«Ну, это предзнаменование насилия, если я когда-либо видел его. Весь квартал завален мыслями. Массируются нормально. Похоже, у нас все-таки будет этот бой».
«Или дерьмо круче, чем мы знаем. Ты думаешь, Орай…
«Ага. Абсолютно. Если есть открытая банка, полупряди инкубов, вероятно, опустили внутрь один из своих невидимых пальцев. Ну, они могут даже быть флягой в первую очередь, ныряя на себя. Как в Кососо.
«Чертов Кососо».
«Ага.»
— Думаешь, твой дядя, притворяющийся, что его ворота закрыты, заставит Грейтлинга выкинуть какую-нибудь глупость?
«Эхх. Ах. Умм.
«Поучительно, Рева. Рад видеть, что наш небольшой отряд возглавляет интеллектуал».
«Ага. Знаешь, что я думаю? Я думаю, этот Зеркальный Голова не знает, что делает.
«Вы серьезно?»
— Что ж, придумывай любую безумную стратегию, какую хочешь, но внезапно свалить в кучу свое боевое мясо в одном месте — дело не совсем тонкое. И, честно говоря, их мало. Конечно, если Орай каким-то образом заполучил его, они могли скормить ему ложную информацию, чтобы начать драку в Ню-Скарроубуре, чтобы отвлечься. Как в Кососо.
«Чертов Кососо».
«Ага.»
«Так. Что теперь?»
«Теперь мы просто продолжаем наблюдать. У нас есть время. Мы получили поддержку Длинноглазых. И у нас получилось четыре на одного, если дело доходит до «Одетого на одетого». Насколько я могу судить, нас в основном позвали на молочную пробежку».
— …Рева, какого хрена ты употребил эти слова?
— Разговор между Ривой Джавверс и «Тигрехвостом», Bloodthanes of Stormtree
10-5
Дым на горизонте
Разум Аво остановился, когда он наложил восприятие Драуса на свое собственное.
Сверху она смотрела вниз на Ню-Скарроубур, крыша ее недавно украденного аэровека практически царапала потолок второго уровня. Физически замаскированная фантомами, имитирующими полночь, ее кепка с шестеренкой оставалась опущенной, поскольку она использовала неразбериху своего окружения как пластину для снятия внимания.
Умный. Есть хитрость, о которой нужно помнить.
Текучие вены транспорта огибали бесчисленные щитовидные постройки района под ней. Примерно через каждые два квартала зависал «Призрак экзорциста», спутник между перекрестками, каждый из которых устанавливал новую сторожевую башню для наблюдения.
Отсутствовали патрулирующие группы големов Скальперов или какие-либо следы связанных с ними членов, действующих на улице. На первый взгляд это казалось очевидной реакцией на присутствие экзорцистов, но более ясные предзнаменования стояли в бывших владениях Синдиката, которые теперь в основном были пусты от мыслевещества и сигнатур локусов.
Если смотреть на этот район в Нижнем мире, как на портрет восхождения, несколько крупных шпилей теперь были лишены блеска, блеклые в море растущего объема благодаря посягательствам на уровень безопасности.
+ Я постараюсь рассмотреть поближе, + сказал Драус. Масса напряжения была словно твердым блоком внутри нее. Она приветствовала его вес, упиваясь задачей, подходящей для ее цели. Она страстно желала увидеть, сможет ли она полностью избежать внимания экзорцистов, оставив свой инког без напряжения. +Как дела с твоей стороны?+
Он проверил подпись Эссуса. Бывший отец не двигался, окруженный двумя фланговыми наростами. + Собираюсь забрать Эссуса. Блок снова наш. Никаких признаков инкубов. Тем не менее.+
Извлекая данные памяти Crucible, защищенные от измененных локусов, появились два других профиля памяти. Ажиотаж, рекламирующий двойное действие, которое сражалось с синхронизированными разумами и владело дронами с нитями монопровода. Две будущие девочки-бритвы — близнецы по имени Цуни и Прани Мандрахупта — должны были «выступить» с ним.
Все детали указывали на то, что они были недавними контрактными приобретениями, сделанными Conflux — их предыстория отдаленно похожа на историю Эссуса, они были дочерьми-близнецами, пережившими восхождение на скальперское горнило, а их отец — нет.
В отличие от Эссуса, те воспоминания, которые предлагали системы, представляли их как дикую шелуху, опустошенную наркотиками и зависимостью от викарности. Хром как были снаружи, внутри уже была гниль и ржавчина. Смерть для них была вопросом когда, а не если.
Почему-то Аво сомневался, что отцу нравится быть рядом с ними, несмотря на то, что Синдикат рекламировал его как «семейную травму». Это было прекрасно. У Аво было как раз то, что могло исправить эту ошибку. +Сейчас собираюсь вытащить отца из беспорядка. Следите за синхронизацией.+
+Хорошо. Я посмотрю, что я могу понять из этого. Конфлюкс ни за что не доберется до буревестника. Экзорцисты прокляты повсюду. Паладину не потребуется ничего, чтобы явиться с громом, если он получит сообщение о том, что какой-то бродяга в Одежде разрывает эти Уоррены.
Он обдумал последствия и вытащил некоторые данные памяти из Mirrorhead. +Ты думаешь, он собирается сжечь свою собственную, чтобы отвлечься?+
+Скорее всего, возможно. Они делают шум. Он справляется со своими големами и совершает самоубийственный забег. Безумная атака может вызвать достаточно хаоса, и все, что ему нужно, это один беспилотник с каким-то отражением, чтобы пройти через портал. Затем он встает и готов сделать что-нибудь по-настоящему глупое. Хорошо. Я подойду ближе. Брось меня, если что-нибудь случится+.
Ее сеанс зашел в спячку.
Из Чемберса донесся вой, и в их объединенных мыслях разлилось крайне тревожное ощущение визжащих пауков-крыс, выползающих из роя ран. Не обращая внимания на жалобы бывшего силовика, Аво установил путевую точку сразу за местом, где находился Эссус, и Блоккраулер продолжил бурение, проплавляя чередующиеся слои пластали и пласкрита, пока его ноги лязгали и тащились сквозь морщины расплавленного шлака.
Еще один вариант решения проблемы Слияния, как понял Аво, состоит в том, чтобы предупредить паладинов и экзорцистов достаточно громким шумом. Зеркальная голова, однако, была уверена, что сбежит — или умрет от рук другого. Это было бы самым неприятным решением для того, на что они потратили столько усилий.
Все больше и больше казалось, что его лучшим выбором может быть каким-то образом отвлечь или заманить в ловушку Mirrorhead, а затем обнулить все Conflux, чтобы упростить резню. Самым большим риском оставался сам босс Синдиката: у Аво были мем-данные для Фрейма и Онтологики его противника — он проверит их вместе с Кае, как только закончит свои нынешние задачи.
Внутри него раздался голос. Его мысли разбудили Заклинателя ран. «Вы откладываете дела, с которыми опасаетесь столкнуться. Почему бы просто не убить его и покончить с этим?»
— Аромат, — сказал Аво. «Хочу попробовать мысли Mirrorhead. Хотите понять его под броней его божественности. Так его вкус будет более… возвышенным.
Старый осколок падшей божественности пропел единственную ноту сухого внимания и больше ничего не сказал.
Они были на уровне четыреста девяносто, если DeepNav был точен. Перед его взором встала сеть запечатанных туннелей, когда он заметил, куда ведут пути, глубже под самой земной корой, погружаясь во мрак полутени, где бывшие фабрики и ушедшие индустрии чахли без присмотра, если не считать Синдикатов, контрабандистов, БЕЗУМНЫХ и вещи, которых коснулись Низкие Мастера.
Место, где должен был выступать Эссус, было не таким уж глубоким — его нынешнее место представляло собой блочный вестибюль, похожий на то, куда они попали после своего собственного Горнила, поднимаясь к желобам из туннелей Пенумбры, тянущихся вверх от уровня Утробы.
Разделенные на лабиринт извилистых комнат и запечатанные все выходы, выжившие могли свободно бежать и прятаться, как им заблагорассудится. В конце концов, это не имело бы значения. Conflux никогда не предполагал, что они уйдут, и план этого «небольшого события» был тому подтверждением.
Двадцать извилистых и тесных проходов были проложены через грубо сколоченные стены посреди вестибюля. Единственным верным способом побега был вертикальный, и даже тогда на башне дежурили семь дронов с гаусс-ретрансляторами.
Это наверняка были нюхательные воспоминания. Больше ничего.
По крайней мере, так было до прибытия Аво.
Блоккраулер проскользнул через расплавленную рану между энергетическими узлами и обнаружил, что ползет внутри герметичной шахты. Вдоль покрытых ржавчиной противовзрывных дверей пели его намагниченные шаги, а внизу, в темноте, Аво мог видеть рухнувшие остатки огромной грузовой платформы, прижатой боком к внутренним стенам, искривляя колонну, вокруг которой она базировалась.
Теперь они были в сорока футах от Эссуса. От него и других тридцати слоняющихся вокруг сотрудников Конфлюкса. Один из них шипел израненный мыслематериал в Нижний мир. Они лежали в углу, и, судя по повреждениям, Аво отметил, что они главные Некро.
Очередная жертва его мем-противников. Вероятно, поэтому они и задержались.
Из Чемберса вырвался дрожащий звук, когда он начал подпрыгивать на месте. Просматривая мелькающие детали, предлагаемые локусом Блоккраулера, вспыхнули пятьдесят шесть сигнатур, когда смоделированная модель комнат за ее пределами была соткана вихрем фантомов. «Ладно, голос… ах, блять. Мы здесь… ну и где этот проклятый Раненый Пес? Мне это нужно — оооо — мне это очень нужно. Такое ощущение… будто он вот-вот расстегнется.
Аво пока игнорировал Чемберса. Раненая гончая появилась позже. Прямо сейчас его единственной целью было установить контакт с Эссусом. После этого, если этот человек все еще был самим собой, то он должен был участвовать в казни Зеркального Головы.
Если не…
Может быть, в заблуждении была мера утешения. Человек заслуживал того, чтобы уйти с приятными мыслями о своем мальчике, а не ржаветь, как орудие убийства, не по своей воле.
Собрав свои Небеса и замедлив время, Аво деактивировал Инког и издал Шепот. Это была боль, когда он не мог использовать другие свои фантазмы, когда он был скрыт, но, возможно, когда он начал привязывать призраков к осколкам локусов, созданных из его крови, он мог позволить себе действовать с новым чувством гибкости.
На данный момент волноваться было не о чем: Некромант упал, а остальные отвлеклись. Пробираясь сквозь материю, Аво взял с собой мем-ключ, который он сделал из инкубов, и ввел себя прямо в мыслевещество Эссуса.
На этот раз он не стал прятаться.
+Эссус. Ты все еще там?+
Погружаясь глубоко в море мем-данных, последовательности на мгновение дрогнули. Замешательство было первым привкусом, который встретил Аво. Замешательство и удивление. Затем разум вспыхнул, всплеск восприятия пронизывал каждую последовательность. Неверие и отказ разбились о железное присутствие надежды. Словно наблюдая, как облако сгущается в замедленной съемке, Аво стал свидетелем того, как мыслевещество Эссуса составило ответ.
Выглянув из поля зрения отца, он обнаружил, что смотрит улучшенными глазами. Старый Восходящий Соколиный Глаз Марк Ис. В функциях хрома отсутствовали следы данных памяти, как будто кто-то небрежно вручную удалил некоторые корневые воспоминания, интегрирующие имплантат. Это выглядело как побег из тюрьмы без Ghostjack. Грязный и опасный. Эссус был в нескольких целых числах от того, чтобы его восприятие разрушилось.
Любители. Эти вещи нельзя было делать без Призракджека, и даже если они хотели действовать импровизированно, им нужны были необходимые воспоминания для достижения стабильного извлечения. Тот факт, что их грубое искоренение сработало, был скорее свидетельством удачи, чем мастерства.
+ Я… я… ждал… тебя… +
Ответ Эссуса шел медленно на протяжении всего обзора Аво. Значительное количество имплантатов не было даже в надлежащей синхронности. Межкорпоративные дополнения всегда требовали существенной настройки для совместной работы. Хотя техники делали все, что могли механически, факт оставался фактом: тело Эссуса ненавидело себя. Оптика Ascender, поддерживаемая Highflame, изо всех сил пыталась связаться с экзоскелетом Гренделя, ориентированным на Stormtree, в то время как большинство его поддерживающих имплантатов были уличным мусором. Аво сам не был мошенником, но быстрый отрывок из воспоминаний Conflux описал отца как «злобную работу» Mirrorhead и «дерьмового киборга, скрепленного ненавистью, патчами и другими сомнительными жидкостями».
Аво по-настоящему нахмурился. Мало кто получил по заслугам в Новом Вультуне, но опять же судьба затаила особую ненависть к отцу.
Бросив взгляд на тридцать четыре Объединителя, Аво с мимолетным интересом посмотрел на двух девочек-бритв. Их мысли были более пористыми, чем у демона радости. Поразить их агонией Люсиль было бы все равно, что лопнуть пузырь, учитывая содержание травмы. Остальные были едва защищены даже своими подопечными. Низкая нота боли вырвалась из прислоненного к углу Некро.
Он позволил времени восстановить свой темп, чтобы облегчить разговор. +Да. Вернулся. Дал обещание. Зеркальному голове пора умирать. Слиянию пора сгореть+.
+Стабильный. И в здравом уме+. Струйка разбитого веселья хлынула из Эсса. + Я не считал себя способным, но… Я всегда надеялся, что ты вернешься. Они утверждали, что ты мертв, но я… + Он улыбнулся. + Тогда я солгала себе. Но ложь была… была ложью сама по себе…+ Он усмехнулся. Через его восприятие соседний техник бросил на него странный взгляд.
— А, Затяжной? Ты в порядке, консанг?
Эсс замер. Он повернулся лицом к мужчине. «Да. На самом деле лучше. Благословение Артада».
Мерцающие голубые глаза техника повернулись, когда он бросил обеспокоенный взгляд на одного из своих соратников. Работая над исправлением ночного развлечения, наполненного убийствами, они рассредоточились широко, одни собирали провода, другие тыкали в дронов. Они не были готовы к тому, что должно было произойти.
+ Локус, + сказал Эссус. + Где… наблюдатели должны были пройти. Он порвался с э… похититель разума заболел+.
+Да. Некро ранен. Скоро прикончу его+.
Части мыслей Эссуса колебались, как оборванный флаг, но по завещанию воли человек все еще был в здравом уме, все еще способным составлять свои собственные мысли. Несмотря на то, что он был ранен, разбит, но держался, это было подходящим определением.
+ Я… делал ужасные вещи, + сказал Эссус. Последовал стыд. Эмоции разрывались внутри мужчины, как плотина. На это не было времени. + Сначала я отказывалась убивать, но они… они вкладывали в меня воспоминания о других детях, умирающих, пока я…+
+Эссус. Не могу сделать это правильно. Но Mirrorhead сейчас не смотрит. Бомба в голове часто не взорвется. И Некро упал. Понимаешь?+
Он медленно почувствовал, как Эссус кивнул ему. +Да… да…+
Он ударил кулаком, удар был неожиданным для него самого и для Аво. Техник, с которым он только что разговаривал, едва успел расширить глаза, прежде чем наступила смерть. Титан приветствовал плоть, и кости, из которых состояла челюсть Объединителя, пронзили его череп взрывом стрел.
Раздался тревожный крик — и загудел, когда Аво ускорил свои рефлексы.
Вокруг него несколько человек из персонала и две девушки-бритвы, наделенные улучшениями нейрахема или другого усилителя реакции, двигались словно в дюймах, подергиваясь мельчайшими приростами перед его взглядом. Остальное вполне могло замерзнуть.
Первыми целями были близнецы. Они были скованы разумом и действием, двигаясь в тандеме, выбрасывая из своих хребтов переплетенные монопроводные дроны. Дроны даже не успели полностью отделиться от своих тел, как сломались.
Синаптическая молния разветвилась в Нижнем мире, поразив ближайшую из них. Призраки, проникнутые всей болью в Сожалении Люсиль, брызнули на обереги, и обереги рассыпались. Ментальный крик прозвучал всего мгновение, прежде чем его поглотил баншиный вой телесных травм.
Когда он задул разум первой девушки-бритвы, как свечу, он наблюдал, как его травмы перетекли через связь так быстро, что второй разум в канале взорвался сразу после первого, а обереги вспыхнули, как лампочка, после того, как ее сестра была погашена.
Блеск мыслевещества испещрил его Метамозг. От них остались лишь тени воспоминаний.
Тени и случайное осознание того, что у одного из них был инжектор Woundhound.
Оставив техников на растерзание Эссусу, Аво вытащил свой Шепот из разума отца и обрушил потоки обнуляющих разум призраков на уже искалеченного Некро и дронов. Затем он просканировал разум выживших. Два сеанса авто-сеанса были непоследовательны внутри их разума. Мысленное обращение к ближайшему локусу, содержащему лобби Нижнего мира для блока, было обнулено в середине путешествия.
По сути, он вырывал звук из кричащих Объединителей, сводя на нет все их шансы на выживание.
Примерно так же, как они планировали для двадцати человек, запертых в решетчатых простынях под предлогом игры в смерть и выживание.
Когда возможности побега больше не оставалось, Аво расслабил свою гемокинетическую массу и проскользнул обратно в разум Эссуса.
Следующую жестокость можно выразить одним словом: катарсис.
Тела ломались и размазывались по стенам. Конечности высвободились из суставов и еще сильнее ударились о черепа. Неоптимальный киборг, которым он был, Эссус был освобожден от ярости и привит к единственной цели — раздавать грубое, вульгарное насилие.
Вульгарное насилие, которое техники были беспомощны остановить с их падающим моральным духом и отсутствием воинской доблести. Без защиты силовиков и наблюдения их дронов полученные моменты принадлежали документальному фильму о природе.
Аво вспомнил, как No-Dragons рекламировали выпуск патча одного из своих вариантов nu-шершней, созданного, чтобы поедать почти бесконечный рой саранчи, вываливающийся из разрыва возле Шелковой спирали. Убаюканный в разуме шершня, он испытал массовую отбраковку, когда биоформа прорвалась сквозь облако саранчи, ее кристаллическая форма и ядовитый экзоскелет срезали вредителей с небес лезвием и чумой.
То, что сделал Эссус, не было столь впечатляющим с точки зрения масштабов, но опыт наместника был таким же.
Измельченные и искривленные останки растеклись по земле, как суп.
Стоя на пруду с кровью, Эссус смотрел на смутные очертания собственного тела в багровом пруду, купающегося в неоновых крыльях, истекающих кровью в слабости видений. Мальчик и сам Аво склонились над ним, с одобрением глядя на бойню.
Эсса не вырвало. Со всеми частями, отнятыми от него, акт больше не был возможен.
Однако он чихнул. Мягкий стон вырвался у него, когда он столкнулся с собственной тенью. «Артад… почему? Почему.»
+Его здесь нет, Эссус, + сказал Аво. На этом он мог бы остановиться. Он этого не сделал. + Это всего лишь я. +
При этих словах отрезвляющая серия ударов ладонями по металлу привлекла внимание Эссуса. Выжившие стучали по внутренней части своего ограждения. Они хотели сбежать. Быть освобожденным.
— Я… мне нужно освободить их, — сказал Эссус. Тихий всхлип вырвался из его горла. «Мне не нужно убивать… Я могу спасти кого-то. Окончательно. Окончательно…»
Аво понял. Он хмыкнул. +Да. Но возьмите инжектор Woundhound с мертвой девочки-бритвы. Нужно.+
«Что? Почему?»
И даже сквозь толщу запечатанных противовзрывных дверей, закрывающих пространство позади них, из титанового улья Блоккраулера доносились глубокие и правдивые мучительные крики некоего дегенерата.
Что-то действительно стало незапертым.
+Яички Чемберса рождают паукообразных. Потребуется замена.+
«Я понимаю.»
