Атмосфера в банкетном зале была напряженной. В центре стояла Уинли, ее лицо покраснело от гнева, рядом с мальчиком, который выглядел совершенно расслабленным.
«Почему ты так злишься? Я сказал что-то не так?» — спросил мальчик.
«Послушай, немедленно извинись за то, что ты только что сказал. Юлиса нельзя так унижать», — потребовал Уинли.
Хотя соперничество и напряженность между конкурентами были обычным явлением, подобные прямые столкновения были редки и, как правило, нежелательны.
«Интересно, преследует ли меня неудача, куда бы я ни пошел», — пробормотал Дэйви, наблюдая за залом с пустой террасы.
«Я сказал что-то неправильное?» — спросил мальчик.
«Эй, Мерлин!» кто-то позвал.
«Принцесса, почему ты так злишься? Даже если ты сейчас работаешь на старейшину Юлиса, искажение правды, чтобы защитить тебя, только приносит ему еще больший позор, не так ли?» — парировал мальчик по имени Мерлин.
«Искажаешь правду? Ты сейчас шутишь?!» Мана Уинли выросла еще агрессивнее. Редко можно было увидеть Уинли в такой ярости.
«Значит, этот мальчик, должно быть, Мерлин. Похоже, может вспыхнуть драка, да?» заметил другой наблюдатель.
«Похоже на традицию», — добавил кто-то другой.
На первый взгляд Мерлин казался нежным и красивым молодым человеком, но его безошибочное самодовольство напомнило Дэйви самого себя.
— Или ты предлагаешь устроить дуэль прямо здесь? Мерлин бросил вызов.
«…»
Уинли со сжатыми и дрожащими кулаками выглядела еще холоднее. Окружающие, предчувствуя надвигающийся конфликт, хранили молчание и бдительность.
Некоторое время пристально глядя на Мерлина, Уинли глубоко вздохнул и отвернулся. «Хватит. Я и не предполагал, что ты можешь опуститься так низко».
«Называть меня скромным? Кажется, это уместно для такого человека, как ты, как и человек, которого ты защищал».
«Я сокрушу тебя на завтрашнем турнире».
«О боже, как страшно. Я буду с нетерпением этого ждать».
Уинли ушел с видом холодного достоинства, до самого конца не испугавшись насмешек Мерлина. Ее ранее нестабильная мана была обуздана, и она в отчаянии ушла.
«Ах, Большой Брат».
«Вы с ума сошли?»
Когда Дэйви спросил, Уинли кивнул. «Он невыносим».
Ее резкий ответ был характерен.
— Ты хочешь, чтобы я его отругал?
— Нет. Взрослые не должны вмешиваться в детские драки, помнишь?
Разница в возрасте между ними была всего два года. С самого начала Дэйви слишком быстро поднялся по служебной лестнице. Это было довольно забавно.
«Воевать с таким, как он, значит опускаться до его уровня. Если есть обиды, их следует разрешать умело».
«Думаешь, ты сможешь победить?»
«Нет. Разница в наших Кругах слишком значительна».
Дэйви закрыл глаза на слова Уинли.
6-й Круг против 4-го, и, учитывая быстрый рост Мерлина, было сложно полностью его уволить. Если Иллина обладал беспрецедентным талантом фехтования, то он определенно обладал демоническими способностями к магии. Однако это было все. С точки зрения Дэйви, наблюдавшего за мальчиком в противостоянии с Уинли…
«У него есть пределы».
«Пределы?» — спросил Персерк.
«Он достигает своего пика. Как он это преодолевает, я не знаю. Но это не моя забота».
Если бы его отношение было лучше, Мерлин мог бы стать известной фигурой на континенте. Но его высокомерие затмило его талант, из-за чего людям было трудно его принять. Фактически, одно королевство пыталось завербовать его в качестве королевского мага, но он явно и открыто отверг их, историю, которой поделился Уинли.
«Что, если… Дэйви?»
«Хм?»
«Что, если Уинли пострадает, сражаясь с этим парнем?»
«Она сказала, что взрослые не должны вмешиваться в детские драки, верно?»
«Верно. Сегодня ты выглядишь необычайно спокойным», — прокомментировал Персерк.
Для взрослых вмешиваться в детские драки — позорный поступок, но…
«Если это высокомерие превзойдет обычную детскую ссору, история изменится», — сказал Дэйви.
***
Магический турнир начался. Среди участников были престижные семьи, известные своими замечательными магическими способностями, члены королевской семьи и множество других талантливых мальчиков и девочек. Число участников составило 128, тщательно отобранный выбор, который все еще оставался довольно большим.
«Сюда, Дэйви», — позвала Иллина.
Она уже разобралась с утомительными деталями турнира и связалась с Дэйви. Присутствовала не только Иллина, но и несколько важных лиц, включая знакомого старика.
«Хе-хе-хе, прошло много времени», — сказал старик со смехом.
«Действительно, ты получил подарок, который я отправил в башню магов ранее?» — спросил Дэйви.
«Ха-ха, подарок? Причём незабываемый». Старик, Мудрец Хеллисон Валестия, имел в виду тот момент, когда Дэйви взорвал бомбу CS по всей башне магов.
Когда Дэйви сел рядом с Иллиной, она показала ему небольшую коробку, которую держала в руках. «Это драгоценный камень, созданный Мудрым Учителем. Я слышал, что это элитный артефакт, от которого у волшебников потекут слюнки».
Должно быть, это была работа мудреца Хеллисона Валестии. Его провозглашали величайшим волшебником на континенте, благородной и мудрой фигурой, которой восхищались даже волшебники из других башен. Вне конкуренции он заслуживал уважения.
«Хех, это всего лишь драгоценный камень, который помогает в использовании магии. Тебе он может показаться не таким уж особенным».
«Это довольно впечатляюще».
Посмеиваясь над ответом Дэйви, мудрец Хеллисон Валестия от души рассмеялась. Это была не пустая лесть. Учитывая, что его называли лучшим волшебником континента, было ясно, что он обладает огромными навыками.
«Как только я упомянул этот драгоценный камень в качестве приза турнира, все воодушевились. Это будет турнир, не похожий ни на один другой».
Глаза Иллины сверкнули, когда она увидела, как волшебники устанавливают барьеры на арене. Целью турнира было единство, подобное товарищескому матчу. Такие события часто играли роль в разрешении соревнований или недовольства между группами, во многом подобно чемпионату мира по футболу или Олимпийским играм, которые объединяли нации.
Вскоре, благодаря выступлениям Иллины и Сейдж Хеллисон Валестии, атмосфера на арене накалилась, когда турнир начался. В первом матче участвовали мальчик по имени Мерлин и благородная девушка, которую Дэйви раньше не видел.
Держа в руках красочную палочку, благородная девушка глубоко вздохнула и учтиво поклонилась сопернице. «Я Орин Теметес, третья дочь семьи Теметес. Рад познакомиться с вами».
«Такая милая леди. Как насчет ужина после этого?»
Орин Теметес нахмурился, услышав довольно резкое замечание Мерлина. Она сказала: «Пожалуйста, сосредоточьтесь на матче. Несмотря на внешность, я волшебник третьего круга».
На вид она была подростком и имела довольно очаровательное поведение.
«Как ты думаешь, что произойдет?» – спросил Персерк Дэйви, сидевшего рядом.
Иллина с любопытством тоже перевела взгляд на Дэйви.
«Мерлин победит. Это даже не будет соревнование», — сказал Дэйви.
«Это правда».
Предсказание Дэйви оказалось точным. Орин выкрикнула длинное заклинание, и на кончике ее палочки начал формироваться огненный шар размером с футбольный мяч. Но Мерлин, без посоха и палочки, просто стоял расслабленно.
Явно раздраженный пренебрежительным отношением Мерлина, Орин быстро запустил в него огненный шар. Огненный шар, вызванный ее гневом и потерявший контроль, полетел в Мерлина.
Как раз в тот момент, когда огненный шар собирался ударить, Мерлин, который стоял неподвижно, зевнул и поднял ногу. С громким грохотом его нога столкнулась с землей, и из него вырвались потоки воды, не только гасящие огненный шар Орина, но и контратакующие его.
«Будь прочной стеной, которая защитит меня… Ааа!!»
Результат был ясен. В отличие от длинного заклинания Орина, Мерлин творил магию с помощью всего лишь короткого слова. Орин полностью превосходил его по скорости, силе и мастерству.
Потоки воды обвили Орин и выбросили ее за пределы арены. Победитель был определен.
«Тихий кастинг?!» Толпа была потрясена и воскликнула в унисон.
Публику поразили действия Мерлина, казалось, что он произносит заклинания без каких-либо заклинаний или слов активации.
Это был первый раз, когда Дэйви официально стал свидетелем Мерлина в действии.
«Разве только для вас не был возможен тихий кастинг?» — удивленно спросила Иллина, глядя на Дэйви.
Дэйви и Персерк одновременно покачали головами.
«Он обманывает тебя, дурак», — парировал Дэйви.
«Он тонко произносит слова активации. Если он может создавать магию с минимальными требованиями, то это не обычный талант», — добавил Персерк.
Услышав ответ Персерка, Иллина прищурилась. Затем она задумалась: «Иметь дело с быстрыми магами может быть непросто».
Как будто она размышляла, сможет ли она победить Мерлина, если будет владеть своим мечом. С точки зрения Дэйви, Мерлин не сможет победить Иллину, не говоря уже о Рейне. Талант мальчика был неоспорим, но опыта ему катастрофически не хватало.
Матчи развивались стремительно. Мальчики и девочки-подростки отдали все свои силы, некоторые одержали почетное поражение, а другие одержали славную победу. Некоторые выделялись: Мерлин, наиболее вероятный кандидат на победу в соревновании, и Уинли, маг 4-го Круга, богатый опытом и навыками. Кроме того, там были дети из разных магических семей. Многие из них были впечатляющими, но в конечном итоге результат был предсказуем.
«Хех, это год, богатый талантами».
«Они все принадлежат к известным кругам. Никаких сюрпризов не будет».
«Просто наблюдать за тем, как они растут, приятно. Победитель этого турнира получит артефакт, а наблюдать за их дальнейшим ростом — радость старика», — сказал мудрец Хеллисон Валестия.
Как было бы хорошо, если бы все прошло гладко. По крайней мере, Мерлин, похоже, не имел таких намерений. Он продолжал доминировать, заставляя людей трепетать перед его магическим мастерством. Публика сразу была подавлена. У него была стратегия подавления любой магии, направленной на него, с помощью более быстрого заклинания, уничтожающего своих противников. Однако его лицо выглядело совершенно скучающим.
«Скучно и неинтересно», — заметил Мерлин.
Девушка с зелеными волосами медленно приблизилась. Она холодно спросила: «Скучно и неинтересно? Зачем ты тогда вообще сюда пришел?»
«О, милая леди. Я не хотел принижать. Я просто констатирую тот факт, что магия…» Мерлин протянул руку, и воздух вокруг нее начал меняться, когда начало собираться голубое пламя. «Это легко и скучно».
Зрители ахнули от волшебства, продемонстрированного Мерлином.
«Сильный жар… Огненная сфера такой интенсивности, это невозможно для Шестого Круга…» – пробормотала Иллина с напряженным лицом.
С другой стороны, Дэйви выглядел невозмутимо. Что касается Персерка, то она выглядела удивленной.
Персерк сказал: «Я знал, что он гений… но я никогда не ожидал, что он сможет самостоятельно различать и использовать элементарные символы».
«Эй! Магия может быть скучной для тебя, но для других она может стать целью всей жизни!» — крикнул Уинли.
Мерлин только ухмыльнулся. «Не навязывайте мне эту веру. Магия — всего лишь детская игра. Я не понимаю, почему меня это вообще интересует. Башня — всего лишь убежище для торговцев, не так ли?»
«…»
«Если хочешь бросить вызов этой логике», — сказал Мерлин, и в его руке начал формироваться синий огненный шар. «Попробуй победить меня. Тогда я, возможно, приму это».
Пока Мерлин говорил, Уинли слегка пошевелила посохом, который она держала.
