«Так. Ты достал их?»
— Я… э-э… Не знаю, Рева.
— …Ты не знаешь.
— Ну, черт возьми, это точно был не голем. Никакого крушения, и это затянуло мои симфонии в сточные канавы. Вместо того, чтобы разорвать приготовленный Galeslither, там внизу большой сгусток крови, похожий на сангейста, и много побочного материала. Он также направлял какой-то стеклянный материал. Понятия не имею, что это такое».
«Хм. Я посмотрю, смогу ли я найти там травму. Взгляните на сцену. Может быть ручной кладью для Galeslither.
«Возможно. Возможно.»
«Ага. Думаете, в игре есть еще один «Одетый»?
— Я думаю, мы, возможно, не полностью осведомлены о том, что Грейтлинг все еще хранит в своих ножнах. Я предлагаю собрать Рута и Улленса вместе и воспользоваться моментом. Эй, у твоего дяди были эти… ммм… эти технические реликвии, верно? От того дилера Omnitech? Маленькие… ммм… радиоприемники? Может, позволим нам синхронизироваться, пока Нижний мир распутает сам себя.
«Ой. Ага. Те. Боль в заднице, чтобы работать, действительно. Они не слушают твоих мыслей».
«Что? Тогда как, черт возьми, ты заставляешь их что-то делать?
[Вздыхает] «Ну, вот этот циферблат или что-то в этом роде…»
— Разговор между Ривой Джавверс и «Тигрехвостом», Bloodthanes of Stormtree
10-11
Вращаться
В защиту Аво скажу, что в то время он еще не знал Зейна. Слова, которые он выплюнул, были преднамеренной попыткой направить Низших Мастеров на другую неизвестную переменную, которая беспокоила его. Это все еще беспокоило его.
Помимо самой Зейн, Девятая колонна оставалась окутанной тьмой и тайной. Таким образом, их непостижимость привлекала его как отвлечение, чтобы призвать одного скрытого левиафана, чтобы отвлечь другого.
Он просто не ожидал, что его бывшие хозяева будут такими… наглыми.
«Это, — начала Зейн, жестикулируя в воздухе, ее пальцы потянулись к чему-то, что было утрачено, но осталось в ее памяти, — должно было стать шедевром. Я проник во все необходимые системы, убил всех ненужных людей, пробил все средства защиты и был готов долить последнюю каплю к моему коктейлю хаоса, а затем…
Она моргнула за каждым из тронов, ее кулаки и ступни взорвались яростным взрывом, когда нано-бронированная кожа с лязгом ударилась о древние стулья. В течение доли секунды она переместилась назад во времени и встала перед Аво, ее переход был похож на резиновую ленту, высвобождающую всю накопившуюся энергию.
«Неловкое оправдание опухоли напало на меня. Он напал на меня, маленький кинжал. Он напал на меня прежде, чем я успел нанести удар». Ее дыхание стало безумным, слова почти рычали на языке. «Вы знаете, каково это? Ощутить момент близко – так близко! А потом… гигантский… узел аутофагического идиотизма разрывает мои хорошо продуманные планы?
Аво действительно знал, что она чувствует. Но, подобно стреле, давно сошедшей с рельсов, Зейн не собирался останавливаться на такой мелочи, как сочувствие.
Рыбак вырвался из ее бытия, поднявшись на крючок в реальность. Снова от нее расходились разветвляющиеся пути будущего, но на этот раз линии тянулись и под ней, словно расширяющиеся вены, спускающиеся под воздух, отражаясь в ветвях наверху.
Ее палец дернулся, и бесчисленные мгновения прошлого могли слиться воедино, проносясь сквозь всех собравшихся. Знания об операциях Зейна внезапно просто появились. Ее глазами Аво вспомнил резню инкрементов, скользящих по поверхности времени и совершающих убийство за убийством.
За день она протанцевала по трем кварталам Подземного Крофта, большинство из которых принадлежало Высокому Пламени; самый низкий из уровней. Асгинстрада, Теламандер и Акката из Seranando Sovereignty взорвались междоусобицами и насилием. С точки зрения Зейна, ее резня была жестокой, но методичной — проведенной сосредоточенно и целенаправленно.
В отличие от того, как Аво увязала лобби Нижнего мира в канавах, Зейн предпочитала, чтобы ее злодеяния были плотью к плоти, кровью к крови. По незаинтересованности или недостатку способностей она использовала свой Метаразум только как щит и никогда как клинок, предпочитая вместо этого настроить районы друг против друга самым старым способом, который она могла вспомнить.
Асгинстрада и Акката были местами, которыми управляли Рыцари: отчасти таумические фабрики, предназначенные для производства разновидностей новых големов и специализированных умертвий, отчасти литейные воины, посвященные обучению нового боевого состава из тех, кто окрашен кредо Высокого Пламени. Однако Теламандер, хотя когда-то и был частью Асгинстрада и Аккаты, теперь принадлежал некоему Сантанадо «Певцу звезд» Монделлесу — бывшему боевому инструктору в Академии Акстраксис.
Это был второй раз, когда Аво услышал имя этого человека.
По словам Драуса, Сантанадо Мондельес был ярым врагом рыцарей. И, возможно, Облаченный в Бога, когда-то обслуживаемый Кае. Здесь он снова был частью заговора Зейна по развязыванию внутренних враждебных действий внутри Highflame.
Не то чтобы он нуждался в большом стимулировании.
— Три тысячи убийств, — сказал Зейн. Пальцами она поправила голограммы, танцующие на ее ладони. Точки взорвались по районам, когда потоки данных высыпались, каждая из которых заявляла об отдельном акте саботажа. «Такое ничтожное усилие вызвать обреченную междоусобицу». Из ее горла вырвался низкий смешок. Сквозь колебания света Аво мог видеть Драуса, сердито смотрящего на Зейна.
Галерея изувеченных тел, воспроизводимых в субинтерфейсах. Руководители Dawnforge Industries лежали на куски после того, как в их офисах взорвалась Рэнд-бомба. Администраторы Высокого Пламени были обезглавлены и изуродованы, тела раздеты догола со словами «недостойный». Вырезано в них. От каждого места преступления осталось воспоминание, оставленное наемными оруженосцами или другими неофициальными активами, пользующимися поддержкой соперничающих фракций.
После этого струны просто продолжали взрываться, каждая из которых выливалась в строительную лавину распрей, которые в конечном итоге выплескивались на улицы.
— Очень аккуратно, — сказала Драус, не утруждая себя скрыть своего отвращения к уловке Зейна. — Но я не понимаю, как это согласуется с тем, что вытащил этот ротлик. Как я понимаю, ты только что привел двух голодающих ню-собак в один и тот же загон и заставил их окровавиться. Этот бой приближался. Никак иначе. Вы просто сделали это быстрее».
Зейн вытянула шею в полууступке. «Действительно. Действительно. Я приветствую инициативу Higher Santanado — было приятно видеть, что некоторые из числа Highflame все еще воплощают ценности, которые моя дочь установила для них. Видите ли, у него уже были приготовления. План еще больше опозорить своих соперников и возвыситься перед Серафимами.
«И как это? Чивы, может быть, и подпортили блеск своим именам во время последней войны, но они по-прежнему хорошо держались на средних линиях. В ближайшее время я не сброшу их с ветвей без другого… Голос Драуса затих. — Что ты собирался делать после того, как они начали драться?
В глазах Тысячника мелькнула кривая искорка. Она повернулась к Аво. — Я хотел, чтобы ты задал вопрос.
«Больше интересует, как замешаны Голодные».
«Таков итог истории. Не переходите к концу убийства, маленький кинжал. Вкус раскрывается в процессе». Отмахнувшись от районов, новое здание поднялось из-под ее руки, его присутствие было похоже на ворота в форме перекрестия, появляющиеся в реальности.
Его материализация спровоцировала ответ Драуса, раскинувшего руки и наклонившегося внутрь. — Это Пожиратель Границ.
«Завершенный Boundryeater», — добавил Зейн.
С четырьмя иглами дрожащего света, погруженными в плоть самого пространства, внутреннее ядро кольца состояло из двойных шестерен, вращающихся в противоположных направлениях. Между металлом были пролапсы мягкой ткани, похожей на мозг, с цепями, соединенными с бороздами.
— Голем чудесной конструкции, — сказала Зейн, держа конструкцию в воздухе, словно превознося ее достоинства. «Подумайте об этом: вы предлагаете этой машине вещество или даже мысль. И если эта штука окажется в сфере его влияния — что определяется досягаемостью его свечения — она будет способна мгновенно схватить желаемую цель из указанного места. Не нужно их отслеживать. Просто накормите голема всеми необходимыми подношениями, проверьте, не защищена ли ваша цель какими-либо пространственными якорями, а там — легкое убийство».
«Это проект меритократов, — объяснил Драус. «Совместная работа с No-Dragons и Omnitech. Кое-что, что Рыцарям не очень нравилось, поскольку это было «увязывание Высокого Пламени с косвенными интересами». Серафимы тогда тоже были битком набиты рыцарями, так что им не хватило импов, чтобы начать движение. Она сделала паузу. «Было бы здорово пройти через все эти бои. Даже на припасы.
— Что ж, — сказал Зейн, — ошибка остается ошибкой, пока ее не исправят. Моя дочь, какой бы упрямой и независимой она ни была, способна учиться, хотя я ненавижу признавать, что не привил ей эту привычку к негибкости. Она одобрила проект Сантанадо. И при этом вызывала гнев, как бы ей это не нравилось. Боюсь, недостаток ее отца. Никогда не желай, чтобы тебя боялись и любили одновременно, маленький кинжал. Это делает тебя пародией на самого себя».
Аво задался вопросом, была ли настоящая «ошибка», которую совершила юная Вейлис, заключалась в том, что Зейн был матерью, а Джаус — отцом. Чтобы жить в мире таких крайностей и иконографии, необходимо вылепить разум в самый уникальный образ мышления.
Внезапно его заинтересовало, какие травмы можно получить от Верховного Серафима Высокого Пламени, и можно ли какие-либо из них создать из самой Зейн.
Зейн продолжил. «Моя цель была проста: я хотел вдохновить рыцарей на воровство. Убивать и провоцировать правильным образом, чтобы они попытались убить и украсть конструкцию для себя». Выражение ее лица стало почти диким. «И после этого я бы забрал его у них и оставил намеки на присутствие Ори-Таум на месте происшествия».
Цепочка фальшивых флагов. В последнем случае Рыцари работают с самым презираемым противником Высокого Пламени. Зейн не пыталась начать один гражданский конфликт, она создавала множество трещин между группами и наносила удары по группе между ними, чтобы увидеть, как трещины соединяются. Даже другим рыцарям пришлось бы отречься от «связей» с операцией.
А затем последовала вспышка понимания. «Пограничник. Ты собирался взять его и отдать мне, если бы я это понял.
От Зейн не поступило открытого признания, но молчание было признанием того, как она действовала. Она пожала плечами. «Жалко, что случилось. Я собирался использовать его, чтобы сделать много вещей, убить так много людей». Она смеялась. «Триста тысяч нульлингов». Она покачала головой. «Я превзошел бы это за час с этим и моей глефой. И никто из них не был простым ОБРЕЧЕННЫМ, ищущим вырождения незаслуженного удовольствия; находить удовольствие в смертях, совершенных не по их вине. Я собирался убить Гульдена. Ключевые проблемы. Fallwalkers, которые могут дестабилизировать вещи…
— Я, — сказал Аво. «Вероятно, в нем все еще есть немного моей крови. Может память. Мог бы использовать это.
— Я мог бы, — сказал Зейн. «Или я мог бы попросить вас дать мне Хеликс, и с его помощью мы могли бы посмотреть, предложит ли он нам решение проблемы вашей семьи раз и навсегда». Она посмотрела в сторону. «Но это не должно было быть. Видите ли, они нашли меня слишком рано. Их узлы стали жирными — возможно, слишком жирными. А теперь игры, в которые когда-то играли в темноте, выплеснулись на свет».
«Взрыв мыслеволны. Это был Хайфлейм? — спросил Аво.
— Да, — сказал Зейн. «Они раскрыли слишком много о себе, пытаясь охотиться на меня, позволили своим ядам слишком далеко и громко распространиться по районам, пытаясь сжечь мой разум». Она усмехнулась. «Я думаю, что они пытались использовать городские системы, чтобы убить меня. Это было очень тонкое усилие. Очень тонкий и хорошо скоординированный. Только жаль, что их клетка не была достаточно полной.
Аво задавался вопросом, насколько Низшие Мастера знают о способностях Зейна Тысячерукого. Даже ему самому не хватало полного осознания ее канонов и высокомерия, только тогда время было словно глина для ее воли, хотя вперед было единственным направлением, в котором она когда-либо двигалась.
«Поэтому мем-зэки ломали полосы движения?» Он проявил очаг крови и расширил его в решетку. Тонко насмехаясь над демонстрацией холодных технологий Зейном, его взаимосвязанная сеть крови позволяла фантомам танцевать и принимать форму, излагая последовательности мем-конов для всеобщего обозрения, строки мем-данных, бегущие под искаженными воспоминаниями. «Они перестарались? Вы перепрыгнули через время? Они промахнулись. Пропал без вести. Вместо этого ударить по критической инфраструктуре?»
Она вздохнула. — Не оскорбляй людей своего отца. Большинство систем уже были перевернуты ими. Только коррупция дремала. Только после того, как они начали использовать големов Высокого Пламени, чтобы выжечь меня из мира, местные жрецы разума — ох, некросы — заметили их.
— Хайфлейм знает? — спросил Аво. — Знает о выживших Низших Мастерах? Голод?
«Они знают, что кто-то покалечил три района, взял под свой контроль двенадцать тысяч големов, сжигая и уничтожая все на своем пути по неизвестным причинам». Она подняла руки и пожала плечами. «Им потребуется время, чтобы собрать все воедино — если они когда-нибудь это сделают. Видите ли, все некро, которые это заметили, умерли. Внезапные обнуления». Зейн сжал губы. «В конце концов, кажется, что я не был тем, кто превзошел ваши усилия. Жалость.»
Нет слов для бесчисленных жизней, которые, должно быть, погибли под перекрестным огнем. Без учета причиненного ущерба. Зейном, как и всеми остальными богоодетыми, двигал исключительно личный интерес. Аво пришло в голову, что он, скорее всего, жив только благодаря склонностям ее личного характера, и что он не знал, как остальная часть Девятой Колонны относилась к этому беспорядку.
«И теперь я боюсь, что это может сблизить рыцарей и меритократов». Зейн вздохнул. «Чем дольше остается первое, тем слабее становится Highflame. Мы не можем допустить, чтобы они проиграли войну, Аво, мы не можем. Двое других не могут удержать патовую ситуацию без них.
— Тебе нужно, чтобы гильдии оставались стабильными, — сказал Аво. «Почему вы держите тупиковую ситуацию».
— Это очевидно…
— Это для башни?
На ее лице появилось предвкушающее выражение. Она не закончила фразу. Странное ощущение скрутило внутри Аво. Ощущение, что она каким-то незримым образом провоцирует его, уговаривая пойти по благоприятному для нее пути развития.
Растущее беспокойство охватило его. Груз паранойи свалился вовсю. Как он мог быть хозяином своего будущего, когда Зейн, вероятно, предвидела приближение этого разговора и изменила направление их диалога на досуге?
Что стоило иметь индивидуальную волю, если противник вел вас на незримом поводке, натянутом нитями судьбы, разделенными мутациями времени?
Тем не менее, прежде чем опасения успели перерасти в страх, Аво обнаружил, что смотрит на Каэ. Зейн, казалось, с трудом предсказывал действия Агнос. И ее план был разрушен Низкими Мастерами, они говорили о них так, как будто они были невидимыми факторами.
У ее Небес был предел. Должен быть предел ее Небесам. Если нет, то почему она была здесь, сражаясь в тени, играя роль паука, а не воина.
Ему нужно было найти границы досягаемости Зейна. Стройте вещи за его пределами. Он не станет жертвой ее махинаций. Он слишком вырос и зашел слишком далеко, чтобы позволить своему выбору быть скомпрометированным.
— Да, — прошептал Заклинатель ран. «Теперь ты видишь лицо врага. Окончательно.»
— Зейн?
«Все, чем мы не являемся, является врагом. Каждый вектор, который мы не контролируем, может обернуться против нас. Гобелен — это все, но все, кроме нашего угла, предлагает убежище противникам, прошлым и будущим. Вот почему ты должен копнуть меня глубже…
Аво отключил звук своего Заклинателя ран. По иронии судьбы, это были собственные слова Небес, которые заставили его замолчать.
Он тоже пытался скомпрометировать его, его недавние слова подтолкнули его к тому, чтобы наделить его большей властью, расширить его могущество и позволить ему ощутить величие божественности, даже если оно должно было быть заместителем.
Ему нужен был способ думать. Считать все, на что не влияет вся обратная связь вокруг него. Он снова почувствовал притяжение памяти Река, и, хотя Нижний мир заблокировал его мем-замок, Аво пропустил его через свой Метамозг.
Заместительный опыт. Что-то редко ощущаемое, мгновение, которое он никогда не испытал бы сам по себе.
Необходимость внезапно открылась перед Аво. Ему нужно было заглянуть внутрь себя. Ему нужно было погреться в собственной тотальности. Когда он был скомпрометирован внутри и снаружи, ему нужен был другой угол, чтобы взглянуть на себя. Новые углы, которые могут быть незапятнаны Зейном, другими существами, извращенными корыстью.
У Аво был свой эхоголовый щебет. Формы различных тел вспыхнули в его чувствах, когда в его разуме сформировалось статическое поле. Вокруг стола сидели Драус, Зейн и Кае. Отдельно от них в углу комнаты, но все еще слушающий, находился Чемберс.
Только Эссус стоял в темноте, не интересуясь разговорами о планах и хаосе, предпочитая вместо этого смотреть в темноту.
Что-то было в отце. Кае. И, может быть, Чемберс. Что-то, что он мог бы использовать, чтобы лучше видеть себя. Избегать…
Подрывная деятельность.
«Ты взял качества локуса в свою кровь, да?» — спросил Зейн, возвращая свое внимание. «Это хорошо. Очень хороший. Это усиление ваших возможностей очень хорошо послужит вам в будущем».
— А что предстоит? — многозначительно спросил Драус. Она переглянулась с Аво. У них были свои планы на будущее. Новые углы поворота. Присутствие Зейна изменило эту динамику.
— О, не начинайте рычать на меня, будто я пришла забрать ваше драгоценное возмездие, — сказала Зейн, качая головой. «Радуйтесь: мы все еще будем работать над смертью Джреда Грейтлинга. Просто… Сейчас мне нужно от него немного больше. Больше, чем даже раньше».
— И как это? — спросил Аво.
И игривость сочилась с лица Зейна. «Слова коварны, маленький кинжал. Меня всегда пугало, как простые вещи, которые мы говорим, могут разрушить так много будущего». Она сделала паузу. «Этот момент зверства. Это будет… общее дело для Highflame. Объединяющая рана между обеими фракциями из-за того, как они все, кажется, пострадали. Этого нельзя допустить. Chivalrics должны быть сломлены. Дом Грейтлингов должен разрушиться. И посол Валху, к сожалению, теперь должен умереть».
