«Сказки более чем правдивы: не потому, что они говорят нам, что драконы существуют, а потому, что они говорят нам, что драконов можно победить». -Нил Гейман, Коралина-
_____
Джеймс прибыл прямо в вестибюль Логова и чертовски напугал молодежную группу, в центре которой он оказался. Освободившись от, честно говоря, довольно впечатляющего времени реакции камраконды и узнав, что Сара велела их шестиместной группе детей оставаться здесь, Джеймс быстро извинился за то, что их шокировал, а затем поспешил туда, где он был вызван.
— Еще раз эй, Тино, Миднайт, извини, надо проскользнуть сюда. Он быстро прошёл через распашные деревянные ворота, которые служили почти всей защитой Ордена запасов навыков и видовых сфер, которые они хранили здесь. «Простите. Извините.» Он нырнул сквозь еще один дуэт, который двигался слишком медленно, и начал бежать, как только комната с высоким потолком открылась. «Эй, а где Бен?» — крикнул он, окинув взглядом коллекцию столов и досок, на которых всегда были все более сложные карты каждый раз, когда он возвращался сюда. Иногда потому, что именно он добавлял карты. «Бен! Джей Пи!» Затем уже тише и про себя: «Черт побери, когда вы, засранцы, в последний раз позвали меня сюда, мы взорвали как минимум два здания. Я не хочу этого делать».
Он направился к самой большой группе людей, может быть, десять или пятнадцать, о которых Джеймс толком не знал, слоняющихся вокруг, и выбрал Сару и Камиллу из группы. Сару, потому что она была его лучшим другом, и ее трудно было не заметить в толпе, и Камиллу, потому что, несмотря на то, что она была странно маленького роста по сравнению со всеми, кто был рядом с ней, кроме Сары, Джеймс никогда не замечал, что Кэм ростом около пяти футов шести дюймов в высоту.
большинство
— она все еще была в пластинчатых доспехах. И даже в Логове это был модный выбор, на который большинство людей не пошли. Обычно единственным преступлением против стиля, которое Джеймс регулярно видел, было Момо в джинсовом кимоно, которое, казалось, даже она согласилась, было неудобным.
«…когда-то!» — говорила Сара, покачиваясь на цыпочках перед Камиллой, в то время как женщина в доспехах пристально наблюдала за приближающимся Джеймсом и подняла руку в его сторону. «Мы можем познакомиться!»
«Не думаю, что у меня есть на это время». — сказала Камилла стоически размеренным голосом, когда Джеймс вошел в сферу их разговора.
«Да… тьфу. Хааа. Глубокий вдох.» — пробормотал Джеймс, прислушиваясь к его совету и пытаясь вытолкнуть застоявшийся комок из горла. «Да, знаешь. У вас может быть столько времени, сколько вам нужно. Для чего ей нужно время?»
Сара повернулась на цыпочках и сияюще посмотрела на него. «Показывает нам ее новое место и разрешает принести ей подарки!» Она сказала ему. «Я хочу узнать Кэм получше, она кажется крутой, и ей это нужно».
«Я не делаю.»
Сейчас
Голос Камиллы больше походил на смущенного подростка, каким она была на самом деле. Пусть даже ненадолго, прежде чем его снова затащат в профессиональную клетку. «И я не могу быть привязанным к вашей сети разделения власти. Это сделало бы меня ненадежным бойцом».
«Нет, вето на это». — сказал Джеймс, переводя дыхание. «Ваша ценность не в том, что вы умеете что-то делать. А ещё Сара ни с кем не делится своими связями, заткнись, Сара, не сейчас. Он позволил своему другу рассмеяться, пока Джеймс продолжал идти. «Наверное, она просто хочет с тобой познакомиться. И если ты хочешь, я бы тоже этого хотел. Но
также
, почему здесь сто человек?» Он спросил их обоих.
«Сеть для обмена энергией!» — сказала Сара, держа в руках книгу в обложке, похожей на черную кожу, полную звезд. Ее голос стал серьезным, и Джеймс увидел, как ее глаза опустились, когда ее попытка сдержать ситуацию провалилась. — У нас могут возникнуть проблемы, и если мы отправим тебя туда, за тобой останется значительная часть ритуала аватара. Тем больше, чем больше людей появляется».
«Сэр.» Камилла сказала ему, чертовски хорошо зная, что Джеймсу это не нравится. — Двадцать минут назад мошенники, выслеживающие свободных агентов Статус-кво, заметили, что они покидают зону своей цели. Их поиски в лесу и сельскохозяйственных угодьях каких-либо признаков вида, которого вы назвали «певчими», не дали никаких результатов, и на первый взгляд было решено, что они сдаются.
«Но?» Его собственный голос теперь был профессиональным. Быстрые слова и простые запросы информации.
Камилла едва встретилась с ним взглядом, рассказывая. «Они не прошли почти никакой территории. Они не уходят, они меняют тактику».
«Ты уверен?»
«Да. Это… знакомо. Она сказала.
Джеймс посмотрел на нее, и моя сопереживающая тяжесть опустила уголки его рта вниз. Это была ужасная реакция, потому что его губы все еще были потрескавшимися после схватки с какой-то чумой, с которой он боролся, и это движение причиняло адскую боль. «Хорошо. Ты не звал меня сюда…»
Голос прервал его. — И мы тоже. Алекс сказала, что когда она подошла с камракондой, Джеймс точно помнил, что видел ее, но не смог вспомнить ее имя. Он помнил их, потому что они были около одиннадцати футов в длину и по праву такого же роста, как большинство людей, даже когда половина их тела лежала на полу. «Привет. Меня тащат обратно. Извините, я вас перебил?
Пытаясь не ухмыляться и с легкостью осознав, что ситуация не такая уж и смешная, Джеймс продолжил: — …потому что ты думаешь, что они уходят. Вы думаете, они собираются сделать что-то радикальное».
«Да.» Сказала Камилла, резко кивнув.
«Хорошо. Где Джей Пи или Бен? Я знаю, что Нейт в отпуске, проницательный подросток проинформировал меня ранее.
«Ой! Как поживает Морган? Сара оживилась. «Он заслужил твое отцовское одобрение?»
«…мы поговорим об этом
позже.
Джеймс прекратил подшучивать.
Камилла не столько закрыла его, сколько полностью свела на нет чью-либо попытку заговорить. «JP находится в раскопках. Бен — командующий агентом, и в настоящее время он поддерживает связь с нашими полевыми агентами». Она сделала минутную паузу, собираясь с силами, чтобы что-то спросить. «Я хотел бы быть с тобой, когда…»
«Ага.» Джеймс кивнул. «Ты в.»
«…Просто так?» Солдат и растерянная девушка снова поменялись местами.
Он пристально посмотрел на нее. «Все в порядке?»
«Да.»
«Даже несмотря на то, что они убили твою сестру? Ты можешь быть хорошим рыцарем? Не солдат, не лазурь, рыцарь Ордена Бесконечных Комнат?»
«Я не знаю, что это значит. Но я попробую.»
Джеймс кивнул. — Тогда ты внутри. Он посмотрел на Алекса, который пожал плечами и кивнул Кэму, а затем бледно-белой камраконде с кабелем. «Извини я
знать
мы встречались, но я не могу вспомнить твое имя». Смотреть камраконде в глаза, даже не наклоняя голову, было новым опытом.
«Привет. Чернила и ключ. Я бы сказал, что приятно снова познакомиться, но, учитывая обстоятельства… Они замолчали, и Джеймс почти позабавил, обнаружив, что их андрогинный цифровой голос был первым разом, когда он услышал, как камраконда спешила заговорить.
«Верно. Хорошо, через секунду мы проведем командный инструктаж, а я пойду искать Бена. Он обошел Кэма и прошел мимо толпы людей, которые нервно ждали там, обогнул небольшую складную стенку и обнаружил Бена, сидящего за рядом компьютеров на другой стороне и разговаривающего по телефону, в то время как его глаза метались между дюжиной разные взгляды. «Бен.» — сказал Джеймс, заставляя юного мимика посмотреть на него, не прерывая того, что он говорил.
Несмотря на то, что его друг позвал его сюда в очень спешке, Бен не бросил все ради Джеймса. «Верно.» Он сказал во время разговора, на котором был. «Я заставил их двигаться. Скажи Инь, чтобы не следовала за ним». Он положил смартфон на стол и взял еще один из четырех. «Изменения? Хорошо. Вернитесь в Логово. Ага. Да, знаю. Вы можете спросить его сами. Бен бросил телефон, не прервав ни один из текущих звонков. «Джеймс. Статус-кво имеет…
Подняв руку, Джеймс спас ему приговор. «Я получил краткую информацию от Кэма. Расскажи мне подробности о том, чем занимался Скво, на случай, если мне понадобится контекст.
«В основном разваливается». — сказал Бен. А затем, когда Джеймс не выглядел удивленным, он неловко прочистил горло и пошёл объяснять. «Они начали терять членство почти сразу после того, как мы их ударили. Мы твердо насчитали их — семьдесят человек, причем около половины из них
вероятно
будучи полевым агентом. И мы убили двенадцать из них и тяжело ранили ловушкой еще пятерых. После этого позвонили
каждый
им пришлось отправиться в Ямхилл, чтобы выследить нас и певцов. Бен посмотрел на Джеймса. «Я знаю, что мы сообщаем вам новости, но не знаю, было ли у нас время поговорить об эмоциях, стоящих за этим. Они
так уверен
они спасают мир. Ну, некоторые из них.
«Думаю, для них это тяжелое дерьмо». Джеймс нахмурился, наблюдая за трансляциями с угнанной камеры на экранах Бена. «Я уверен, что многие люди, совершавшие геноцид, думали, что они хорошие парни. Так каков их текущий счет?»
«Двадцать четыре.» — сказал Бен.
«Что?» Джеймс посмотрел на него, приподняв брови, опершись липкой рукой на край прохладного деревянного стола. — Из семидесяти?
«Многие из их вспомогательного персонала уволились. Не имея возможности для «продвижения», они также потеряли несколько наиболее психопатических агентов. Мы думаем, что они также убили двух человек, которые планировали дезертировать».
Джеймс почувствовал комок в животе. «Для кого?»
«Нас.»
«
Ебать
». Он прошептал.
Бен продолжал идти. «Итак, сейчас там двадцать два человека, включая того парня, который частично пожаробезопасен и которому, вероятно, лично ты не нравишься за то, что ты его взорвал». Джеймс не удосужился сказать, что Нейт нажал на курок. «Они прочесывают территорию. Притворились федеральными агентами, заставили местных полицейских помочь им, одновременно ходили от фермы к ферме и проводили воздушные зачистки. Поскольку никто там, черт возьми, не знает, кто мы такие, а певцы находятся в тысяче восемьсот милях отсюда, они натыкаются на стену.
— Как ты думаешь, что они собираются делать?
«Без понятия. Мы просмотрели, наверное, треть их документов. Мы знаем, что у них есть таблетки второго шанса, мы знаем…
«Бен.»
Бен в замешательстве оглянулся на Джеймса, а затем увидел невесёлый взгляд, которым он был одарён. — Ой, да ладно, кто-то тебе сказал. Джеймс ничего не сказал. «Кто-то
должен
сказал тебе! Прошла неделя!» Джеймс скрестил руки на груди. «Мне плевать, если бы ты отправился в поход на природу,
кто-то сказал тебе
». Джеймс слегка покачал головой, и Бен упал. «Ладно, извини!» Он признался. «У них есть запас таблеток, прием которых отменяет смерть, если она произойдет в течение трех минут. Понятия не имею, смогут ли они заработать больше. Вот и все. Мы также знаем, что у них есть куча программ для подземелий, в том числе ноутбук, на котором есть инфоморф. Они могут открыть сдерживающую среду определенными способами, чтобы превратить ее в оружие, но это требует времени».
— Мы пытаемся их спасти?
«Неразумный. И учитывая, что их собственные документы не лгут об интеллекте певцов, я думаю, мы можем этому доверять. Стреляйте в любую их технику, которую увидите.
«Это… позволило бы этому
вне
Бен.» — медленно сказал Джеймс.
«Планировщик будет в режиме ожидания. Они сейчас готовятся. Бен вернулся к предоставлению информации. «Вот в чем дело. Я не знаю, что они думают, что могут сделать. Есть как минимум четыре других программы по технологиям подземелий, наша следственная группа считает, что одна из них заражает их заключенных и почему у нас внизу все еще выздоравливают люди от этого странного инфоморфа. Говорят, одно из них предназначено для приготовления обеда, а другое — для создания музыки.
Джеймс вздохнул от того, как тревожно звучали эти слова. «Я могу придумать около восьмисот способов, которыми магия подземелий, создающая музыку, может кого-то убить».
«Хорошо, но не
Вот этот
». Бен настаивал. «Для этого требуется какое-то соединение или прямая видимость, а также специальное ритуальное оборудование. Думайте об этом как о наших программах сопротивления. Но они не
иметь
что. У них есть бухгалтерские записи, показывающие инвестиции в коммуникационные и аэрокосмические компании, но никаких реальных результатов от этого, кроме обогащения, нет. я
не знаю, что они могут сделать
».
— Итак, я здесь. Джеймс кивнул.
— Ты и еще несколько человек. — сказал Бен. «Множество рыцарей сейчас в раскопках, на отдыхе или на миссиях. Поэтому я беру все, что могу. Потому что мы не отстраняем людей от Response без чертовски веской причины».
«Меня немного беспокоит это предложение, но да, Response не нужно ввязываться в эту чушь». Джеймс фыркнул. «Хорошо. Я пойду проверю свою команду. Ты следишь за ними?
«Я слежу за всеми».
Джеймс остановился, опершись одной рукой на небольшую складную стену, которая отделяла зону Бена от основного складского помещения. «…Я не совсем уверен, что меня это устраивает». Сказал он тихо.
«О, я знаю.» Бен с готовностью признался. «Наверное, это ужасная идея для нас иметь такой мощный аппарат наблюдения, поэтому довольно грубо думать, что мы ничего не построили. Это уже было здесь. Ребята, вы сделали это еще до того, как меня сделали. Я имею в виду людей. Или американцы. Что бы ни. Поставил камеры на каждом перекрестке и в каждом здании, подключил их всех к Интернету и сказал, что правительство
вероятно
не стал бы использовать их тайно. Вы чертовы идиоты. Бен даже не смотрел на Джеймса, продолжая смотреть на экран, который менялся, когда он щелкал несколькими клавишами и переключался на другой вид припаркованной машины.
«Рано или поздно нам придется заняться этой проблемой». Джеймс сказал ему тихим голосом. Было ясно, что ему не о чем кричать; Бен, похоже, не совсем успокоился из-за ситуации.
«Я знаю, что нам следует поговорить об этом. Я знаю, что никому не нравится идея, что за мной наблюдают. У меня нет для вас хорошего ответа, кроме того, что я никого не осуждаю. Наверное, я не лучший вариант для этого, но я не человек, так что, возможно, это меня утешит. Я просто слежу за происходящим и звоню тебе, когда это важно». Бен коротко вздохнул. «Мы можем поговорить об этом позже. Иди собирайся, твои вещи здесь.
«Мой…» Джеймс обернулся и увидел новую группу прибывших. Он один раз взглянул на Бена, скривив потрескавшиеся губы, сопротивляясь желанию вступить в долгую дискуссию о ценности наличия камер повсюду. «Конечно.»
Он оставил мимика и направился обратно туда, где Сара все еще пыталась проникнуть в сердце Камиллы. Алекс пристегивал тяжелую упряжь к Чернилу-И-Ключу, который извивался в руках девушки. Группа людей, которые были эмоциональными связями Сары, отошла от места, которое они использовали, их попросили очистить территорию и воспользоваться возможностью найти несколько стульев и перекусить на кухне, прежде чем все начнется. Рядом с местом работы Алекс и ее подруги из камракдоны притащили стол, вновь прибывшие поставили его туда и разложили различное оборудование.
Джеймс вроде как узнал половину новых людей. В конце концов, он их нанял. Члены групп безопасности, которых в первую очередь готовили как оборонительную силу Ордена, а во вторую очередь как что-либо еще. Четверо молодых мужчин и одна женщина уже в соответствующих бронежилетах. «Паладин». Один из них сказал, когда Джеймс подошел.
«Хррр». Он был готов думать, что парень будет называть его «сэр», но это было больше похоже на настоящий титул, и Джеймс не мог просто растоптать его сейчас, когда его застали врасплох. «Хорошо. Я приму это. Теперь, почему
ты
здесь?»
— Чтобы обеспечить вас экипировкой и оказать огневую поддержку. Парень выглядел так, словно едва успел пить, но говорил как солдат. «Это пятая группа защиты, мы будем вашей поддержкой. Нам сказали, что вы нас проинформируете.
— Ты готов к этому? — спросил Джеймс прежде, чем смог остановиться.
«Может быть.» Профессиональный настрой исчез, когда ребенок улыбнулся. «Тренировки каждый день, выполнение упражнений и сценариев, шесть месяцев физической подготовки – это нечто другое. Никогда не участвовал в настоящих боях, но мы вас не подведем!» Он был как щенок. Очень хорошо вооруженный щенок.
Джеймс знал, абстрактно, что смысл стрельбы по новобранцам, отправляющимся на военную службу, заключался в том, что они уже готовы быть солдатами, и Орден мог просто заставить их
лучше
солдаты по-разному. Но все равно было странно видеть, как это проявляется. «Хорошо. Магия? И как вас зовут?»
Малыш вскинул голову. «Просто странные зелья». Сказал он, а затем указал на себя, а затем на остальных четверых по очереди. «Скайлер, Шен, Миха, Рода, Рауль». Фигуры в доспехах кивнули ему нервными и скованными движениями.
«Приятно познакомиться.» — сказал Джеймс, взглянув на Сару, которая выглядела так, будто уже узнала не только их имена, но и полную биографию каждого из них, если судить по ее улыбке. «Хорошо. Я проинформирую вас через секунду после того, как поговорю с остальными. Вероятно, у нас есть некоторое время, прежде чем произойдет что-то серьезное, так что расслабься. Не похоже, что кто-то из них собирался расслабиться.
Джеймс жестом подозвал Кэма и присоединился к Алексу и Чернилам-И-Ключу. «Хорошо. Почему вы двое здесь? — спросил он Алекса. — Я думал, ты ушел из рыцарского бизнеса.
«Чувак, ты знаешь, что я супер, нет. Не тогда, когда я нужен людям. Алекс засмеялась, прикрывая дрожащие руки, когда привязывала рюкзак к Чернилам-И-Ключу. «Я здесь, чтобы помочь».
«И… и я здесь… потому что я в паре с Сарой». — сказал Чернил-И-Ключ с вибрирующей тревогой. «Я знаю, как я звучу. Это нервный тик, не волнуйтесь. Я способный полевой агент, и я не поколеблюсь, и для этого вам понадобится камраконда, если вы пойдете против пуленепробиваемых людей».
Джеймс встретился взглядом с белой змеей. «Ты будешь самой большой мишенью на поле, и это касается Кэма». Он указал на девушку в броне.
«Ой, я большой? Спасибо, я не заметил. Ink-And-Key одновременно нервничал и саркастичен. «У меня тридцать часов обучения аватарам, у меня есть слоты для перемещения человека, варки стекла, сублимации дерева и создания организационной структуры, у меня есть две готовые модели брусчатки, и я неплохо стреляю». Во время разговора они почти не делали пауз, даже не шипели своим цифровым голосом, как некоторые камраконды.
«Я испытываю блюз к асфальту и к движущемуся человеку». Алекс высказался. «Старые вещи Squo на месте, огнестрельное оружие готово». Она подняла переносную артиллерию, которая представляла собой ярко-желто-синий пистолет. «Статистика тайминга, некоторая практика аватаров, но в основном я являюсь источником восприятия. Не пуленепробиваемый, но разрезать его немного сложнее».
Камилла заговорила без подсказки. «Меня труднее ранить, но я не пуленепробиваемый. Моя броня устойчива к противоброневым постановлениям. У меня есть два чувства, которые позволяют мне узнать, представляет ли что-то опасность для выбранного мной человека, а также определить направление удачной возможности и узнать, есть ли на пути к ней осложнения. Я обучен как офицер тактической информации отделения, но не как лидер».
Джеймс подумал о том, что именно у него было с собой такого, что имело бы здесь значение. Ему действительно, очень нужно было получить список своих персонажей и запомнить его. Возможно, он был слишком сосредоточен на растущей влюбленности в Анеш, когда его нынешний парень делал первые записи об их приобретении навыков в блокноте. «Хорошо. Примерно столько же попрактиковаться в аватарах, манипулировать асфальтом, перемещать человека и, типа, осталось два заряда отдельного сплава. Привязанный пистолет, показатель прицеливания — два, выносливость — три, энергия и ловкость — один. Навигатор, которого… здесь нет. Ебать. Много практики борьбы с дополнительными конечностями. Я исцеляюсь немного быстрее, чем следовало бы человеку. Ох, черепахи?
«Ага». «Конечно.» «Нет.» Камилла была лишней женщиной.
«Хочу один?» — предложил Джеймс, и она замерла настолько, что он покачал головой. «Нет, плохое время. Примите решение позже. Наушник и радио здесь. Он схватил со стола необходимое оборудование и передал его, а она взяла его и опытными руками установила. «Хорошо. Так. Кэм, Алекс, Инк и я собираемся разделить и передать импульс всем присутствующим, ты понимаешь, верно? Она кивнула. «Хорошо. Я проинформирую новых ребят. Алекс, вооружись, Кэм, помоги Чернилу-И-Ключу с… херррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр рррррррррррррррррр?
«Его.»
— Его, извини. Джеймс просто как бы привык к тому, что самым большим и опасным человеком в комнате с ним в любой момент времени была Аланна, поэтому Чернила-И-Ключ, будучи абсолютно титанической камракондой, заставили его предположить. Хотя он этого не сказал. Новые ребята смотрели на четверых с каким-то предвкушением, когда Джеймс вернулся к ним. «Хорошо. Бен еще ничего не сказал, так что у нас есть немного времени. Агенты Squo…
«Скво?» Один из них задал вопрос с легким китайским акцентом, и его товарищ по команде ударил его. «Извини!»
«Все в порядке. Статус-кво. Мы не знаем их… на самом деле мы
мощь
знаю их настоящее имя, но мне все равно». У Джеймса был список людей, которым он приложил усилия, чтобы правильно назвать название группы. Оно было довольно обширным, но этих придурков там не было. «Так. Их агенты пуленепробиваемые. Ваших винтовок достаточно для некритических попаданий, но они долговечны, если
нет
в доспехах, просто чтобы вы знали. Если один из них вступит с вами в рукопашную схватку, не бейте его, иначе вас ударит током. Вообще-то, подожди. Джеймс закрыл глаза и отправил сообщение через свой череп. «Хорошо. У нас в арсенале есть для тебя несколько сфер, они уже в пути. Он постарался не ухмыльнуться, глядя на одного из членов отряда, который махнул крошечным кулачком. «Ваша роль
поддержка и резервное копирование
, понятно? Если нам придется вступить в драку, иди туда, куда скажет Бен, и подавляй этих парней, пока мы их не уничтожим. Если Камилла прикажет вам двигаться, вы
Послушай ее
».
«Кто из них Камилла?» — спросил его Скайлер.
«Страшный». Джеймс ответил в шутку, а затем понял, что вопрос серьезен. «Девушка твоего возраста в полной броне». — добавил он, ткнув большим пальцем через плечо туда, где Кэм прикрепляла светошумовые гранаты к прорезям, которые, казалось, были сделаны специально для этого в набедренных пластинах ее специальной брони. «Любые вопросы?»
— И вообще, что эти парни сделали? — спросил один из них.
Джеймс вздохнул. «Помнишь, месяц назад мы привели певцов? Ребята, слоновья черепаха с панцирем? Статус-кво — вот откуда они пришли. Они их разводили и собирали урожай. И я знаю, что они могут выглядеть не так, но…»
«Они люди?» Тот же парень спросил. «Хорошо. Тогда я не буду расстраиваться из-за этого».
— В любом случае тебе бы не было плохо. Один из его товарищей по команде ткнул его в ребра, но он проигнорировал это.
«Да я бы! Мне просто сейчас это не нужно!» В его голосе звучало такое возмущение, насколько это возможно для парня двадцати с лишним лет.
Джеймс рассмеялся, напряжение ушло. — Хорошо, рад, что ты понимаешь.
«О, Рауль понимает!» Женщина ростом ниже ростом, стоявшая рядом с ним, игнорировала любые попытки заставить ее заткнуться. «Он пытался спать с чем-то, кроме человека, с тех пор, как нам разрешили находиться здесь!» Она вскрикнула, когда мужчина рядом с ней попытался схватить ее за голову, и Джеймс нашел этот прием странно знакомым и полезным.
Он встретился взглядом с Раулем. «Успешно?» — спросил он небрежно.
«Что? Э, простите, что, сэр?
«Нет, нет. С Паладином все в порядке, сэр, я подвожу черту. И, вы знаете, успешно пытаетесь?
— Э… нет, ч-нет, паладин. — сказал Рауль, лицо которого приобрело насыщенный красный оттенок.
Джеймс кивнул. — Что ж, удачи в следующий раз. Он кивнул им. «Что-нибудь еще, что тебе нужно знать? Я бы дал вам больше информации, но мы даже не знаем, куда мы будем их привлекать, если они попытаются сделать что-то ужасное и глупое. Или
если
мы сегодня ссоримся».
«Есть ли карта местности?» — спросил Скайлер.
«Посоветуйтесь с Беном». Джеймс рассказал ему. «О, и это может всплывать, но я надеюсь, что этого не произойдет. Если у вас есть выбор, отдайте предпочтение жизням мирных жителей, а не поддержке нас. Понятно?» Они выглядели так, будто Нейт специально научил их отвергать именно это заявление Джеймса. Но отряд все равно кивнул. «Хорошо. Хороший. Возьми карту и убедись, что тебе не придется пользоваться туалетом, прежде чем мы телепортируемся.
Он покачал головой, когда вернулся к своей команде, где вернулась Сара, и расспрашивал Камиллу о книгах, которые ей нравятся. — Как дети? – спросила его Сара, когда он подошел.
«Они… ладно, во-первых, они
являются
Взрослые. Но да, вау, они чувствуют себя молодыми». Джеймс потер лицо. «Они в порядке. Наверное. Я вообще-то не военачальник, поэтому не знаю, как у них дела? Я думаю, они делают то, что стараются скрыть свой страх».
«Вы делаете это.» — отметил Алекс. «Ад,
я
сделай это. Я делаю это прямо сейчас!»
«Конечно, я это делаю». Джеймс рассмеялся над ней. «В любом случае. Теперь мы ждем».
«У меня есть несколько человек, которые помогают мне на кухне приготовить небольшой обед «шведский стол». Сара рассказала ему, и Джеймс задавался вопросом, как ей удалось, что за те несколько минут, когда он находился примерно в двадцати футах от нее. — Придут еще шесть благотворителей…
Джеймс остановил ее, немного подпрыгнув, и уперся задницей в прочную платформу одного из столов планирования мошенника. «Это то, что мы собираемся сделать для людей, которые добавляют к связке отношений?» — спросил он, и она кивнула ему, от чего ее волосы развевались, словно ленты. «Ты не волнуешься, что в конечном итоге это станет именем собственным, например, с колоннами или чем-то в этом роде? Например, через пять лет мы узнаем, что вы назвали наших помощников в честь каких-то странных инопланетных повелителей?
Чернила-И-Ключ выгнули тело вбок, пока верхняя часть их связанной головой не оказалась направлена в землю, а камраконда не приняла форму вопросительного знака. «Вероятно ли это?
Является
это вероятно? В вашем языке недостаточно существительных? Мы всегда могли бы использовать другой язык, а я очень неравнодушен к существительным во французском языке».
«Ничто из того, что сказал Джеймс, никогда не будет…» Алекс остановилась, похлопав Чернила-И-Ключа по спине, а затем вздохнула. «
Вероятно
этого не произойдет. В наши дни дела обстоят странно, так что, возможно. Вторжение инопланетян кажется естественным продолжением событий 2020 года».
«Я как бы представлял, что инопланетяне уже здесь». Джеймс пожал плечами. Он замолчал, и группа некоторое время молча ждала. Потом подождал еще немного, напряжение не спадало. «Я действительно ненавижу эту часть!» — объявил Джеймс, когда до него дошло.
Камилла одарила его натянутой улыбкой, которая, возможно, выражала сочувствие. «Ты звучишь как малиновый». Сказала она почти лениво.
— …одна из твоих сестер? Сара спросила так, что было ясно, что она не настаивает.
Кэм кивнула, одной рукой поправляя обрезанную гранату, и она стояла неподвижно, в то время как другие сидели или свернулись на хвостах. «Бойцы и охотники. Я никогда о них не говорил, не так ли?
Джеймс вздохнул. «Честно говоря, я думаю, что никто из нас не хотел, чтобы ты чувствовал себя пленником». Он сказал ей. «Если бы оно всплыло, кто-нибудь бы спросил, но до тех пор вы можете идти со своей скоростью».
«О да. Пассивно-агрессивный метод сбора данных». Голос Кэма был горько-саркастическим, хотя на самом деле он не казался обращенным вовне. «У «Кримсонов» самая короткая ожидаемая продолжительность жизни, поэтому они самые лояльные. Меньше времени на рассмотрение заказов. Если кого-то пошлют выследить меня, то я буду сражаться с одним из них. Очень опасно, очень агрессивно».
— Хорошо, что у тебя есть подкрепление. — заметил Джеймс и слегка притворился, что скучает по шоку Кэма от этого комментария. — Вот почему ты не покинул Логово?
«Да. Я не хотел создавать проблемы. Или умереть.»
Алекс кивнула, подавив зевок. «Один из них — хорошая цель!»
Джеймс поджал губы и обменялся взглядом с Сарой, прежде чем посмотреть со своего места на столе на молодую женщину, которая украла ближайший стул, прежде чем он успел добраться до него. «Алекс, ты тусовалась с Момо? Вот откуда это? Вообще-то, эй, что
иметь
ты собирался? Прошло много времени.»
Она обменялась взглядом со свернутой камракондой. — Заменяю тебя? — медленно спросил Алекс.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Что?» Джеймс поднял руку, показывая паузу. «Подожди, извини, пока я не забыл; Кэм, пожалуйста, не умирай и дай нам знать, если тебе понадобится помощь. Мы действительно здесь для вас, если вам это нужно, даже если вы все еще медленно сублимируетесь в Орден, ясно?
«Это звучит не обнадеживающе, но я запомню».
«Большой. Что теперь, Алекс?
Она засмеялась и покачала головой, скрестив бронированные руки и ответив. «Ты заболел! Так что я вроде как выполнял твою работу.
Наклонившись, Сара прошептала посреди группы. «
Джеймс
даже не знает, в чем заключается его работа, малыш. Вам нужно уточнить!»
«Знаешь, просто… вещи. Что бы ни.» Алекс внезапно выглядел почти смущенным. — Э-э… работаю в Таунтоне, пытаясь поговорить с менее язвительными некроадами, доставляю на этой неделе партию лекарств от рака нашей группе распространения, отправляюсь на поиски пояса…
Джеймс поднял руку. «Я ничего этого не делаю». Он подумал об этом, затем внес небольшую поправку. «Иногда я делаю одну из этих вещей. Но в основном я этим не занимаюсь. Я просто решаю любую проблему, которая мне ближе всего в любой момент времени, и о, ладно, я понимаю, о чем вы говорите».
Чернил-И-Ключ наклонился и ударился плоской головкой камеры о руку Алекса. «Никто не будет спрашивать о поясе. Ты сказал, что кто-то спросит, но они просто кивают, как будто это нормально.
«Я предполагаю, что исследования утратили что-то феноменальное космическое значение». Джеймс махнул рукой. «Я доверяю Риду четыре дела, и сохранение основных квестовых предметов не входит в их число. По крайней мере, ты снова не потерял корону.
«Корона!» Камраконда внезапно оживился, извиваясь взад и вперед, пытаясь выразить боль. «Это никому не нравится! Это
грубый
и это
тупой
и это
другие злые слова.
Дэвис хочет сломать его и посмотреть, что произойдет».
«Черт возьми, нет!» Алекс толкнула длинную белую лапшу, когда Чернила-И-Ключ врезался в нее. «Мне нравится эта штука! Ребята, вы знали, что люди вырабатывают феромоны? Это так здорово!»
Сара слегка кашлянула и подняла руку. «Люди уже делают это, но не так, как… мотыльки? Это не брачное поведение». Затем ее глаза слегка расширились, и она приняла заговорщический тон. «Если только это
является
сейчас?»
Чернила-И-Ключ не переставал махать руками, когда отвечал. «Нет, в основном это делает людей неуязвимыми для моли. И крысы, почему-то. Хотя-«
«Джаааамес». Сара повела на него бровями.
«Нет.» Джеймс указал на нее, не глядя. — Пожалуйста, продолжай, Ки.
— …хотя эффект ограничен людьми. Камраконды просто пахнут вишней».
Джеймс постучал себя по подбородку. «Знаешь, это все еще довольно сексуально». Он сказал. «Я имею в виду абстрактно. Например, если бы кто-то пах вишней, я бы, наверное, так и сделал.
более
в них». Вкратце, он задавался вопросом, нашла ли Сара этот разговор полезным. Они мало об этом говорили, главным образом потому, что оба постоянно работали над разными вещами, но она
делал
получить прямую выгоду от изучения привычек спаривания.
«Не нюхай меня!» Чернила-И-Ключ резко отшатнулась от Алекс, которая нашла новую тактику, чтобы заставить подругу перестать на нее нападать.
«В нашей новой команде стрелков есть парень, которому, вероятно, тоже это понравится. Хотя, возможно, он и натурал. Или, может быть, я просто делаю несправедливое предположение». — бесполезно предложил Джеймс, а Алекс и Чернила-И-Ключ усилили ссору. Потом Саре пришлось уйти, чтобы что-то организовать и поприветствовать новых людей, а Джеймс просто тихо сидел там. Он не знал, что именно сказать, он просто… ждал.
Кэм оставил их сидеть там, чтобы поговорить с Беном. Сара вернулась и снова ушла. И Джеймс почувствовал, что ему трудно сосредоточиться. Время просто проносилось мимо него, пока он ждал.
Вскоре его призвали на бой. И несмотря на все его шутки о том, что он делал это раньше, он все еще собирался рискнуть своей жизнью. Джеймс
понравилось
быть живым; он определенно не хотел умирать. Мысль об этом приводила его в ужас, мысль о том, что в него снова стреляют, вызывала у него бурю в желудке, и даже незнание того, какой странный план принимает Статус-кво, и в который он войдет, добавляло дополнительный уровень неуверенности.
Когда Кэм вернулся с новостями и сообщил им, что агенты Статус-кво, похоже, ждут на окраине Ямхилла, это не улучшило ситуацию. Это было похоже на мексиканское противостояние, в котором одна сторона не знала, что участвует.
С надеждой
все равно не знал.
Остальные переходили от молчания к разговору, пока тянулись минуты, но в какой-то момент Джеймс понял, что забыл что-то важное. «Эй, я скоро вернусь». Сказал он, стоя. — Кричи, если нам нужно идти.
«Конечно.» Алекс помахал рукой. «Не начинайте никаких других побочных квестов».
«Не обещаю.» Джеймс рассмеялся шутке, отошел в тихий дальний угол склада и достал сотовый телефон, чтобы набрать знакомый номер.
Анеш ответила на третьем цикле звонка. «Я уже в пути, не надо мне говорить, что ты придурок».
«Я имею в виду, я чувствую, что должен!» Джеймс защищался с внезапной волной облегчения. «Аланна разозлилась на меня в прошлый раз, но сейчас она в темнице, так кому я должен сказать, что люблю их, прежде чем отправиться на войну?»
Его парень молчал несколько секунд, пока Джеймс не понял, что стоны, которые он слышал, вероятно, исходили от Анеш, пытавшейся надеть ему туфли. «Я не знаю! Арраш? ТК? Чжу? Одна из шести других моих копий?
«Разве у вас у всех не один и тот же номер телефона?» Джеймс был настолько озадачен, что это еще больше помогло ему сбросить напряжение. «Кроме того, Арраш, TQ и Чжу находятся в Route Horizon вместе с Аланной.
И один из вас на самом деле
. Черт возьми, весь мой гарем пропадет, а у меня не будет собственного приключения. Джеймс проворчал.
Смех Анеш все еще был тревожным, но его звук был знакомым и утешительным, и он согрел сердце Джеймса. «Вы сказали нам не использовать это слово». Он напомнил своего парня. — А если серьезно, я уже в пути.
На другом конце комнаты планирования на Джеймса смотрело множество людей. Один из них, Бен, отчаянно пытался привлечь его внимание. — Да, я думаю, у тебя вышло время. Джеймс рассказал Анешу с самым непринужденным видом, на который только мог. «Эй, я люблю тебя. Пожелай мне удачи.» Он начал идти обратно к группе, прежде чем повесить трубку.
«…удачи.» Анеш совсем не выглядела счастливой. «Я тоже тебя люблю. Пожалуйста, будьте в порядке».
«Я посмотрю что я могу сделать.» — сказал Джеймс с натянутой улыбкой, прежде чем повесить трубку, сунуть телефон обратно в карман и встретиться лицом к лицу с мимиком, который продолжал сталкивать его с этими проблемами. «Бен. Скажи мне, что они пошли домой.
«Они пошли домой». Бен, вероятно, солгал.
Однако Джеймс был готов ему поверить. «Прохладный. Тогда я пойду расслабиться».
«Нет», Камилла подошла к Бену, и ее взгляд совсем не выглядел забавным. «Они покинули этот район. После поджога.
— Что поджечь? Джеймс почувствовал, что рефлекторно задает вопрос, в то время как его мозг был занят, пытаясь понять, как заставить Кэм перестать говорить, как будто она всегда отчитывалась. Хотя сейчас она давала доклад. «Подожди, установи
что
в огне? Где они были?»
«На западной стороне города. И они подожгли Ямхилл». — решительно сказала Камилла. — Прежде чем они разделили свои силы и ушли, предположительно, чтобы позже перегруппироваться где-нибудь еще. Их отслеживают».
— Джеймс… — Голос Бена был сухим, и он тяжело сглотнул, прежде чем продолжить. «Мы не знаем, что они сделали. Но в настоящее время лесной пожар площадью в тысячу акров выходит из-под контроля. Многие здания тоже горят, но похоже, что близлежащие фермы превратились в ад». Он снова сглотнул. «Ответ… эвакуировать людей, которых они могут, прямо сейчас».
Джеймс замер, глаза расширились, одна рука сжалась в кулак. «Ох уж эти монстры». Он прошептал. «Они не смогли найти певцов, поэтому собираются просто сжечь все дотла и считать уведомления об убийствах». Оглядываясь назад, это казалось довольно очевидным, но ничто в их разведывательных отчетах не указывало на то, что статус-кво является необратимым.
способный
обстрела города. Единственным вопросом теперь было: «Куда они идут?» Он потребовал.
Камилла ответила своим отчетливым голосом, за что Джеймс был наполовину раздражен, наполовину благодарен. «Запад. Мы считаем, что они разделяются и направляются в лесные массивы, которые, как они подозревают, укрывают певцов, чтобы повторить процесс».
Джеймс кивнул и оглядел тихий склад, чтобы убедиться, что все это слышали. «Бен.» Он приказал самым твердым голосом, каким только мог, без крика. «Выберите мне самую изолированную группу и дайте нам телепады для засады. Скажи негодяям, что мы переезжаем. Бен кивнул и практически побежал, чтобы принести Джеймсу то, о чем он просил, в то время как Джеймс повернулся к двум ударным группам, которые оба наблюдали за ним. Один из них практически нормальные люди, другой рыцари со всеми вытекающими из этого странностями. Он вдохнул так глубоко, что у него заболели легкие. «Небольшое изменение планов». — сказал Джеймс. «Наша цель — помешать им делать
что
снова. Если кто-то хочет отступить, сейчас самое время».
Они просто смотрели на него.
«Пожалуйста будь осторожен.» Сара прошептала в неподвижный воздух.
«Я постараюсь.» Джеймс рассказал ей. «Но нам нужно сделать приоритетом прекращение этого прямо сейчас». Он поднял голову и увидел, как Бен с грохотом врезался в край стола, когда он побежал обратно к ним. «Хорошо. Сара, приготовь сейчас же всех наших благотворителей, зелья и кофе. Джеймс протянул руку и выхватил у Бена один из двух предложенных телепадов. Быстрый пинг через сеть черепджеков подтвердил, что он подключен к своей команде и может немного неловко связаться с их резервной копией. «Как далеко это?»
«Пара минут.» Бен ахнул.
Джеймс выпил чашку теплого кофе, а затем взял предложенный желтый шар от Сары, которая раздавала их людям. Сделав глубокий вдох, он сосредоточился на том, что делал не очень часто, и представил, как он использует свое время, слегка прижимая шар к коже. Полсекунды спустя оно без протеста вошло в него.
[+.3 часа работы: комфортно]
Это было меньше, чем говорили все остальные. Джеймс не знал, что на это ответить, за исключением того, что Исследовательский отдел, вероятно, просто забыл снова сказать ему об этом, и все, что ему действительно нужно, это в любом случае быть в состоянии показать себя как можно лучше в течение получаса.
«Хорошо.» Джеймс протянул руку и почувствовал руки Алекса и Камиллы на своих, в то время как Чернила-И-Ключ просто положил подбородок на стопку. «Пойдем.»
Он вытащил страницу и оказался в лесу.
Ну, не совсем. Он находился на обочине красивой лесной дороги. Чуть влажные сосновые иголки под ногами, ядовитый плющ позади него, способный убить яка, и запах яркой зелени природы повсюду. Было почти тихо, если не считать хлопка и пяти человек в бронежилетах с винтовками, появившихся на другой стороне дороги, прямо напротив отметки мили, мимо которой проезжал Джеймс. «Раскладывайтесь! Огневые позиции!» Руководитель службы безопасности приказал своим людям, и они двинулись, образовав полумесяц вне поля зрения. «Лицом на восток!»
В тысяче футов от дороги был поворот, и Джеймс стоял, наблюдая, делая еще один глубокий вдох, чувствуя, как кофе рефлекторно звенит в его пальцах, даже когда он чувствовал далекий запах дыма. Цифровое уведомление сообщило ему, что ему звонят, и он принял его, услышав тихое «Удачи», прежде чем Сара начала напевать ему, и позади нее открылось звездное поле связей, которыми он мог воспользоваться. Ему придется согласовать это с Алексом и Чернилами-И-Ключами, но этого будет достаточно.
Этого должно было быть достаточно.
Ему казалось, что у него едва хватает секунд на подготовку, когда он вытащил пистолет и встал на колени среди деревьев вместе с остальными. Две минуты мне не показались
достаточно
. И слишком скоро по тихой дороге проехала пара машин: серый седан и черный внедорожник, завернули за поворот и ехали так, будто никуда особо не торопились.
«Заморозить головную машину». Джеймс рассказал об этом Ink-And-Key, и тот дал утвердительный ответ. «Через три. Два. Один. Сейчас.»
После этого все произошло очень быстро.
Чернила-И-Ключ не смог полностью остановить машину. Не сам по себе. Но в сети родственных связей Сары были камраконды, и
один
из них могли поделиться «взглядами». Это означало, что Чернила-И-Ключ впал в состояние спокойствия, проделав то, что практиковал сотни раз: подключился к этой ссылке, включил питание и открыл глаз на головную машину.
Это остановилось. А тот, кто стоял за ним, не ожидая, что их друзья превратятся в неподвижное препятствие, на скорости шестьдесят миль в час врезался в багажник седана. Внедорожник отклонился, шрапнель разлетелась веером вместе с оторвавшимся колесом, в то время как водитель боролся за контроль над автомобилем, одновременно скатываясь в сторону и пропуская одну из четырех важных частей автомобиля. Кто бы это ни был, он тоже почти получил это, пока Джеймс не толкнул что-то внутри себя и не ударил по ходовой части автомобиля [Отдельным сплавом], отлетев еще два колеса, а внедорожник частично разорвал пополам, пока материя перестраивалась. .
Он приземлился на бок примерно в тот момент, когда двое пассажиров седана распахнули двери и выскочили из замерзшей машины. Именно тогда пятая группа щита открыла огонь. Они стреляли так, как их учили подавлять цели, короткими очередями, чередуя тех, кто нажимал на спусковой крючок, так что в насилии никогда не было паузы. Вокруг них, на деревьях, тысячи птиц спасались бегством от внезапного грохота ружей, а один из двух людей, пытавшихся выбраться из машины,
умер
. Внезапно и кроваво; они, должно быть, не были агентами, потому что они получили залп пуль в грудь и упали, забрызгав кровью.
Другой выдержал достаточное количество попаданий, чтобы убить большинство живых существ, и укрылся за седаном, хотя выстрелы продолжались. Двое стрелков переключились на внедорожник, когда кто-то выполз из места крушения, заставив их вернуться в перевернутую машину в поисках укрытия.
Алекс, Джеймс и Камилла помчались по обочине дороги, через край лесистого склона, но все еще находя опору для скорости, мчались туда, где были машины, оставаясь по большей части вне поля зрения. Когда они подошли ближе, Джеймс и Алекс сдерживались, в то время как Камилла бросилась вперед, держа пистолет наготове и высматривая любые цели. Он увидел одного из них за рулем седана, который был ошеломлен, но в остальном выглядел нормально. Джеймс открыл очередь из своего браслета и начал пускать пули в пассажирское окно, и был слегка удивлен, увидев, как его мишень дернулась с гротескными брызгами крови, прежде чем рухнуть набок.
«Чернила! Отпусти машину!»
«Да.» Цифровой голос камраконды звучал испуганно, но он сделал, как было приказано, и внезапно седан снова обрел свою динамику. Он оторвался, прежде чем заскользить в сторону и врезаться в древнее дерево, которое выдержало гораздо больше повреждений, чем могла бы вынести одна маленькая человеческая машина. В результате мужчина укрылся за ним и пытался достать оружие из багажника, брошенный, и попал под огонь команды щитов.
Когда кто-то начал стрелять в Джеймса, дважды активировав его наручи-щиты, когда пули приблизились к его позиции, Алекс нацелился на внедорожник и выстрелил в него из ослабляющего пистолета. Она не стала сходить с ума, просто наносила по нему повторные выстрелы перегретой плазмы, пока ей не пришлось перезаряжать связанный браслет, и не осталось ничего движущегося, кроме огня и запаха готовящегося мяса и пластика.
Последний агент, стоявший посреди дороги, отреагировал с поразительной выдержкой, учитывая происходящее. Оставшись без укрытия и под обстрелом, он все равно бежал к опушке леса, одной рукой стреляя из пистолета по укрытым позициям стрелявших в него людей, а другой рукой выхватывая короткий нож. Джеймс зарегистрировал по радио кого-то, кто кричал, что его ударили, прежде чем Чернила-И-Ключ заморозил мужчину на полпути.
Тогда Камилла подошла к нему и ударила его булавой в грудь. Оружие прогнулось в его тело, и когда камраконда отпустил измельченное тело, он покатился по асфальту с мазком крови.
«Прозрачный.» Голос Камиллы прозвучал в ухе Джеймса как резкий взрыв помех, перекрывая звук жужжания Сары.
«Прозрачный.» Команда щита доложила: «Шен попал».
«Прозрачный.» Алекс и Джеймс сказали сразу, так как не заметили ничего движущегося среди обломков. Джеймса хотелось рвать. Это была не драка, это была казнь. Но ему нужно было держать себя в руках; им нужно было сделать больше. «Сара, у нас все хорошо. Бен, отметьте… шесть оперативников Статус-кво убиты. Мы телепортируемся обратно, приготовьте для нас следующую точку».
«…хорошо.» Голос звучал тихо в ухе Джеймса.
Чтобы переместить две группы обратно в Логово, было потрачено два использования телепада. Время казалось неправильным, пока Джеймс сориентировался в комнате планирования; как будто все двигалось слишком быстро, а он двигался слишком медленно, и то и другое одновременно. Он зарегистрировал, как одного из их товарищей по команде увезли, чтобы выковырять пулю из его живота, где неудачный выстрел пробил броню, и у него было странное отстраненное интеллектуальное любопытство по поводу того, что Чернил-И-Ключ выблевал свой обед по всему полу, когда он понял, что камраконды действительно могут это сделать. Но все казалось таким далеким; даже ощущения на собственной коже.
«Вторая точка засады. Пять минут на контакт, на первый удар они не отреагировали». Бен протянул ему еще один телепад, голос мимика дрожал.
«Кей». — пробормотал Джеймс и кивнул. — Все готовы?
«Нет.» — сказала Алекс, поворачивая патронник нерф-пистолета, чтобы убедиться, что он заряжен. «Ключ? Хочешь отсидеться?
Бледно-белый камраконда поднял голову от того места, где он прислонился к столу с рюкзаком с оружием, который был на нем. «Я могу сделать это.» Камраконда лгал себе, когда у него была гипервентиляция. «И даже если я не смогу… нет, это я практиковал это. Я могу сделать это.»
Вторая засада прошла примерно так же, как и первая. Их резервная копия перезагружалась между телепортами, а затем занимала позицию, имея в запасе время. Была лишь небольшая паника, когда мимо их позиции проехал побитый и ржавый пикап, и водитель
определенно
увидел их всех и выглядел так, будто ему действительно хотелось остановиться и спросить, какого черта они делают. Но из этого ничего не вышло, и слишком скоро их цели стали видны.
Усиленный взгляд камраконды остановил переднюю машину. Пули сыпались, как самый смертоносный град в мире, и всякий раз, когда агент отмахивался от них и пытался дать отпор, они встречали либо огненный шар, либо булаву, которая быстро оборачивала их жизни. Одному из них действительно удалось увернуться от обоих, но его поймал Джеймс, изо всех сил пытавшийся преодолеть свою связь с Сарой; превратив уклонение от удара Кэма в поездку, затем расплющив агента на гравий на обочине дороги и нанося ему удары в грудь, пока он не перестал двигаться.
Затем сделал это снова, когда их смерть была отменена, и они попытались встать.
Они вернулись в Логово, и Джеймс чувствовал себя так же далеко от реальности, как и раньше. Его руки болели. Как и его шея. Агент воспользовался несвоевременным подходом и заблокированным углом Камраконды, чтобы нанести ему удар в боковую часть горла настолько быстрым, что он разлетелся. Внутри него что-то хрустнуло, когда он ударил, но Джеймс не почувствовал ничего, кроме легкой боли, так что, вероятно, все было в порядке.
Ему потребовалась минута, чтобы вымыть руки в ванной наверху Логова, и он почувствовал головокружительное замешательство, когда понял, что здесь все еще были нормальные люди, у которых был обычный день, пока он отправлялся убивать монстров.
Простое мытье рук казалось таким нормальным. Очищать осколки, грязь и кровь, обнажая царапины в том месте, где он коснулся руками асфальта, — все это было так обыденно.
Когда Джеймс учился в колледже, он подрабатывал в ресторане, чтобы подзаработать. И одна из вещей, которую он всегда ненавидел, — это необходимость входить и выходить из гардеробной за вещами. Иногда, если день был по-настоящему жаркий, было облегчением потратить минутку на поиски сыра или чего-то еще. Но необходимость постоянно переключаться между жарой и холодом была почти формой пытки.
И теперь здесь он метался между насилием и нормальностью.
Тяжело сглотнув и глядя в искусно украшенное зеркало, которое по какой-то причине было в ванной Логова, он взял вину и отвращение в свои мысли и приложил все усилия, чтобы стереть их. Люди, в которых он стрелял, не были беспомощными невиновными. Они были жестокими, геноцидными, сторонниками превосходства человека. В настоящее время они были
активно пытается сжечь свое государство.
Если бы Статус-кво знал его домашний адрес, Джеймс был уверен, что они, не колеблясь, попытались бы убить его и его семью в его гостиной, и при этом уделили бы особое внимание собаке и илипеду.
Он все еще чувствовал себя несчастным. Ты не мог просто так отказаться от своей человечности. Часть Джеймса всегда отталкивала мысль об убийстве людей. Но на самом деле это было к лучшему. И хотя он все еще не чувствовал себя на пике своих возможностей, когда вернулся в комнату планирования и повел третий телепад в пустынную точку лесовозной дороги посреди пустыни, он изо всех сил старался продемонстрировать собранную уверенность. для остальных.
«Готовый?» — спросил Джеймс, протягивая руку, поскольку команда щитов уже ушла вперед.
«Готовый. «Алекс выглядела так, будто она прошла через тот же психический процесс, что и он. Рядом с ней Камилла просто кивнула, слишком комфортно справляясь с такой работой.
«Нет. Пожалуйста, сделай это быстро, чтобы мне не пришлось об этом думать». Чернил-И-Ключ вздрогнул, камраконда длиной в одиннадцать футов практически дергался от беспокойства, пытаясь собраться с силами для последнего боя.
Джеймс вытащил телепад и в последнюю секунду поднял голову и увидел, как Сара нервно показывает ему большой палец вверх. Затем он увидел вырубленный участок земли, который только начинал заново зарастать, ограниченный стволами деревьев, уцелевших только по счастливой случайности. Их винтовочный дублер, который был
далеко
Более важные, чем ожидал Джеймс, против обычно пуленепробиваемого Статус-кво, уже были расставлены лицом вниз по дороге в том направлении, откуда должны были появиться их последние цели.
На этот раз они не могли быть готовы к ним. Они
имел
к настоящему времени знать, что пятнадцать из их числа были уничтожены. Были, если подсчет Бена верен,
осталось девять человек
в этой ветке Статус-кво. И хотя Джеймс был рад, что они без насилия истощили членов после того, как их операция была сорвана, он был полностью уверен, что они попытаются сражаться до последнего.
Его телефонный звонок состоялся, Сара почти сразу же взяла трубку, как и предыдущие два раза. Но на этот раз вместо тихого жужжания, раздававшегося по всей тактической сети, Джеймс получил быстрый поток слов от своих друзей. «Джеймс, кто-то только что пытался выпрыгнуть из машин Скво. В полумиле дальше по дороге они бегут от своих.
«Понятно.» — Сказал он, холодный расчет пытался зародиться в его голове, но его опережал горячий прилив импульса. «Начни петь. Алекс, бери новых ребят и догоняй. Кэм, со мной.
Джеймс не знал, было ли это умно. На самом деле он не знал, как быстро он сможет преодолеть полмили или что он будет делать, когда доберется туда, не знал, успеет ли он спасти того, кто бы это ни был. Но хотя он и испытывал минимальную симпатию к людям, которые придерживались статус-кво только из-за страха не подчиниться, он уже знал, что если кто-то готов броситься из машины, чтобы уйти, значит, он сделал свой выбор. И это поставило их на его сторону, сделало их теми, кого он планировал защитить.
Голос Сары, музыкальный и легкий, несмотря на обстоятельства, открыл множество возможностей. И Джеймс тянул их всех. Даже Алекс, Чернила-И-Ключ, даже Анеш, которая, должно быть, добралась до Логова и ждала его там. Уравновешенность, грация, баланс, скорость, ловкость, темп, темп, какие бы слова ни использовались и какие бы изменения ни происходили в его теле, Джеймс втянул их в себя и сделал частью себя. Смешал их с десятками фиолетовых сфер, небольшим уроком по канализации и, возможно, какой-то другой магией, которую он уже забыл. Вспышка магии Скорости обменяла часть дополнительной силы в его костях на еще большую скорость; если бы он был в машине, он мог бы ускорить этот процесс, но, находясь пешком, он просто чувствовал себя наэлектризованным во время бега, швыряя его вперед все быстрее и быстрее.
Это
чувствовал себя
как будто его нога должна была врезаться в потрескавшийся асфальт, когда он сделал свой первый шаг, переходя от приседа к быстрому бегу. Но у Джеймса была всего лишь доля секунды, чтобы осознать, что его жизнь — не аниме, прежде чем он набрал скорость.
Это не было похоже на пробежку с Аланной. Это даже не походило на побег в темнице, спасая свою жизнь. Это было что-то другое. Вложил все силы в то, чтобы двигаться как можно быстрее и по прямой. Дорога шла под уклон, но не изгибалась, поэтому Джеймс мог видеть приближающуюся точку, где остановились машины и три человека с оружием стреляли по деревьям на обочине. Одна из машин выглядела так, будто врезалась в камень, а две другие стояли на холостом ходу посреди дороги.
Каждый шаг съедал тридцать футов расстояния. Он двигался двадцать-тридцать миль в час, а может, и больше. Медленно на скорости автомобиля, абсурдно для пешего человека. Почти летал, едва удерживая контроль над собственными конечностями и их контактом с дорогой. Насколько быстро он не знал, но достаточно быстро, чтобы быть уверенным, что касание тротуара чем-либо, кроме ног, будет в лучшем случае болезненным. Джеймс сильнее потянул за звенья Сары, двинулся быстрее и двинулся, чтобы сократить разрыв. Он не был автомобилем, его могли даже не заметить, пока он не оказался слишком близко, и он рассчитывал на это, поворачивая к краю дороги, а позади него летели куски гравия и сосновые иголки, когда он стремился туда, где один из агенты стояли над сбитым человеком с поднятым пистолетом, как будто планировали казнь.
Джеймс, правда, правда,
Действительно
надеялся, что Камилла не отставала. Ветер, созданный им самим, обжег его лицо, когда он в последний раз толкнул себя в асфальт, толкаясь вперед с невероятно хорошо скоординированным использованием [Манипулирования асфальтом], слегка меняя траекторию и врезаясь в агента, который только понял, что Джеймс оба были там и в последнюю секунду направились в его направлении. Пистолет подлетел к нему, выстрел грянул и пролетел так далеко, что его наруч-щит даже не заметил.
Джеймс увидел, как глаза мужчины расширились, прежде чем его рука коснулась лица агента. А затем, разрядив произведенный им электрический разряд, Джеймс почувствовал, как его магически ослабленные плечевые кости лопнули и хрустнули, когда он сбил человека с ног и ударил его затылком о грубую черную поверхность дороги. И держал его всем своим весом, пока они продолжали двигаться еще сто футов. Агент издал приглушенный крик, уткнувшись в ладонь Джеймса, это ощущение почти щекотало, пока трение, когда его тащили по дороге, не раздробило его череп, и он внезапно обмяк и не издал вообще никакого шума.
Как бы он ни ненавидел их, Джеймс отдавал должное другим агентам, которые, не колеблясь, начали стрелять в него, даже когда он все еще был занят превращением их друга в длинную темную мокрую полосу на тротуаре. Многие из их выстрелов прошли мимо цели, но некоторые были достаточно близко, так что пули отлетели от панелей наручей щита, и и без того небольшое количество зарядов упало еще ближе к нулю.
Подбежав к укрытию на обочине дороги среди растительности, Джеймс бросил в них волну [Отдельного сплава]. Его последний, лишь смутно проецировался в их сторону, как облако. Это в некоторой степени сработало: они отодвинули пистолеты вместе с пряжками ремней, но это не помешало им действовать. Один из них побежал к одной из машин, вероятно, чтобы забрать более крупное оружие, а еще трое мужчин выскочили из фургона через разные двери. Джеймс приказал дороге нанести удар одному из них в пах с помощью [Манипулирования асфальтом], но агент на самом деле уклонился от атаки, а Джеймс не хотел продолжать спамить магией, которая вызывала у него мигрень.
Хотя сейчас он чувствовал себя довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. Гул способностей и силы, проходящий через звено Сары, даже столь ограниченное, поддержал его и заставлял идти вперед, даже когда тяжелый пулеметный огонь начал рубить ветки впереди него.
Он бросился на землю и начал ползать по тому, чем был.
абсолютно уверен
был ядовитый плющ, его рука протестующе кричала, когда он кружил от того места, где они пытались его убить, и приближался к их флангу.
«Держать огонь!» — пролаял мужской голос. Даже после грохота выстрелов Джеймсу это было знакомо; он уже взорвал этого парня как минимум один раз. «Келлер, МакЭйнсли, проверьте наличие тела. Мургот, иди и убедись, что наш предатель мертв.
Джеймс высунул голову из массы ветвей и лоз, которая укрывала его, и осмотрел поле битвы. Две машины, одна полоса позади. Двое мужчин стояли возле задней машины, один из них с автоматом, который наверняка убил бы его, если бы в него выстрелили, другой, вероятно, босс. Еще двое мужчин приближались к тому месту, где Джеймс нырнул с дороги. Еще одно возвращение перебежчика.
Он нигде не видел Камиллу. Это не особо беспокоило; Камилла, вероятно, была наиболее опасна, когда ее не замечали. И все же Джеймсу пришлось действовать быстро.
Прежде всего, нужно выяснить, кто пуленепробиваемый. Его цель дала ему идеальную позицию, чтобы положить руку, когда он нажал на спусковой крючок, чтобы в быстром порядке выстрелить очередями из своего «Вальтера» по всем пятерым агентам. Двое из них увернулись, двое из них полностью проигнорировали выстрел, кроме того, что выглядели так, как будто им дали легкую пощечину, а один из них упал с влажным удушающим бульканьем, потянув за дыры в груди, как будто он мог каким-то образом исправить повреждение. Джеймс только что нанес удар.
Джеймс повернулся и побежал обратно в лес, а пули преследовали его, многие из них нашли его щиты после того, как первый задел его и осветил его позицию. В конце концов он почувствовал, что ушёл достаточно далеко, чтобы втиснуться в дерево и начать отступать назад, чтобы снова попытаться атаковать двоих, которые увернулись – наиболее вероятных уязвимых целей – но когда он выскользнул из-под укрытия, Джеймс столкнулся лицом к лицу с мужчиной в шрамах, держащим в руках топор, выглядевший
Действительно
злился на него.
Джеймс выстрелил в него. Это ничего не дало, и затем ему пришлось бороться за свою жизнь, поскольку агент подцепил его ногу лезвием, ударив его по икре, выдернув Джеймса из равновесия. Джеймс в ответ бросил нож, висевший на его поясе, в лицо мужчины, заставив его дернуться назад, и когда он растянулся на глинистой лесной подстилке, Джеймс откатился прочь. Кровь текла из его раны, когда его противник воспользовался преимуществом и попытался разрубить его пополам, пока он лежал.
Затем Джеймс вспомнил, насколько сильным он может быть в тот момент, и потянул всех, кто его поддерживал, для поддержки. Он поймал лезвие топора одной рукой из положения лежа на спине, сжимая его пальцами и останавливая удар прежде, чем он успел врезаться в его ладонь. Здоровой ногой он пнул агента в колено и был вознагражден мясистым ударом.
щелчок
как что-то сломалось.
Мужчина совершил критическую ошибку, выпустив топор из рук, и Джеймс ловко перебросил его в здоровую руку, прежде чем вонзить его в живот агенту ударом тыльной стороны. Он вскочил на ноги и дважды выстрелил мужчине в голову, на всякий случай, но это
все еще
ничего не сделал.
За исключением, возможно, выдачи своей позиции. Позади него послышались выстрелы, и Джеймс закричал, когда один из них ударил его в спину. Он был в доспехах, но заряды его наручей закончились, и выстрел поверг его в панику, когда он повалился вперед на истекающего кровью человека перед ним. Вырываясь из умирающей хватки вражеского агента, Джеймс повернулся среди сосновых иголок как раз вовремя, чтобы увидеть, как силуэт поднял на него оружие, прямо перед тем, как Камилла ударила их булавой по голове с шумом, словно кто-то взорвал банку с майонезом. .
Серия взрывов на дороге возвестила о том, что она сделала со светошумовыми гранатами, которые взяла с собой, выиграв у них несколько секунд и протянув Джеймсу руку вверх. Он взял ее, чувствуя себя маленьким из-за тяжелой перчатки, которую она носила, и постарался не завыть от боли, вспомнив, что, вероятно, вывихнул плечо.
Едва он сориентировался, как снова раздался оглушительный грохот выстрелов, последний агент с пулеметом прижал его к капоту одной из машин и прострелил им туда-сюда место, где они ушли в деревья. . Джеймс взмахнул левой рукой — ненужный, но драматичный жест, когда он протянул дорогу вверх по стене между ними и поймал полдюжины пуль, прежде чем слой асфальта был пробит и откололся. Реакция все еще была достаточно быстрой, чтобы их не застрелили, и это дала Кэм время снова убежать, кружить вокруг машин и швырять булаву в последнего агента.
А потом стало тихо. По большей части. В ушах Джеймса все еще был звон, а также резкий звук, похожий на серию тяжелых ударов, который, как он понял, был его собственным сердцебиением в безумии, подпитываемом адреналином.
Бой длился всего несколько минут. К тому времени, как команда щита догнала их, все уже было закончено, и прошло еще больше времени, прежде чем прибыли Алекс и Чернила-И-Ключ; им пришлось присесть на корточки, когда Джеймс начал использовать их в качестве батарей.
Он понял, что все еще удерживает заимствованную силу, несмотря на то, что услышал голос Сары, который начал немного хрипеть из-за их связи. Джеймс пытался сказать ей, что можно остановиться, но не мог подобрать слов. Поэтому он медленно отпустил свою хватку, возвращая все обратно тому, кому оно принадлежало, так, что у него было такое чувство, будто у него оголили нервы.
«Этот парень жив! Рауль, медик! Кто-то крикнул.
«У нас в машине трупы!» Другой из молодой команды поддержки закричал.
Джеймс поднял глаза, его зрение поплыло. Наверное, это было странно, но он не мог понять, почему. Однако ему нужно было сообщить кому-то, что здесь все в безопасности. «Бен.» Он грубо прохрипел. «Вы там?»
— Да, чувак, я здесь. Голос Бена был мягким и обеспокоенным. «Ты в порядке?»
«Ой. Нет.» Джеймс рассмеялся абсурдности этого вопроса. «Нисколько. Э-э… там… — он пересчитал тела. Трое почему-то в машине, один он подрался, еще один в лесу. На долю Камиллы пришлось еще трое. А потом последний парень с автоматом, который разряжал Алекс. «Девять погибших. И еще один парень, который… ну, еще жив.
«Десять. Вот и все. Сказал Бен с ноткой окончательности. — Давай вернем тебя сюда, и ты какое-то время ничего не сможешь делать, ладно? Вот и все. Они ушли. Остается только оттрахаться, насколько это возможно.
«Верно.» Джеймс кивнул никому конкретно, наблюдая, как Алекс осторожно уводит ноутбук от истекающего кровью сотрудника Статус-кво, сидевшего на обочине дороги. «Ага. Причина… пожар.
«Не твоя работа». Бен рассказал ему. «Вернись. Ко мне пришли мошенники, чтобы разобраться с беспорядком до прибытия полиции. Не то чтобы у нас не было времени; они немного заняты.
«Верно.» — пробормотал Джеймс, сдавленно вдыхая свежий воздух, который пах слишком мирно и свежо для места, залитого кровью и затяжным намеком на стрельбу. «Привет. Ты в порядке?» — спросил он Камиллу, которая стояла рядом с ним и провела пальцем в перчатке по множеству дыр на груди ее латной кольчуги. «Вы ранены?»
Она посмотрела на него глазами, которые были слишком юными для такой работы. «Я не знаю. Я не чувствую боли». Она снова ткнула в одно из отверстий. «Этот не проник».
«Хороший.» — сказал Джеймс со вздохом. «Возьмите остальных. Мы уходим отсюда.
От тепла к холоду и обратно. Внезапно насилие было совершено. Не осталось никого, в кого можно было бы стрелять, и некому было представлять угрозу.
Сейчас, и только сейчас, когда они вернулись в Логово с одним раненым, полупленником-полуспасателем, Джеймс нашел время, чтобы
злой
. Пока он сражался, он многое пережил, но не позволял себе злиться. А сейчас? Буквально все, что оставалось остаткам Статус-кво, — это жить своей жизнью. Даже без магии, просто без убийств, без охоты на невинных людей, без
поджигать города
. И они даже не смогли справиться
что
. И Джеймс не мог не представить себе мир, в котором он был бы не так силен, или где они оказались не на той стороне засады, где этим полнейшим ублюдкам все сошло бы с рук.
Он глубоко вдохнул отфильтрованный воздух Логова. Посмотрел на лица людей, выходящих из комнаты планирования, посмотрел на Сару, ожидающую подойти к нему, посмотрел на Анеш, бросающуюся вперед, чтобы заключить его в испуганные объятия, которые наверняка будут болезненными. Посмотрел на людей, которым больше не придется оглядываться через плечо.
Отпустить гнев было не так уж сложно. Отпустить разочарование было труднее. Но потом все, что Джеймс чувствовал на данный момент, было пустым, и его рука болела, когда Анеш раздавила его.
«Ой, э-э… ой». Сказал он легкомысленно, заставив своего парня отшатнуться. — Да, извини, это… моя вина. Говорил недостаточно быстро».
— Хорошо, сейчас внизу. Анеш сказала ему решительно.
— Для ванны, да? — спросил Джеймс, пытаясь привнести немного юмора в свой день. Анеш просто взглянула на него и начала тянуть его в движение, тянув своего парня в броне к двери. «Анеш? Для ванны, да? Джеймс почувствовал, как улыбка на его лице, ранее фальшивая, стала искренней, когда Анеш ворчала и бормотала, проталкивая Джеймса сквозь толпу к лифту.
Алекс, шатаясь на ногах, пересеклась с ними, прежде чем они ушли. «Привет. Э-э… у тебя все в порядке?
«Нет.» Джеймс признался. — И твой друг из Камраконды тоже не очень хорошо выглядит. Он задумался на секунду. — Не для того, чтобы это вошло в привычку, но встретимся в бане?
«Нет, Джеймс, мы перенесем твое плечо». Анеш прямо сообщила ему. — И ты истекаешь кровью на полу. Ох, черт возьми, здесь слишком много красного.
Джеймс кивнул. — Хорошо, после этого.
«Ага.» Алекс выдохнул, руки дрожали. «После этого. Хорошо. Звучит отлично.» Она попыталась помахать рукой, но в итоге просто сделала размахивающий жест и вернулась, чтобы схватить Чернила-И-Ключ, а может быть, и Камиллу.
Джеймс понял, что это будет самая грязная и чистая победа, которую он когда-либо одерживал. Но, по крайней мере, Анеш была здесь.
Он был почти уверен, что заснул во время поездки на лифте. Но его партнер привел его туда, куда ему нужно было идти.
