, мы провели последнее… э… десятилетие или около того, я полагаю? Во всяком случае, какое-то время пожить с череполомами.

— Прошло два года, максимум. — вмешался ДжейПи.

«Нам нужно перестать бояться использовать их для большего количества вещей». — сказала Сара. «Даже я. Особенно меня! Совместное использование файлов памяти на самом деле супер круто, и мы должны опираться на это. Убедитесь, что это безопасно, а затем сделайте это обычным. Сделайте это частью нашей маленькой коллективной культуры. Даже если это просто навыки».

«На самом деле, на этой ноте, — Джеймс поднял руку, чтобы задать вопрос, — можете ли вы поделиться навыками желтого шара через череполовов? Мне было любопытно об этом. Я знаю, что они переходят, если вы формируете с кем-то полностью связанный разум, но я не знаю, можете ли вы просто научить кого-то чему-то конкретному».

— Именно об этом я и говорю! — сказала Сара с лучезарной улыбкой. «Мы должны это знать!»

Маркус наклонился вперед на локтях с нервной гримасой на лице. — Э-э-э, хорошо, но… — начал он, но остановился, не совсем уверенный, как это сформулировать. «Я не знаю, как это сказать, но «безопасность»?» Он развел руками. «Эти штуки действительно опасны, и я видел, как легко они распространяются. Когда о них станет известно широкой публике, произойдет *тонна* преступлений, понимаете?

«Мы знаем. У нас уже был этот разговор». Сказала Текстура-Из-Пыли. «Мы плохо готовились».

«Да, я действительно нанял инженеров, чтобы начать решать проблему безопасности». — сказал Джеймс, поворачиваясь к Риду. «А потом эти инженеры стали исследователями, садовниками и конструкторами мехов».

Рид указал пальцем на Джеймса, несмотря на смущенный румянец на его лице. «Хорошо, во-первых, это то, о чем мы все говорим! Вы не нанимаете людей на одну работу, вы нанимаете *рыцарей*! Кроме того, *вы просили чертов мех*, так что не вините моих инженеров!

«Если мы заложим вам средства, вы лично наймете нормальных программистов и инженеров для решения этой задачи?» — спросил планировщик. «Я лучше решу проблему, чем возложу вину».

Джеймс счастливо улыбнулся. «Приятно это слышать». — мягко сказал он.

— Да, хорошо. — сказал Рид. «Я… думаю, я просто забыл обо всем происходящем. Я в деле?»

«Прохладный. Итак, что касается вопроса Сары… ну, да, было бы очень полезно, если бы мы могли сохранять файлы памяти, чтобы их мог загрузить любой, кто хочет чему-то научиться, в стиле Матрицы. Но на самом деле у меня есть опасения по этому поводу». — сказал Джеймс. «Поднимите руки все здесь, даже вы, — обратился он к нескольким десяткам людей, все еще находившихся в аудитории, — сколько людей получили запись подкаста Сары и почувствовали, что это было… по-другому?»

Он первым поднял свою руку. И постепенно поднялось много других рук и утвердительных знаков камраконды. Даже собственный Сары.

— Эй, подожди. — возмущенно сказал Джей-Пи, указывая на Сару.

— Да, в том-то и дело. Джеймс сказал со вздохом. «Воспоминания — это не просто информация, это личное. Мы не можем скачать учебник, как желтый шар, мы разделяем *наше* представление о вещи. Может быть, все будет по-другому, если мы поделимся навыками прохождения подземелий, и мы *должны* попробовать это, но это может сделать плохой идеей делать это в больших масштабах? Например, помимо того, что это Искусство».

«Различия в телах также могут усложнить». Добавлена ​​текстура коры. — Однако мы должны проверить это.

— О, абсолютно. — сказал Джеймс, и большинство людей кивнули. — Но Маркус не ошибается. Они *являются* риском, и я действительно хотел бы убедиться, что мы можем уберечься от случайного создания совершенно новой оси для обвинений в нападении».

Рид кивнул. — Как я уже сказал, я найду людей.

«И я могу получить несколько добровольцев для тестирования из групп реагирования». — сказал Маркус. «Я имею в виду, да, я беспокоюсь об этом, но многие люди все еще хотят черепашек». Он пожал плечами и вздохнул. — А можно сделать это официальным, верно?

— Вообще-то я хотел спросить. Есть ли кто-нибудь, кто воздерживается от получения черепа по личным причинам или потому, что им не нравится идея связываться с другими людьми или что-то в этом роде?» — спросил Джеймс. — Сара, я полагаю, ты это знаешь.

Она кивнула. «Я делаю. И здесь. Это личный выбор».

— О, да, я согласен. — сказал Джеймс. «Меня просто беспокоит старая добрая киберпанковская проблема создания стандарта, которого можно достичь только с помощью аугментации, подталкивая людей к отчуждению себя от собственного тела». Он прочистил горло. — Я имею в виду, я не беспокоился об этом. Но… — он поднял свой телефон, — по крайней мере четыре человека уже выразили свое мнение, так или иначе. Он положил устройство с открытым чат-сервером обратно на стол, не обращая внимания на раздраженный взгляд стажера, который собирался передать ему эту точную информацию через минуту. «Но тогда… разве мы не сталкиваемся именно с этой проблемой с подземельями?» Он сказал.

«Что награды устанавливают все более и более высокие стандарты по мере того, как они фокусируются на людях? Да все знают». — мягко сказал Маркус.

«Трудно не делать этого». — добавил ЯП.

Джеймс нахмурился. «Я имею в виду, что мы пытаемся сделать все возможное, чтобы распространить это». Он сказал. «Но да, я знаю, что это проблема. Тем более, что у нас появляется больше неиспытателей».

— Я имею в виду, поэтому всех это устраивает. — сказал Маркус. «Команды реагирования имеют смысл получать комплекты оружия, которые обеспечивают их безопасность, так же, как и с дельверами, мошенниками или кем-то еще. В общем, всем, кто будет находиться в постоянной опасности для жизни, имеет смысл попытаться… ммм… не дать им умереть? Он пожал плечами. «Так что это *логично* и дерьмо, но мне все равно неприятно думать, что если я хочу забавные фиолетовые шары, я должен сделать опасную для жизни вещь». Он закончил.

«Это было бы частично решено, если бы мы могли поделиться навыками». Сказала Текстура-Из-Пыли. «Разве это антиутопический кошмар, если череполомы свободны?» — спросила она Джеймса.

— …Я вернусь к вам по этому поводу.

«Это также, — продолжала камраконда, — позволило бы другим понять нас».

Она сказала «нас» и имела в виду свой вид. Особые разочарования и проблемы быть двухсотфунтовой семифутовой полуорганической змеей в мире, созданном для людей.

Среди населения камраконды существовало общее мнение, что они не хотят иметь свою собственную культуру. Они не хотели быть расой, отдельной от Ордена. Они хотели быть *здесь* и *этом*. Но от этого не стало легче, что у них не было противопоставленных больших пальцев.

Даже у двух тараканов, состоявших в рядах Ордена, были большие пальцы.

«Есть и варианты, не связанные с черепом!» — добавила Сара. «Они просто берут больше ресурсов, типа? Мол, отношения допускают буквальное фактическое разделение власти, что действительно полезно и прочее. И мы можем делать «классовые» копии учебников по канализации, что позволяет нам распространять их намного шире».

Планировщик издал одобрительный звук, похожий на шуршание стопки бумаг. «Да, учебники. Мой вид может их использовать. Было бы интересно попробовать».

«Сейчас подожди.» JP наклонил голову. «Ваш вид, например, задания? Или вообще инфоморфы? Потому что я все еще жду, когда возникнет какая-то проблема из-за того, что навигаторы отличаются от властей или что-то в этом роде».

«…Я поищу ответы и верну их тебе». — сказал планировщик.

Джей-Пи протянул руку. «Чтобы было ясно, я также думаю, что тебе следует обзавестись собственной магией? Например, просто чтобы убедиться, что никто не исказит меня по этому поводу».

«Э-э, на самом деле, инфоморфы уже не волшебные?» — спросил Маркус. — Я как бы предполагал…

На этот вопрос Рид ответил, покачав головой. «Они волшебны в той же мере, в какой волшебны ваши руки. Впечатляет, что у тебя есть большие пальцы, но если бы ты дал кому-нибудь большой палец, — он указал большим пальцем на Текстуру-Из-Коровой Пыли, — тогда бы они поняли, что это обычный тип тела.

«Правильно, но Planner — это призрачный осьминог, который может есть расписания?» Маркус отбарабанил псевдовопрос. «Верно? Извините, если это оскорбительный план, я просто… ммм…

«Вы представляете собой массу преимущественно углерода, которая может есть плоть, расплавляя ее внутри себя». Планировщик ответил сухими каракулями.

Маркус посмотрел на свои руки, затем как бы растерялся, когда его взгляд переместился на дальнюю стену склада, в котором они находились. — Хорошо, хорошо… — медленно сказал он, — мне нечего добавить к этому. Извиняюсь. Тогда я тоже не против, если ты получишь больше магии. И я могу пропустить ужин?

«Хорошо.» — сказал Джеймс, пытаясь закончить этот пункт. «Очевидно, что нам нужно искать новые способы справедливого распределения власти между нашими членами. Мы можем сделать это постоянным, и я не думаю, что нам действительно нужно голосовать по этому поводу прямо сейчас. Мы можем начать составлять список для тех, кто находится на палубе, чтобы получить новый учебник или что-то еще, что мы нашли, тем более что они достаточно малы, чтобы иногда их копировать, и один человек не может легко использовать более одного или двух. Но при этом все за то, чтобы начать тестировать файлы памяти с целью обмена навыками? Мы можем решить точные вопросы автономии тела и безопасности позже, я просто говорю об этом внутри Ордена, как сейчас.

Голосование было более неоднозначным, и от аудитории было задано еще несколько вопросов о требованиях и доступе. Но в конечном итоге и это голосование прошло.

_____

Clutter Ascent рос.

Джеймс не сказал бы, что подземелье росло *вверх*, потому что он не знал, что такое барьер между ребенком и взрослым даже для подземелья. Или сработала ли эта аналогия вообще.

В чем он был уверен, так это в том, что на этот раз ему придется пройти гораздо дальше, чтобы добраться до крепости из подушек. Путь становится… не более плотным, а более окультуренным. Беспорядок более целенаправленный, пути более продуманные.

Узкая тропинка, по которой он шел через мебель, садовые инструменты и ящики с древними рассыпающимися налоговыми бланками, превратилась из прямой линии, где ему в основном приходилось беспокоиться о чем-то, чтобы не споткнуться, в извилистый лабиринт, где тупики и открытые поляны грозили превратиться в извилистый лабиринт. его вокруг.

На самом деле не было *много* лабиринта. Там была только одна поляна и два тупика, в которые он уперся. И оба тупика остановились на шкафах, явно поставленных отдельно от всего остального. Он попробовал один из них и обнаружил, что снова погрузился в сенсорную депривацию, пока не смог решить «загадку» того, какую сцену он должен был представить.

Это было кафе в прохладный вечер. Он открыл глаза и увидел открытый шкаф и единственную маленькую палочку, покрытую резными знаками.

Когда он, наконец, добрался до места в глубине подземелья, где находилась «база» Ордена, он был немного удивлен тем, сколько людей было там и насколько там было многолюдно.

Сара читала какую-то книгу, а вокруг ее головы кружился сгусток густого тумана. Анеш тусовалась, присматривая за Руфусом и Ганешем, пока они вдвоем играли со странным существом-химерой по имени Фредрик, а также с парой новых форм жизни, созданных Орденом, которые выглядели очень похоже на Пендрагона в детстве. ‘. Несколько человек подметали территорию, производя некоторую уборку и элементарную организацию, один из них, специалист по уходу за детьми Джеймс, вспомнил, что нанял то, что казалось сто лет назад. И пара человек, казалось, просто… расслабились.

Просто расслабиться. Наслаждаясь атмосферой. Играет в карты, разговаривает и так явно спокоен. В подземелье.

Джеймс любил это место.

Он помахал Саре, когда вошел, поцеловал Анеш на пути и остановился у своей цели в задней части открытой «комнаты», которая представляла собой эту освещенную лампой коллекцию одеял и кушеток.

«Привет, Деб». Джеймс сказал женщине, когда он приблизился.

Она подняла глаза от того места, где переставляла книжную полку. «Джеймс.» — сказала она с легкой улыбкой. — Как дела?

«О, хорошо.» Он сказал. «Извините, что беспокою вас в выходной день, когда я не могу не заметить, что вы все еще работаете…»

«Это не считается». — сказала она с вызывающей улыбкой. — Кроме того, я на связи.

Джеймс фыркнул, но не возражал ей. Технически она была права, но они также расширили свой медицинский персонал, и Деб была более или менее свободна, чтобы делать все, что ей вздумается. Которая… как правило, продолжала готовиться к сертификационным экзаменам медсестер, которые, по ее словам, приближались. Очевидно, она могла законно использовать опыт работы с Орденом в качестве часов для выполнения требования; Джеймс не был уверен, почему они прошли квалификацию с юридической точки зрения, но он подозревал, что либо Джей Пи, либо Карен, либо они оба приложили к этому руку.

Вместо этого он просто поднял маленький черный прямоугольник, который принес с собой, вместе с кабелем и адаптером, которые так уж получилось, что вошли в порт череполома. «Ну, вы и Анеш оба были в списке добровольцев для этого, так что я решил, что смогу поймать вас обоих одновременно». Он сказал. — Хочешь проверить, правильно ли я понял на этот раз?

«А, новый файл памяти?» — наполовину спросила Деб, оживляясь. В последнее время они с Джеймсом были в гораздо лучших отношениях; возможно, потому, что у нее был долгий разговор со своим партнером об ожиданиях и личном риске, но также, возможно, отчасти потому, что Джеймс перестал использовать Частоту Солнечного Света в активных боях. По крайней мере, последние четыре-пять месяцев. Он был абсолютно уверен, что в будущем снова проверит их дружбу. Или, может быть, он просто попросит их как пару и избежит этой конкретной проблемы. Деб продолжила, не обращая внимания на его внутренний ход мыслей: «Ну, полагаю, у нас есть время. Здесь хорошее место?

«Это конкретно бой на мечах». — сказал Джеймс. «Опять таки. Все еще пытаюсь разобраться с чем-то обыденным, прежде чем пытаться делать копии навыков Office».

Он некоторое время пытался успешно сделать навык доступным через Skulljack. Месяцы, к этому моменту. Это было не единственное, чем он занимался, в конце концов, у Джеймса была жизнь. Даже если он потратил много времени на копания или восстановление после копаний.

Проблема, с которой столкнулся Орден, когда дело дошло до создания файлов памяти, которые могли бы научить чему-то сложному, заключалась в том, что они *на самом деле были сложными*. Вы должны были уделить много внимания тому, чтобы поразить все маленькие особенности, все базовое понимание, которое помогло бы с крайними случаями, и, вопреки интуиции, не сделать переплетение памяти слишком тугим. Если вы не оставите достаточно промежутков, человеческий разум обработает это один раз, удовлетворенно кивнет, а затем поместит в коробку.

И не так люди учились. Так люди набивались на тесты, где через два дня им уже не нужно будет знать информацию.

Вам нужна память, которой вы поделились, чтобы установить связь с остальным человеком, которому вы ее передали. Чтобы они могли естественным образом интегрировать в себя переживания и мысли, не думая и не оставляя их просто забытыми и неиспользованными до тех пор, пока они не будут забыты.

Как ни странно, это было *близко* к проблеме желтых шаров. Хотя они никогда не портились и не устаревали, если их не использовать; они всегда были там, когда вы касались их. Даже если бы вы могли забыть, что знаете, как сделать стул с нуля, если бы вы не так часто делали стулья.

Джеймс был одним из восьми человек, которым удалось создать плохие файлы памяти. И, надеюсь, если бы это сработало сегодня, он был бы одним из трех, кто смог бы сделать *хороший* файл памяти.

Он и Деб забрали Анеш, и Джеймс вручил каждому из них деревянный тренировочный меч, двигаясь из крепости из подушек к полукругу открытого пола перед ней, стоя среди пыли, танцуя в вечных закатах, проникающих через четыре разных окна и четыре. разные углы.

Им обоим потребовалась минута, чтобы по отдельности перенести файл с жесткого диска на свои личные мясные подложки. Их мозг быстро усваивает все более и более знакомый тип файла через соединение с черепом. Важно отметить, что это был *другой* вид фехтования, для которого у Анеша уже была сфера навыков. Но даже тогда это было частью теста.

А затем они подняли свои тренировочные мечи, улыбаясь друг другу со знакомым выражением лица, которое, как понял Джеймс, выглядело странно неуместным на лице его парня.

Двое из них двинулись. Выпад, парирование, два отраженных друг от друга удара, смещая работу ног в одном направлении, а затем удар, который попал бы им в открытые фланги, если бы они не уклонились в тот же момент. Импровизированная дуэль ускорилась, поскольку они обрели уверенность в способности друг друга защищаться, удары шли быстрее. А потом это перестало быть просто вопросом мастерства, поскольку Деб использовала свою силу, а Анеш пыталась использовать его досягаемость.

А затем Джеймс почувствовал, что замедляется, так как Анеш немного уменьшила его скорость.

А потом, как раз когда Деб, казалось, начала уставать, Джеймс почувствовал рывок в груди и за глазами, и она снова принялась за это с новой силой.

Деревянные тренировочные мечи лязгнули еще три раза, прежде чем тот, что держала Деб, треснул пополам, часть его откололась и упала на пол. Оба они мгновенно замерли, поскольку бой стал гораздо менее безопасным и менее тренировочным.

«Что ж!» Анеш задыхалась. «Это было круто!»

«Это сработало!» — воскликнула Деб. «А еще это было супер пиздец!»

— Что, та часть, где ты научился фехтовать за шесть секунд? — спросил Джеймс. «Или ту часть, где казалось, что ты действительно сделал то, что мы с Сарой можем сделать, и вытянул из меня сон через связь?» Он поднял руку, постукивая по кругу с клеймом на пальце, который связывал его с одним из его лучших друзей.

«Нет!» Деб повернулась лицом к Джеймсу, наклонилась вперед на коленях и, тяжело дыша, подняла руку со сломанным мечом, указывая на Анеш. «Та часть, где твой парень горяч!»

Анеш окрасилась в глубокий медно-красный цвет. «Какая?» — пробормотал он.

— Я имею в виду, ты. — легко сказал Джеймс.

«Ага!» — сказала Деб. «И большая часть вашей практики в этом исходит от него, и теперь *я* помню это, за исключением того, что у меня также были все времена, когда вы думали, что его глаза были милыми, когда вы пересекали охрану!» Она прислонила меч к ноге и намеренно не смотрела на Анеш. «Это *действительно странно*, и я чувствую, что это не здорово!»

— Чёрт, мне правда жаль. — честно сказал Джеймс. «На самом деле я не собирался этого делать. Я даже не понял, что поместил это в файл».

Анеш опустил руки по бокам. — Я даже не понял… — он замолчал.

— Я всегда говорю тебе, что ты милый! — воскликнул Джеймс.

— Ну, я думал, это метафора! — возразил Анеш. «Буквально не отвлекает, когда мы спаррингуем!»

«Хорошо, я передумала. Это восхитительно». — сказала Деб. Затем, после короткой паузы, расширила глаза: «Подожди, *я* передумала или ты?» Она указала на Джеймса. «О черт, я не знаю, нравится ли мне это больше».

Джеймс вздохнул. «Да, это не то, что я хотел. Очевидно, эмоциональное кровотечение станет огромной проблемой. Если тебя это утешит, ты можешь безоговорочно пялиться на моего парня. Он сказал. И затем, прежде чем кто-либо из них успел выступить с возражениями, к которым они явно стремились, он добавил: «На самом деле меня больше беспокоит то, как Деб подключилась к связи, которой у нее нет?»

«Единственная связь, которая у меня есть, связана с Сарой». — сказала Деб. «За обмен температурой, а не за сон. Ты действительно чувствовал, что я беру у тебя? Может, это было что-то другое».

«Попробуйте снова.» — сказал Джеймс.

Деб сморщила лицо и сосредоточилась, прежде чем выдохнуть и опустить плечи. «Ничего такого.»

— Э-э… — раздался голос Сары у входа в форт из одеял. «Это моя ошибка.» Она сказала. Все посмотрели на нее, и она подняла книгу, которую читала. Странная, странная, невозможная книга, созданная подземельем. — Я тоже это почувствовал. Она сказала.

«Почувствовали… передачу?» — спросил Джеймс.

«Ага. От тебя к Деб. Через меня.» — добавила Сара. — Вот, попробуй сейчас. Она открыла книгу и посмотрела на нее, быстро теряясь в зыбучих страницах.

Джеймс протянул руку и обнаружил, что вполне может. Он мог чувствовать Деб прямо здесь, вдобавок к Анеш. И он мог давать или брать скорость у Анеш, но *спать* у Деб. И не только сон, но и что-то еще… Но это были не *только* они…

— Сара… — начал он спрашивать. «Что именно…»

Она захлопнула книгу со стуком странной бумаги. «Я знал, что в этом есть что-то волшебное!» — воскликнула она. «Теперь я знаю! Когда я читаю это, мои связи расширяются!» Она указала на Джеймса, затем на Деб. «Мы с тобой разделяем сон, мы с тобой разделяем тепло. Деб, мне, тебе! Два шага, а не один!»

«Тогда все эти люди, которых я могу чувствовать там как источники…» — сказал Джеймс. «Подожди, подожди, подожди. Было человек тридцать!» Он посмотрел на Сару недоверчивым взглядом.

Она застенчиво сунула книгу под мышку и подняла обе руки. А затем отпустите эффект фиолетового шара, который позволил ей изменить цвет кожи.

Ее руки, которые были полностью покрыты круглыми клеймами мансардных палочек.

«Ой.» — медленно сказала Анеш. — Э-э… я просто подумал. Он сказал.

«Это то, что Сара позволяет нам превратить одного человека в сверхчеловека силой дружбы?» — тихо спросил Джеймс. Анеш с трудом кивнула. — Да, у меня сейчас тоже была такая мысль.

«Мне нравится эта мысль». — сказала Сара.

— Когда ты успел все это открыть? — спросила Деб.

«У меня много друзей!» Сара ответила. — И как прошел тест.

«Отлично!» Анеш и Деб ответили одновременно разными тонами, прежде чем посмотреть друг на друга, а затем быстро отвести взгляд.

Сара уставилась на них, затем медленно перевела взгляд на Джеймса. «Ооооооооооооо!» Она сказала. «Тааак… это зловеще, а также весело. В любом случае, не мог бы ты перекусить остатками торта и помочь мне прочитать сказку о подземелье, а также о новых драконах, о дождевой туче и еще…

«Сара, ты можешь просто спросить, не хочу ли я помочь тебе с рассказом».

«Я мог бы, но так веселее!» Она сказала. — А потом, после того, как ты покажешь мне, как создавать навыки. И мы можем продолжать делать себя больше и круче». Она улыбнулась ему.

И вдруг Джеймс понял, что любой, кто получит файл навыков, сделанный Сарой, вероятно, будет иметь несколько более ясное представление о мире.

И он не знал, возбуждало это его или пугало.

_____

— Хорошо, что осталось на сегодня? — сказал Джеймс. «И, надеюсь, больше никаких больших вопросов, это длилось дольше, чем я планировал».

«Ты всегда так говоришь.» — сказал Джей-Пи, отпивая глоток из стеклянной бутылки содовой, стоявшей на столе. На таком расстоянии Джеймс не мог узнать, была ли эта газировка совершенно уникальной для этой реальности, и это было забавное ощущение. «Планировщик, я полагаю, вы уже назначали такие встречи каждые… две недели?»

«Ожидается, что три будет оптимальным». Планировщик ответил. «Карен и Джеймс предложили на данный момент чередующуюся группу представителей. Все следите за вашими личными сообщениями».

Сара коротко подняла руку. «Это на самом деле напоминает мне, что на прошлой неделе меня вызвали в качестве присяжного. Я все собираюсь поднять этот вопрос, но… что мы такое?

С поднятыми бровями и нахальным тоном Джеймс начал отвечать. «Орден Эндла…»

«Это хороший вопрос.» На этот раз Маркус прервал его, и Джеймс преувеличенно надулся, но тут же осекся, когда понял, что слишком много дурачится перед толпой людей, которые на самом деле обращались к нему за реальными решениями. «Мы некоммерческая организация или бизнес?»

«Мы народ». Текстура-Из-Пыли сказала просто. «Как говорит Джеймс. Новое общество и культура».

— Хорошо, это круто и все такое, — медленно продолжил Маркус, — но есть правительство, которое нас вроде как окружает. Что *они* думают о нас?»

«Либо террористы, либо контрактники». ДжП ответил. И *это* вызвало у публики несколько обеспокоенных слов. И от Маркуса. «Я имею в виду, что они не могут *найти* нас, так что это спорный вопрос».

«У некоторых из нас есть квартиры, Джей Пи». Рид сказал со вздохом. «И это *действительно* поднимает вопрос; мы не можем просто предполагать, что сможем уничтожить любого, кто попытается с нами связываться. Нам нужно больше безопасности, чем просто прятаться и надеяться, что любого инфоморфа, живущего в нашей голове, достаточно, чтобы помешать кому-то проникнуть в наши квартиры и забрать наши вещи. Или живет. Или что угодно».

Джеймс вздохнул. «Мы могли бы возобновить связь с ФБР?» Он предложил.

Стажер быстро выскочил на сцену и начал что-то бормотать JP, который поднял глаза. «Э-э… ​​многие люди хотят знать, почему мы вообще перестали общаться с ФБР». Он сказал. — И снова хороший вопрос. Джеймс?»

«Они отстой».

«Хороший ответ. Хочешь уточнить? JP закатил глаза.

Джеймс вздохнул и повернулся лицом к широкой аудитории, решив встать и расхаживать, пока освещал это. «Для тех, кто не знает или новичок здесь: представитель Бюро, который у нас был здесь некоторое время, планировал попытаться убить некоторых из нас и украсть много наших вещей на том основании, что мы вышли из-под контроля и опасны. ». Он остановился, лениво похрустев костяшками пальцев на одной руке. «Лично у меня со всем этим проблемы. Начиная с того факта, что их идея контроля не работает для обеспечения безопасности и счастья людей, и заканчивая убийствами. А затем сосредоточиться на убийствах. Я не думаю, что могу достаточно подчеркнуть, что были запланированы убийства». Он вздохнул и кивнул собравшейся группе. Обычно камраконды просто ловили его на слове, но он видел сомнение, написанное на лицах некоторых людей. «ФБР не всегда зло или что-то в этом роде. Но у них много проблем, и ответы на них могут превратить нашу организацию в то, чем мы не хотим быть. Хотя я *думаю* у нас временное перемирие. Он сказал.

Из середины зала раздался голос Аланны. «Вам, наверное, стоит это проверить!» Она подошла к сцене, и вместе с ней прозвучал согласный хор.

Джеймс рассмеялся. «Да, я могу это сделать. На самом деле, я сделаю это после того, как это будет сделано. Я уверен, что кто-нибудь ответит на мой звонок». Он сказал. — Но вернемся к вопросу «кто мы»… — Он снова повернулся к временному совету. «Какие-либо предложения? Мы своего рода правительство, своего рода благотворительная организация, своего рода природоохранное агентство, своего рода культура и многое другое. Но кто мы для других людей?»

«Я предлагаю сосредоточиться на правительстве». Планировщик сказал, возможно, немного предсказуемо.

Рид кивнул, окутанный их призрачными объятиями. «Да, я вижу это. Особенно, если мы планируем начать строительство городов сейчас, когда мы адаптируем все больше и больше оранжевых тотемов».

«Культурный аспект тоже имеет решающее значение». — сказала Сара с необычайно серьезным лицом для обычно бурно жизнерадостной девушки. «Правительство как набор правил и организационных принципов — это здорово, и все для того, чтобы что-то делать, но если мы собираемся строить и заселять город, мы собираемся делать это с людьми, которые не нас. А это значит, что нам нужна культура, способная принять новых людей, не сломаться и сделать это *быстро*. Потому что в противном случае мы привлечем тысячи людей обещанием лучшей жизни, а они развернутся и сделают те же ошибки, которым их учили в «хорошем» обществе, и разрушат то, к чему мы стремились».

«Все это увлекательно». — сказал Джеймс. «И да для вас обоих, но также это то, что нам нужно будет обсудить в деталях в другой раз, потому что прямо сейчас я думаю, что первоначальный вопрос Сары был: «Как мы вписываемся в мир, в котором мы уже живем?» часть’ или что-то в этом роде. И, типа… Я не могу честно сказать, что прямо сейчас членство в Ордене освобождает вас от обязанностей присяжного заседателя.

Сара щелкнула пальцами. «Черт!» — воскликнула она.

«Ты мог бы рассматривать это как еще один шанс подружиться?» предложил ЯП. — Ты часто так делаешь, да? Уговорить Сару бросить на него взгляд, нечто среднее между подозрительным взглядом и сияющей улыбкой.

«Хорошо.» Джеймс махнул рукой. «Мы ничего не продвинемся в этом. Давайте закроем это. Есть ли здесь кто-нибудь, у кого есть вопрос или проблема, которые не были рассмотрены сегодня?» Он указал на центр комнаты. «Встаньте в очередь, есть микрофон». По крайней мере, так оно и было, когда он закончил говорить это, и один из молодых стажеров быстро поставил его перед сценой.

У нескольких человек возникли вопросы. На самом деле больше, чем ожидал Джеймс. Но с другой стороны, он на самом деле не ожидал, что более чем несколько человек будут заинтересованы в обсуждении в первую очередь, как только они преодолеют непосредственный кризис. Членство в Ордене продолжало его удивлять.

Первой подошла камраконда. Более тонкая головка камеры и зеленый и черный кабели в узоре, который Джеймс узнал как «Запах дождя». «Многие из наших младших» — так они называли новых камраконд, взятых из подземелья; те, кто годами не был заперт в своей колонии в башне, «имея проблемы с гневом». Они остановились, почти с тревогой оглядываясь по сторонам. «Они не узнали… время. Терпение. Я не знаю, как их учить».

Сара сразу же начала что-то говорить, но остановилась, поняв, что говорит одновременно с Текстурой-Из-Пыли. Она сделала жест, уступая место другой камраконде. «Какие проблемы?» — спросил Текстура-Из-Пыли. — Они не причинили вреда, не так ли? Она звучала взволнованно, как будто была удивлена ​​этим, и Джеймсу пришлось напомнить себе, что Орден становился все больше и что камраконды не были единым скоплением внутри Ордена, а рассредоточились по нему.

«Они говорят, не думая. Они набрасываются». — сказал Аромат Дождя. «Иногда пытайтесь остановить других, когда они не успокоены. И я не умею учить, кроме как сказать, что случилось с нами, а я не сделаю этого с ними».

Сара взглянула на камраконду за столом с ними, убедившись, что та не перебьет, и получила кивок, прежде чем начала говорить. «Похоже… они настоящие дети? Что имеет смысл; ваш вид может расти намного быстрее, чем наш, но вы все равно должны были вырасти. И у вас были условия высокого давления, чтобы сделать это. Сколько новых камраконд есть прямо сейчас?»

«Тринадцать.» Texture-Of-Barkdust ответил мгновенно.

— Это не так много. Маркус задумался.

«Да, даже если мы находим одного или двух в неделю, это все равно меньше прироста, чем наше человеческое… население?» JP споткнулся на последнем слове, и это не замедлило его. «У нас *есть* финансирование, чтобы что-то бросить. Как нам это исправить?»

«Точно так же мы исправляем большинство поведенческих проблем». Джеймс начал говорить.

Прежде чем он успел договорить, все вокруг него, кроме очень растерянного Маркуса, повторили одно и то же слово с разной степенью энтузиазма. «Терапия».

— Вы все уволены. – сказал им Джеймс, стараясь не улыбаться. «Но да, хотя проблема здесь в том, что камраконды могут по-разному реагировать на *человеческих* терапевтов. Особенно, если они молодые. А с растущим населением мы не можем просто полагаться на трех или четырех человек, которые у нас есть».

Рид прочистил горло. «У нас уже есть набор желтых сфер для многих медицинских препаратов. Не должно быть слишком сложно посвятить некоторое время поиску программ для психического здоровья, которые мы можем скопировать и раздать всем, кто хочет помочь».

«Хорошо. Все за выделение ресурсов для этого?» — спросил Джеймс.

Все подняли руки.

«Планировщик, запишите, пожалуйста. А пока… — Он оглянулся на Запах Дождя, который выглядел слегка сбитым с толку тем, что ответ был таким быстрым и положительным. «Я бы хотел организовать здесь что-то вроде внеклассной программы. У нас уже есть много человеческих детей примерно на аналогичной стадии развития, и, вероятно, было бы неплохо смешать всех вместе. Но также иметь некоторые фактические рекомендации и людей, с которыми они чувствуют себя в безопасности, разговаривая с ними. Вы не могли бы остаться после, и мы могли бы начать работать над этим?»

— Д… да. Запах Дождя покачивал их тело. «Спасибо.»

«Конечно.» — мгновенно сказал Джеймс. «Послушайте, я знаю, что… иногда что-то теряется при переводе или не доходит до всех, но… мы здесь, чтобы помочь *всем*. Особенно людям, которым больше некуда обратиться за помощью».

Камраконда снова поднялась и посмотрела на Джеймса через линзу. — Тогда еще раз спасибо. Они сказали.

«О, не благодари меня, пока не узнаешь, сколько работы требует содержание клуба для подростков». — сказал Джеймс, услышав позади себя фырканье Сары и Джей-Пи, которые вспомнили лето, когда он работал на одном из таких. И пожаловался. Много.

_____

Морган, Брайан, Цвет-Зари и Респлендент-Сосновый-Дым выстроились перед величайшим врагом, которого когда-либо встречала группа из четырех подростков или близких к подростку форм жизни. Готовы коллективно противостоять самому сложному конфликту, с которым до сих пор сталкивалось большинство из них.

Ответственный взрослый.

— Нет, абсолютно нельзя! — сказала Эль, скрестив на них руки.

«Но почему нет?» Брайан, их избранный представитель спокойно сказал. «Кажется несправедливым, что они получают их, а мы нет». Старшеклассник совершенно вежливо произнес фразу; они написали сценарий и даже отрепетировали его, чтобы подготовиться к этому.

Эль воздерживалась от того, чтобы потереть лоб, застонать, закатить глаза или задушить любого из детей, за которых она номинально отвечала в этот яркий июльский день. У нее тоже уже была некоторая практика в подобных вещах.

И месяцы работы проводником для этой растущей группы злодеев, наряду с реальным обучением и некоторыми полезными желтыми шарами, научили ее многому в психологии обращения с детьми. И они все еще были детьми, несмотря на то, что они были детьми, которые быстро росли.

Одна из вещей, которую она усвоила и придерживалась любой ценой вместе со всеми, кто делил с ней работу, заключалась в том, что вы *всегда* объясняете причину вещей. Если вы не можете понять причину правила, вам лучше изучить его или изменить правило. Все остальное было глупо.

«Потому что, — сказал им Эл, — черепашки не игрушки». Она сделала паузу. «Хорошо, это неправда. Но они не *просто* игрушки. Кроме того, это невероятно мощное оружие, и передать его *вам двоим* кажется ужасной идеей. Ты, который построил катапульту месяц назад и чуть не сбил Марси камнем на высокой скорости.

— Но мы извлекли уроки из этого! Вмешался Resplendent-Pine-Smoke, синтезированный голос камраконды стал ярким и слегка высоким.

«Ты научился делать более точную катапульту или научился не стрелять из катапульты, когда можешь причинить непреднамеренный вред?» — спросил Эль.

Группа посмотрела друг на друга. «…Оба?» – рискнул Морган.

— Ладно, это по крайней мере хорошо. — сказал Эль. «И хорошая работа. Но *также*, не черепаха. Потому что мы пытаемся сделать так, чтобы они не распространялись, пока мы не будем абсолютно готовы сделать их *безопасными*. Я не хочу, чтобы кто-то из вас случайно уничтожил свою личность, хорошо?

«Тогда почему они есть у Цвета-Зари и Великолепного-Соснового-Дыма?» — сказал Брайан, переходя к следующему пункту обсуждения сценария подростка. «Это несправедливо по отношению к нам. Это специзм. Видовщина?

Эль долго смотрел на четверых. «Прежде всего, спесишизм. Я чувствую, что Джеймс был бы разочарован во мне, где бы он ни был, если бы я не помог с этим. Во-вторых, это все равно, что жаловаться, что у вас нет служебной собаки, как у Навьи. Исправление отличается от обновления. Хотя, *да*, они все еще являются обновлениями. Мы работаем с тем, что есть». Она подняла ладонь, когда дети выглядели так, будто собирались продолжить дебаты. «*Третий* из всех! Разве вы четверо не снимали короткометражный фильм в эти выходные? Почему это всплывает сейчас?»

«Мы уже сделали все съемки». — с удовлетворением сказал Цвет Рассвета.

«Да, и это будет *отлично*». — добавил Морган.

Эль сузила глаза. «Вам нужны черепа, чтобы вам было проще редактировать видеофайлы, не так ли?»

«Final Cut Pro — плохая программа, и она должна чувствовать себя плохо!» Мозг взорвался, полностью отказавшись от своего плана дебатов.

«Я… ммм… я не против, я не редактор». — добавил Морган. — Но Брайан… э… — он пожал плечами.

— вмешался Респлендент-Сосновый-Смоук. — Мы не разделяем его взглядов. Он сказал. «Мы смеемся над ним. Даже если мы теряем время».

«Привет!»

«Хорошо.» Эль рассмеялся. «Как насчет этого. У нас есть целая куча вещей, из которых растут программы. Вы говорите Исследовательскому отделу, что я сказал, что вы можете использовать один или два, и выяснить, как вы могли бы обновить программу редактирования видео. А взамен *пожалуйста* повремените с получением слота для мозгов, ладно? Она обняла Брайана за плечи. «У тебя будет достаточно времени, чтобы изменить свое тело, когда мы найдем безопасные и менее опасные способы, хорошо?»

Он попытался оттолкнуть ее, но не так сильно. «Фииин». — сказал подросток.

«Хороший!» — сказал Эль. «Кроме того, не думайте, что я чертовски не ценю вас, ребята, за то, что вы проявляете сдержанность и на самом деле спрашиваете, вместо того, чтобы просто передавать валеты друг другу, никому не сказав. Такая честность? Это хорошее дерьмо прямо здесь. Эль остановился. «Вещи. Или что-то. О, как бы то ни было, вы, наверное, все ругаетесь больше, чем я. Она вздохнула. «Послушайте, остальные группы закончат свою самостоятельную деятельность примерно через двадцать минут. Как насчет того, чтобы вы, ребята, выбрали сегодняшнюю групповую активность?»

«Вышибалы!» Великолепный Сосновый Дым мгновенно залаял.

— У тебя сегодня даже рук нет! Морган протестовал.

Камраконда царственно встала на дыбы, открывая объектив его камеры. «Я не позволю нам быть пораженными. Ты будешь использовать свое оружие. — сказал он гордо.

Эль ухмыльнулась и покачала головой, когда четверо подростков побежали и соскользнули прочь, споря друг с другом, как могли бы только настоящие друзья. Потом спохватилась и фыркнула. «Чувак, когда я позволила Джеймсу обманом заставить меня стать мамой?» — пробормотала она.

— У тебя неплохо получается. сказала Жанна со спокойной улыбкой, настоящая мама подслушала Эл, когда она проходила мимо, ее собственная летняя группа развлечений прошла мимо нее через парадную дверь Логова. — Я тоже не понимаю, как меня в это втянули.

— Ты легкий. — сказал Эль. «Вашему ребенку здесь нравится, и вам предложили много денег».

«Привет!» Жанна приложила руку к груди, приняв обиженный вид. «Это будет работать только очень долго, прежде чем я пойму!»

К ним присоединился голос камраконды. «Кажется, это действует на многих людей». Добавлен аромат дождя. — А мне сообщили, что мы разрешаем детям бросать вещи? Она спросила.

Женщины рассмеялись, прежде чем Эл покачала головой. «Сегодня я позволил своей группе выбрать командную вещь в качестве положительного подкрепления». Она сказала. «Resplendent становится намного лучше в том, что не замораживает людей, которые, по его мнению, «тогда лучше». Так что это хорошо».

«Новые учатся». — сказал Аромат Дождя. «Это… мы боялись. Мы боялись, что они сломались, и они знали. Это лучше. Быть честным, не бояться. Они совершают ошибки, но учатся, а мы растем».

«Мой тоже. *Я тоже. Думаю, я даже учусь лучше воспитывать собственную дочь». – со вздохом сказала Жанна. — Ты когда-нибудь думал… обо всем этом? Она спросила.

«Нет.» — сказал Эль. «Хорошо, хорошо, да. Но тоже нет. Но также, что угодно, верно? Она пожала плечами, не удосужившись скрыть, насколько легким было движение или насколько она была довольна моментом. «Здесь так странно. *Так странно. Все могло измениться в любой момент. Нет никакого способа ожидать, что будет дальше. Так что я не буду пытаться. Я просто сделаю все, что в моих силах, и повеселюсь». Она сделала паузу. «А также использовать тот факт, что люди в Исследовательском отделе думают, что теперь мне разрешено что-то спрашивать».

«Вот почему в одном из подвалов есть фреска, которая меняется в зависимости от того, на какую часть вы смотрите?» — спросила Жанна с любопытной ухмылкой.

«Послушай, месяцы становятся длинными, когда никто не пытается нас убить». — сказал Эл, когда все трое направились к кладовке с оборудованием, чтобы взять вышибалы.

_____

Они задали еще несколько вопросов, многие из которых носят оперативный характер.

Прошло много времени с тех пор, как Джеймс фактически обновлял Руководство по эксплуатации, и он действительно не осознавал, что никто другой этим не занимается. Что было большой проблемой.

Они определили некоторые фактические обязанности по поддержанию растущей базы данных, что привело к вопросу о том, как люди получают деньги, и разговору о различных методах членства в Ордене.

Некоторые люди были здесь в качестве работы, технически. Некоторые люди оказались здесь, потому что им больше некуда было идти. Некоторые люди были и тем, и другим. Но все по-прежнему, как указывалось ранее, жили внутри страны, которая нуждалась в деньгах для покупки товаров или услуг.

Орден не собирался оставлять кого-либо позади или заманивать в ловушку в своих рядах, не платя им достаточно, чтобы уйти, если они того пожелают. Джеймс изложил всем основную идею о том, чтобы платить базовую ставку *любому*, кто был в их списке, а затем добавлять больше в зависимости от взятых на себя обязанностей. Планировщик и Текстура-Из-Пыли вздохнули и начали обсуждать конкретные цифры.

Очевидно, Карен уже работала над чем-то подобным. Важной частью было то, что, хотя это было подробно, это не было слишком сложно. Все были твердо согласны с тем, что все созданные ими системы достаточно просты для изучения и понимания.

Это привело к другому беспокойству со стороны одного из смотрителей чердака, что членам Исследования несправедливо переплачивали из-за количества дополнительных сфер, которые они получили в ходе естественного выполнения своей работы.

Это была интересная получасовая диверсия, во время которой Рид пытался выяснить, сколько именно волшебных ручек они сломали за последний год. В конце концов, проблема сводилась к тому, что они действительно не знали, как определить цену магических вещей. Одна синяя сфера может стоить стоимости одитинга курса колледжа, или она может стоить всего, что у вас когда-либо было дважды.

Четкого решения, что с этим делать, не было. Но Texture-Of-Barkdust пообещал, что пара человек из Recovery начнет изучать обеспечение справедливости с точки зрения распределения сфер. Он был включен в проект для лучшего распространения магии в целом.

У кого-то из Response был вопрос о том, пускают ли их вообще в подземелья, на который Джеймс *почти* ответил мгновенно, прежде чем Маркус усложнил ситуацию, упомянув тот факт, что эти два места требуют разных наборов инстинктов. Команды реагирования должны были вести себя ненасильственно почти в любой ситуации, в то время как команды подземелий должны были быть готовы бороться за свою жизнь в любой момент. И научить кого-то включать и выключать это было… сложной задачей.

Когда это было изложено таким образом, Джеймс понял, что на самом деле, возможно, не принято среди членов Ордена, чтобы кто-то был готов рискнуть своей жизнью только ради приключений.

Именно об этом и был последний вопрос вечера.

«Мой муж, — сказала женщина у микрофона, — хочет попасть в одну из этих темниц». У нее было довольно несчастное выражение лица, и Джеймс лишь смутно узнал ее из пары наблюдений в Логове.

— Прости, я не… кто твой муж? Он спросил.

«Марк Диаз». Женщина сказала. — Я его жена Марси.

«Верно!» Джеймс кивнул. — Он назначен следующей группой, которая отправится в Зимний подъем. Что… как я… догадываюсь по яркому свету, который грозит расплавить мой микрофон на лацкане, вы не одобряете?

Женщина отвела взгляд, возможно, поняв, насколько враждебно он выглядел. «Люди говорят о них». Она сказала. — Как будто они убивают людей.

«Они могли.» Сказала Текстура-Из-Пыли. «Маркус был прав. Вы должны быть готовы к бою, чтобы войти в него.

— Ну, тогда вычеркни его из списка. Ему нельзя». — заявила Марси.

Две мысли пронеслись в голове Джеймса. Одна из них заключалась в том, что, оглядываясь назад, было довольно впечатляюще, что никто *не* умер в подземелье с тех пор, как Орден начал по-настоящему раскапывать их. Во-вторых, он надеялся, что это не проклинает их. Но кроме того, он думал, что ни за что, черт возьми, он не собирался ввязываться в еще один из подобных перекрёстных отношений.

Он откашлялся и попытался говорить ровно. — Марси, я не собираюсь этого делать. Он сказал. И прежде чем она успела огрызнуться на него, быстро продолжила. «Ваш муж должен сделать свой собственный выбор. И я мог бы сказать вам, что мы идем настолько хорошо вооруженными, насколько это возможно, что мы будем действовать осторожно, что мы не собираемся идти на глупый риск. Но ты прав, это *опасно*. Я мог бы сказать вам, что мне все равно, кто пойдет, но мне действительно, *действительно* важно. У Марка и Билла был похожий спор, *громко*, в вестибюле пару дней назад. Кстати, Билл проиграл, потому что у него есть дети». Он вздохнул. «Я не хочу, чтобы кто-то умер и оставил кого-то позади. Но многие люди хотят иметь возможность делать больше, быть больше, выходить за рамки того, что предлагает человечество. И все, что я могу с этим сделать, это подготовить их настолько, насколько это возможно, и пообещать, что если они умрут,

«Или что мы пытаемся вернуть их к жизни!» — добавила Сара.

Джеймс потер лоб. — Да, или это, спасибо, Сара. Она выстрелила ему большим пальцем вверх.

— Но вы все еще готовы позволить ему рисковать смертью? — спросила Марси.

«Я действительно не думал об этом раньше, но… да». — сказал Джеймс. «Кроме того, я не… типа, мне совершенно некомфортно быть арбитром в чьих-то отношениях. Вы должны поговорить со своим мужем, а не со мной. Я *действительно* думаю, что нам нужно больше обсуждать, как люди с семьями, суррогатными или иными, рискуют своей жизнью. Но для этого, в частности, будет уместным более приватный разговор. Он снова вздохнул. «Если вы хотите поговорить завтра или послезавтра, я свободен, как и Момо, которая отвечает за планирование Climb. Не могли бы вы поговорить тогда?

Марси выглядела так, будто хотела не согласиться, но Джеймс был обезоруживающе честен во всем, и поэтому она просто кивнула. «Я уверен, что мы сможем найти компромисс». Она подчеркнула последнее слово, как будто точно знала, какой компромисс найдет ее муж.

Точно нет.

____

Ботинки Джеймса захрустели в рыхлом снегу, и он просел на два фута, несмотря на снегоступы. Переход в Зимний Подъем все еще был неприятным, но, по крайней мере, он не вызывал тошноты и головной боли, которые вызывал Канализация.

Это застало его врасплох, когда кусок льда размером с кулак разбился о плечевую пластину его брони, почти отправив его назад.

Рука, которая уже была толстой, прежде чем два слоя перчаток поймали его и подтолкнули обратно против завывающего ветра. «Черт возьми!» Мужчина с бочкообразной грудью заревел. «На улице было слишком холодно, а теперь здесь град пуль! Австралия отстой!»

Джеймс рассмеялся в свою маску, когда они с Аррушем отстегнули широкие щиты на своих спинах и привязали их к рукам, подняв их в направлении шторма, и начали продвигаться вперед, градины время от времени ударяли в их защиту, когда остальные четыре члена члены экспедиции держались за ними сдержанно.

— Август, дорогая. Джеймс услышал, как Марси сказала своему мужу позади него, достаточно громко, чтобы ее услышали сквозь ветер. «В Австралии холоднее в августе».

— Ну, а здесь? — спросил Марк свою жену, когда они вдвоем поправили вес своего снаряжения на спине и последовали за Джеймсом.

Марси оглянулась. Сквозь брешь в штормовой стене она увидела воющий пустой воздух над невозможным краем утеса. Дальше, может, в миле, а может, и в сотне миль, ряд пиков вздымался, как зубы, в небо. Она могла бы поклясться, что всего на секунду она увидела проблеск другой горы *выше*, возвышающейся вниз с самого неба, чтобы встретить своих заземленных братьев.

«Здесь не Австралия!» Она перезвонила. — А теперь продолжай идти!

Джеймс посмеялся над парой и сам последовал совету, продвигаясь вперед.

Вверх.

______

«Хорошо.» – закончил Джеймс, отряхивая руки. «Это достаточно проблем, чтобы решить их в течение следующей недели или двух, самое большее. Увидимся снова после того, как я ооооочень долго вздремнул. Может душ. Он улыбнулся публике, скрестив руки за спиной. «Спасибо всем, что пришли. Фактически. Это… я не знаю, как это сказать, но это важно. Все мы говорим о том, как прогрессировать, это *важно*. И чем больше мы будем это делать, тем лучше мы сможем сделать тот мир, в котором мы закончим».

Позади него Сара соскользнула со стула и прыгнула вперед, чтобы обнять его за плечи, драматично свисая с него. «Кроме того, это весело — иметь возможность что-то чинить!» Она добавила.

— И это тоже, да. — сказал Джеймс, стараясь не прогибаться под ее весом.

«Также вы согласились сделать еще две вещи после этой встречи, во время этой встречи». — добавил Планнер, когда Рид встал и сам пошел к краю сцены.

«И это да, спасибо». Джеймс ворчал. «Хорошо! Встреча окончена! Все домой!» Он смеялся. «Увидимся позже, я уверен».

Он все еще смеялся про себя, когда вышел из комнаты, к нему присоединилась Аланна, его напарница боролась с Сарой за недвижимость на его спине. И пока он осматривал шумный первый этаж Логова, где люди разных видов, из разных жизней и профессий собирались между работой, чтобы поговорить, расслабиться и провести время.

Джеймс потер руки, улыбаясь. Всегда было чем заняться. Наградой за хорошо выполненную работу было, в конце концов, просто больше работы. Но в эти дни он совсем не чувствовал себя плохо по этому поводу. Вещи *никогда* не собирались успокаиваться, на самом деле. Но… нужно ли было? Если он не мог с этим справиться, у него были все эти друзья и союзники, которые помогали нести эту работу. Они были, в конце концов, все в этом вместе. А дел у них было много.

Пора на работу.

_____

Конец третьей книги