— Прошу прощения, что отнял у вас так много времени. Я должен позволить вам, молодым людям, провести некоторое время вместе. Мия, почему бы тебе не пойти со своей мамой?
От души рассмеявшись, Елена встала вместе с Мией.
“Нет, герцогиня. Пожалуйста, останься. —
Ингрид и Луна поспешно встали, чтобы отговорить Елену от ухода, но Елена покачала головой.
— Мм, нет, я уверен, что вам всем есть о чем поговорить. Пожалуйста, не торопитесь. Мы все равно увидимся на званом обеде. Алан, Ирен, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы хорошо обращаться с нашими гостями.
— Да, мама. —
— Тогда увидимся позже, миледи.
Рейвен и Айрин встали, за ними последовал Йен. Они слегка поклонились герцогине.
Елена улыбнулась взглядам молодых людей и вышла из комнаты вместе с Мией.
Как только Елена ушла со своими служанками, в комнате воцарилась короткая тишина. Сопровождающие королевскую семью рыцари ждали снаружи, а пятеро юношей и их служанки сидели в просторной гостиной.
Первым нарушил молчание Ворон.
— Разве вы пришли сюда не потому, что хотите что-то сказать? Почему бы тебе не перестать быть сдержанным и просто быть откровенным?
Услышав откровенные слова Рейвен, Йен вздрогнул и повысил голос: Ему помешали украдкой поглядывать на Ирэн.
— Кто такой осторожный? Ты стал самоуверенным за то короткое время, что я тебя не видел, сопляк.
— Это забавно. Такие люди, как вы, устанавливают наш статус в зависимости от возраста? Или, может быть, ты относишься к любым принцам старше себя так, словно они случайно стали твоими старшими?
— Что? Это отродье действительно…”
Как только Елена исчезла, истинная природа Йена начала проявляться. Казалось, он сдерживал себя в присутствии Елены.
— Спокойно позвала Ингрид.
— Брат Йен. —
— Почему опять? —
— Разве нет причины, по которой вы хотели приехать в герцогство Пендрагон, даже взяв меня с собой в поездку? Только не говори мне, что ты проделал весь этот путь ради простого отпуска.
”…
Йен закрыл рот.
Рейвен заинтригованно посмотрела на Ингрид и Йена.
У него росло представление о том, что происходит. У Йена Арагона, похоже, была причина встретиться с Рейвен, так же как у Рейвен была причина встретиться
Причина, по которой самый могущественный кандидат на наследный принц, если что-то пойдет не так с нынешним наследным принцем, должен был встретиться с наследником герцогства Пендрагон, была…
— Может быть…’
Рейвен прищурился.
Этот самоуверенный, амбициозный принц, стоявший перед ним, возможно, просто желал заполучить всю империю. После минутного молчания Йен наконец заговорил:
— Вы не могли бы нас на минутку извинить? За исключением его светлости Алана Пендрагона.
”…
Все были удивлены, включая Рейвен. Впервые Йен обратился к Алану с официальным титулом.
— Хорошо. —
Прочитав обстановку, Ингрид сразу же кивнула. Несмотря на эксцентричность и сумасбродство Йена, он умел отличать официальные дела от личных.
В конце концов, его титул командующего имперской армией был достигнут не только благодаря удаче.
— Леди Ирэн Пендрагон, до меня дошли слухи о том, как прекрасны сады замка Конрад. Не могли бы вы провести нас туда? Я думаю, было бы неплохо, если бы мы могли прогуляться вместе с леди Сейрод.
“О, неужели это так? Для меня было бы честью быть вашим гидом. Сестра Луна, пойдем вместе. —
— Ах, да…
Три сообразительные дамы оставили гостиную двум молодым людям. Вскоре в комнате воцарилась тишина. Эти двое молодых людей были фигурами, которые в один прекрасный день могли бы стать столпами империи.
”…
Воздух сгустился от напряжения. Это было совсем другое напряжение по сравнению с их первой встречей. Молодой дракон и тигр встретились взглядами, каждый из которых надеялся предугадать следующий шаг другого.
Рейвен подождала, пока Йен заговорит, слегка смочив горло белым вином. Это был не способ Ворона начать разговор, не зная, какова цель его противника. Йен ответил на острый взгляд Рейвен и открыл рот.
— Ты очень изменился. Честно говоря, когда я впервые услышал эти слухи от своих людей, я думал, что они полны дерьма, но теперь я вижу, что слухов было довольно мало.
Десять лет назад Йен издали видел Алана Пендрагона, когда тот принес известие о расторжении помолвки. В то время Алан был слабым, испуганным мальчиком. Никто бы не поверил, что он происходил из рода великих воинов.
Это был тот самый Алан Пендрагон, которого Йен видел тогда. Но теперь мальчик изменился.
Нет, он больше не мальчик.
Более десяти лет спустя Алан Пендрагон полностью превратился в другого человека.
— Значит, ты разыграл эту глупую шутку только для
— Нет лучшего способа проверить. Кроме того, кто подыграл ему и ответил на провокацию?
— Ха-ха… —
Йен заговорил с улыбкой на лице, и Рейвен ответила одной из его собственных.
Йен рассказывал о том, как Ворон втянул его в битву духов и как Ворон нарочно попросил Сольдрейка подождать у шпиля.
— Все рыцари и солдаты были свидетелями сегодняшнего события. Слухи в Королевском батальоне распространялись довольно быстро. В высшем обществе он, вероятно, распространяется по крайней мере в три раза больше. Молодой червяк Пендрагона должен сразиться с обезьяной императорского замка. Разве ты не этого хотел? —
”…
Вместо ответа Рейвен рассмеялась. Он не ожидал, что Йен так много предсказал. Яна нельзя было недооценивать. Йен продолжил:
— Я подыграл тебе, так что на этот раз ответь на мой вопрос.
— Что угодно. —
Рейвен пожала плечами. Давать и брать-это была одна из фундаментальных философий мира. Йен удобно откинулся на спинку стула и спросил:
— Алан Пендрагон выполнит свои обязательства перед королевской семьей?
Йен заговорил довольно вялым голосом:
И все же смысл, заключенный в его словах, не был легким.
— Обязательства? Не верность? —
— Спросила Рейвен в ответ, что заставило Йена ухмыльнуться.
— Герцогство может делать все, что угодно, на своей земле. Какая польза здесь от лояльности? Ответь мне, ты обязан королевской семье?
”…
Ворон ответил не сразу. Вопрос Йена был реалистичным, и в нем также содержался более глубокий смысл. Каким бы ни был ответ Рейвен, он приведет к огромным переменам. Он должен был ответить, но не за Йена, а за себя и семью Пендрагонов.
— Мы выполняем свои обязательства. В жилах Пендрагона течет кровь королевской семьи.
Услышав ответ Рейвен, Йен сузил глаза и пристально посмотрел на нее острым взглядом. Неловкое молчание вернулось, когда их взгляды снова встретились в воздухе. Хотя не было никаких проявлений энергии, комната была полна напряжения. Наконец Йен широко улыбнулся и ослабил давление.
— Ладно, это хорошо. Черт побери! Я зря беспокоился. —
— Что ты хочешь этим
Рейвен нахмурилась, услышав поспешные слова Йена.
— Вы сказали, что сдержите свои обязательства перед королевской семьей. Этого достаточно. Если что-нибудь случится в Королевском батальоне, просто убедитесь, что вы выполняете свои обязательства, держите свое слово.
— Хм… —
Рейвен почувствовала, что Ян Арагон говорит о сложных вещах, возможно, имея в виду нынешнего наследного принца.
Но…
— Он спрашивал меня о королевской семье, а не о себе. Это значит… —
Множество мыслей пронеслось в его голове.
Рейвен наконец поняла, почему человек по имени Ян Арагон пришел сюда и спросил, чувствует ли Рейвен обязательства перед королевской семьей, а не перед самим принцем.
Вероятно, по той же причине Йена прозвали безрассудным простаком. Это объяснило бы, почему люди боялись Йена, но в то же время уважали его.
Принц Ян. Должно быть, он нарочно распространил это клеймо.
— Хм? Почему ты так на меня смотришь? Ты заставляешь меня
Йен нахмурился, когда Рейвен посмотрела на него с улыбкой в глазах.
— Нет, мне просто пришло в голову, что второй принц, печально известный своей грубостью и безрассудством, неожиданно оказался основательным и умным.
— Конечно, я умный. Мне обидно, что вы сказали, что это неожиданно.
— Естественно. Точно так же, как вы не полностью верили в слухи, пока не увидели меня сегодня, я слышал о ваших слухах только до того, как встретил вас сегодня. Но теперь я знаю точно. —
Рейвен налила вина в бокал Йена, и Тот в замешательстве покачал головой.
— Что вы имеете в виду? —
— Несмотря на то, что второй принц может быть самым могущественным кандидатом на пост наследного принца, похоже, он не претендует на трон. Кроме того, второго принца, похоже, больше заботит известность трона и наследного принца.
”…
Йен бессознательно сжал стакан. Никому, кроме Ингрид, не удавалось проникнуть в его сокровенные мысли.
Более того, это было отродье, которого он не видел больше десяти лет…
Взглянув на прозрачное белое вино, пляшущее в бокале Йена, Рейвен продолжил:
— Я уже говорил тебе, не так ли? Герцогство Пендрагон выполнит свои обязательства перед королевской семьей. Позвольте мне исправиться. Я не знаю, что будет дальше… Но если что-то случится, именно то, что вас беспокоит, герцогство Пендрагон встанет на вашу сторону.
Глаза Йена дрожали, как ликер в его стакане.
— Знаешь что…
— Клянусь именем Алана Пендрагона и Белого Дракона.
Как только Ворон закончил фразу, что-то влетело в открытое окно со скоростью ветра.
[Рэй, ты звонил мне.]
”Извини, мне пришлось назвать тебя по имени.
— «Тебе не нужно извиняться. Душа выходит за пределы имени.]
— Спасибо, Сол. —
Сольдрейк погладил Ворона по голове.
— Хм… —
Йен тупо уставился на две фигуры перед собой.
Хотя он не мог слышать, о чем шел разговор, женщина, стоявшая позади Алана, так естественно украшавшая ослепительные серебристо-белые доспехи, казалось, не была человеком. Ее ошеломляющая красота, аккуратно сложенные крылья за спиной и ослепительные драгоценные камни, инкрустированные на лбу, подтверждали ее личность.
Но Йен не удивился.
Женщина появилась, как только Рэйвен произнесла слово «Белый дракон». Не так уж много людей могли войти в комнату, где беседовали принц империи и наследник герцогства, не получив на то разрешения.
— Ну, дракон не стал бы лгать перед родословной Арагона.
Придя в себя, Йен покачал головой и посмотрел прямо на Сольдрейка. Его взгляд был спокойным и собранным, в нем не было и следа жадности.
— Он действительно королевских кровей, не так ли? Или, может быть… У него просто своеобразный вкус?
Рейвен невольно подумала об Ирэн, и почему-то последнее объяснение показалось ей более вероятным.
— Ну, если отбросить дракона, ты же человек… Эй, Алан. Пендрагон, ты же знаешь, что не должен опрометчиво говорить что-то в присутствии королевской семьи, верно? В королевской семье нет лжи.
— Ценность имени Пендрагон тоже не велика. Ты ведь знаешь это, правда? —
Йен ухмыльнулся Рейвен, и та ответила ему тем же. Но в отличие от его улыбающегося лица, мысли Йена кружились безостановочно.
— Почему? .. —
Достаточно было бы сказать, что семья Пендрагон выполнит свои обязательства перед королевской семьей, но сопляк перед ним сделал еще один шаг. Он сказал, что герцогство безоговорочно встанет на его сторону.
Он поклялся своим именем и даже именем Сольдрейка.
— Есть еще кое-что…
Йен никак не мог знать, в каком положении находится Рейвен Валт, поэтому продолжал тщательно обдумывать ситуацию. Рейвен осторожно затронула другую тему.
“Но я хотел бы спросить тебя об одной вещи. Есть ли принцы с именем Джеффри?
“Джеффри? Его величество произвел его на свет от баронессы Эрлин…
Йен наклонил голову. Он думал, что Ворон спросит его о других принцах, которые считались главными кандидатами на место наследного принца. Но вместо этого он спросил о ком-то, кто даже не участвовал в бегах. Джеффри был из тех, кто почти никогда не выходил за пределы своего дворца.
— Что он за парень? —
“Я тоже не знаю. У него есть титул, как и у других детей наложниц. Он имеет мало влияния и держится довольно тихо. Он очень похож на привидение, ты даже не знаешь, был он там или нет. Но как насчет него? Ты его знаешь? —
— Неужели это так? Хм…”
Рейвен молча погладил подбородок.
Как и следовало ожидать, Джеффри Арагон должен быть реальным человеком.
Но никакого влияния? Как мог такой человек стать императором за несколько лет?
Затем в голове Рейвен мелькнула мысль.
Маловероятно, но что, если…
— Эй, если кто-то задает тебе вопрос, ты должен ответить…
Рейвен прервала истерику Йена и снова спросила:
— Этот Джеффри, должно быть, родился в замке… А как же тогда баронесса? Откуда она родом? Ты знаешь? —
— Хм, насколько мне известно, баронесса Эрлин родом из Сисака. Его величество лично принял ее более двадцати лет назад из порта Леус. Это ответ на твой вопрос? —
”…
Глаза Рейвен широко раскрылись от шока. В этой огромной империи мать будущего императора происходила из того же родного города, что и он сам. Его сердце заколотилось, и мысли начали заполнять его голову.
Может быть, это просто совпадение. Но почему? .. Нет. Это нужно было подтвердить.
”Позвольте задать вам еще один вопрос.
— Что на этот раз? —
Рейвен глубоко вздохнула и спросила:
— Три года назад… Был ли предательский инцидент под Сисаком?
Ах!
Йен выдохнул и принял озадаченное выражение. Он начал лихорадочно говорить, не в силах скрыть своего потрясения.
— Х, откуда ты об этом знаешь? М, может быть, ты… Нет, нет. Тогда ты даже не функционировал… Тогда в чем же дело? Откуда ты об этом знаешь? Что еще ты знаешь? —
Преувеличенная реакция Йена озадачила Рейвен еще больше. Несколько семей были замешаны в инциденте с государственной изменой. Семья Валтов, как и другие семьи с большой территории Сисака, была упразднена. Это была хорошо известная новость.
Это не было большим секретом. Некоторые командиры рот демонической армии, выходцы из благородных семей, знали об этом инциденте.
Так почему же Йен так взволнован?
Рейвен покачал головой. В такие моменты ему нужно сохранять спокойствие.
— Я имею в виду, что это не такой уж большой секрет. У нас есть вилла недалеко от территории Сисака. Это была история, которая пришла оттуда. Вы же не думали, что у Пендрагона есть какие-то разведывательные организации?
— Хм… —
Йен наконец успокоился
— Все, что я знаю, это то, что в Сисаке рос призыв к восстанию, но он был обнаружен рано и быстро улажен. Я не понимаю, почему ты стал таким вопросительным. Есть еще что-нибудь? —
Йен закусил губы, услышав вопрос Рейвен. Затем он озабоченно посмотрел на Рейвен. Рейвен видела, что Йен в чем-то сомневается.
— В любом случае мы уже сели в одну лодку. Тут нечего скрывать. —
Йен вздохнул, осушил бокал вина и заговорил еще тише, полным ярости
— Как вы сказали, восстание было подавлено рано. Но… Брат Шио был замешан в деле об отравлении.
“Что! Это правда? —
Ворон вскочил с места.
Йен кивнул с мрачным лицом.
— Да. Из-за инцидента в Сисаке 3-летней давности брат Шио до сих пор остается в критическом состоянии”.
Глухой удар!
Услышав эту ужасную новость, Рейвен почувствовал себя так, словно его ударили молотком по голове.
