«Зейн. Что, черт возьми, с тобой не так? Вы пытаетесь разоблачить нас перед гильдиями?
«Хм. Ой. Да, Кас. О чем ты хочешь блеять мне сегодня?
«Послушайте: я понимаю, что вы считаете человеческую жизнь не более чем шуткой, но Небосвод подумывает сжечь Колонну. Цифры продолжают поступать — двадцать четыре миллиона погибших. В пять раз это число обнуляется. Какого черта…
— Успокойся, мальчик. Небосвод грозит, а они все равно беззубые. К тому же я ничего не делал. Укажите пальцем на Голодных и их рабов, если хотите направить свой гнев. Кроме того, нашим союзникам из Войдера очень понравится то, что я запланировал.
— …Что, черт возьми, ты сейчас сделал?
«Ой. Только что открыл нам возможность захватить Высокое пламя изнутри.
[Неверящий смех] «Черт возьми. Я имею в виду… черт возьми. Все это усилие. Все это время и это то, что вы планировали? Ты замышляешь переиграть свою дочь в соревновании по писсингу из-за старых обид.
«Я замышляю обеспечить стабилизацию Святых и тем самым всю ситуацию в Идхейме. Вражда между мной и Вейлис — всего лишь бонус. О, но этой девушке нужно научиться лучше управлять своим домом. Ее отец будет очень разочарован… ах. Ты снова с ненавистью смотришь на меня. Это потому, что мой…
«Отсутствие чертовой эмпатии. Ага. Вы слышали ту часть, когда я упомянул о более чем ста двадцати миллионах человек, уничтоженных и уничтоженных? Потому что твоему домашнему ротлику пришлось…
«Если это заставляет твой характер дрожать, тогда я предлагаю тебе собраться с духом, дитя, потому что, прежде чем желаемая реальность сможет воплотиться в жизнь, столбы должны рухнуть, и топливо, которое есть смерть, должно потечь».
— Кас эльд’Кандуир и Зейн Тысячеручный, Девятая колонна
10-14
Клетка мыслей (I)
— У нас есть час, — сказал Аво, придя в движение. Инстинкт подтолкнул его еще до того, как его разум успел успокоиться. «Зейн отвлекает кровавых танов. Думаю, она бомбит Ню-Скарроубер. Нужно воспользоваться этим шансом. Зеркальная голова отрезана от Нижнего мира. Невежественный. Уязвимый.» После этого он сделал паузу, глядя на растерянные лица и моргающие глаза.
Слишком быстро. Маленький трюк Зейна оставил его с хлыстовой травмой. Что еще более увлекательно, он мог ощущать слабую объемную дрожь, очерчивающую формы Драуса, Эссуса и Чемберса. Тысяча Рук ударила его своим мечом более двадцати раз. Что бы это ни делало, оно соединяло их и защищало.
Как-то.
Он проглотил рычание. Иметь дело со старухой было все равно, что пытаться преследовать ню-кота: возникающий в результате хаос всегда был на ее условиях. Ему нужно было начать думать о том, как это изменить. «Драус. Сначала нужно поговорить с тобой. Нужно поговорить. А потом спланируй атаку после».
Ее неуверенность сияла сквозь ее взгляд. — Это из-за того, что только что сделала Тысячник?
«Трудно сказать, чего нет в Тысяче Руке». Аво остановился. Он бросил взгляд на Эссуса и обнаружил, что отец колеблется, его глаза бегают по сторонам, потерянный в связи с ситуацией. Ага. Это был адекватный ответ Зейну. — Но это о тебе. Она хочет что-то от вас сейчас. Я даже не уверен, стоит ли мне говорить вам, если то, что я говорю вам, является одним из ее планов.
— Плюй прямо, — сказал Драус. Она повернулась и прислонилась к столу, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. «То, что я делаю, может убить меня, но то, чего я не знаю, может убить меня в любом случае, не заслужив моей смерти».
Драус был чистым существом простых желаний. Возможно, это действительно попало в махинации Зейна, но было бы лучше, если бы Обычный знал. Таким образом, она могла, по крайней мере, иметь некоторый выбор в отношении собственных мыслей. «Зейн хочет, чтобы вы сделали «Одетого».
Правый глаз Регулярки слегка дернулся. Ее губы на мгновение скривились. «Это?»
«Хочет, чтобы вы забрали Рамку Зеркального Головы. Сделай так, чтобы ты казался тем, кто задушит его навсегда. Заискивать перед меритократами. Я думаю. Использую тебя как вход обратно в Высокое Пламя.
Взволнованный взгляд омрачил ее выражение, когда она слушала его слова. Драус замер. Смертоносно до сих пор. Ее сердце, однако, ускорилось, его удары были скорее медленными, чем редкими. — Это все, что она тебе показала?
«Да.» Он сделал паузу, обдумывая свои следующие слова. — На этот раз не вселил в меня пути. Но я думаю, что она хочет использовать тебя. Обвините во всем Зеркального Голову, чтобы свергнуть его отца. Натравите рыцарей друг на друга. И сделать тебя героем. Хайфлейм достойный. Решите их проблемы еще до того, как они начнутся».
Драус кивнул. «Ага.» Она провела языком по щеке. «Ага. Это должно сделать это. Сенсации и СМИ сожрут это дерьмо. Заслуги тоже, но к этому моменту они сделают все, чтобы растоптать Чивы. Ее лицо потемнело. — Черт возьми… может, Сантанадо был одним из Зейна? Может быть, она спланировала это с самого начала, сделала его главным героем, а теперь просто поворачивается, потому что я — то, что у нее есть под рукой».
Аво не знал и ненавидел это. Зейн играл и смотрел вниз из-за пределов его возможностей. Это было то, что он ненавидел в ней больше всего: то, как она оставляла его цепляющимся за тени, опасаясь быть привязанным, в страхе быть привязанным к своим прихотям.
— Не знаю, является ли то, что я говорю тебе, частью ее плана, — сказал Аво. «Вытащил меня. Нет причин делать это. Если только она не сможет использовать меня, чтобы повлиять на тебя. Посадите семена в своей голове». Он изучал ее. «Возможно, удалось».
Ее лицо исказилось от отвращения и усталости. «Аво. Помнишь, что я сказал тебе, когда ты предложил вживить в меня Фрейм?
— Вспомнил, что это тебя разозлило.
Она резко выдохнула. — Вы спрашивали меня о лимбо. Ага. Верно. Я признаю это. Это лимб. Но я прекрасно нюхал полупряди и умирал правильно и правильно в этих Уорренах. Нет нужды в большей надежде. Нет необходимости возвращаться к чести. Я и Голдс? Мы больше никогда не будем целыми».
Любопытство подстегнуло его следующие слова. Как бы ему не было противно это признавать, часть его желала такого исхода и для Драуса. Ее вознесение экспоненциально увеличило бы ее возможности и позволило бы ей применять свои навыки на гораздо более высоком уровне. Это также смягчило бы то, что, по его мнению, могло быть «одиночеством». Он все еще раздумывал над этим.
«Что ты собирался делать? После того, как мы убили Зеркальную Голову?
Прошло несколько мгновений. Его эхоголовы зачирикали, и он обнаружил, что Чемберс тыкается в проходы неподалеку, скрывая тот факт, что он подслушивал их разговор. Это не имело значения. Аво потом просто вытягивал из него эти воспоминания.
«Есть и другие Синдикаты. Другие недостачи и полупряди, которых нужно убить. Я подумал, что если я не умру, делая эту дурацкую выходку, всегда будет другая». Она выдохнула, когда усталость еще больше отразилась на ее чертах. «Ага. Хорошо. Я думал об этом».
«Думаю об этом?» — сказал Аво. Он знал, на что она намекала, но хотел услышать, как она это скажет.
— Каркас, гнилостный, — сказал Драус. — Я думал принять твое предложение Фрейма. Она покачала головой. «Я упустил свой шанс умереть».
«В течение войны?»
«Ага.» Она вздохнула. «Когда ранее Зейн указывал на нас, указывая на тебя и меня… Ты и тебе подобные были худшим, что могло случиться со мной. Ты кормил меня слишком большим количеством праведности. Во всех нас слишком много праведности. Хорошие убийства, вот кем вы все были. И кто из моих родственников погиб, сражаясь с вами и вашими Низшими Владыками? Мы сделали это с удовольствием». Она посмотрела вниз. — Может быть, именно поэтому возвращение в «Сильверс» сразу после того, как вышло так чертовски тяжело. Потому что это ничего не значило. Мы дрались за кварталы и районы. Умираю за уже проигранную войну. Убийство БЕСКОНЕЧНЫХ, потому что они стояли у нас на пути».
— Ты хотел умереть, сражаясь с моими братьями? — спросил Аво.
Смех, который исходил от нее, был лишен презрения, но полон меланхолии. «Я просто хотел бы, чтобы моя жизнь была потрачена на что-то… что-то, о чем стоит мечтать. Не квадратные мили для разбомбленного мегаблока. Не для какого-то Неба или Души, которые просто достанутся тупому мальчишке-гульдеру, который хочет сыграть в Испытаниях.
Аво хмыкнул. Ее глаза метнулись к нему, взгляд колебался между замешательством и свирепым взглядом, пока он говорил. «Так. Это был не сон».
Удар прошел. Она тоже рассмеялась. — Иди на хуй, ротлик.
Между ними повисла тишина. Время шло, но у Аво была идея, как провести штурм. Вопрос о том, чего хочет Драус и отчасти Эссус, будет определять его подход. «Ты сделаешь это? Думаю, я могу… использовать Метафак. Сними это с него. Установите его в вас, когда это будет сделано. Должен быть в состоянии сделать это, как с Fallen Heaven.
— Пока не знаю, — сказал Драус. «Дерьмо. Я не знаю, готова ли я… — Ее голос затих.
Он знал это слово. Жить. Взять Фрейм означало жить. Это означало отвернуться от своего воображаемого конца, сражающегося в этих глубинах, и столкнуться с тем, чего она действительно хотела для себя, в жизни, не связанной со служением в Гильдии или самодовольным кровопролитием.
— Хотя я могу многое рассказать тебе. Говоря, она указала пальцем в сторону Эссуса. «Ты. Мне. Ему? Мы все должны свести счеты. С конфлюксом. Не делается, пока они все не сдохнут, и я говорю, что мы перережем этих свинорожденных ублюдков и посмотрим, что после этого зажжет фитиль.
Теперь было восхитительное чувство. Разделенное возмездие. Он сглотнул слюну, представив, как соединяет свой Метаразум с Драусом и Эссусом, когда они извлекают мучения, травмы, призрак и Душу из Зеркального Головы.
Какой славный коктейль должен был быть.
Сервоприводы завыли из угла комнаты, когда отец встал. В глубине его глазниц горели двойные угольки малинового цвета. Его пальцы звенели, когда они открывались и закрывались. «Я приеду.» Мужчина говорил слабым шепотом, его легкие полны силы. «Я должен…» Он повернулся, чтобы посмотреть на голографическую фигуру своего сына, принимая во внимание серьезнейшее оскорбление Зеркального Головы. Его губы скривились от сдерживаемой агонии. «Я должен сделать это. Ты прав. Его смерть должна что-то значить.
Подойдя к Аво и Драусу, отец с дрожью поднялся и опустился. — Я сделаю все… — Подняв голову, он пробормотал что-то между словами. Что-то для Артада. «Я сделаю, как ты говоришь. Я просто… я хочу, чтобы он встретился с моим мальчиком до конца. Чтобы в будущем он мог глубже погрузиться во тьму, зная о тяжести своих грехов».
И когда слова слетели с его губ, он приложил механический придаток к столу, вокруг которого они сидели, и прогнулся. Стул двинулся. Со стороны Аво наблюдал, как Каэ протянула руку и положила руку на пересаженную конечность Эссуса.
И он, и Драус замерли, их головы синхронно склонились к хрупкому существу. Любопытство стало им, в то время как беспокойство поглотило Драуса. Какими далекими были для него сочувствие и утешение. И как явно это помогло Эссу, который склонил голову и боролся с рваными вздохами своей тоски.
— Кае, — сказал Драус, бросив на Агноса извиняющееся выражение. «Достаточно. У нас нет времени».
Другая женщина за столом нахмурилась и отдернула руку. — Я… это было не так…
«Я знаю. Но мы не рискуем этим».
Внезапно до Аво дошло, насколько изголодавшейся по любви была и Каэ. Никаких призраков. Нет Нижнего мира. Ничего. Она была изгнанницей не только в своем уме, но и для общества в целом, лишенная всей пищи, в которой нуждается стабильное сердце.
Если он хотел пережить следующую встречу с Зеркальной Головой, ему нужно было ее исправить. Он имел представление о том, как сейчас. Как и средства. Ему не потребуется много времени, чтобы создать локус, используя свою кровь, чтобы погасить ее пожар, прежде чем проследить ее самые сокровенные последовательности.
Он покачал головой и снова сосредоточился. Это должно быть потом. И он должен был убедиться, что она не окажется в ловушке здесь, в «Джордже Вашингтоне», если случится худшее. Ему нужно было разместить ее в другом месте. С надежными активами, которые впоследствии могли бы помочь обеспечить ее безопасность.
В конце концов, оставался только один очевидный вариант.
Кровавая нить вырвалась из его тела и зацепилась за локус внутри трона. В то же время Аво обратился к самому расходному человеку в комнате. «Чемберс. Получите Blockcrawler онлайн. Кае. Драус. Залезай.»
Бывший силовик вздрогнул от внезапного обращения Аво. — Я… ах, конечно, консанг. Что… мы делаем.
— Хороший вопрос, — сказал Драус. «Что ты-«
«Мы пока снова оставляем Кае с Грин-Ривер», — сказал Аво. «Не здесь. Ты знаешь почему. Она не сможет хорошо работать в локусе, пока Нетер не вернется. Оставлю ее в ловушке, если мы все умрем или обнулимся. Получив доступ к Черным путям, Аво просканировал различные ворота, пока не нашел те, которые были указаны в списке ближайших к Синь Юньша из мем-данных.
Мысленно он приказал ей открыться, и дверной проем снова слился в форму вдоль стен.
«Вы все садитесь в Blockcrawler. Эссус. Ты держишься за спину. Я поеду через Гейлслитер. Бросай Кае. Тогда мы планируем наше нападение на ходу.
— Мы получили полную свободу передвижения, — понимающе сказал Драус. «Взрыв Волны Мысли должен был вывести из строя их сеть дронов, и я сомневаюсь, что у них есть встроенная резервная технология холода, как это делают Гильдии. Небеса должны принадлежать нам, и более того, Зеркальная Голова может быть для нас слепа. Мы выбираем, где мы хотим поразить их и когда». Недовольное фырканье вырвалось у нее. «И подумать обо всем том времени, которое я провел, кружа вокруг квартала, извлекая данные памяти».
Аво хмыкнул. «Лучшие планы».
— Ага, — сказал Драус. «Лучшие планы».
***
Ветер ревел, как бушующий поток, когда Аво несся на свободе по краю района, его вес и скорость обдирали краску со стен мегаблока. Обогнув вершину, он обнаружил тысячи и тысячи БЕСБУДУЩИХ, собравшихся на пустых аэродромах Фермы Юмен Спящих.
Они были выведены из сна взрывом, рассекающим Пустоту, и теперь Аво знал их как множество маленьких и сморщенных форм, ссорящихся и болтающих о том, что только что произошло. Их недавнее появление в городе не пошло им на пользу, грандиозность взрыва — еще одно чудо Нового Вультуна, на которое можно поглазеть. Когда он пересекал дыхательные пути наверху, некоторые схватились за лохмотья, которые носили вместо одежды, защищаясь от горького холода его ветра.
Вперед, продолжил он, оставляя массы позади себя.
Эмалевые плитки тянулись от сложенных кромок решетчатых карнизов, как ряды зубов. Закаленные стены из кости, сросшиеся между блоками и зданиями Синь Юньша, структуры, которые раньше были разделены, теперь слились в единый защитный организм.
Тем временем Вторая Фортуна оставалась своей благоприятной сущностью, даже лишенной функционирующих фантомов. На смену призракам пришли биоформы — семифутовые существа, похожие на летучих мышей, которые несли с собой кисти для рисования, баночки с черными чернилами и тянущиеся за собой свитки, перелетая с крыши на крышу, продолжая торговать самым старым доступным способом.
Отбросив несколько горгулий со своего пути, Аво считал время в своей шестеренке и старался действовать быстро. После этого у них было еще более пятидесяти минут, чтобы пробить и обезопасить мегаблок Conflux.
Вещи не были идеальными, но это касалось и всех остальных, и большая часть его подрывной архитектуры осталась. Важнейшей задачей было отключить и победить Mirrorhead, не раскрывая себя. Если они позволят гульдену сбежать, никто не знает, увидят ли они его когда-нибудь снова и будет ли их месть когда-нибудь подобающим образом завершена.
Вот почему он держал Блоккраулера с собой. И Чемберс. Они могли вернуться в Мегаблок через зону, зараженную мемконами. Несмотря на то, что Пустота была отключена, проксимальная инфекция от когнитивных или меметических векторов все еще оставалась опасной. По крайней мере, для вашего стандартного силовика.
Для Аво это предоставило возможность использовать новые свойства, заложенные в его Небесах.
Но это дело потом.
Обогнув задний переулок Второй Фортуны, он вытащил Блоккраулера из своих Йондергейлов и поставил его прямо перед самыми задними дверями.
Приблизились две биоформы, с привитыми пушками и камерными спорами, торчащими из их плеч. Перековав свое смертное тело из окружающих ветров, Аво не сбавляя шага выстрелил из своего «Целеростила» и вырвал из запястья две струйки крови.
Когда локус, направленный внутри его ихора, ударил в скалу, которая была их разумом, он прогнал своих призраков через их мыслевещество и смешал их краткосрочные воспоминания в месиво безумия. Оставив их хвататься за головы и бессвязно стонать, Аво протянул свой Шепот вдоль разведывательной нити крови. Дюжина наростов мелькнула за дверью, приближаясь к нему с постоянной скоростью. Эти были лучше защищены, чем биоформы. Гости.
Он отключил свои рефлексы на данный момент. Время возобновилось.
Позади него из-под Блоккраулера появилась Кае с интересным зеленоватым цветом лица, слегка больная после бурного путешествия. Подбежав к ней, используя свои Эхоголовы, он поймал ее, прежде чем она успела упасть, как раз в тот момент, когда сразу после этого появился Драус.
— Дерьмо, consang, — пробормотал Драус. «Надо поработать над своим полетом».
— Летать нормально, — отрезал Аво. Он бросил взгляд на Эссуса, все еще цепляющегося за борта Блоккраулера. — Не позволяйте Чемберсу уйти. Убей его, если он попытается».
Отец поморщился, но кивнул. Аво задавался вопросом, мог ли этот человек действительно совершить непринудительное убийство, но он также сомневался, что Чемберс был достаточно храбр, чтобы сбежать.
Войдя в заведение, залы и комнаты были битком набиты людьми. Большинство из них выглядели как местные Лайтс Эндерс с несколькими бесами, которых можно было сжечь, и дешевым местом, где их можно было использовать, но также присутствовало немало возможных уличных оруженосцев, просматривающих толпу суровыми глазами.
Аво позволил Драусу вести, крадучись позади и играя роль невежественной биоформы, когда он закрывал пластины вокруг своей головы. Не годится оставлять впечатление здесь и сейчас.
— Драус? Голос позвал. Аво повернулся. Брайт-Богатство протискивалось мимо дюжины или около того голографических фигур, сгрудившихся у главного входа в заведение. Она скользнула к ним, выглядя одновременно удивленной, но в то же время настороженной. — Я думал, вы все ушли? Грин-Ривер сказал…
— Нам нужна услуга, — сказал Драус, положив руку на плечи Кае и подтолкнув ее к женщине-змее. «Ей нужно место, чтобы остановиться на пару дней. Хорошее место. Скажи Ривер, что если она сделает это, мы будем более чем честны, что я потом ей все исправлю.
Брайт-Богатство застыло. Внезапность запроса сбила ее с толку, но это был не первый раз, когда Драус давал ей задание. «Я понимаю. И будешь ли ты… возвращаться за ней потом?
Кае повернулась, сглотнув, глядя на обычного и гуля. «Мы сделаем все возможное. Лучшее, что кто-либо может».
Брайт-Богатство слегка склонила голову, понимая. Бросив взгляд на Аво, она проскользнула мимо него и прошептала: «Ай, яо-гуай. Во всем этом твоя вина? Ты наткнешься на какую-то проволоку в Нижнем мире и все разрушишь?
Он посмотрел на нее. Почему она…
Она проплыла прямо вдоль его уха. «У Грин-Ривер может быть какая-то информация о нашей «общей проблеме». Найди время поговорить с ней, как только закончишь… чем бы ты, блядь, сейчас ни занимался.
Он утвердительно хмыкнул. — Как Ма Цзян?
«Ужасный. Все время проигрываешь». Она развернулась и жестом пригласила Кае следовать за ней.
— II, — начал Агнос.
— Мы приедем за тобой после того, как все будет сделано, — заверил Драус. — У Аво есть кое-какие идеи, как исправить твой разум. Верно, Аво?
Все еще наблюдая за тенями в комнате, он медленно, но уверенно кивнул Кае.
Сглотнув, Агнос отступил на шаг и последовал за Ярким Богатством.
«Хорошо, — сказала Драус, пожимая ее плечами, как будто пытаясь снять собственное напряжение, — давай покончим с этой пробежкой».
Повернувшись, они снова направились к черному входу, но на полпути Аво на мгновение остолбенел.
Там, за конторкой, рядом с другой девушкой Санга стояла девушка, для которой он однажды купил паровую булочку.
Люсиль.
Они сняли моды с ее кожи, вернув ее плоти более янтарный оттенок. Затем она помогла собрать папку с бумагами и вышла из-за стойки, чтобы пройти через переполненный зал.
К этому моменту Драус тоже заметил ее, остановившись на мгновение, чтобы посмотреть, как мимо них проходит тот, кого они спасли. Из другой комнаты донесся далекий звонок, высокий голос, более чем намек на театральность.
Люсиль, услышав ужасное блеяние своего имени, запрокинула голову.
И рассмеялся.
«Я иду. Я иду! Ты напугаешь гостей. Пробормотав свои извинения, она проскользнула мимо двух тел, покрытых голоплащами, и исчезла из их поля зрения.
Драус вздохнул. «Хорошая работа.»
— Да, — сказал Аво. Честно говоря, он тоже был удивлен. Он ожидал большего, чем небольшая затяжная травма. Долгий путь к выздоровлению, несмотря ни на что. Но вот она была. Все еще выживает. Больше, чем выжить. Она была жива.
Уолтон был бы горд.
— Пошли, — сказал Драус. «Давайте уйдем. У нас есть бойня, чтобы начать.
