Вам не нужно быть садомазохистом, чтобы быть варгскином, но это чертовски помогает.
«Потому что варгскины точно не регуляры. Даже не близко. Они как… ммм, в некотором смысле нюхательные, но они приходят, ожидая, что им будет больно и они умрут, так что эта «моральная» штука? Ага. С ними не работает обычный способ.
Большинство из них выбираются из одного из городов-ям в Скулдвасте, что делает большинство из них скаартианцами. В последние годы они открыли свои двери для склонных к суициду ублюдков из других клад и вероисповеданий, но общий состав остается прежним.
Оттуда им нужно проявить себя, заработав семь «шрамов». Первый — идти по Скулдвасту две недели без оружия и снаряжения. Второй — приручить варга. Третий — жить с варгом и вместе с ним охотиться на его старую стаю и убивать их. Четвертый — совершить десять убийств человеческой разновидности. Пятое — подвергнуть себя пыткам от рук Длинноглазого. Шестое — выжить. И седьмое — ритуально принести в жертву и съесть варга, с которым вы связаны, чтобы соединиться с ним.
После этого вас назначат к Bloodthane, предложат все лекарства, помощники, оружие и инъекторы Woundhound, которые вы хотите. Не так уж и плохо, если вы хотите поиграть в воплощение разрушения.
В общем, они кучка гребаных уродов. Убей их. И выстрелите в их тела еще пару раз для верности. Обнуление призраков тоже. Их разум обычно не годится ни для чего другого, кроме как для травм.
— Перепелиные Таверсы, Школа Уорренов
10-7
Пожары на заднем плане
Труп, который Драус привезла с собой, был изуродован сверх всякой меры. Кисточки плоти, отрезанные от биотеургически усовершенствованных конечностей, в то время как кишки тянулись из бурлящей ямы, извергая бесконечную кашу алого цвета.
Никаких видимых оружейных имплантатов не было видно, но к их спине был привит позвоночник варга — скелетная форма черепа животного вплелась в человеческую спину через слияние кожи и меха. В дизайне было что-то вроде метафоры, размытое пятно, спрашивающее, был ли человек одет в волка или волк завладел человеком.
Когда Драус швырнул тело на помост, отбросив его от трона, Аво заметил, что они используют какой-то ограниченный экзоскелет. Стержнеобразные установки соединяли решетки из углеродных нанотрубок, плотно раскинутые по их телам и конечностям. Тем не менее, он только обхватил их сзади, обнажая грудь. Последнюю особенность можно было увидеть в дюжине открытых портов, расположенных вдоль их спины, и мерцании металла, сияющего, как точки, сквозь мех варга.
— Варгскины, — сказал Драус. «Любимое умирающее мясо Штормтри». На ее лице отразилось презрение, когда она посмотрела на останки. Ему не нужен был резонанс ее Метаразума, чтобы заметить отсутствие уважения. — Наткнулся на их стаю, когда пробирался по Ню-Скарроубуру. Хорошо. Скорее, они наткнулись на меня. Разбил аэродинамику в один из их рюкзаков. Был не единственным, кто управлял Инкогом. Даже не близко.»
Это сузило внимание Аво. Он оттолкнул Эссуса, и Драус вздрогнула, увидев мужчину. Им нужно будет поговорить о нем позже.
Прогон ее воспоминаний через фантомы для просмотра дал полное представление о новых проблемах, с которыми они столкнулись. Ее первое столкновение с группой варгскинов в дешевом крыле Stormtree Gnome произошло без прелюдии. Она ныряла вниз, чтобы обогнуть блок, пытаясь оценить потенциальные углы обстрела, когда они приближались. Ей повезло, когда она подрезала их одним из своих двигателей, отправив себя крутиться по верхним этажам пустого клуба, принадлежащего Скальперу.
Тем, кого она ударила, повезло меньше. Они соскользнули с боковой части конструкции и в конечном итоге попали в волну встречного транспорта внизу.
Несомненно, смешанный поворот событий: хотя это скомпрометировало позицию Драуса, оно также выявило масштабы предполагаемой ловушки, подстерегающей Conflux.
Скальперы, как оказалось, не пропали. Нисколько. Вместо этого они, казалось, скрылись внутри чего-то вроде взаимосвязанного полуплана, внезапно появляясь целыми блоками, наполненными их мыслевеществом. Вытягивая воспоминание из Драуса, ее удивление поразило скальперов так же сильно, как аэровек ударил по дымящемуся танцполу.
Аво нахмурился, пока его фильтр Метамозга считал. В эпизоде, подробно описывающем ее боевое отступление, около семи тысяч уникальных аккреционных профилей возвращались в реальность, и, вероятно, в пути их будет больше. Внезапно появились скальперы, их траектории рисовали красные столбы сквозь мерцающие огни, пока Драус пыталась выбраться.
Хуже того, к скальперам примешивались силы более высокого качества. Вышеупомянутые варгскины немедленно оказались на Драусе. Она перестрелялась с ними через несколько кварталов, сумев убить или вывести из строя две стаи.
Однако по мере того, как она двигалась, за ней следовали другие, и на этот раз с теми, кого ей не удалось убить, пришли Раненые гончие.
Они были не самой большой проблемой.
Выскочив из блока, когда за ней гнались гончие с ранами, протискиваясь сквозь щели и щели в твердой материи, верхняя половина блока, в котором она находилась, взорвалась позади нее без малейшей рифмы или причины. Единственным намеком на грядущее было внезапное сжатие воздуха.
К счастью, в середине падения ей удалось захватить еще одну аэродинамическую установку и использовать хаос, чтобы снова активировать свои функции Инкога, проходя через серию Призраков, поднимающихся высоко в воздух, как мобильные прожекторы, прорезающие пространство в поисках цели, неуловимой для сознательного разума.
После этого произошла серия стычек. Ей пришлось отказаться от своего нового аэроплана после того, как серия осколочных зенитных ракет вынудила ее нырнуть, в результате чего она оказалась в узком месте восприятия на низком перекрестке. Она выбросила одного из своих призраков, содержащих краткосрочные воспоминания, в локус в качестве приманки, прежде чем вырваться из своего все еще движущегося автомобиля, нырнув сквозь неоновые щупальца призрачного кракена, цепляющегося за крышу лапшичной.
Прежде чем он успел удариться о другую поверхность, машина, которую она бросила, рухнула в искореженный шар из стекла и металла, а воздух закрутился вокруг него, словно скользящие тиски.
Ее физ-сим закричала. Линии огня рисовали в воздухе оранжевые и желтые траектории. Спрыгнув с края лапшичной, она спрыгнула в переулок как раз в тот момент, когда первые магнитные иглы появились в поисках ее последнего известного места.
Пуля пролетела в дюйме от ее головы. Один ударил ее по плечу, нанеся частичный разрыв ее связкам и отправив ее в кувырок, который она уловила и повернула обратно в перекат.
Последовали еще несколько выстрелов. Пласкрит разорвался рядом с ней. Из-за стен раздались крики, когда сопутствующий ущерб присоединился к неизбежному уравнению городской перестрелки.
Потом, как ни странно, выстрелов становилось все меньше и меньше.
Пока она петляла по извилистым щелям между зданиями и быстровозводимыми лачугами на уровне улицы, доносились отдаленные вопли Призраков экзорцистов, а затем все внезапно снова стихало.
Аномальное сияние образовало щупальца вокруг всех форм, несущих лезвие, а сотрясающее разум присутствие породило песнь напряжения в пластальной инфраструктуре.
Что-то приближалось. Что-то мощное.
Паладин, опосредованно понял Аво через память Драуса. Это была сила паладина. Она видела это раньше, когда служила Высокому Пламени.
Но так же внезапно свет померк, и вместе с ним исчезли все Призраки экзорцистов.
Драус на мгновение замер на полушаге, задаваясь вопросом, что происходит, прежде чем отмахнуться от ее замешательства.
Жуткая тьма опустилась на Нижний мир. На фальшивом небе, нарисованном бескрайним морем мыслей и призраков, первые капли страха и смятения падали, как капли из водопада.
Через все Слои, стоя над Ярусами, хор сирен наполнил Уоррены наверху отупляющим шумом.
Что-то происходило. Произошел сдвиг в атмосфере. Изменение в Нижнем мире.
Драус продолжал двигаться.
Она была в одном квартале от точки эвакуации, когда столкнулась с кем-то во второй раз. Когда она столкнулась с одиноким варгскином, их мысли расширились от удивления. Драус не ответил на это чувство. Она выстрелила в него четыре раза, разорвав живот и разорвав конечности, а затем, чтобы лишить его последнего акта мести с помощью автоматически запускаемых Раненых гончих, ударила его черепом о стены переулка и потащила за собой, пока он бежал, ломая форсунки освобождаются от его спины.
В блоках вокруг нее вспыхнули новые наросты. Когда экзорцисты ушли, первые из скальперов — или кто бы там ни был с ними — бросили потоки своего восприятия сквозь стены и улицы. Через несколько секунд Драус был окружен враждебным вниманием, и через несколько секунд первые стрелы начали пробивать стены.
Используя варгскин в качестве щита, она блокировала выстрелы усиленным позвоночником трупа, в то же время призывая Аво открыть ворота. Последнее, что она увидела перед тем, как войти в туннель, было пробуждающееся пробуждение района, блоки, воспламеняющиеся мыслевеществом, словно пламя, ползающее по ткани.
Экзорцистов все еще не было. Экзорцисты исчезли, а Скальперы снова появились, их разумы были освещены песней и вкусом замешательства, когда они вглядывались в реальность.
Когда эпизоды подошли к концу, Аво сердито посмотрел на воспоминания. Он повернулся к Драусу, которая была занята отрыванием кусков плоти от краев ее биоустановки. «Предполагалось, что будет тихо. Разведывательный забег».
— Должно быть много дерьма, — ответила Драус с легкой усмешкой на губах. «Это просто то, что иногда случается».
— Ага, — сказал Чемберс, энергично кивая. «Иногда… что-то идет не так. Ты знаешь. Как… как неожиданные гости. Он указал на Варгскина. «В этом городе трудно предсказать».
Аво сделал вид, что обдумывает слова бывшего силовика. Он кивнул. Чемберс просиял. «Иногда людей, которые не готовятся, съедают. Предварительно тоже пытали. Может, мне стоит найти другого аратнида.
Чемберс больше не улыбался. Расстояние заполнило его глаза, и комок спустился к горлу, когда он сглотнул.
Драус посмотрел между ними и усмехнулся. «Хорошо. Слушай: я не знаю, хотят ли Скальперы и Штормовое Дерево смерти и Зеркальной Головы, но, судя по тому, как обстоят дела, здесь действительно не на кого больше стоит охотиться. Она сделала паузу. — Кроме тебя, может быть.
Низкое раздраженное рычание вырвалось у Аво. Сколько людей хотели смерти Джреда Грейтлинга? Или это было для него вообще? И куда делись все экзорцисты? Больше вопросов. Каждый шаг приводил к еще большей путанице.
Аво ненавидел заговоры. Еще больше он ненавидел быть невежественным. Его желание просто бросить все в хаос и усердно работать после Зеркального Головы усилилось. Его добыча могла убежать, но, судя по всему, все и их ню-собака готовились вмешаться в его охоту.
«Обычно варгскинов выбрасывают раньше кровавых танов, — сказал Драус. «Поместите в боевую линию вместе с биоформами и элементалями Stormtree, если они все еще находятся на этой дерьмовой боевой доктрине Shifting Cascade». Она посмотрела на тело и плюнула на него скорее по привычке, чем из ненависти. — Клянусь, если бы не было так много этих самоубийственных полупрядей, мы бы их уже слизали.
Мы. Не удалось вывести Highflame из обычного. Не совсем, как оказалось.
Как бы то ни было, это была ее первая фраза, которая заставила его сжаться в предвкушении. Bloodthanes: люди, избранные избранным Ковеном Длинноглазых, чтобы стать богооружными — полупророческие, одержимые разрушением и одержимые матроны, которые, как считалось, повесились на одной из многих ветвей самого старшего дерева, на котором была дана тезка их гильдии.
Больше конкуренции. И больше плоти и Небес на пробу.
— Хорошие новости, господин, — сказал Заклинатель ран, его похотливость не уступала его собственной. «Если судьба улыбнется нам, мы еще можем получить больше осколков. Радостный день».
— Кровавые таны, — сказал Аво. — Думаешь, они в округе?
Губы Драуса сжались. «Скины не бегают в одиночку. Мы смотрим на кадры. По меньшей мере. Вероятно, их четверо. Может быть, два».
Он сделал паузу. Четыре. Возможно, против Conflux выстроились даже восемь богоодетых. Даже четыре Обожествленных Бога из Второй Сферы или выше были в состоянии прорваться через большую часть сточной мякины, выставленной Синдикатом. Соедините это со стандартными силами Гильдии, и это должно быть бойней.
Ему вспомнился еще один момент из воспоминаний Драуса. Экзорцисты и, возможно, Паладин тоже исчезли. Это были основные причины, по которым Скальперы скрывались. Они и эти новые силы.
Что теперь означало их отсутствие? И почему они ушли?
По нитям, компрометирующим новую мускулатуру Аво, пробежала неприятная дрожь. Один из его эхоголов дернулся в воздухе.
У него была догадка, и он думал, что она была довольно хорошей. «Экзорцисты. Все они исчезли к концу».
— Ага, — сказал Драус. «Как будто они все… вырубились одновременно. Почувствовал некоторую утечку сверху. Что бы это ни было, оно было громким, и чертовски много умов думали об одном и том же». Она сделала паузу. — Эй, ты думаешь, это как-то связано с…
— Не надо, — сказал Аво, пытаясь сдержать вздох в голосе. «Вещи достаточно грязные. Не хочу думать о ней».
Регулярка покачала исцеляющимся плечом и согнула руки. «Хорошо. Если это не она, то у нас еще что-то случилось. Возможный. Но это должно быть очень громко, чтобы отозвать или помешать экзорцистам… И вещи имеют привычку не быть совпадениями, когда ты каким-то образом вовлечен…
— прошипел Аво. «Свяжись с ней скорее». Он обдумал ситуацию. «Ненадолго. Экзорцисты ушли. Паладин тоже. Теперь ничто не остановит атаку. Кроме страха. Паранойя. Не продержится».
Драус не согласился. — Не думай, что они собираются ударить Грейтлинга. Судя по тому взгляду, который я бросил на них, большая часть их дерьма казалась защитной. Стрельба из зданий. Противовоздушная. Стаи и войска, размещенные вверху и внизу, далеко и близко? Ага. Чувствуется защита. Думаю, они притаились. Устроить засаду.
— Засада, — сказал Аво. Он свернул последовательность воспоминаний и вместо этого манифестировал фантомы как свой интерфейс DeepNav. Он сфокусировал свое внимание на Ню-Скарроубуре и посмотрел на схему. Сложенные слоями и сложенные защитными кольцеобразными блоками, большинство путей в районе имели изгибы, с некоторыми разлуками и сдвигами, если только вы не решили выбрать маршрут над головой. «Думаете, они пытаются уничтожить Conflux? Заманить их в ловушку в районе».
— Может быть, — сказал Драус. — Но мы оба знаем, что это не остановит Джреда от бегства.
«Может быть… может быть, они могут», — сказала Кае. «А-Аво. Воспроизвести… воспроизвести эти воспоминания. Те, где… когда обвес был раздавлен. По ветру.
Он сделал, как просил, перемотав последовательность назад к тому моменту, когда ветер выкручивал аэродинамическую форму, как полотенце, свернутое насухо от воды.
— П-опять? — сказал Кае. Ее выражение лица было прерывистым. Ее мыслевещество шипело и горело, когда ее экзокортекс вскрикивал, гудел с более высокой интенсивностью энергии. Что-то отозвалось в Аво: он видел, какой была Агнос до того, как ее покалечили. Характер одержимости. А поподробнее. Он все еще был там, но проявлялся только в сломанных экземплярах.
— Я… я думаю, что это А-Аскагиммард, — сказала Каэ, указывая на второй аэровек Драуса, калечащий ветром. «Небеса… Небеса Сил».
— Еще один голем? — спросил Аво.
— М-может быть… но это не н-важно. Я… я работал над этим. Если… если это сборка Stormtree, то… тогда, может быть… может быть, они могут вызвать ответную реакцию. Реакция на высокомерие в Twice-Walker. Я… просматривал Древние Мифы. И… и мем-данные, которые вы м-м-м-предоставили! Это… высокомерие к Канону… Размышлений – по крайней мере, я думаю, что у Джреда есть одно из них. Там… там говорится, что… что если структура, с которой он связан через свои Небеса, разрушится, пока он направляет через них свои чудеса, это должно… это должно вызвать… риск вызвать пространственную обратную реакцию! Сразу! Может быть, даже разрыв!»
Аво, Драус и Чемберс уставились на Кае. Взгляд Эссуса не отрывался от воспоминаний, его пересаженные руки тряслись, когда он наблюдал, как металл прежнего аэродинамического элемента удлинялся, а затем сжимался.
— Верно, — сказал Чемберс, его лицо исказилось от напряженности. Его невежество было ощутимо, но что-то заставило его присоединиться к разговору. Страх. Это была следующая эмоция, которую почувствовал Аво. Инфорсер боялся, что теперь его сочтут бесполезным, поэтому он делал все возможное, чтобы открыть для себя новую динамику в этой группе, чтобы обеспечить свое выживание.
Чемберс был прав, опасаясь. Аво подумывал съесть свои глаза и собрать свою эссенцию для таума. Но это будет потом. Разум человека обладал уникальными… свойствами, которые он хотел изучить. Свойства, которые он считал проверкой против призрачного пожара, поразившего Каэ.
У Аво были теории, которые он хотел проверить, и кто-то неестественно стойкий, но в конечном итоге расходный материал был как раз тем, что ему было нужно…
— Итак, — сказал Драус, массируя ей переносицу. — Ты хочешь сказать, что у них есть возможность оставить Зеркальную Голову на месте?
Кэй пожал плечами. Когда на нее давили, ее охватывала робость. Вспышка того, кем она была, исчезла. Она снова погрузилась в свои мысли. Неуверенный. Не уверен в том, что спросили. Затем вернулась к просто неуверенности, когда она снова вспомнила. «Они… они могут знать его каноны. Но… я не знаю. Это… мем-данные пришли из его разума. Джаред… он… он определенно изменился. Я еще не все разобрал, но… но он… он Сфера Три. Думаю, Высшая Сфера Три. Но только информация об одном Небе. Один ад. Один велосипедист…. Он башня. Моря в его дизайне нет вообще. Что значит…»
«Ответная реакция для него — смерть», — сказал Аво. Он понял. Какое-то время он смотрел на Каэ, пытаясь вспомнить, как отреагировал Уолтон после того, как ему удалось добиться успеха в своих воспоминаниях. Правда это или нет, но эмоции остались реальными.
Неловко, он попытался улыбнуться ей и кивнул. Эффект был не менее приятным. Кае побледнел, увидев его расширяющиеся клыки. Чемберс сделал шаг в сторону, изо всех сил стараясь оставаться на виду у Аво.
Смех вырвался у Драуса. «Ты пытаешься улыбаться там, гнилостный? Между твоими губами что-то есть.
Он перестал пытаться быть Уолтоном и вместо этого снова сердито посмотрел на Драуса. Бросив взгляд на Кае, он пробормотал: «Хорошая работа».
По крайней мере, это заставило ее глаза загореться от признательности. У нее была привычка морщить нос, когда она была счастлива. А потом все исчезло. Забытый.
— Итак, — сказал Аво, — у нас в Ню-Скарроубуре есть Буревестник, который ждет, чтобы устроить засаду Зеркальному Голове. Пусть Ори-Таум Инкуби попытается помочь ему убить одного из них. Мы планируем его смерть; в его уме. И у нас есть его сестра. Кто придет, чтобы забрать его.
«Вау, — сказал Чемберс, — черт возьми… кто не хочет смерти босса?»
Сестра. Во всяком случае, настоящая смерть. Воскрешения, вероятно, были честной игрой.
— Не забывай Зейна, — сказал Драус. Она подняла глаза, намекая, кого, по ее подозрениям, заманили экзорцисты. «Она тоже в этом. Колонна с ней. Джаус. Удар прошел. «Дерьмо. Думаешь, она имеет какое-то отношение к тому, насколько все хреново?
И словно ее слова вызвали что-то ужасное, Аво почувствовал, как Нижний мир трясется, как будто под водой взорвалась ядерная боеголовка. Его фантомы дергались и дрожали, забрызганные пылинками чужих воспоминаний, жаля их эхо статики вспышками разбитых воспоминаний.
Все больше и больше осколков памяти падали, словно дождь шрапнели, сыплясь с высоты. И за первоначальным градом последовал поток сломленных призраков, принесенных кувыркающимися волнами вопящего мыслевещества.
— Аво, — выдохнула Драус, ее обереги заработали на полную мощность, — ты чувствуешь это?
— Да, — сказал Аво.
— Ты думаешь, это…
— Да, — сказал Аво. Он не был уверен. У него не было доказательств, но что-то в нем знало — просто знало. Триста тысяч. Это был номер, который нужно побить. «Зейн». Рычание ускользнуло от него.
Что, черт возьми, она только что сделала?
