— Пойдем. —
— Нет. —
— Я сказал, пойдем? —
— Я уже сказал, что не буду.
“Да ладно тебе, ты не пойдешь со мной? Этот грязный червяк изменился, разве тебе не любопытно?
— Связей прошлого уже нет. Как бы там ни было, мне запрещено снова встречаться с его светлостью Аланом Пендрагоном. Пожалуйста, не пытайся меня принуждать или подталкивать дальше.
— Силой? Если он приедет в замок позже в этом году, ты все равно его увидишь. Что плохого в том, чтобы увидеть его до того, как это произойдет?
— Да, я действительно увижу его в течение года. Поэтому у меня нет причин навещать его до этого.
Девушка сидела, прислонившись к стулу, выпрямив спину, но так, что она фактически не касалась стула. Она ответила спокойно, затем подняла чашку с чаем медленным, неторопливым жестом.
Волосы девушки были заплетены в такую тонкую косу, что ее можно было сравнить с произведением искусства, а жесты и речь были столь же элегантны и достойны, как и ее внешность. Однако молодой человек, стоявший перед ней, выглядел растрепанным, как будто только что встал с постели.
Девушка поставила чашку, не издав ни звука, и заговорила ясно и вежливо: Похоже, ее не слишком волновала его внешность.
— В конечном счете, у этой девушки нет причин подыгрывать твоим шуткам, брат.
— Я не шучу. —
— Ты знаешь о визите принца Болезней и Верамуна? Я уверен, вы понимаете, что это не единственная моя обязанность-развлекать принцев королевств, которые верны императору.
— Другие могут иметь дело с такой мелкой сошкой. Разве это место не кишит принцами и принцессами?
Мужчина ухмыльнулся и тут же опустошил свой чай, выпив его залпом, как алкоголь.
Глаза девушки опустились.
— Ты заходишь слишком далеко, брат Йен. Они все еще твои братья, в которых течет кровь императора.
— Они могут быть тебе братьями и сестрами. Единственные мои братья и сестры-это Ланшио и ты, Ингрид.
— …
Услышав эти слова, Ингрид де Максвелл Арагон, первая принцесса империи, молча уставилась на брата. Ее брат Йен был вторым сыном из троих детей и тем, кто больше всего походил на императора.
— Что? Вас тронули слова вашего брата? Но знаешь, я окажусь в неловком положении, если ты влюбишься в меня.
При этих шутливых словах Ингрид расплылась в улыбке. Несмотря на то, что все его боялись и были очень упрямы, она не могла ненавидеть своего брата.
— Хорошо. Видишь? Ты такая красивая, когда так улыбаешься.
— Я уже знаю, что я красива, так что тебе не нужно говорить что-то настолько очевидное.
— Я… ха…”
На этот раз Йен расхохотался так, словно проиграл. Вот почему он обожал свою младшую сестру, которая была на девять лет моложе его.
Дочери знатных семейств или другие принцессы не осмеливались возражать ему. Либо это, либо они пытались соблазнить его.
— Я уже предупредил их, что вы будете сопровождать меня, так что на этот раз слушайте меня внимательно. Думай об этом как о летних каникулах.
— Летние каникулы через месяц. И я должна пойти с другими братьями и сестрами, чтобы…
— Вероятно, потребуется месяц, чтобы добраться туда. Это у черта на куличках. Кроме того, ты действительно хочешь куда-нибудь пойти с этими бездельниками?
Ингрид глубоко вздохнула, увидев игривое выражение лица Йена.
— Я действительно не знаю, что с тобой делать. Я понимаю. Я пойду с тобой. —
— Хорошо! —
— Но …
Йен, который вскочил с ухмылкой на лице, остановился.
”Обещай мне, что не причинишь никаких неприятностей.
— Неприятности? Какие неприятности? —
Йен пожал плечами, делая вид, что не понимает слов Ингрид. Но она была непреклонна.
— Обещай мне. —
— Ладно, ладно. —
Йен беспомощно кивнул. Ингрид заговорила еще раз:
— И если ты нарушишь свое обещание, я не скажу тебе ни слова до конца этого года.
— …
Она была девушкой слова. Она никогда раньше не шла против собственных слов.
В этот момент Йен понял, что во время поездки он не сможет вести себя так, как ему хочется. Но он все равно не хотел идти один. Примечательно, что император и императрица не пустили бы его в путешествие, если бы он ехал один.
— Ладно. Я сделаю все возможное, чтобы сохранить границы дозволенного.
Йен ответил, затем слегка поднял сжатый кулак.
— Ладно, я тебе верю. —
Ингрид широко улыбнулась, подняла маленький кулачок и легонько стукнула им по кулаку брата. Это был жест между тремя братьями и сестрами, означавший обещание.
— А, точно. Ты тоже обещаешь мне одну вещь.
Йен собрался уходить с довольным выражением лица, но вдруг повернул голову.
— Какого рода обещание?”
Йен с серьезным выражением лица обратился к ее сестре, которая вопросительно наклонила голову.
— Как бы ни изменился этот червь Пендрагон, ты никогда не сможешь смотреть на него или считать его человеком. Ладно? —
— А… —
Служанки, прислуживавшие Ингрид, на мгновение остолбенели от очаровательной, ослепительной улыбки Ингрид.
Она ответила:
— Этого никогда не случится.
***
— Что? —
— Спросила Рейвен, наморщив лоб. Аристократ склонил голову, чувствуя некоторую гордость за свою реакцию. Алан Пендрагон был не из тех, кто регулярно реагирует подобным образом.
— Их королевские высочества принц Йен и принцесса Ингрид уехали на территорию Сейрода, и из-за этого высшее общество и Королевский батальон пришли в бешенство. Существуют разные мнения о том, почему граф Сейрод, не имеющий отношения к королевской семье, пригласил принца и почему принц принял приглашение.
— Но вы сказали, что это как-то связано со мной?
— Да. Я уверен, что это потому, что принцесса Ингрид была… Ваша светлость… —
Ворон небрежно заговорил от имени аристократа, которому было трудно произнести следующие слова:
-Потому что она была моей бывшей невестой? И что Йен, или как там его звали, взял на себя инициативу в разрыве помолвки?
“Да, да. Я подумал, что это, возможно, связано…”
Дворянин встревожился и вспотел. Этот человек перед ним говорил о провале своей собственной помолвки без всякой сдержанности и даже осмеливался называть принца империи «как бы его там ни звали».
Рейвен решила набраться терпения.
Алан Пендрагон вскоре официально станет герцогом империи. По статусу он был равен принцу Яну. Ему нужно было только склонить голову перед двумя людьми во всей империи, императором и наследным принцем.
— Но этот парень когда-нибудь видел меня?
— Да. Он приезжал сюда, когда страной правил покойный герцог Гордон Пендрагон. Принц Йен лично принес документы о расторжении помолвки.
Мелборн любезно напомнил Алану, так как знал, что Алан потерял все свои воспоминания еще до того, как пришел в сознание.
— Понимаю. Значит, моя бывшая, бывшая невеста приезжает в город вместе с тем, кто возглавил разрыв помолвки, и вы думаете, что это как-то связано со мной?
— Да. Насколько я понимаю, у графа Сейрода и принца Йена мало связей, и раньше между ними не было никаких визитов.
— Хм… —
Ворон нахмурился. По какой-то причине у него было зловещее предчувствие, что к нему приближается что-то неприятное. И, к сожалению, такие предчувствия редко ошибались.
— Я думала, что наконец-то смогу вернуться домой, но… тсс.
Выражение его лица снова стало еще хуже. Прошел уже месяц с тех пор, как он решил этот вопрос в Анконском лесу с кентаврами. Тем временем Рейвен была чрезвычайно занята.
Мелборн заботился о любых проблемах, связанных с наплывом торговцев, рабочих и беженцев, так что все, что Ворон должен был делать, это получать отчеты.
Но совсем другое дело с его специальностью-военным искусством.
В частности, Ворон должен был лично проверить свободных рыцарей, которые стремились перейти под власть семьи Пендрагон. Киллиана и Айлы было достаточно, чтобы проверить их боевое мастерство и различные навыки, но он должен был лично просеять рыцарей, чтобы обнаружить любые «скрытые драгоценные камни», которые он знал из будущего.
К сожалению, здесь не было фигур такого же калибра, как Айла Бурелом, но он нашел дюжину вполне способных из двадцати трех свободных рыцарей. Все они обладали навыками, необходимыми для того, чтобы стать командиром роты в демонической армии, а это означало, что они будут полезны в будущем.
Более того, они не просили ни титула, ни земли, потому что их уничтожили Киллиан, Айла и сам Алан. Вместо этого они держались в тени и стали более сдержанными после соответствующих побоев.
Только глупцы считают, что имеют право на большее, чем они стоят, и поэтому рыцари довольствуются высококачественными доспехами, оружием, проживанием в замке и золотой монетой в качестве ежемесячного жалованья.
Кроме того, их положение было лишь временным. Если они проявят себя в бою, то получат титул и небольшой кусок территории, так что им не на что жаловаться.
Если бы их поместили в подразделение грифонов, Айла позаботилась бы о большинстве дел, поскольку он был экспертом по грифонам. Все, что от них требовалось, — это хорошо выполнять приказы.
Как бы то ни было, они уже потратили месяц на планирование, вербовку и обучение рыцарей, чтобы возглавить кавалерию и самим присоединиться к ней. Теперь у них наконец-то появилось пространство для дыхания, и Рейвен подумывал о том, чтобы посетить свой родной город, расположенный на Огромной Территории Сисак…
— Я должен уйти, пока не случилось чего-нибудь неприятного.
— Что? Куда ты идешь? —
— Нет, ничего особенного.
Даже будучи старым, Мелборн умудрялся подслушивать самые незначительные вещи. Рейвен резко заморгала от его слов.
У хозяина герцогства было много работы.
Было абсурдно отправляться в путешествие по собственной воле.
Однако летние каникулы были ежегодным ритуалом герцогства, во время которого вся семья уезжала вместе. Ворон подумывал за это время побывать на территории Сисака.
Среди различных земель, принадлежащих Пендрагонам, им повезло, что у них была также вилла на пляже недалеко от Огромной территории Сисак.
Но об этом он не мог рассказать никому, кроме Сольдрейка.
— Кстати, я думаю, что принц Йен и принцесса Ингрид уже прибыли на территорию Сейрода.
— Что? Так быстро?”
Рейвен была потрясена.
— Разве вы не говорили, что отряд принца Яна покинул столицу империи месяц назад, сэр Линдел?
“Да, да. Вот именно.”
Дворянин, сделавший доклад, кивнул головой.
— Тогда они, должно быть, уже прибыли. Похоже, он прибудет на нашу территорию через несколько дней. Может быть, нам стоит отложить отпуск на некоторое время, милорд?
— Мы ничего не можем поделать, если приедет принц… Но есть ли какая-то причина, по которой я должен приветствовать его?
— Конечно, ты должен. При всем моем уважении, здоровье наследного принца…
Мелборн выпалил конец своих слов:
Ни для кого не было секретом, что здоровье наследного принца находится в плачевном состоянии. Но даже если бы они были в замке Конрада, упоминание о таких вещах было бы неодобрительно, и нужно было действовать осторожно.
К счастью, Рейвен быстро разбиралась в вещах, отличных от отношений между мужчиной и женщиной.
— Значит, если что-то случится, этот Йен-самый сильный кандидат?
— Да, вы даже можете считать это фактом.
— Понимаю… Тогда… Хм? —
Бум!
Рейвен остановился на середине кивка, и выражение его лица застыло. Новый император был коронован на восьмом году службы Ворона в армии демонов. В первый раз их угощали особым угощением, и они могли отдыхать в течение четырех дней по приказу нового императора.
Нового императора звали Джеффри Иден Арагон.
По крайней мере, когда он был принцем, его звали Джеффри Арагон.
Другими словами, будущий император был не тем человеком, о котором говорил Мелборн. Самый могущественный кандидат на наследный принц в настоящее время не был будущим императором.
— Вы уверены, что его зовут Йен? Это не Джеффри? —
— Как зовут нынешнего наследного принца?
— Его высочество наследный принц-Шио Арагон.
— Хм… —
Ни то, ни другое. Это означало, что ни нынешний наследный принц, у которого было слабое здоровье, ни самый сильный кандидат не станут императором в будущем.
— Спросил Рейвен, нахмурившись.
— Ты что-нибудь знаешь о принце по имени Джеффри?
— Я, я не уверен…”
Мелборн покачал головой и повернулся к остальным аристократам. Но все многочисленные дворяне покачали головами в знак непривычки.
— Хм… —
Ворон погладил подбородок. Когда он был Вороном Валтом, не имело значения, кто был императором, но для Алана Пендрагона, который скоро станет герцогом империи, все было по-другому.
Внезапно встреча с двумя гостями из имперского города показалась ему гораздо более ужасной.
