Парень, который вытащил мою задницу из того пожара Инкуби, объявился вчера. Просто заглянул мне в затылок и сказал привет.
Трахни меня, но это унизительно. И тут я подумал, что я какой-то крутой некромант. Думаю, рыба всегда живет глубже в воде.
Первое, о чем он заговорил, это о моих подопечных. Очевидно, мой модифицированный Ashthrone Shedskin оставил немного больше моего эмоционального резонанса, чем я ожидал. Было бы неплохо узнать это до того, как я совершу все эти погружения, но, эй, в конце концов ты учишься или умрешь.
Так что да: самый странный способ получить наставника. Парень кажется милым. Слишком чертовски мило, чтобы быть из Уорренов. Может быть, это какой-то гульден, но рабочий. Может быть, кто-то из Ори-Таум положил на меня глаз.
Джаус, это будет что-то — ты заржавеешь в их нырке, и теперь они хотят нанять тебя.
Самое странное во всем этом — это… запах. Парень пахнет цитрусовыми. Вкус просачивается через мем-данные и обжигает. Я не думаю, что даже настоящие фрукты на вкус такие свежие.
Хорошо. Он оставил мне кое-какие привилегии для проверки. Вещи, которые он «получил» от других некросов во время погружения. Печальный конец для всех. Я до сих пор не могу понять, пытается ли он напугать меня до смерти или заставить меня учиться.
В любом случае, я должен посмотреть, смогу ли я получить что-нибудь на него. Разберитесь, кто он.
Невежество губительно в этой сфере деятельности, и прямо сейчас этот парень приставил пистолет к моему виску, но он больше заинтересован в том, чтобы я лучше стрелял.
В Нью-Вултуне никогда не бывает скучно.
-Мем-журнал Белого Раба
13-13
Тихая война (II)
Среди некросов существовало правило: если вы столкнулись с последовательностью или фантазмом, который не могли понять, это, вероятно, закончилось тем, что вы обнулились.
Учитывая то, сколько времени потребовалось Аво, чтобы понять ловушку Низких Мастеров, его растущее опасение подсказывало ему, что прямой подход здесь, скорее всего, неразумен.
Разбитые разумы инкубов были аккуратно выставлены на обозрение, их оболочки были прикованы к нитям текущих мыслей и скреплены несколькими тонкими призрачными нитями. Было какое-то особое бессердечие оставлять обнуленных оседланными как таковые. Казалось, заместителей его отца не заботило, привлекут ли они внимание проходящего экзорциста, что эго-смерти выставлены напоказ, как набор трофеев, предлагающих заявление о том, что последние жрецы Нолота были на сафари, и у них была жажда к большая игра.
Используя свой Шепот, чтобы обезопасить окрестности, Аво стучал по точильному камню времени, приближаясь к скоплению. Вспышки встречи с Низшими Мастерами вторглись в его разум, напомнив ему об их способностях. Они без труда искалечили весь Бык-Три и соединили разумы, чтобы расширить свои возможности. Время, которое требовало такое предприятие, должно было растянуться на целые недели, но они достигли совершенного обмана с гораздо меньшими затратами.
И им даже не нужен был канон, чтобы помочь им.
В очередной раз атмосфера изменилась, когда тяжесть неуверенности начала грызть. Аво начал считать себя хищником этих глубин, зверем, который охотится на других. Но были сажени под саженями, чудовища, которые охотились на чудовищ.
Его тревога только росла, когда он находил фрагменты воспоминаний инкубов, свободные от стрижки, похороненные в последовательностях, через которые он пробирался. Теперь бесконечные крики наслоили атмосферу смоделированных воспоминаний, разбитые фантазмы, плывущие сквозь смоделированные сцены безмятежности.
Экзорцисты наверняка это найдут — наверняка узнают о присутствии Ори-Таума в их системе.
Неужели Низшие Мастера больше не заботятся о секретности? Или они пытались спровоцировать ответ? Спровоцировать войну между двумя силами?
Как это послужит их желанию вернуть у него «Хеликс» и «Джордж Вашингтон»?
На его пути возникло еще больше когнитивного мусора, и новое подозрение завладело разумом Аво, поскольку сломанные артефакты становились все более упорядоченными, почти как булыжники, сделанные из обнуленных разумов.
Или пригласительный путь.
Он обнаружил, что его паранойя была вознаграждена, когда он нашел пять последовательностей напротив скопления. Пока он имитировал свой путь через параллельную ветку, его зубчатая лента предупредила его о дюжине проходивших мимо экзорцистов. Огромное количество разрушений должно было сделать проникновение очевидным. Тем не менее, патруль продолжал идти, даже намеренно уклоняясь от скомпрометированных последовательностей.
Словно кто-то призывал их игнорировать, не видеть явных повреждений.
Холод пронесся по Аво. Беспокойство должно было прийти ему в голову раньше; если он смог скомпрометировать столько Экзорцистов, то почему Низкие Мастера не смогли?
Холод в нем только усилился, когда его Шепот обратился к знакомому автосеансу. Один создан из разума Йосанны Кивранпувак — перебежчика Гульдена, в которого он нырнул в Быке-Три.
Именно в ее мыслях Уолтон утопил Хеликс, и именно от нее Аво получил ключ от своего наследства. Хотя автосеанс прокручивал последовательность воспоминаний в структуре, Аво все еще могла вспомнить закрытые маской кастрации лица ее мальчиков-близнецов в лифте.
Фантазм был громким и активным. Его открытие связано с тусклым мыслевеществом, вытекающим из обнуленных инкубов, дихотомия чем-то похожа на внутривенную иглу, подающую жалкие капельки жизни в тихую пещеру.
Mem-данные, загруженные с другой стороны, не защищены никакими шифрами. За завесой бродили три разума. Три разума поселились в смоделированной среде, созданной из воображаемой материи пятидесяти призраков.
Аво заставил свой Шепот выглянуть, а его инстинкты вопили противоречивыми ответами. Он должен выскакивать; он должен излить свою Подержанную Фаталити и свести на нет сам фантазм; он должен попытаться освободить экзорцистов, чтобы они заметили опухоль, которая росла у них под глазами.
Или он мог просто войти и поговорить с ними.
Последняя мысль была нелогичной и противоречивым желанием само по себе.
Что-то в нем все еще хотело еще раз взглянуть на лицо Уолтона. Чтобы чувствовать себя уверенно. Но такова была песня сирен ностальгии, хрупкости, культивируемой воспоминаниями. То, что Аво был убит несколько раз и воскрес в форме, в которой он узнал себя, не отрицало того, что он узнал о своей природе. Его самоощущение, возможно, никогда не было истинным с самого начала.
В конечном счете, он был больше творением, чем усыновлением Уолтона, и поэтому он должен избавиться от угасающих углей идей.
Убийство идеализации своего отца в первый раз было деформацией эго. Делать это снова с претендентами, носящими его фасад, может быть просто катарсис.
Он снова посмотрел на павших инкубов поблизости и почувствовал, как их смерть пробудила в нем чувство вдохновения. Если он решил войти в эту клетку, чтобы встретиться со своими бывшими хозяевами, это не значит, что он должен был сделать это безрассудно.
Или быть тем, кто лично попадет в ловушку.
У него еще может быть способ наложить одну ловушку на другую, и ядро его решения покоится в сломанной оболочке, которой был Осколок-1.
Другие инкубы, которых убили Низшие Мастера, умерли как варги в логове льва. Они не были готовы к тем глубинам, на которые ныряли, и их было недостаточно с самого начала.
Такие недостатки можно исправить.
Он собрал свои текущие воспоминания в призрака, прежде чем отделить его от себя и взломать своими травмами, исказив его преднамеренным повреждением. Когда он был достаточно поврежден, он бросил его через свой автосеанс в разум Осколка-1 и оставил его кувыркаться в ее разрушенном дворце.
Казалось бы, она забрала кусочек памяти у того, кто ее убил, а они соберут воедино детали, которые он им оставил, и придут искать возмездия.
Да. Да, в таком плане была красота. Он сомневался, что Низшие Мастера увидят подобное. Им пришлось бы реагировать и адаптироваться, даже если бы они во много раз превышали его мастерство. Коктейль из хаоса и количества имел преимущество, а приготовление было восхитительным.
Он охотно войдет в клетку, но не раньше, чем выпустит собственную пулю.
Итак, Аво приступил к формальным представлениям жреца старого Нолота и нынешних сливок урожая Ори-Таума.
***
+ Мы уверены, что он придет… + — спросил Джой, жрец Нолота. +Его природа… она не способна поддерживать заботу. Он монстр. Все наши дети — чудовища… + Ему стало противно от мысли о существе, обладающем Спиралью Неповиновения.
Он должен был знать. Он должен был почувствовать напряжение, поглощающее разум других.
Бедный, бедный Дефаенс.
Когда-то Джой был опечален его необходимой ролью в их договоре, завидуя свободе Дефайенса нырять, пока ему приходилось впитывать бесконечную меланхолию. Безнадежность. Задача их возрождения была слишком велика, слишком велика.
О, почему они остались.
Это было неправильно. Чтобы один вынес все эти страдания. Но это было целенаправленно. Таково было его телосложение, чтобы гарантировать, что то, что когда-то причиняло боль, больше не жалило. Его лепят и делают так, чтобы он мог лучше всего служить щитом для других.
В конце концов, какая мука может заглушить отчаяние?
Теперь он понял, что был дураком. Он и все его узлы. Он и другие ветки. Vicious Peace никогда не мог понять философского недуга, поразившего Defiance. Идеи были ядовиты – ядовиты! Как диалектная чума. Ибо те мысли, которые вы часто предлагали, в свою очередь, формировались под влиянием окружающего мира.
Мир смертных за колыбелью невежества в конечном счете был всего лишь глиной. Таково было существо. Такова была гниль в корне…
+ Заткнись-заткнись-заткнись, черт возьми! + взревел мир. Через проявленную память, в тронном зале святилища, ныне утраченного для них, другой поднялся, чтобы закричать на него. О, но Мир всегда был таким, его полная противоположность Радости. Они перетекали друг в друга, отчаяние и ненависть, одна внутренняя травма, другая — грозовая туча внешнего отвращения, единственная цель его существования — быть плотиной, удерживающей корчащихся призраков, которые могли…
Мир сплюнул. Капля была ненастоящей, но Джой все равно почувствовала, как она ударилась о его щеку, скользя по его щеке дорожкой мокроты. + Джой, посмотри на меня, + сказал Пис низким и злым голосом. Он ткнул пальцем в Джой, и капнула кровь.
Он всегда был низким и злым. Всегда. Джой не смотрела на него. В этом было мало смысла. У них постоянно был этот спор, и он просто зацикливался. Одни излучали свою боль наружу, а другие проглатывали ее внутрь. Там был союз горькой гармонии.
+ Эмоции, + сказал Джой, поворачивая свое окровавленное лицо к единственному оставшемуся. Напомнив об отсутствии Дефаенса, Джой сдавленно всхлипнул и опустился на трон. + Эмоции! Заглуши его разум. Я чертовски умоляю! Умоляю, пизда!+
Но самый старший из них был вне холодности. Он был самим отсутствием, чистым и простым. Диалект изменил его по-иному, ибо его устои были вырваны с корнем из дремлющей в сердце человечества обезьяньей природы.
+ Он может не прийти, + сказала Эмоция, звучащая безразлично к возвращению Спирали и утолению боли Голодных. + Он не может. Но наши другие найдут его. Неповиновение наделило его большим потенциалом, но недостаточным знанием. Может быть, это из-за его желания увидеть, как наш мёртвый сын снова вырастет+
+Авохактен,+ Джой открыто плакала.
+ Бля! Эмоция, я же говорил тебе не упоминать о мелочах! Теперь мне придется слушать этот гребаный крик!+
+—или если у него просто не хватило времени до конца. Это мало что значит. Корабль был здесь раньше. Само собой разумеется, что он вернется+.
Мир фыркнул. +Причина. Ты ожидаешь чего-то разумного+
Мем-данные перемещались по их зубчатым каналам. Переменные быстро менялись, и предупреждения заполнили пространство позади их глаз. Приближалось скопление, мыслевещество, которое оно сбрасывало, колебалось так быстро, что напоминало Джой частотный клинок. И хотя он был обстрелян одним из этих ужасных оберегов инкубов, то, как приблизился неизвестный, имело такое сходство с Неповиновением, что Джой пискнула с ноткой боли.
Скрип превратился в вой, когда данные памяти полностью загрузились.
От незнакомца пахло цитрусовыми. Не тот тип, в котором Дефаенс купался в своих мыслях, — тот тип, которым вонял Авохактен после того, как съел эти мандарины.
Но это было близко.
Так близко.
Рядом с ним Мир поднялся со своего трона, его губы растянулись в рычании, когда он впился взглядом в призраков, слившихся в форму на когда-то пустом троне Неповиновения. +Эта хрень-+
+Мир. Не разговаривай с ним+, — сказала Эмоция.
+Что? я–+
+В зависимости от последующей ситуации, вы можете сломать его, но не можете с ним разговаривать. У нас общий корень мыслей, и ваши предлагают не более чем оскорбления и злость. Это неэффективно+.
Пис посмотрел на самого благородного из их духовенства и направил свое внимание на Джой. +Что с ним? Получит ли он привилегию говорить, о могущественное Эмоция?+
+ Нет нужды ограничивать его, + сказал Эмоция. +Он зальется безутешными слезами, когда запах станет сильнее.+
Призраки пролили жирные слезы, присоединившись к тем, что текли по щеке Джой. + Это правда. + Фигура на троне Неповиновения становилась все более твердой, его размеры были огромными, а из спины торчали змееподобные придатки, словно группа пересаженных гидрапед.
+ Ох, + застонал Джой, почувствовав, как начинается его срыв, + и еще больше насмехается над нами, искажая свою божественную форму. Почему…+
***
Ожидалось, что часть Аво будет обнулена ближе к автосеансу. Тот факт, что он не беспокоил его больше, чем когда-либо.
Временно выпустив свой гемокинез, он снова проецировал свои фантомы обратно в спальню на всеобщее обозрение. Обмен даст его товарищам лучшее понимание своего врага, если не что иное.
Первое твердое вещество, которое он почувствовал, покоилось под его руками и терлось о Эхоголовы на его спине. Было трудно сидеть с его дополнительными конечностями, но он справился с этим, изменив размеры своей симуляции по мере того, как загружался мысленный ландшафт вокруг него.
Куполообразный зал, сделанный из мозаичных материалов, широко разверзся вокруг него, и он заметил, как кисточки вырезанных из костей писаний свисают с потолка, словно петли, стягивающие шеи. Ему потребовалось немного времени, чтобы понять, что он восседает на одном из четырех тронов в «Джордже Вашингтоне» и что именно так Низшие Мастера помнили, как выглядело их святилище.
Учитывая, насколько жесткими были их сиденья, он не удивился, почему Уолтон решил покинуть этот маленький фан-клуб.
Напротив него плаксивый, бессердечный и тот, кто использовал слово «ебать» как существительное, заставил его пересечься между пересекающимися полосами восприятия. И хотя ему не хотелось это признавать, их последовательность была лучшей из всех, что он когда-либо видел. Никаких глюков. Нет ничего неуместного. Даже мемданные были произведением искусства, каждая переменная и артефакт в списке были связаны со всеми остальными в цепочке домино.
Он задавался вопросом, сможет ли он каким-то образом обмануть свой путь в пейзаж, снова ускорив свои рефлексы. Желание было заманчивым.
Но насилие было основным блюдом, которое должно было прибыть в ближайшее время.
А пока любопытство послужит закуской.
Удары тишины переходили под аккомпанемент захлебывающихся рыданий плакальщиц.
+ Почти идеально, + сказал он, дрожа, когда держал себя в руках. + О, Авохактен. Если бы ты мог видеть мон-мон-монстра, которому он дал твоё имя+.
О да. Давно умерший сын, которого преследовал его отец. Или человека, которым он был до того, как решил разделить себя на четыре линии эго, преследовали.
Аво вздохнул.
Семья: это был беспорядок. Он с нетерпением ждал возможности убить и съесть их.
+ Итак, + сказал Аво, прервав молчание, глядя, + слышал, что ты потерял свой Ковчег из-за мяса, которое я мучил. Как вы все это допустили?+
Пис вылетел со своего места, его всегда окровавленные руки разбрасывали повсюду красные капли. +Ты пизда-ебать! Труполизный ублюдок! Ты-+
+Мир+, — сказал тот, у кого вместо настоящего сердца поселилась дохлая сова.
Голод Мира дернулся, и ему потребовалось мастерское усилие воли, чтобы совладать с собой. Часть его ярости выплеснулась наружу, и Аво ощутил вкус эмоций. За этим последовало беспокойство. Он сопереживал узлу, борьбе Мира с гневом. Так похоже на то, как Аво иногда приходилось бороться со зверем, что он думал…
Хорошо. То, что он получил кусочки от всех, не было большим сюрпризом, не так ли?
+ Мы хотим вернуть Хеликс, + сказал Эмоция без предисловий. Он склонил голову на Аво, как будто рассматривал кусок мяса. Из его огромных глаз свисала веревка с продетыми нитями монетами, позвякивая при каждом движении головы. +Мы готовы заключить сделку, чтобы это было сделано.+
Прямота его слов была неожиданной для Аво, раздражающей для Мира и душераздирающей для Джой.
+ Сделка? + спросил Аво, прерываясь хрипловатым смехом. + Второй раз кто-то хотел заключить со мной сделку, + он наклонился ближе. +Есть вопросы. Но сначала сделай свое предложение+. С его стороны потребовалось усилие воли, чтобы продолжать противостоять Эмоции. Видеть изуродованное лицо Уолтона было неправильным.
Возможно, именно так чувствовали себя последние верующие во время Падения Бога, наблюдая, как гильдии восстают и делают прививки из трупов богов, которым они поклонялись.
Эмоции продолжались. +Наследство. Мы предлагаем тебе титул и трон Неповиновения вместе со всеми его воспоминаниями, военным разумом и привилегиями+.
Из всего, что только что было сказано, Аво больше всего привлекали старые воспоминания Уолтона и его «военный разум». Но он не потерпит предательства своих желаний, пока не осознает цену капитуляции.
+А что ты хочешь?+
+Ты. Чтобы присоединиться к нам. Служить Голодающим, как когда-то делал твой предшественник. Вам будут дарованы более глубокие искусства и вы узнаете истинные знания, лежащие в основе Dreaming Unsea. Ты вернешь нам Хеликс и доступ к святилищу. И вы создадите для нас новую касту жертвоприношений. Вдохновленный собственным изображением+.
