Воины-орки шли по темной пещере с десятками факелов в руках, Карута шел впереди. Вход был узким, но вскоре расширился до пространства, в котором могли разместиться шесть человек, идущих бок о бок. Темная, сырая пещера была сложна, как лабиринт, и казалось, что в ней можно легко заблудиться.
Орков это не беспокоило, поскольку они родились с обостренным слухом и обонянием. Они могли обнаружить запах воды или поток воздуха, чтобы без колебаний найти свой путь через пещеру.
“Куэ? П, подожди.”
Должно быть, прошло несколько часов с тех пор, как они двинулись в путь. Кратул, стоявший впереди с Вороном и Карутой, внезапно остановился.
— Что? В чем дело? —
“Я чувствую энергию жизни… Куеее… Кует! Дух, это дух!”
Кратул деловито пошевелил ноздрями с закрытыми глазами, потом широко раскрыл рот.
— Сюда. —
Кратул начал двигаться, следуя своим чувствам. Через некоторое время послышался слабый звук текущей воды, и Кратул остановился как вкопанный.
— Ну вот. —
Кратул указал на довольно большой источник, из которого вытекал небольшой водопад. Это был довольно приличного размера водопад, высотой со среднего человека. Ворон шагнул вперед мимо Кратула и прищурился. Что-то слабо мерцало внутри водопада.
— Опасно. Оттуда доносится запах водяного духа. —
Кратул поспешно остановил Ворона. Рейвен нахмурилась.
“Дух воды? Водяные духи опасны? —
“Изначально нет. Но в этой пещере нет ощущения жизни, а значит, защиты бога земли здесь нет. Дух, обитающий в таком месте, как это, не может быть нормальным. Я уверен, что это проклятый дух.
— Хммм… —
Ворон погладил подбородок, по очереди глядя на Кратула и Каруту.
— В какой стороне выход? Разве мы не должны пройти там?”
— Кухем, ветер дует с той стороны…
“Куувуу… Карута прав. Мы должны пройти мимо этого, чтобы добраться до выхода.
Кратул присоединился к комментариям Каруты с неловким выражением лица. Услышав слова орков, Ворон остановился и еще немного понаблюдал за водопадом, прежде чем прищурить глаза.
Слабое мерцающее свечение, исходящее из водопада, казалось подозрительным.
— Так что же это? —
— Хм? Что вы имеете в виду? —
Карута и Кратул нахмурились и посмотрели в ту сторону, куда указывал Ворон. К сожалению, орки, у которых было ужасное зрение, не могли видеть свет.
— Внутри водопада что-то мерцает, какой-то свет. Он имеет форму… как дощечка или доска…”
— Куек! —
Кратул издал визг, похожий на поросячий, и Ворон нахмурился.
— Что? Что это вдруг? —
— Ф-ф, из водопада доносятся мерцающие огни в форме доски? Он имеет форму доски? —
Кратул, орочий друид, который всегда поддерживал непринужденную атмосферу и говорил ровно, заикнулся при упоминании света.
“Ну да, но это что-то странное? Если это опасно… —
— Это чудесная новость! Это благословение бога земли!”
Кратул закричал так громко, что пещера задрожала, и все заткнули уши.
“В чем дело? Что ты хочешь этим
— Спросил Ворон сердитым голосом, на что Кратул ответил, не в силах скрыть своего волнения.
— Духи воды любят драгоценные вещи! Дорого! Блестящие штуки! Куек! Во-первых, было странно, что дух воды живет в таком странном месте, лишенном какой-либо жизненной энергии! Пендрагон! Это действительно чудесно! Столкнувшись с благословением земного бога как с простым пугалом… Куек! —
Бах!
Карута ударил Кратула по макушке большим кулаком.
— Ах ты, маленький обезьяноподобный орк! Говори помедленнее, чтобы мы поняли, о чем ты тараторишь!
“Куииии… Здесь нет никакой жизненной энергии. Это означает, что дух воды живет здесь по определенной причине, это означает, что дух что-то защищает. Что-то драгоценное. —
— Что-нибудь ценное? Ладно, и что? —
Глаза Рейвена загорелись при упоминании чего-то ценного, и он поспешно переспросил:
Кратул продолжал говорить, поглаживая перья своего головного убора.
— Вода-это источник жизни наряду с землей. Драгоценная вещь, которую защищает дух воды, должна быть связана с жизнью. Это предмет, который, скорее всего, собирал всю жизненную энергию этого места в течение определенного периода времени.
— Предмет, связанный с жизнью…
Рейвен никак не могла взять в толк
Но вскоре он большими шагами направился к водопаду.
“Куек? Я… Это опасно, Пендрагон! Дух воды…”
Кабооооош!
Прежде чем Кратул закончил фразу, что-то выскочило из-за водопада и с громким всплеском появилось. Рейвен быстро уклонилась от льющейся воды и быстро направила Крик Вдовы на существо, прежде чем заговорить.
— Ты дух воды? Мне очень жаль, но ты должен отдать то, что копил, и убраться с дороги.
Черепаха, сделанная из воды, которая была раза в три больше Каруты, широко раскрыла пасть, словно собираясь проглотить Ворона.
***
Ворон, Карута и Кратул шли впереди, поднимаясь по груде камней, напоминавших ступени.
По мере того как они поднимались все выше, шум ветра становился все громче, а вокруг становилось все светлее. Кратул, деловито шагавший за Вороном и Карутой, то и дело украдкой поглядывал на Ворона.
Точнее, он смотрел на какой-то предмет, висящий за спиной Ворона.
На спине Ворона болтался щит, которого совсем недавно здесь не было. Даже на первый взгляд холодный синий щит не казался обычным объектом.
Естественно, щит, который дух воды защищал и концентрировал жизненную энергию в течение многих лет, не мог быть обычным.
Вспомнив события, развернувшиеся всего несколько минут назад, Карутал осторожно подошел к Ворону и спросил:
— Кстати, Пендрагон. То, что вы сделали, вы сделали это сознательно?
— Что? Ах, это? Что ж, шансы были равны половине и половине.
Ворон ухмыльнулся и оглянулся.
Кратул покачал головой.
— Не знаю, как насчет шансов, но Пендрагон просто потрясающий. Это был первый раз, когда Кратул видел духа воды таким послушным.
— Ничего особенного. —
Ворон пожал плечами, и Карута фыркнул в ответ.
“Хм! Что в этом такого замечательного? Во всяком случае, это все благодаря силе божества-хранителя.
— Но ты никогда не думал об этом, а я думал. Сольдрейк дал клятву моей семье, а не вашей. Разве это уже не достаточно удивительно?”
“Киунг! Хм!”
У Каруты не было слов, чтобы возразить, и он мог только фыркнуть носом. То, что делал страшила Пендрагон, когда думал об этом, было нелепо, но все равно удивительно.
Когда гигантская черепаха-дух воды открыла пасть, Карута подумал, что пугало Пендрагона будет проглочено целиком. Всем остальным, должно быть, пришла в голову та же мысль.
Однако гигантский дух воды черепахи, обитавший в пещере десятки лет, плюхнулся на брюхо и поклонился Ворону. Все промокли насквозь благодаря гигантскому телу, разбрызгивающему воду повсюду, но то, что произошло потом, было еще более впечатляющим.
Гигантский дух действовал совершенно иначе, чем можно было ожидать от его больших размеров. Он дрожал всем телом от страха, брызгал каплями воды и пускал пузыри…
Это было смешно, но и естественно.
Дух поддался ауре, заключенной в мече отродья Пендрагона. Неудивительно, что аура принадлежала божеству-хранителю леса, существу, чье имя Карута не осмеливался произнести, великому дракону Сольдрейку.
Для духа, который жил в пещере, непосредственно связанной с местом упокоения божества-хранителя, аура пугала Пендрагона была в основном самим богом.
Меч, содержавший ауру, был направлен на него, что заставило духа потерять рассудок и сойти с ума. Вот почему, сказав Ворону всего несколько слов, он передал ему свое самое ценное достояние и открыл путь для группы.
“Но это действительно удивительно. Это действительно омолаживает солдат там, и меня тоже.
Карута взглянул на солдат, следовавших за ними. Раненые солдаты, которым всего несколько часов назад требовалась помощь в ходьбе, казались в основном исцеленными. Те, кто пострадал от серьезных травм, все еще слегка хромали, но они были несравненно лучше по сравнению с тем, как они были утром.
— Ну, это артефакт, да? Артефакт. —
Ворон удовлетворенно улыбнулся и постучал по щиту.
Даже он не думал, что щит может обладать такими фантастическими способностями. Хотя это было несравнимо с его собственной способностью к бессмертию и регенерации, сила, заключенная в щите, могла быть причислена к первой десятке во всей империи. Это была огромная сила.
Просто обладание щитом исцеляло существ, находившихся в радиусе 50 ярдов…
Конечно, щит не обеспечивал полной регенерации, но он увеличивал естественную скорость исцеления в несколько раз. Уже одна эта способность делала его вполне достаточным для того, чтобы называться артефактом.
— Думаю, мы почти на месте. Еще чуть-чуть, ребята. —
— Да! —
Солдаты, которые шли в гору в течение нескольких часов, не чувствовали усталости и энергично отвечали Ворону. Карута посмотрел на Ворона и солдат-людей, затем пожал плечами.
— Простое пугало действительно получает божественное благословение бога земли… Пендрагон… —
Карута быстро поднялся по каменной лестнице. Он знал, что если его догадки верны, то он должен безоговорочно держаться рядом со слабым на вид пугалом.
Вжик!
Когда они дошли до конца лестницы, ведущей во внешний мир, навстречу им налетел сильный ветер.
Ворон прищурился. Когда ветер утих, он осмотрел окрестности.
Вокруг него расстилалась плоская земля, образованная почвой и гравием, а вдалеке возвышались остроконечные горные вершины, образованные скалами, похожие на наконечники копий, бросающих вызов небу.
— Это… —
Глаза Рейвен медленно расширились. Несмотря на раннее лето, голые деревья были разбросаны по всей земле.
Серое здание стояло вертикально в конце плоской площадки, окруженное каменными утесами по дуге. Здание было создано путем сложения искусно вырезанных камней вместе. Внешне он был похож на огромный древний алтарь, который Рейвен видел на краю пустыни во времена своей службы в армии демонов.
Даже издалека он казался массивным, по крайней мере вдвое больше Беллинт-Гейт.
У-у-у!
Вдовий Крик издал крик, содрогаясь. Это убедило Рейвен. Серое здание было мавзолеем герцогства Пендрагон.
— Пойдем. —
Ворон без колебаний направился к мавзолею. Солдаты и воины-орки, которые смотрели на здание с пустым выражением лица, поспешно последовали за Вороном.
***
Дорога к мавзолею была устрашающе тихой. Лишь изредка шумел ветер, и поблизости не чувствовалось никаких живых существ. Вскоре вокруг стало темнее, и из-за мавзолея выглянула ярко-желтая луна. Возможно, из-за того, что они находились на вершине горы, луна казалась в несколько раз больше, чем обычно. Солдаты тревожно оглядывались по сторонам. Они никогда раньше не сталкивались с такой странной обстановкой, как эта.
Рычи…
Даже воины-орки, какими бы свирепыми они ни были, казалось, были на грани.
Наконец войска прибыли к мавзолею во главе с Вороном.
У входа в мавзолей выстроились большие статуи драконов, в три раза больше человеческого роста. Статуи напряженно смотрели на незваных гостей.
Рейвен вдруг посмотрела вниз.
У-у-у! У-у-у!
Чем ближе он подходил к мавзолею, тем сильнее вибрировал драгоценный клинок.
Шаг. Шаг…
Оставив солдат позади, Рейвен медленно направилась к выходу.
Вооооооонг!!!
Вибрация стала еще сильнее, и Крик Вдовы заставил задрожать и его ножны.
Шинк.
Ворон выхватил меч.
Белый свет украшал длинное лезвие. Его внешний вид был похож на тот, когда он сражался с личом прошлой ночью.
Это было тогда.
Руууууумбл!
Вместе с громким ревом земля задрожала и подняла пыль в районе напротив статуи дракона.
— Куек! —
Ворон сделал несколько шагов назад и уставился на мавзолей.
— Ах! —
Ти, это…!”
Те, кто стоял за спиной Рейвен, тоже были потрясены.
Тук, тук, тук!
От мавзолея, пробиваясь сквозь грязь и поднимая пыль к серому небу, бежала лошадь. Полупрозрачный конь был окружен странным голубым сиянием, а в седле сидел рыцарь с обнаженным мечом…
”…
Тела всех быстро замерзли, независимо от того, были ли они людьми или орками.
Рыцарь, все тело которого пылало, словно охваченное глубоким синим пламенем, был одет в те же доспехи и владел тем же мечом, что и человек, который привел их сюда до сих пор.
Два человека, которые знали личность рыцаря, Киллиан и Карута, заговорили одновременно.
— Герцог Гор…
Но один человек, который был незнаком с рыцарем, неосознанно произнес его имя быстрее, чем эти двое.
— Герцог Гордон Пендрагон…
