«Здравствуй, Винсинтин. Пожалуйста, опусти пистолет. Вы только задержите этот разговор на час. Мне нужно время, чтобы попасть в другое тело.
«Хм. Этот запах. Я знаю тебя… Я знаю тебя…
«У меня есть к тебе просьба. Я заставил твои кошмары исчезнуть несколько лет назад. Я тогда многого не просил. Сейчас я многого не попрошу».
«Правильно… Цитрусовый человек. Я мечтаю о тебе иногда, ты знаешь. Но… я должен спросить. Как вы вошли? Это место не…» [смеется] «Не совсем общедоступное».
«Точно так же, как любой попадает куда угодно. Знания и достаточно времени. Твоя охрана спит. Големы, атакующие ваш район, управляются Низшими Мастерами. Я могу помочь тебе остановить их.
«…Просто так? Просто бесплатно?
«Нет. Не бесплатно. Мне нужна услуга. Мне нужно, чтобы ты помог мне кое-что сделать. Ты собираешься опустить пистолет?
«Сначала поговори. Посмотрим, как я буду себя чувствовать после».
— Обмен между «Уолтоном» и Винсинтином «Потрошителем» Джавверсом.
10-25
Судьба отвергнута (I)
Пламя, окружавшее трех големов, потускнело, и со светом, истекающим, как троица растворяющихся звезд, машина, удерживающая божественное, обнажила их оболочки.
Одетые в закругленные доспехи, их дизайн больше походил на бронированных рыцарей, слитых на колесе из сверкающего золота. Пластины брони были сплавлены вокруг центральной крестообразной кабины, и в каждой конечности, казалось, был выступающий излучатель, напоминавший копье.
Каждый из них был не более двадцати футов в ширину и тридцати футов в высоту, но Аво почувствовал прикосновение чего-то сложного в их конструкции, когда они вошли в близость его Каркаса. В их таумической природе было что-то широкое — изощренность в невидимой архитектуре, которую он не чувствовал ни в Гейлслитере, ни в Санджейстах.
Когда первый голем приблизился, он остановился в десяти футах от него. Гемокинетический венец Аво свернулся, когда он приготовился выкачать необходимую массу из окружающей среды, чтобы полностью реализовать своего Заклинателя ран. В отличие от Абеля, машины, собравшиеся перед ним, сохраняли форму в материи. Ему не потребовалось бы многого, чтобы увидеть их растворение.
Дуговые ракеты обрушились с высоты, когда над районом распространились облака поднимающегося пепла. Целые блоки разлетелись на части, когда нити света затанцевали и разлетелись взрывными волнами. Три здания превратились в расплавленный стержень, прежде чем выстрелить в небо во что-то невидимое за дымом.
Nu-Scarrowbur трещал по швам. Люди умирали. И что центр всего этого, грозовое дерево осталось нетронутым. Некоторые порталы на его восходящем участке закрывались один за другим, но большинство все еще оставались открытыми. Аво не был уверен, как функционирует дерево, но с учетом того, насколько разбросаны силы Грозового Дерева и Скальперов, и то, что он столкнулся только с тремя големами, местные жители, похоже, не особо беспокоились о защите. тезка их гильдии.
— Знаешь, ты немного пахнешь, как он? Слова, сказанные невидимым человеком, застали его врасплох. В голосе мужчины слышался диссонанс, и он дал понять, что считает Аво скорее мимолетной фантазией, чем противником. — Он предупредил меня о своих… хех, «братьях». Сказал мне, что они придут за тобой. Дал мне средства ниспровергнуть некоторые из их фантазмов. Предположим, что именно так они меня не согнули, когда я врезался в этих големов. Здесь нет ничего, кроме мем-конов и шепчущих призраков. Жаль, что трещины в моей голове уже заполнены».
Центральная масса голема зашипела и раскрылась, как раскладывающееся распятие. Держась в гравитационном кардане, сильно хромированный человек с темными глазами, бледной кожей и длинными распущенными волосами вышел, чтобы вдохнуть пепел своего дома и поприветствовать гуля. В его глазах было что-то хищное, и то, как его кибернетический экзоскелет был наполовину обтянут его плотью, делало его похожим скорее на неудачную прививку, чем на настоящую угрозу.
Однако пустота в его взгляде рассказала Аво другую историю. Что-то внутри этого было потеряно, и это никогда не будет найдено снова. Не совсем. Выражение его лица напоминало соединение Драуса и Эссуса, обладающих всей холодной злобой первого и всей душевной травмой второго.
Он упал — его ноги больше походили на хромированные копыта, — когда он вырвался из невесомой хватки кресла пилота и погрузился по щиколотку в землю. Так близко, что он казался ростом с Драуса, хотя и более худощавым телосложением. Протянув руки, он обнял падающий пепел, как ребенок, тянущийся за снегом в рекламе отпуска Вард Хельджмар в Скулдвасте.
Под чириканье эхоголов, Аво нанес на карту свое окружение, чтобы отследить любые угрозы. В нем закипела ярость из-за отрицания резни — Абреля спас взрыв. Он не чувствовал ее смерти; хуже того, он даже не смог убить и попробовать ее плоть.
Словно битвы были сговорены против него, удача и несчастье тоже преднамеренно повернулись…
— Зейн, — прошипел Аво себе под нос.
Слишком много совпадений произошло одновременно, чтобы он мог считать это случайностью. Его подталкивали от боя к направлению. Словно артанид, вынужденный бежать по лабиринту по чужой прихоти.
Нет. Он бы этого не принял. Нашла бы выход. Теперь он был облаченным в Бога. Даже время не будет его тюрьмой. Он найдет пределы ее канонов. Он найдет меру ее силы…
«Она не может видеть дальше поверхности». — сказал мужчина, прервав его мысли.
Разум Аво остановился. «Что?»
— Это… ммм, Зейн. Зейн Тысячник. Старая женщина. Старый миф. Старая легенда. Уолтон предупредил меня о ней. Ему даже удалось забрать у нее некоторые воспоминания. Не знаю, как он это сделал, но… — мужчина наклонил голову и скривился. «Вы не должны видеть свое будущее, если можете его избежать. Но если вы видите несколько вариантов будущего… ну, это другое дело. В конечном счете, ее проблема в том, что она видит только то, что происходит на поверхности. Уолтон знал это. Рассказал мне о том, чего ожидать от нее.
Выражение его лица напряглось. «Однако ожидать и созерцать — две совершенно разные вещи».
Аво остановился. «Уолтон. Он рассказал тебе о Зейне? Знаешь, как работают ее каноны? Теперь его разум кружился. Как Уолтону удалось забрать воспоминания у Зейна без ее ведома? Она действительно была в неведении?
— Знаешь, — сказал мужчина хриплым голосом, как будто он всю жизнь втягивал воздух рядом с термоядерной горелкой, — когда Уолтон заговорил о сыне, я не ожидал… тебя? Что ты? Биоформа? Новый эксперимент? Он поднял глаза и посмотрел на Аво дергающимся глазом. Ухмылка скользнула по его изрезанному контурами лицу. «Нет. Я знаю твои глаза. Я видел эти глаза — посмотри, как они дернулись, когда я разрезал скальпы твоих братьев. Гуль. Он хрипло усмехнулся, как будто увидев забавную шутку. «Какой же он был гребаный парень. Во-первых, его семья — клоны. Затем-«
На обоих нахлынула волна. Мужчина отвернулся, когда из его взгляда вылетели угли. Аво зашипел, почувствовав, что его собственная сетчатка нагрелась.
— Падшие небеса, — сказал мужчина. «У Кровавого Тана моей племянницы одна из тех полупрядей Высокого Пламени. Тот, кто может направлять силу через Небеса Зрения. Он указал на юго-восточную окраину города, где спускающийся склон вел к долине полурасплавленных зданий. «Ее глаза не могут смотреть прямо друг в друга. Но это случилось. Это случалось слишком много раз. Высокомерие. люфт. Ее Рамка выскочила. То же дерьмо, разные Небеса. В некотором смысле вы, ‘Клады’, более хрупкие, чем мы. Но это доза, когда вы состоите из живой мифологии, верно? Не волнуйся. Все они пока будут заняты друг другом. У нас есть время поговорить. У меня есть кое-что, что я должен тебе сказать. Часть сделки, которую я заключил с твоим стариком.
Голос Зейна эхом отозвался в его черепе, сияя весельем. «Вы должны слушать, что он говорит. Было забавно обманывать его, используя один из узлов твоего отца в качестве прокси. Это направляло его таким образом».
Ее голос растворился в нарастающем взрыве смеха. Аво вскинул голову, шипя, пытаясь найти Зейна.
Все больше и больше мир вокруг него сужался. Повсюду происходили драки, но все—все валилось в ее руки. Его разум кружился. Он больше не знал, что выходит за рамки ее замысла. С чего начался обман. Где это закончилось.
Вдалеке расцветающие крылья света вырвались в воздух, когда Страйдер поднялся сквозь дым и грохот. Только для того, чтобы внезапно разорваться изнутри, когда Расколотый выпрыгнул из его груди, как будто она каким-то образом использовалась как дверной проем. Рассеянный свет и летящие соколы были поглощены вулканическим сердцем Расколоторожденного, когда оно возвышалось над горизонтом.
Смерть наступила мгновенная и непонятная еще более богооруженной. Единственная разница заключалась в том, что все они получили шанс попробовать еще раз. Остальным районам так не повезло.
— Спроси его о «Уолтоне», — снова сказал Зейн. Это был не диалог. Каждое произнесенное ею слово было перенесено из прошлого, настроено на срабатывание в определенный промежуток времени или в определенный момент в будущем. «Это будет забавно».
Выпустив свою кровь и окутав себя завесой энтропии, Аво посмотрел на незнакомца и посмотрел на него с опаской. «Разговаривать. Уолтон? Ты его знаешь?»
— Нет, — сказал мужчина. Он выдернул единственную прядь волос из своей гривы. — Только грань, я думаю. Но это то, чем он был. Аспект. Кусок из целого. Думаю, благодаря этому он меня понял». Он вдыхал и кашлял, охотно задыхаясь от химикатов и грязи, разносимой ветром. «Я пропустил это. Если бы я знал, что все, что мне нужно сделать, чтобы вернуться сюда, это позволить понюхать всех моих скальперов, я бы сделал это. Я бы спровоцировал драку с этим ублюдком Greatling и увидел бы, как все это делают только ради того, чтобы еще раз попробовать: воспоминание об огне…»
Его слова дали Аво новое направление. Его Метаразум просачивался сквозь воспоминания. Его скальперы. Имя и коллаж воспоминаний объединились, чтобы предложить Аво расщепленную копию человека, который стоял перед ним.
Он разговаривал с Винсентин Джавверс. Глава скальперов. Тот, кого звали Рипперджек.
— Что ты думаешь о судьбе, упырь? — спросил Рипперджек. Он махнул рукой за спину, когда из тумана наверху вылетело копье вздымающейся воды. Разбивая расплавленную шкуру Шаттернборна. «Эгида» рухнула с высоты, когда кучка Galeslithers хором поднялась на ветру, скользнув в полуразрушенную башню. Через несколько мгновений изнутри здания вырвался гаусс-огонь, швырнув вторгающегося Высокопламенного Богоодетого, чтобы привлечь их внимание.
Вокруг них воцарился хаос, когда слились разрозненные сражения. Это была какофония с невидимым дирижером. За этим стояло прикосновение Зейн, подталкивающее и искажающее столкновения, приводящее к желаемому ею результату.
— Судьба, — сказал Аво. «Нет. Не судьба. Просто власть. Власть над реальностью. Абсолютное влияние на будущее».
Рипперджек прикусил язык и, казалось, проглотил что-то кислое. «Может быть. Может быть. Знаете, что я думаю? Я думаю, у нас есть судьбы, потому что мы сознательны. Самосознание. Наши умы подобны шрамам — мы можем сделать не так уж много выборов, учитывая то, как мы сломлены. Воды вниз текут прямо любой другой путь. Конечно. Мы лжем себе и говорим, что можем сделать что угодно, но… нет. Мы не знаем. Мы никогда этого не делаем. Я… я был таким же, но с тем, что я получил от Уолтона… другие думают, что я принадлежу им, но они этого не видят.
Выражение лица Рипперджека дернулось в безумной ухмылке. «Они этого не видят. Я принадлежу себе. Я совершенно сломлен. Я идеальный агент. Уолтон вернул мне воспоминания. Воспоминания, которые мне были нужны. Я теперь все ясно вижу. Этот момент. Что мне нужно было сделать, чтобы победить. Чтобы вернуться в Ярусы. Ему удалось украсть это воспоминание из Тысячи Рук для нас обоих. Она не видит меня — не знает, что ее план привести сюда Низших Мастеров не сработал. И вы можете получить то, что вам нужно».
Голос Зейна врезался в анналы времени. К этому моменту она уже практически задыхалась от собственного удовольствия. Напряжение завязалось внутри Аво. Она насмехалась над ним. Она насмехалась над ним за гранью самого времени.
«Что это?» сказал он, слова, предназначенные для обоих людей перед ним.
— Я должен убедиться, что ты перейдешь правильный порог, — сказал Рипперджек.
«Он и инструмент, и развлечение. На каждом пути он выбирает самоубийство перед служением, если я подойду к нему напрямую. Но у него была история с вашим отцом, а история — такая податливая вещь, которую можно использовать.
«Почему?» — прорычал Аво, поворачиваясь. Его Эхоголовы свернулись и взволнованно набросились. Он не мог ее видеть, но она была там, внутри него, внутри плоти самого времени, как паразит, которого он не мог уничтожить. «Почему? Это все для развлечения? Все эти маленькие повороты. Манипуляции. Почему? Не мог просто сделать это сам. Зачем это делать?»
Впервые на лице Рипперджека отразилось замешательство. — Кто… с кем ты разговариваешь?
Аво снова повернулся к мужчине и хмыкнул. Бедный дурак думал, что его пощадили. Думал, что он был игроком в этой игре. Думал, что он увидел более широкую картину.
— Скажи ему, если хочешь, — сказал Зейн. «Сейчас это не имеет значения. Он выполнил свою задачу. Его големы были направлены против Абеля Грейтлинга. Мем-данные в их локусе зафиксируют это столкновение с ее кадрами, как только они будут очищены от влияния Голодных. Это заставит их выглядеть наиболее виновными».
— Ты их подставляешь? — сказал Аво.
Ветер пронесся над его лицом. Немедленно его зубчатая передача предупредила о приближении Galeslither. Над шелестящей травой и трепещущим пеплом расстегивающийся ветерок высвободил три фигуры. Драус приземлилась на ноги, подняв оружие и широко раскинув косы. Эссус и Чемберс рухнули позади нее, на их лицах было написано замешательство.
«Я предлагаю самую желанную легенду для прикрытия», — сказал Зейн.
Черты лица Рипперджека стали каменными. Он уставился на Драуса. Его глаза снова обратились к Аво. «Упырь? Я не посылал этого Гейлслитера. С кем ты разговариваешь? Ответьте мне. Разговаривать. Ебаный разговор…
Пелена времени накрыла Драуса, Эссуса и Чемберса. Из Аво вышла Зейн, высоко подняв голову, и слегка помахала Рипперджеку. «Я благодарю вас за всю помощь, которую вы оказали. Без тебя моя обрезка была бы значительно более… напряженной.
Основа уверенности сломалась внутри Рипперджека. Губа мужчины начала искривляться, его глаза метались между Аво и пожилой женщиной, исчезая и исчезая из реальности в колеблющемся потоке времени. «Я что?»
«Это был самый простой способ обеспечить ваше согласие», — сказал Зейн. — Ты вспомнил его. И, используя взаимную связь, я подчинил тебя своей воле.
«Почему-«
Зейн махнул рукой. Рипперджек вспыхнул и исчез.
Големы, которыми он командовал, парили позади него, молчаливые и неподвижные.
— Ты тоже должна забрать их Небеса, — сказала Зейн, повернув голову назад, чтобы посмотреть на Аво. Флешет Гаусса потягивала ее форму, когда она улыбалась. — На мгновение вы будете ненавидеть меня еще больше, капитан Драус.
Еще два выстрела прошли сквозь нее. Она отключилась от реальности прежде, чем кто-то из них успел ее ударить.
«Почему?» — сказал Аво, подходя к ней ближе. Что-то шлепнулось в грязь рядом с ним. Металлический блеск окровавленной ракеты привлек его внимание, и мини-ядерная бомба расцвела гирляндой, когда его боезапас вызвал резкий скачок напряжения.
— Кроме того, — сказал Зейн, — не забудь в следующий раз скопировать рисунок боеголовки. Мне потребовалось больше усилий, чем я ожидал, чтобы вытащить это из шелухи, которую ты оставил.
— Нет, — сказал Аво. Он изверг свою материю — расплетающие ветры. За его спиной вспыхнула мини-ядерная бомба. Зейн покачала головой.
Теперь она не исчезала. Вместо этого она становилась все более твердой. Все более стабильной, словно воды времени цементировали ее истинное «я» обратно в форму. «В этом отношении я очень похож на вас — я отказываюсь от всего, что, как мне кажется, навязывают мне другие. Но это не сила. Это путь. Это произойдет».
Крик агонии раздался из всего, похожего на камень, вокруг них. Пласкрит трясся и грохотал. Структуры растворились в песке.
«Ах. Рева умерла». Зейн нахмурился. «На мой взгляд, немного рано. Разочаровывает. Посмотрим, смогут ли остальные продержаться, пока она не воскреснет.
— Ты все это спланировал? — спросил Аво. «Использование скальперов. Их големы. Передача ему охотников Низких Мастеров…
— О нет, — рассмеялся Зейн. «Многое из этого было лишь счастливым событием. Первоначальный план состоял в том, чтобы занять Bloodthanes. Но когда я заговорил с ним, путь открыл такие восхитительные вещи. По правде говоря, твой отец исправился — и оставил в нем защиту от других слуг Голода. Я просто случайно наткнулся на спящего.
— Аво, — сказал Драус. Ее голос был ровным, но она не отводила пистолета. — Что, черт возьми, происходит?
Зейн подмигнул Регуляру. — Я обеспечиваю вашу славу, капитан. Так же, как я обеспечиваю изобличение сотрудников Абеля Грейтлинга как части грандиозного заговора с целью убийства посла. Или стать несчастной жертвой грандиозного заговора между разбойниками из Stormtree, Ori-Thaum и Highflame. На самом деле все зависит от того, как пойдет бой. В любом случае, ты будешь нашим героем, дорогая девочка. Вы предотвратили рыцарский заговор. Ты и твой новый отряд Fallwalker.
«Кадры?» — прошептал Драус.
— Да, — сказал Зейн, — это все по моему замыслу…
Ее голова тут же взорвалась.
