«Давным-давно было девять пантеонов. Девять пантеонов для девяти великих и ужасных племен, которые несли с собой двенадцать разных историй. В каждой истории…
— Что происходит раньше?
— Хм?
«До того, как однажды? Что происходит до этого?»
«…Это хороший вопрос. Возможно, на что-то лучше ответила бы ваша мать, но я считаю, что самый ясный ответ заключается в том, что это сомнительная каноничность.
— Сомнительно?
«Да. Это ужасная вещь».
«Почему?»
«Потому что история, которую мы рассказываем о прошлом, может просто изменить то, кем мы являемся сейчас… ах, это слишком сложно…»
«Нет. Я понимаю. Если прошлое другое, настоящее тоже должно быть другим… Папа, почему ты смотришь на меня?»
«Ничего. В тебе есть остроумие, Вейлис. Ты знаешь что?»
«Да.»
[Громкий смех] «И уверенность тоже».
«Мать говорит, что страх и трусость для тех, кого я скармливаю своей глефе. Не напоминай мне о них, моя девочка».
«…»
«История!»
«Хорошо, хорошо. Итак, по прошествии лет, когда боги сражались за власть над человечеством, каждый из них начал строить трон для своего писания. Многого из того, о чем они писали, никогда не было, но если они выиграют… Если их троны вырастут выше и они заявят права на остальные…
— А троны — это ковчеги?
«…Да. Как ты-«
«Мать отвела меня к одному. Она показала мне миры внутри них и сказала мне, что все они были ложью, но их ложь была подобна семенам, и они могли бы вырасти во что-то реальное, если бы… если бы «почва времени была осела».
— …Мне нужно будет поговорить с ней о том, чтобы отвезти тебя в эти места, не говоря мне об этом.
«Она называет это «воспитанием характера».
«Боюсь, иногда больше «концовки характера».
«Мама защитит меня».
«Ага. Да, она будет.
«Папа, а почему истории разные? Пустотники говорят, что все мы когда-то были из одного места. Почему истории разные?»
«…Из-за нужды. Потому что боги хотят быть больше — брать больше реальности. Потому что каждый хочет побеждать и побеждать, никогда не проигрывать и всегда быть счастливым. Потому что в каждом человеке есть мечта о рае, чтобы заглушить внутренние страхи и зажечь радости высшим огнем. Тот, который никогда не перестанет гореть. Боялся. Но мы также мечтаем о большем. Вот что, я думаю, делает нас людьми. Мы являемся браком между низменным импульсом и возвышенной концепцией. От первых мы бежим, а в объятия вторых бежим».
— Так почему же ты делаешь это так плохо?
— Потому что не может быть больше одного рая, сердце мое.
— Даже между тобой и мамой?
«Нет. Не между мной и тобой. Я люблю твою маму больше, чем могут выразить мои слова, но в душе мы очень разные люди. И вы тоже будете. Слишком часто рай для одного оказывается адом для другого».
— Но разве ты не будешь счастлив вечно?
«Только реактивно. Сердце — штука переменчивая, Вейлис. В мире есть вещи, которые могут изменить ваше самочувствие».
— Как призраки в мамином мече?
«Да. Они могут сделать вас счастливым. Передумай. Тебе больно. Но с тем, что мы знаем, я не думаю, что это… правильно.
«Верно?»
«Существование — это нечто большее, чем мы. У нас есть ответственность перед другими людьми. Так же, как я несу ответственность перед тобой и твоей матерью».
«А как же тогда боги? Почему им все равно?»
«Потому что они больше похожи на вещи, чем на людей. Они не заботятся ни о чем, кроме еды и роста. И в конце концов они станут ничем, потому что все будет ими, и вся реальность растворится в себе, и они потеряют способность отделять себя от шаблона».
«Но что, если правила изменятся? Что, если бы кто-то занял их троны и объединил их историю? Что, если бы кто-то создал единую мечту, в которой все могут быть счастливы?»
«Это унесет гораздо больше жизней. Человеческая цена будет огромной. И это разрушило бы нашу индивидуальность».
«Но не потом… верно? Это нужно сделать только один раз».
[Пауза. Смех] «О, в тебе слишком много от твоей матери, мой маленький щенок».
-+ОТЕЦ+, Мем-журнал Вейлис Авадаер, верховный серафим Высокопламенного
13-11
Разрушенная мечта (II)
+ Ковчеги? + спросил Аво. + Я не понимаю. +
И, судя по тому, как в головах Каи и Дентона звенело смятение, они тоже. Для Чемберса звон был постоянным и неизменным.
Смех разносился по дворцу Д’Ронго, а воды ее мыслей становились едкими от жестокого веселья. +О. О, бедный жалкий послушник. Ваш господин не упомянул вам о некоторых вещах? А может… он тоже не знал+.
Тон старшего поднялся с ожесточенной враждебности до напевной насмешки, злорадствуя, когда она восприняла его невежество как изменение власти в ее пользу.
Аво не впечатлил. +Знать о Лестнице.+
Тревога исчезла из разума Дентона, и радость Д’Ронго иссякла.
+ Аво… + предупредила Дентон, и в ее мысли проникла тяжелая тревога.
+ Я вырву из нее воспоминания, + ответил Аво, не глядя на «Глефу». Если это было тем, кем она была на самом деле. +Старейшина не запомнит этот разговор. Мало что вспомнит.+
Дентон вздохнул. + Убедитесь в этом. +
+ Ты знаешь эту Лестницу со свежей кожей, + сказал Д’Ронго. Слова возникли скорее как заявления, сказанные самому себе, чем вопрос, заданный другому. + Я не ожидал… Неповиновение окажется такой дурой. + Ее горечь, изгнанная несколькими мгновениями ранее, вернулась в силе, когда ее притворное выражение превратилось в хмурое. +Тогда другой игрок. Новый претендент на великую игру Гильдий. Ты насмехаешься над опасностью, не поддающейся твоему расчету, послушник Чемберс+.
Учитывая, что она понятия не имела, кто он на самом деле, он нашел ее суждение смехотворным.
+Расскажи мне о них. Опасности. + Аво почувствовал, как его собственное веселье тронуло, когда он ощутил нарастающую тревогу внутри Чемберса, который с восторженным восхищением наблюдал за происходящим, все еще сбитый с толку тем, что его считают Аколитом Низших Мастеров.
Что бы вы ни говорили о Чемберсе, этот человек оказался чрезвычайно полезным в качестве многоразового тестового манекена, а теперь и в качестве приманки от внимания.
С этой целью данные памяти, проходящие через разум Д’Ронго, предполагали, что нет особого смысла удалять ее воспоминания о Чемберсе; сам Ори-Таум уже считал его подозреваемым. Если не считать убийства старейшины, ничего не изменится в статусе Чемберса как беглеца от падшего культа.
Д’Ронго прервал ее задумчивое молчание усмехнувшись и продолжил. +Ну. Я полагаю, вы, по крайней мере, знаете, чем все закончится. Позвольте задать вам вопрос: что вы думаете о Ковчегах?+
Он черпал ответы из воспоминаний, текущих через нее. Его Метаразум просматривал и переваривал мемданные, пока он изучал содержимое, но, к своему растущему увлечению, он обнаружил, что эти воспоминания зашифрованы и перемешаны в сенсорных и визуальных деталях.
И когда он снова потянулся к колодцу, который был внутренним разумом Д’Ронго, его призраки вернулись без щедрости и с новым откровением. Даже у нее не было доступа к этим знаниям. Это были запечатанные детали, даже в пределах ее познания.
+Ты пытался украсть у меня ответы? Нет. Так это не сработает. Так это не сработает, потому что это ненадежное воспоминание, Аколит. Ковчеги — это больше, чем якорь для Элизиумов. Они больше, чем просто столп скалолазного рая и физические символы силы и влияния гильдии. В них… будущие истории+.
+ Истории? + спросил Аво.
+Скажи мне, что ты помнишь о прошлом Нолота?+
Вопрос не остановил его. Ответ был — и всегда был — почти ничего.
В конце Четвертой Войны Гильдий Великая Восьмерка не только уничтожила несколько миллиардов гулей и уничтожила то, что осталось от лоялистов Нолот, но и изгнала Низших Мастеров из самого города. После этого призраком или геноцидом они очистили память общественности об рудиментарной империи.
Но после этого он также вспомнил, как Уолтон удалил воспоминания о своем «Низком хозяине», чтобы он помнил свое время во время войны. Еще одна преднамеренная модификация со стороны его отца.
В некотором роде Нолот не слишком отличалась от матери Джреда Грейтлинга. Для сравнения, редакция первого была не такой полной, как вторая, и мало что из культуры и языка осталось в Аво.
Не то, чтобы он нашел этому какое-то применение. Он сомневался, что, кроме других гулей и, возможно, Низших Мастеров, кто-нибудь еще помнит, как говорить на низком или высоком языке старой империи.
И это было предпочтительнее, учитывая, как Голодные были обеспокоены своим культурным осквернением.
+ Ты удалил все, что стоит запомнить, + ответил Аво, делая интервалы в ответе, чтобы казалось, что он обеспокоен. Притворяться таким же необремененным и беззаботным, как Уолтон, было трудно, но с легкостью вести за собой Д’Ронго. Старейшина была более легким противником, когда она была опьянена своей гордостью. + Я полагаю, это та часть, в которой ты говоришь мне что-то, чего я не знаю. Пристыди меня, спросив, почему я ничего не знаю о собственном писании+.
Ее голос стал высоким, и она расхохоталась. + Нет. Нет, не поэтому я собираюсь издеваться над тобой. Я собираюсь высмеять тебя за то, что ты уступил нам свою историю. Ваш Ковчег. Вместилище ваших пантеонов и позвоночник вашей силы. И Лестницу в наше будущее+.
Это выровняло несколько умов по следам любопытства.
+ У Нолота был Ковчег, + удивленно сказал Дентон.
+ Нолот был среди пантеонов? + спросила Кае, ее разум разрывала пустота, когда она напрягалась, чтобы вспомнить конкретную онтологию нолоти, над которой она работала.
+ Я потерялся из-за того, что, черт возьми, происходит, но да, у Нолота что-то есть? + сказал Чемберс, желая быть вовлеченным.
+ Действительно. Мы забрали ваше прошлое. Мы разграбили ваши так называемые истории, и когда мы закончили, мы сожгли все части, которые нам не нужны. + Д’Ронго засмеялся холодным смехом. +Ты меня слышал? У тебя больше нет будущего+.
Смятение вернулось. Почему она описывала прошлое с точки зрения будущего?
+Каэ, + сказал Аво, + звучит как чудотворство. Ты знаешь, о чем она говорит?+
+ Думаю, это не какие-то конкретные Небеса, + сказала она все более неуверенно. +А еще! Небеса! Они не могут быть о прошлом. Нельзя зацикливаться на прошлом. Мы… мы не можем вернуться в прошлое, потому что прошлое… уничтожено. Его больше нет! Все… это полное забвение+.
+ Не думаю, что она говорит о рекордах, + добавил Дентон. + Это не имеет значения. Не в этом контексте. Не тогда, когда речь идет о Ковчеге+. Что-то внутри нее раздраженно напряглось, и Аво показалось, что это чувство почти знакомо.
+Было бы полезно, если бы Зейн был здесь+.
Ах. Тогда более чем знакомо. Зейн был полезен для вопросов, касающихся туманных сложностей будущего или самого времени. Но Зейн был также Зейном.
+ Она была бы полезна для себя, + сказал Аво. + Мы все будем страдать. +
Дентон что-то промурлыкал в знак согласия. + Верно. У меня возникло ощущение, что она, возможно, держала нас всех в неведении по этому поводу+.
+ Может быть, это как гигантская последовательность связанных воспоминаний или что-то в этом роде, + сказал Чемберс. +Затем они взрывают город мем-конами, а мы зовем запутаться, что к чему.+
Медленно Аво переключил свое внимание на полупрядь. +Что?+
Бывший силовик задохнулся. + Я… э… я имею в виду, да, это немного глупо, но я просто пытаюсь… +
+ Последовательность воспоминаний… + Аво замолчал, обдумывая последствия, стоящие за этим. Концепция вспыхнула, как свеча, зажженная в его уме. Хронология. История. Лор. Эти вещи были связаны, неотъемлемо связаны с созданием Небес. А если бы это было что-то похожее?
+ Нечего сказать, Чемберс? + отрезала Д’Ронго, совершенно уверенная в вреде, который она нанесла своими словами, и в то же время совершенно не осведомленная о мозговом штурме, который происходил по другую сторону связи. +Жаль. Позор. Какая польза от победы в войне? Но, увы, когда мы взяли бразды правления в свои руки и освободились, вы предпочли остаться не более чем скотом и рабами+.
Настоящий Эйдон Чемберс просто смотрел. +Блять, эта ОБЕДАННАЯ свинья произносит нам речь о «свободе»?+
+ Я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне, + сказала Каэ, слова вылетели сквозь стиснутые зубы. +Аво. Достаточно! Мы просто трахаемся… больше не надо ее забавлять. Вырвите воспоминания из ее разума. Мы будем копаться в этом сами. Я устал ее слушать, устал слушать, как другие люди портят мне жизнь.
+Теперь ты видишь опасности, которые представлял для нас Проект «Формирование Бога»? + прервал Д’Ронго. Все остальные умы замолчали. +А ты? Нас испугала не сыпь. Мы можем сразиться с Голдами в Разломе. У нас там есть развертываемые активы. Однако мы не можем позволить им использовать этот пневмофаг для изменения его канонов. И мы не можем позволить этому повлиять на единую историю+.
Снова отвлекшись от вспыхнувшего гнева, Каэ ускорила свои мысли, обдумывая слова старейшины. +Аво. Спросите ее, не боится ли она, что Имитаторы повлияют на каноны. Все каноны+.
Он сделал, как она просила, и старейшина ответил с насмешкой.
+Это связано не только с одними Небесами, глупец. Это касается окончательной победы в конце — того, что твой хозяин явно скрывал от тебя+. Она произнесла бессловесную ноту, рассматривая его. +Ты убил его? Почему тебе не хватает так много кусочков?+
+ Да, + сказал Аво, говоря техническую правду. +Продолжай говорить.+
Она повиновалась. + За каждым Небом стоит место и своя культура. У каждого места есть история и люди. И из этого пришли, кто мы есть. Мы и все те, с кем мы сталкиваемся. Это диалект, который распространяется через реальность. Он формирует все, что было… все, что может быть. +Иногда я задаюсь вопросом, действительно ли Джаус мог найти решение для нашего несовпадающего прошлого. Если бы только его дочь-убийца-головорез не скормила его на Лестницу+.
+ Что она сделала? + спросил Аво. +Как работает Лестница со свежей кожей? Ковчеги?+
+ Без Ковчегов нет Лестницы, + ответил Д’Ронго. +И не без нас. Ковчеги — это… создание критической массы. Когда существует достаточно богов, чтобы сформировать пантеон, и портфолио домена пантеона—+
+—Достаточно широкий, чтобы воплотить в себе большинство граней реальности,+ выдохнула Каэ. + Например… как наличие всех компонентов для создания чего-то похожего на второй мир.+
+ Или совершенно новый, + предложил Дентон.
+ Через два года все это закончится, + сказал Д’Ронго. +Лестница вернется через какое-то время как объединяющая центральная часть нашего мира — последний шедевр Яуса и награда за окончательное спасение.+
+ Тогда зачем драться? + спросил Аво. При таком вопросе зверь сжался в приглушенном возмущении. +Почему. Если все можно спасти-+
+Ты не слушаешь. Ничто не будет спасено — все будет переписано+. Д’Ронго замолчал. + Вот почему война должна быть выиграна заранее. Не после. Если Святые будут побеждены до дня возрождения, тогда я смогу сосредоточиться на остальных, а затем я смогу сосредоточиться на достижении последнего этажа+.
+ Остальные, + понял Аво. +Ты также нападешь на своих союзников. Ори-Таум–+
+ Мы все знаем, + сказал Д’Ронго. + Другого пути быть не могло. Не может быть двух раев. Между двумя людьми не может быть общей интерпретации+. Ее эго содрогнулось. + А если кто-то разрывается от воли и желания… Я видел, что башня делает с неуверенными, колеблющимися. Он пытается исполнить все желания, какими бы противоречивыми они ни были+.
Дрожь переросла в дрожь. +О, но бедный Джаус. Он был слишком хорошим человеком, чтобы постичь такую жалкую судьбу. Я увижу его спасенным и избавленным от вечных мук, если мы победим+.
+ Если ты выиграешь, + спросил Аво.
Старший рассмеялся. + Я не могу победить. Это невозможно. Я старейшина Совета Ори-Таума. Я отказался от права носить привилегию Лиминальной Оболочки, и только полностью неповрежденный Ноус внутри Оболочки поднимается по лестнице воскресения+. Призраки Д’Ронго сомкнулись, все они манили его, словно манящие пальцы. +Один. Если двое восходят одновременно — представьте себе двух абсолютных правителей реальности, пытающихся в конце диктовать правила. Кто должен быть каноном? Какая история должна быть правдой? А что произойдет, если между их мыслями возникнет конфликт?+
+ Один, + сказал Аво. +Или все выровнены к одному. Проект Создатель Богов…+
+ Да, + согласился Д’Ронго. + Мы не могли допустить, чтобы Высокое пламя обладало своей силой. Слишком многое поставлено на карту, чтобы война могла продолжаться, как есть. Или если несколько условий верны. Мы пытаемся создать новый рай, а не парадоксальную гибель+.
+ Вот почему ты все еще охотишься за Агносом Кусанаде, + сказал он, направляя ее. +Она нужна тебе, чтобы остановить Имитаторов, если они распространятся.+
+ Это самая низкая из наших надежд. Да. я–+
На задворках сознания Аво раздался визг тревоги. Его зубчатая передача высветила несколько предупреждений, когда кто-то активировал его высокоинтеллектуальную растяжку еще в Oversec-C1. Затем последовали дополнительные индикаторы. Кто-то взломал одного из его подорванных экзорцистов. Другой получал доступ к автосеансу, который он встроил в административный узел.
А затем, через сеть Негде, он почувствовал присутствие, которое не было его собственным или экзорцистом, коснувшимся внутренних границ разума Абеля Грейтлинга.
Неизвестные некросы двигались по системе с разных сторон. Единственная оставшаяся неуверенность заключалась в том, были ли они инкубами, реагирующими на спасение своих старших, нанятых джекеров, которые не знали, что их вот-вот обнулят, или низшими мастерами, стремящимися к неизбежной конфронтации.
Разговор со старейшиной Д’Ронго не был завершен, но угрозы были в приоритете.
В глубине были охотники, и вскоре он должен был оказаться среди них.
+ Oversec C1 скомпрометирован, + сказал Аво, передавая мысли и мем-данные своим союзникам. +Пора вам всем раздеться+.
+ Что? + Сказала Каэ, ее голос звучал от возмущения. + Нет. Мы еще не закончили. Она… +
+ Собираюсь очистить ее воспоминания, + сказал Аво. +Также собираюсь поместить в ее разум Авто-Сеанс. Ты получишь свою боль. Легкое обещание+.
Разум Дентона кисло ответил на его предложение. +Ты остаешься?+
Он выключил инжектор морали. Зверь вырвался из его пульсирующего черепа, когда жажда крови наполнила его кожу, сухожилия и душу. +Иду поприветствовать других незваных гостей. Хотите посмотреть, какие они. Узнай, чего они хотят+.
Она лишь молча признала садистскую жажду, охватившую его мысли. +Хорошо. Скажи мне, просочишь ли ты какие-нибудь воспоминания в Нижний мир+.
Аво не стал отвечать. В этот момент ее недоверие к нему было оскорбительным. +Кае. Если меня обнулят, ты убьешь меня+.
Разум Агноса отшатнулся, ошеломленный его просьбой.
Он воткнул коготь в ее рану. +Мой отец продал тебя, как будто ты был БЕССМЕРТНЫМ, чтобы страдать. Вас обсуждают как инструмент. Торгуется. Ценится только за то, что знаешь. И все это отчасти из-за меня. Должен получить тот пистолет, который вы использовали ранее. Нужно заставить Драуса научить тебя, на случай, если я сойду с ума+.
По его настоянию ее настроение ожесточилось от ответной ненависти, смешанной с неуверенностью. + Честно говоря, мне больше понравилось ощущение от твоего копья.
Это удивило его. +…Тогда используй его.+
+ Я… + Ее грудь была сгустком разочарования, замешательства и конфликта. Она была безумна. Она была в замешательстве. Она была невыполненной. Она думала. + Я хочу поговорить с тобой. Когда ты выйдешь.+
Он согласился. +Нам всем нужно поговорить, когда я закончу.+
Дентон и Кае сорвались. Их призраки исчезли перед его восприятием.
Рядом с ним задержался Чемберс.
+Почему ты все еще здесь,+ спросил Аво.
+ Ну, + неловко сказал Чемберс. +Возможно, вы могли бы использовать резервную копию. Партнер! Мы могли бы быть как команда здесь. Аво и Ча-+ Аво бросили в человека пачку беспорядочных мем-данных. Голос Чемберса превратился в ноту неприкрытого удивления. +Что за херня–+
Аво снова вырвал данные памяти. + Слишком поздно. Не последовательность достаточно быстро. Не хорошо. Не Некро. Бесполезный. Джек вон.+
Струйка искренней боли ускользнула от Чемберса. +Джаус, консанг, тебе не нужно было все это говорить. Просто скажи мне отвалить или что-то в этом роде.
Его призраки тоже моргнули и исчезли.
Осталось только два.
Двое в сознании Д’Ронго.
Аво снова обратил свое внимание на нее, готовясь получить доступ к своему Ghostjack. Он собирался оставить и в ней черный ход, но перед этим хотел побаловать себя.
Все его разговоры стоили награды…
+ Ты был неправ, + сказал Аво, вонзая свои призраки прямо в существо Д’Ронго.
Ее замешательство поднялось высоко, как гора, вырвавшаяся из-под земли. +О. И в чем я был не прав?+
Он избавился от всех модификаций и маскировок своего призрака, прежде чем проявить свою физическую оболочку в качестве аватара. Приняв форму перед собранием ухмыляющихся призраков, он также бросил еще один пакет мем-данных прямо в ее разум, ужалив ее правдой своего Фрейма — всего, что он знал.
Разум Д’Ронго трещал и трещал. Трещины побежали через ее сомкнутый дворец. Насмешка в ее словах исчезла, когда она задохнулась, страх и паника поднялись внутри нее. +Я… как это могло… т-ты…+
+ Да, + сказал Аво, наслаждаясь моментом перед тем, как вырвать из нее эти воспоминания. +Не Чемберс. Не Уолтон. Я.+
+ Ты… ты не можешь быть настоящим… твой вид не может… о, боги, это внутри тебя… + Ее существо стало холодным и жестким, когда он погрузил своих призраков в ее воспоминания. +Нет, подожди! Предлагаю новую сделку! У меня есть вещи, которые ты хочешь+
+ И я заберу их у тебя, + сказал Аво. +После того, как ты забудешь. Я возьму у тебя. Знание. Фантазмы. Страдания. Я возьму у тебя все. И я сожгу все части, которые мне не нужны+.
+Нет, подожди! Подождите–+
Он активировал свои рефлексы и оторвал призрака. Ее воспоминания вырвались на свободу, мысли вырвались на свободу, когда ее разум поднялся в безумном крике абсолютного ужаса.
Через несколько секунд она ничего не помнила из этого разговора; но за эти несколько секунд все, что она узнает, это он.
