«Наконец-то дома», — пробормотала Ситра, когда вдалеке показалась крепость. Ее лошадь как-то почувствовала радость в душе своего всадника, немного прибавив скорость, хотя уже безмерно уставшая.
— Ара, — слегка удивленно простонала Ситра, прежде чем натянуть поводья. — Я не могу допустить, чтобы ты так на мне умерла. Успокойся, — пробормотала она лошади, лаская ее вспотевшую шею.
— Сударыня, кажется, что-то не так, — заметил Аабель, более высокий по рангу из двух ее спутников. «Это как… Он был в осаде?» — добавил он нерешительным голосом.
«Да? Что вы имеете в виду?» — спросила Ситра, быстро переводя голову с мужчины на массивное здание вдалеке.
В крепости пожаров не было. Он был сделан почти полностью из камня и кирпичей, так что дали понять, что он не будет так хорошо гореть… Но массивное облако дыма, поднимавшееся к небу с другой стороны, указывало на то, что на нем стояла какая-то огромная толпа людей. другую сторону долины защищала крепость.
— Новость распространилась? — спросила Ситра воздух, когда ей в голову пришла внезапная идея. Идея, которая была слишком катастрофической для нее, чтобы принять ее, не подтвердив сначала.
Ее руки двинулись вверх. Но когда она уже собиралась опустить поводья, она посмотрела на свою лошадь… И позволила поводьям мягко вернуться на свое обычное место. «Я не могу этого сделать. Мне нужно набраться терпения», — подумала она, не желая жертвовать жизнью своего верного скакуна, лишь бы удовлетворить свое любопытство несколькими мгновениями ранее.
Вскоре их заметили наблюдатели на высокой башне крепости. Хотя Ситра была еще слишком далеко, чтобы заметить их движения или услышать их крики, она была в пределах досягаемости, чтобы увидеть, как открылись главные ворота крепости.
На равнине появилась группа всадников, которые бросились к небольшой группе девушки.
«Враги?» Ситра пробормотала себе под нос. Она положила руку на рукоять сабли. К счастью, когда другая группа подошла поближе, она смогла узнать их одежду, сигнализируя, что, по крайней мере, крепость еще не взята.
— Мы проиграли? — подумала она, обеспокоенная ситуацией. Крепость стояла на самой границе между страной и дикой степью. Для такой осады единственным правдоподобным вариантом было либо завоевание врагом всей страны за несколько дней после ее ухода…
Или для того, чтобы новости об открытии новых земель распространились среди простолюдинов и менее лояльной знати.
«Назовите себя!» Лидер приближающейся группы закричал, когда они уже были готовы пересечь дистанцию стрельбы из переносного арбалета и обычной магии. Он остановил всю свою группу.
Очевидно, у Ситры не было другого выбора, кроме как сделать то же самое.
«Полковник Ситра возвращается с глубоководного разведчика!» Она кричала издалека, напрягая глаза, чтобы увидеть как можно больше подробностей другой группы.
— Кто знает, не тот ли это немец в ворованном мундире? — осторожно подумала она, не желая просто так входить в зону действия другой группы.
«Сестричка!» Один из мужчин из крепостной группы закричал и сломал строй. Серьезный военный проступок, но криков неодобрения со стороны его командира или однополчан почему-то не было.
«Игорь?» Ситра пробормотала себе под нос, не веря своим глазам. — Разве он не был на северной границе? Какого черта он здесь делает? Она думает, потрясенная последствиями появления ее брата.
— Я рад, что с тобой все в порядке, сестра, — сказал Игорь, как только подошел к другой группе. При этом обе стороны заметно расслабились.
В конце концов, часть древней славянской родословной не могла перейти на сторону германцев!
«Какого черта ты здесь делаешь?!» Ситра была не так рада видеть своего брата, как он ее. Не потому, что она ненавидела его или что-то в этом роде, а из-за последствий его присутствия в этом конкретном месте.
«Вся страна уходит с севера», — сообщил Игорь, когда на его лице появилось кислое выражение. «Две недели назад вторглись варвары. У нас не было другого выбора, кроме как сократить границу», — сообщил он более или менее свежие новости.
Ситра чувствовала, как дрожит ее тело. — Так это оно? подумала она, подняв глаза к небу.
Крах ее страны был очевиден еще несколько лет назад. Поскольку стихийные бедствия положили начало цепочке событий, уничтоживших все качества, которыми когда-то гордилась ее страна, было лишь вопросом времени, когда более организованные нации проявят свои преимущества.
Все началось с простой засухи более тридцати лет назад. Он просуществовал всего два года и даже не был таким катастрофическим в сфере своего влияния. Но за эти три года большинство офисов больше не принимали способных людей, а только друзей и семьи тех, кто уже имел свою работу.
Такого рода вещи всегда считались тяжким коррупционным преступлением, но в землях, где золото короны выступало единственным стабильным источником дохода, голодающие дворяне больше не беспокоились о своей чести.
Между занесением своей чести в книги и подачей еды на стол лишь немногие сопротивлялись желанию воспользоваться своим положением.
С этого момента коррупция взорвалась по всей стране. Когда одна провинция ослабит ограничительные законы против нее, вскоре последуют и соседние области. Через три года после засухи, когда все уже вернулось в свое обычное состояние. К сожалению, вся страна уже растворялась в каше внутренней борьбы и мелких личных замыслов.
— Но сейчас некогда об этом думать, — вывел сестру из задумчивости Игорь. «Кастор с нетерпением ждет новостей в своем кабинете. Мужчины!» — закричал Игорь так же внезапно, как и повернулся в седле на спину. «Дайте им свежих лошадей! Их отчет имеет огромное значение!» — крикнул он, прежде чем снова повернуться к сестре.
— Что происходит за крепостью? — спросила Ситра, игнорируя все темы, которые она хотела обсудить с братом. От того, как он жил на границе, через его здоровье и достижения до общего положения в стране.
Эти вещи могли подождать. Но их нынешняя ситуация не могла.
— Плохо, — Игорь развернул коня, прежде чем повести группу сестры к своим. — С тех пор, как пронесся слух, что степь разверзается, такое ощущение, будто вся страна устремилась к тем воротам, — сказал он, кивнув подбородком в сторону крепости.
Поездка от места встречи двух групп до самой крепости заняла всего мгновение. Со свежей лошадью под ней Ситра больше не могла заботиться о ее физическом состоянии, особенно на таком коротком расстоянии.
Но она не могла не торопиться, когда прошла через массивные ворота, чтобы отдохнуть и узнать, что происходит. Как только ее ноги коснулись земли, появились два офицера, что вызвало проблемы.
«Тебе нужно будет пойти с нами», — сообщили они девушке совершенно лишенным эмоций голосом.
«Что случилось?» — спросила она, отсалютовав. — Из какого ты отряда? — добавила она еще один вопрос, слегка потрясенная тем фактом, что не могла сначала доложить своему начальнику.
Но ни один из офицеров не ответил. В конце концов, они не были обязаны отвечать и явно были настроены просто выполнять свою работу. Ни меньше, ни больше.
«Черт возьми», — мысленно выругалась она, пока двое продолжали вести ее по узким коридорам внутреннего дворца. «Неужели ситуация настолько плоха? Но для того, чтобы какая-то коррумпированная большая шишка просто так захватила это место, — Ситра продолжала пытаться понять, что, черт возьми, происходит.
Однако, прежде чем она успела понять, что происходит, ее наконец привели на место. Два офицера, которые вели ее, открыли двери в одну из самых больших комнат во всей массивной крепости, прежде чем встать по бокам дверей.
Они вообще не собирались входить.
— Полковник Ситра, я полагаю, — сказал мужчина, сидевший во главе массивного стола, заполнявшего всю комнату. Несмотря на то, насколько большой была комната, внутри находилась лишь горстка других офицеров и несколько слуг.
«Какая пустая трата места», — подумала Ситра, слегка сжав руки. Учитывая, как трудно было даже ходить по этому месту из-за того, сколько солдат было внутри, тот факт, что мужчина перед ней занял такую огромную комнату только для себя, уже раздражал.
— Генерал Казан, — сказала Ситра, прищурив глаза. «Что может быть причиной такого внезапного вызова?»
