«Пастух-Альфа, это Санрайз. Людям внизу нужна немедленная помощь. Големы все еще активны и враждебны. Местным силам Высокого Пламени удалось перегрузить два узла, но остальные все еще активны, и теперь в центре района есть Разлом.
Термодинамика здесь не работает. Все, что превышает тридцать градусов по Цельсию, медленно окаменевает изнутри эндоскелетом на основе кремния. Тот, кому удалось скомпрометировать Нижний мир, все еще на свободе.
Рекомендую использовать все неразумные ресурсы для помощи паладинам, ожидающим прибытия… Подождите, големы… Я вижу Узел. Похоже, они пытаются охотиться на что-то… Или кого-то… Я посылаю за ними остальную часть своего роя. Будет следить столько, сколько это возможно, и подтвердит потенциальное присутствие богоодетых в зонах отчуждения.
Сужение червоточин коммуникационных датчиков для большей осторожности.
— «Восход», Aegis Operative, Voidwatch
10-13
Желаемые пути
Судьба, которую Зейн желал для Зеркальной Головы, заключалась в восхитительной деградации.
Она выбросила смешанную последовательность воспоминаний и предложила их Аво. Сначала он не был уверен, чего она от него хочет, но по мере того, как разыгрывались сцены и в прозрачном интерфейсе внутри его Метаразума формировался более грандиозный образ, он понял.
Она ставила Зеркальную Голову вместо себя в качестве простушки, ответственной за опустошение, которое она устроила в осажденных районах Высокого Пламени.
На самом деле, Джред Грейтлинг должен был стать марионеткой перед всеми связанными сторонами. Рыцарям могло показаться, что он намеренно провоцирует войну против меритократов. Для меритократов такие действия выглядели бы как преднамеренно спланированная операция по уловке, проводимая при поддержке инкубов.
С обманом были связаны эпизоды, которые она хотела от заговора с целью убийства посла Кицухады. Хотя он не был уверен в том, как она будет манипулировать послом, ячейка инкубов почти наверняка будет скомпрометирована после этого.
Хотя Аво и не подозревал о необъятности доски, на которой Зейн играла в свои игры в гадания и пророчества, он был некромантом достаточно долго, чтобы увидеть готовящуюся перед ним аферу. И при этом на лету. Опять же, он обнаружил, что со временем завидует ее силе, все еще задаваясь вопросом о ее пробелах.
Всеведение осталось за ее пределами с ее удивлением по поводу Низших Мастеров и Инкубов, но с ее новым сознанием казалось, что время было однажды против того, чтобы перенаправить на новые рельсы, которые она могла предсказать.
— Его участие, — спросил Аво, все еще просматривая мем-данные. «Насколько прямым вы хотите, чтобы это казалось? Есть воспоминания от его «благодетеля». Еще один инкуб. Выдавал себя за актив Stormtree.
Зейн обдумал свой вопрос. Ее пальцы с лязгом упали на рукоять зонтика. «Прямой. Первая степень. Но оставьте некоторую информацию и от этого благодетеля. Будет… забавно сделать вид, будто они помогли ему совершить эти действия. Очередная ложь, которую Орай должны похоронить, не зная, был ли это их собственный замысел или кто-то другой.
Аво издал низкий смешок. В этом заключалась проблема работы в изолированных ячейках: паранойя в рядах. Даже некросы в хороших отношениях не слишком доверяли друг другу. Вы никогда не знали, когда один из ваших консангов продался и был завербован в Инкубы или просто был подорван. То же самое, вероятно, было и между Зеркалами и Старейшинами. Когда вы основываете свой фракционный дух на обмане и лжи, лезвие лезет в обе стороны, и чтобы рассеять туман, потребуется немало усилий.
— Все еще собираешься убить посла? — спросил Аво. «Похоже, вы вносите еще одно изменение».
— Да, — сказал Зейн, даже не удосужившись скрыть свою капризную смену аранжировок. «Я думаю, к лучшему. Валху — хороший глеф. Хороший воин. Благородный человек. Я бы пожалел, что потратил его на несправедливую судьбу, чтобы вызвать желаемую реакцию».
Несправедливый. Хороший воин. Благородный человек. У Зейн тоже была диета, и ее любимая добыча отклонялась от тех, кого она считала достойными. Как странно было то, что одна из немногих сохранившихся легенд Орай придерживалась такой философии Высокого Пламени по отношению к жизни.
Он предположил, что Вейлис должен был откуда-то его взять.
«Возьми их всех с собой. Все они окажутся полезными по мере развития обстоятельств. Все, кроме нее. Зейн указал на Кае. Агнос вздрогнул и отвернулся. Что-то в напряженности внимания Тысячника беспокоило ее. «Агнос будет важен для того, что будет дальше. Ее разум должен занять следующую ступеньку приоритета после удаления Джреда Грейтлинга с путей. Нам понадобится то, что она знает о проекте Godshaper, для того, что грядет».
После этого выражение лица Зейна смягчилось. Она бросила на Кае извиняющийся взгляд. «Я бы предложил столь необходимые воспоминания вместо вас, если бы я мог очистить их от путей, но это больше, чем память и весь ум, который потребуется от вас. Сами агнози скомпрометированы и должны быть исправлены. Стали себя. Тебе не понравится то, что будет».
Дважды повернувшись на каблуках, Зейн сначала наклонилась, чтобы взглянуть на Драуса, а затем повернулась, чтобы изучить Аво. Она повторила это действие еще два раза, словно пытаясь решить, какой путь выбрать, а затем, наконец, снова появилась рядом с гулем после того, как на мгновение исчезла из видимого существования.
«Мне понадобятся все, что осталось от последовательностей инкубов. После этого откройте туннель, откуда вы пришли. Мне нужно будет изучить ситуацию».
Пауза охватила Аво. Мем-данные вихрились в его Метаразуме, якоря Нижнего мира кипели в его мыслях и венах. Снова проверив последовательности, он удалил артефакты, которые, по его мнению, могли раскрыть его руку в этом начинании, и упаковал то, что осталось, в трех призраков.
ПРИЗРАКИ: [1038]
Сняв с запястья багровый мост, он достиг радиуса действия Метаразума Зейна и провел прямую передачу. В то же время он подключился к локусу, встроенному в переднюю часть его трона, и активировал последние активные врата. Еще тридцать секунд, и тени снова сдвинутся, превращая его в спящее.
Насколько Зейн предвидел события? Сколько стоило просто рулить по пути?
Там, где она когда-то стояла, внезапно исчезло. Аво почувствовал, как его внутренности сжались, когда она снова исчезла. Даже с тем постоянством, с которым она призывала к этому канону, внезапное исчезновение еще одного человека было жутко. Не было никаких признаков или указаний на ее отъезд. Никаких искривлений или разрывов в ткани пространства. В один момент она была, а потом ее не стало.
Конечно, прыжок через время сам по себе не был естественным.
Он обнаружил, что его взгляд скользит к разворачивающимся извилинам туннеля. Как и ожидалось, она стояла, окутанная светом, от нее тянулись тропы Рыбака-Которого-Не-Есть и пробовали плоть реальности, рисуя детали, чтобы питать природу ее симуляции.
По крайней мере, так он думал, что она делала.
Шагнув рядом с Каэ, Аво наклонился, чтобы спросить ее. «Кае. Небеса Зеина. Что вы можете сказать?
На лице Агноса появилось пустое выражение. Она мягко пожала плечами. — Время… есть… оно зарезервировано только для… некоторых старших Агнози. Это… запретная область для большинства. И требует… требует внешнего надзора, прежде чем его можно… можно будет привить.
— Внешний надзор? — спросил Аво.
— Дозор Бездны, — ответил Драус от имени Кае. Тогда она стояла на одной линии с Зейном, изучая Облеченного в Бога флегматичным взглядом. Свет внешнего мира брызнул на Драуса, и ее тень поднялась, словно колонна, расколовшая помост. — Что-то не так с течением времени. Видел некоторое дерьмо об этом раньше. Вы держите что-то привязанным к одной точке потока достаточно долго и… — Она сжала кулак. Она выпустила кулак. «Это уходит».
«Уходит?» — спросил Аво. «Отредактировано? Как Инког.
Регулярный бросил на него косой взгляд. «Ага. «Только я думаю, что мир сам забывает, что ты когда-либо был. Пара соверенов достала. Паладины тоже. Фаллуокер становится слишком наглым? Есть проблема, которую нужно перестать существовать? Закрепите его на месте, и пусть остальное время просто бежит. Проблема уходит сама собой. Или… может быть, не столько сам по себе. В любом случае, это больше не твой беспорядок.
Кислотность испортила настроение Аво. Угроза соперничающих Небес и сил, которые он не в состоянии предотвратить, материализовалась, как клинок над его головой. Ему нужно было больше. Ему нужно было освободиться от опасности, перегородить все пути, обеспечивающие его гибель, прежде чем течения смогут утопить его.
Зейн снова встал на место позади него. Вдалеке он услышал серию громовых грохотов. Старуха встретила хмурый взгляд гуля улыбкой. Без предупреждения она вытащила зонтик и рассекла воздух. Ее форма раскололась на россыпь отголосков — прозрачные мимикрии ее личности вырвались на свободу во вспышке Пламени Души и обрушились на Драуса, Чемберса, Эссуса и Каэ.
Затем, когда полупрозрачные клоны Тысячи Рук стабилизировались, они исчезли из существования вокруг каждого человека, которого они обвили, растворившись в гобелене существования.
Пусковая установка регулярного снаряда была наполовину выпущена, когда Зейн подняла руки в умиротворяющем жесте. «Это был страховой случай. Не надо благодарности. Просто помни, кто спас тебе жизнь». Зейн сделал паузу и уставился на Аво. Он заметил, что она держит глефу. Он нахмурился. Откуда взялась глефа? Как она…
Время ускорилось внезапно. Мир вокруг него перенесся в будущее. Порез промелькнул мимо его взгляда. Он выстрелил из своего Целеростилуса, но удар перешел от середины удара к мгновенному пронзанию его черепа. Бледная линия боли протянулась вдоль его черепа, когда он напрягся. Еще двадцать или около того ударов начисто пронзили его тело, зализывая невидимые раны в его онтологии.
Тем не менее, когда время возобновилось, когда Аво споткнулся, а Зейн поймал его, он почувствовал, что остался цел, хотя и сбит с толку. — Я не мог удержаться, — прошептал Зейн, наклоняясь снизу, пока она удерживала его на месте. Пепел пролился мимо них. Ветер пронесся по его кордикерамиту, покрывающему нити мицелия. «Я намеревался заложить в тебя три смертельных удара, но подготовка куда лучше трагедии, не так ли?»
Отмахнувшись от нее, он обнаружил, что стоит под частично обрушившимся мостом, когда до него донеслись безошибочно узнаваемые звуки далеких взрывов. Обломки тряслись, когда пыль вокруг них танцевала.
Гнездо крови вырвалось из Аво, когда он зашипел. Он втянул ближайшую материю, чтобы укрепиться, когда зверь закричал, призывая его атаковать. Его Заклинатель что-то говорил, выкрикивая предостережения где-то в глубине его сознания. Он этого не слышал. Все, что он чувствовал, были следы холода, оставленные лихорадочным вихрем рубящих ударов, нанесенных ему.
Зейн, напротив, повернулся к нему спиной, когда поднялся, его тело исчезло, когда Заклинатель ран скользнул на свое место в реальности. Хотя пеплопад вокруг него почти прекратился, хотя весь шум превратился в низкий гул, прикосновение Фишера оставило Зейн оторванным от темпа существования, ее подреальность соответствовала своей скорости его скорости.
Повернувшись к нему, она повернула глефу и…
Аво почувствовал, как его разум пошатнулся. Что-то… Как будто что-то вырвалось из его памяти.
Как будто этого вообще никогда не было.
Подняв зонт, глаза Зейн блестели, когда она бормотала милые глупости своему инструменту. «Спи, Акунсанде. Спать.»
Вонзив кончик в землю, она сделала шаг к нему. У нее было время, но внутри него текла Пустота. Если он-
Время вокруг них снова качнулось. Но дальнейших атак Зейн не последовало. Она протянула запинающуюся руку и жестом попросила его подождать. — Я впился в тебя в основном из-за капитана стражи Драуса. Мне очень нравится эта девушка, так что обязательно оставайся рядом с ней. Мы будем очень нуждаться в ней для предстоящих задач. Не беспокойтесь. Если вы сможете связаться с ней в течение двенадцати часов, мои эхо будут работать рядом с вашим кадром.
Аво расслабил свои рефлексы, но продолжал набирать массу, чтобы снова нарастить заклинатель ран. Его кровь распухла до десяти тонн. Пятнадцать…
ПОТЕНЦИЯ РАЗДРАЖАНИЯ [ПОМОЩНИК РАН]: 6%
— Не волнуйся, — сказал Зейн. — Я верну тебя в ближайшее время. Она сделала паузу. — Я заглянул к твоим новым «друзьям» из Штормового Дерева. Они грозные. Опытный. Они не будут сбиты с толку моими действиями еще долго после того, как воскреснут. Возьми Mirrorhead быстро. Убейте или обманите свой путь через Conflux — это не имеет значения. Однако вы должны вовлечь Mirrorhead в нападение на районы. Накорми ложью почву его разума и увидишь, как его призрак обретается после смерти».
Напряжение между ними спало. Зейн не желал драки, но она пыталась каким-то образом его использовать. Как инструмент. Инструмент. У Аво было желание отвергнуть ее сразу, отвергнуть ее и все, что она требует, чтобы вырвать у него контроль.
Ее следующие слова разрушили хватку его гнева.
«После этого мне нужно, чтобы вы обеспечили смерть капитана Драуса рядом с его трупом».
Удар прошел. Кровь внутри, составляющая существо Аво, кипела, как водоворот бурлящих волн с лезвиями, шевелящийся вокруг основания башни. Зейн мог прыгать сквозь время, но Нижний мир по-прежнему принадлежал ему. Ему просто нужно было прикоснуться к ней. Разделив свои сконструированные лезвия на тысячу пронзающих усиков, он стремился перегрузить ее «пути».
Он преобразовал свою смертную форму в центре крови. «Нет. Драус жив. Я не буду нюхать ее. Вы не будете нюхать ее. Ее никто не нюхает».
Глаза Зейн на мгновение и медленно расширились, ее лицо расплылось в раздражении. — Ты неправильно понял, кинжал: я не хочу, чтобы ее разделывали и резали, как какую-нибудь скотину. Нет. Она здесь впустую. И она провела достаточно времени в качестве смертной, тебе не кажется?
И вдруг угол, над которым работал Зейн, поразил его. Она планировала смерть Драуса не ради основной цели, а ради возвышения. Апофеоз. — Ты хочешь, чтобы она была богоодетой.
— Сначала ее, — сказал Зейн. — И убедитесь, что она получит компоненты Каркаса Джреда Грейтлинга. Это сослужит нам хорошую службу на грядущих путях. И дать тебе вход в Высокое Пламя.
Его разум снова закружился. Смутно он мог только догадываться о будущем, которое Зейн пытался создать, но видел, как перед его глазами мелькают осколки его архитектуры. — Ты… ты хочешь подставить Зеркальную Голову. Заманить его в ловушку. Но пусть Драус остановит его. Драуса, чтобы раскрыть «сюжет». Драусу взять на себя ответственность и вернуться к меритократам в качестве мстителя.
— Как искупленный воин, — объяснил Зейн, закрыв глаза и выщипывая пальцами мелькающие дорожки, когда издалека прогремела еще одна серия сотрясающих район взрывов. — Достойно, одним словом.
Он сделал паузу, изучая ее. «Почему? Что ей просто не сказать тогда? Спроси ее?»
Старший богоделый вздохнул. «Потому что она отказывается и сопротивляется своему законному восхождению на каждом пути, кроме нескольких. И в них только ты можешь удержать ее на верном пути».
— Вот почему ты оттолкнул меня? — спросил Аво. «Сказать мне это, не спровоцировав ее ответа. Изменить будущее».
Зейн ничего не сказал, и этого было достаточно. Казалось, она моделировала будущее с известными качествами, производя наиболее вероятные результаты. Но если это было правдой, то как она с такой точностью прыгала вперед во времени?
— Двое других, — спросил Аво. «Их тоже будут использовать? Есть планы и на них?
Признание, украшающее лицо Зейна, было простым. И снова она не произнесла ни слова. И снова грянули взрывы. Поток сажи и обломков вываливался из разбитого отверстия первого слоя, которое он оставил после себя, спасаясь от кровавых танов. — Лучше я оставлю тебя на курсе.
Аво протянул руку, щупальце крови устремилось к Зейну.
Существование вздрогнуло вокруг него.
Он снова стоял рядом с Драусом, снова в Нексусе. Туннель позади него все еще был открыт, и казалось, что он отсутствовал всего несколько мгновений, а не минут, которые провел с Зейном.
Зейн, который тоже подозрительно пропал без вести.
— Ады только что случились? — спросил Драус, оглядываясь по сторонам. «Куда она пошла? И какого хрена она с тобой сделала?
В этот момент рядом с его ухом прозвучал голос, эхом отдающийся, словно послание из прошлого в будущее. — Не медли, маленький кинжал. Bloodthanes не останутся мертвыми навсегда. У вас есть час. Час, чтобы принять Conflux. Час, чтобы связать и сожрать Зеркальную Голову. Час. Воспользоваться моментом. Забери свою добычу».
