Наем оруженосца — это либо лучшая, либо худшая инвестиция, которую вы когда-либо делали, в зависимости от множества факторов.
Самый простой из них — отделить профессионалов от плевел. Те, кто зажигает фитиль, обычно являются хладнокровными нюхателями, готовыми встретиться лицом к лицу и преодолеть все. Эти ребята сами собирают информацию, добывают себе снаряжение и сами планируют свои забеги. Не надо держать их за руки, просто дайте им мем-данные для беготни и уходите, пока дерьмо не утихнет.
Конечно, иногда хороших убийц бывает недостаточно. Иногда вам нужно немного больше. Источник Jocks для поддержки. Некросы, чтобы почистить завалы или разбить вестибюль. Возможно, вам даже придется сходить на Базар за «пропавшими големами», чтобы пополнить ваши снафферы, если вы собираетесь попробовать «Клада» или что-то в этом роде.
В любом случае, вы хотите контролировать свои расходы, но не экономьте.
И делай. Нет. Ебать. Нас.
Это особенно касается всех вас, посредников – не играйте в чертовы игры. Твоя задница — это шея, к которой все стремятся. Вы сожгли оруженосца и оставили его сушиться? Что ж, у оруженосцев есть консанги, и если на вашей стороне нет настоящего Новы Некро, ваше исчезновение перед концом будет очень буквальным.
Но предположим, что вы достаточно сильны, чтобы избежать возмездия Сквайра. Скажем, вы «Одетый» или «Высокий гульдер». Ну, теперь твое имя — яд. Ни один профессионал не возьмет работу у того, кто считает его топливом для души, поэтому вы нанимаете отчаявшихся, пустяков или зеленых. Не очень хороший диапазон.
Это также то, о чем узнает каждый из ваших соперников по Гульдену. Они узнают, что ты предатель, и ты будешь жить с дулом пистолета, приставленным к затылку.
Вы, посредники, просто имейте это в виду, вот и все, что я говорю.
-Перепел Таверс,
Школа Уорренов
17-7
Оруженосец, Искатель, Пламя (I)
Выросшие в Солнечных джунглях давали человеку особый набор инстинктов, который защищал его от вещей в темноте. Это чувство жило в Дайсе сильнее, чем у большинства. Все началось с холода в подложечной области, который распространился по сухожилиям и медленно перерос в ожог. Ее сердцебиение постепенно участилось, и она начала дышать глубже.
Что-то было не так с этим местом. Что-то не так.
Дом, в котором жили ее последние цели, представлял собой башню, растущую среди штабелей лачуг и дешевых построек. Покинув самый процветающий район Ароманга и отправившись на Стенд Венга, она обнаружила, что грохот грома, болтовня призраков, постоянные толпы и периодические воздушные бои сменились разрушенными трущобами, построенными из обломков полуразрушенной крепости.
От колоссального купола, покрывавшего улицы внизу, остался скелет. Затмеваемый другими районами Суверенитета, Стенд Венга имел площадь всего пятьдесят два километра в пространстве и содержал три мегаблока, окруженных разбросанными дешевыми лачугами. Какая бы инфраструктура ни оставалась, она была привязана к каждому из блоков, и через них проходили единственные небесные переулки, хотя эросов было немного.
Между высокими сооружениями пролегали ударные мосты, отбрасывая тени на людей внизу. Большинство из тех, кто жил здесь, были полностью органическими, не затронутыми благословениями сплавов или другими улучшениями. Большинство из них были представителями народа ньонг, когда-то считавшегося подвидом сан, а теперь после успешного восстания входящего в состав Ори.
Слиться с населением здесь было легче. Большинство из них были ее роста и телосложения, а не высокие и уродливые, как многие из тех, кто жил на высотах этого города. Их одежда представляла собой смесь тряпья и голотехники, некоторые из них носили голографические проекторы, которые они украли из той или иной машины, прикрепив их поверх тряпок, которые носили, и прикрывая себя ложью, созданной светом.
Здесь каждый хотел выглядеть особенным. Даже бедняки. Поступок был просто таким
чужак
к Дайсу.
Ты не хотел, чтобы тебя заметили в Сандервилдсе. Вы хотели переехать. Вам хотелось поскорее вернуться за стены мастера. Вы не хотите, чтобы вас застали в темноте неизведанные предметы или вещи снаружи. Они делали больше, чем просто убивали, и им приходилось переносить муки, недоступные смерти.
Здесь люди громко и открыто болтали, играли в игры, используя призраков, поселившихся в их разуме, размахивали оружием, но вместо стрельбы обменивались оскорблениями и ругательствами, смеясь и улыбаясь, лежа в грязи, а из их игл вытекала яркая вязкая жидкость. -раны.
Ее сердце сжималось от невыразимого гнева и зависти к их жизни. Такой беззащитный, но такой довольный и защищенный. Какую мягкую жизнь они прожили. Какую защиту им предоставил город. Если бы не банды и их хозяева, кто бы мог сказать, что это не привилегии эпохи?
База Боеголовок была воздвигнута в темноте мегаблока. Банда и раньше работала на «Трехпалых», выступая в основном в качестве контрабандистов и рейдеров, используемых для преследования соперников. Однако, когда Синдикат распался, соотношение сил между двумя группами изменилось, и Боеголовки воспользовались своим шансом. Приняв план, скорее импульсивный, чем предвиденный, они пригласили выжившего Трехпалого силовика, скрывающегося от своих врагов, предоставив себе убежище из-за предыдущих сделок.
Спортсмен, в отчаянии или по глупости, принял предложение и привел с собой свою команду вместе с семью техническими специалистами, оставшимися после многочисленных убийств, устроенных Дайсом.
В течение дня их обнимали как родных, щедро угощали едой, развлечениями и местом для отдыха. Когда наступила ночь, Боеголовки сделали то, что сделала бы любая уважающая себя банда: устроили засаду на своих гостей, прежде чем избавиться от них в качестве нюхательных жертв.
Было бы обидно оставить этих бесов незаслуженными.
Останки Трехпалых оставили на пиках, их головы отсутствовали и были заменены механическими приспособлениями в качестве предупреждения для нарушителей границы. Таким образом, когда появилась возможность, Дайс перебегала улицу в одиночестве, воспользовавшись тем, что дрон врезался в стену соседнего квартала, чтобы заставить ее двигаться.
Используя перевернутый дворник в качестве прикрытия, она изучила дыры в корпусе ржавого кирпича автомобиля и нахмурилась. Она чувствовала прикосновение присутствия к ее Небесам, чувствовала, как вещи вокруг нее имитировали ее кровь. Там был металл, пластик, кремний и… и…
Она потянулась к Сангейсту, и из ее запястья выросли струйки крови, она копалась в асфальте, пока наконец не обнаружила аномалию, тяготеющую ее разум. Смотав гемокинетические тросы, она поймала интересующий предмет между пальцами.
Стеклянная стрелка. Все еще хрупкий, но каким-то образом не сломленный. Как ему удалось зарыться так глубоко в землю? И засохшая кровь прилипла к нему…
Она заглянула сквозь пулевые отверстия, окружавшие уборную, и увидела внутри пять неподвижных тел. На другой стороне машины, а еще дальше, через пласкритовые стены штаба боеголовки, были симметричные точки проникновения.
Кто-то сделал эти снимки изнутри. Кто-то убил ее жертву до нее. Дрожь внутри нее росла, и она подумывала об отступлении. Глядя в темноту входа в здание, она вздрогнула и вспомнила, как ей приходилось идти по Черным путям дома, как тьма узнает, что вы здесь, и укусит вас, если вы будете двигаться слишком быстро.
Только свет хозяина мог удержать его на расстоянии. Прожекторов Coldtech было недостаточно. Они были достаточно сильны, чтобы удержаться, пока он выпускал свой Рэнд.
Теперь хозяин мертв, и тьма победит.
Ее дома не было.
Ее дома не было.
Некуда вернуться, даже если ей удастся покинуть этот город.
Внезапно Дайс почувствовал себя очень холодно.
Она продолжала идти против себя, ища единственное утешение, на которое ей еще оставалось претендовать. Теперь у нее появился новый хозяин, и они дали ей выбор: убивать и выбор расти. Возможно, благодаря им она сможет даже найти достойную жизнь.
Что можно было сделать, кроме как искать пламя в отсутствие всех других огней?
Избежать входной двери было простым решением. Слишком много бандитов – слишком велика была и вероятность засады. Путь, по которому она пошла, вёл ее вокруг строения вдоль боковых стен. Начиная с неоновой картины, нацарапанной по всей длине, ее разум затрясся, когда защитные мысленные стены нового мастера защищали ее от вреда.
Именно это в конце концов и убило старого мастера. Призраки. Демоны, питающиеся разумами. Она уловила лишь слабый ропот того, что должно было атаковать ее сознание. Основная часть вреда разбилась о ее внешние мысли и растворилась в небытии.
Снова воспользовавшись своей властью над кровью и материей, она построила дополнительные придатки и взобралась по сторонам стены. Несколькими этажами выше она обнаружила трещину, проходящую прямо под окном, и вставила между уязвимыми местами гемокинетический рычаг. Конструкция вылетела из рамы, но ее кровь заглушила шум, пока она продолжала разбирать препятствие, проскользнув в дурно пахнущую комнату, как невидимое привидение.
Земля была разбросана грязной одеждой и кучами мусора. Мимо нее пролетели толстые трупные мухи размером с ее указательный палец, их шесть крыльев гневно гудели. Из нее вырвался усик. Трупная муха развалилась пополам, из ее грудной клетки брызнула зеленоватая жижа. Комната была тесной, десятиметровой, еще более узкой из-за груд мебели, загромождавшей все пространство. Повернув внимание налево, она заметила неподвижную фигуру, опирающуюся на что-то похожее на какую-то плиту.
На нем был какой-то гелевый костюм, а его череп и позвоночник соединялись иглами с аппаратом, на котором он лежал. Плоть отслаивалась от его тела, а пустые вены потемнели, словно кто-то покрасил их углем. Лишь металлические осколки, застрявшие в его глазнице, все еще сияли, словно два мерцающих маяка во мраке комнаты. Его тело было дочиста съедено изнутри гнилью, а в тканях, из которых когда-то состояло его горло, устроилось гнездо скопление мух. Многогранный кристалл вращался внутри плиты внизу, и несколько сгустков призрачной субстанции кружили ему навстречу. Пустые эликсиры и иголки валялись на земле.
Снова. Слишком много удовольствия. «Люди не созданы для таких удовольствий», — подумала она. Оно утопило их. Заставили их потерять себя.
Сделав несколько шагов к ржавой двери, она заметила краем глаза едва заметное движение. Она повернулась, лезвия крови вырвались из ее запястья и без колебаний рассекли стену.
Существо, маленькое и пушистое, с шипением отшатнулось. Глаза Дайса расширились.
Она высвободила свою силу, лезвие снова превратилось в земную кровь, забрызгавшую ну-котенка.
Подняв задние лапы и яростно размахивая четырьмя обезьяноподобными руками, сбивая дерево, пытаясь отпугнуть Дайса, модифицированное животное снова выплюнуло свою немилость в сторону беспризорника, его розовый нос сморщился, а острые зубы напоминали белые бусины. Маленькие голубые драгоценные камни украшали его глаза, а грива из лакированного золота прилипала к его телу.
Под краем чулана валялась куча крыльев трупной мухи.
Это объяснило, что ел котенок. Однако недостаточно. Оно выглядело тонким, а его мех свисал с костей, как пальто.
Когда котенок поднял лапы и руки, ударяя воздух перед собой, Дайс наклонила голову и снова посмотрела на мужчину.
Он умер и оставил после себя кое-что. Точно так же, как это сделал ее старый хозяин. Отказ от того, что им пришлось постоять за себя в этом мире.
Дайс сделал шаг к двери, желая оставить путь открытым и уйти. Возможно, котенок потом уйдет. Возможно, он убежит в здание или на улицу и проживет долгую и счастливую жизнь.
Но, скорее всего, нет. Скорее всего, он будет двигаться слишком быстро, тьма заметит его и съест.
Беспризорница закусила нижнюю губу. Это было неразумно. Она бегала с места на место, сталкиваясь с опасностью на каждом шагу. Это было неразумно. Но у котенка больше никого не было. По крайней мере, у Дайс все еще был новый хозяин, который давал ей руководство и защиту. Кто собирался дать этому животному шанс?
Дайс подняла голову и увидела свою замаскированную голографическую фигуру, отраженную в покрытом грязью зеркале. Внезапная вспышка пронеслась по его поверхности и погасла, как только появилась.
Она моргнула. Действительно кто.
Деактивировав на короткое время функции голокоста, котенок перестал шипеть и наклонил к ней голову, сбитый с толку внезапным изменением ее формы. Она направила вену крови из шеи к телу и вонзилась в горло трупа. Сжав пригоршню мух, она принесла извивающихся насекомых обратно в качестве подношения за маленький комочек меха. Котенок сначала отступил, но затем принюхался и укусил голову одной из мух, снедаемых голодом.
Дайс почувствовала, как ее лицо снова сделало эту странную вещь. Внутри нее горел свет. Яркость, которую она чувствовала. Ее губы изогнулись, а глаза прищурились. Гораздо больше людей в этом городе сделали такое выражение, чем дома. Мастеру не понравился внешний вид, и он запретил его. Похоже, людей здесь не так контролировали.
«Раньше я тоже была голодна», — сказала Дайс, тихо обращаясь к кошке, не спуская глаз с двери. «Но потом я перестал оставаться мертвым. Поэтому теперь, когда я хочу есть, я просто убиваю себя». Ню-котенок продолжал жевать предложенную ею добычу, не интересуясь ее словами. «Думай, что ты не можешь сделать эту мысль».
Поддавшись порыву, она схватила кошку за шиворот и положила в свое пальто. Животное, все еще с полным ртом мухи, застыло от удивления, когда малиновый кокон запечатал его в защитный узел.
«Мы просто собираемся убить несколько человек», — сказал Дайс, глядя вверх. — Если они еще остались. Мастер скоро снова заговорит со мной. Когда я сплю. На этот раз я спрошу его. Попросите его отвезти вас в безопасное место. Или чтобы ты получил такой подарок, как мой.
Она представила, что кот тоже находится за пределами смерти и каждый раз возвращается вместе с ней. От этой мысли свет внутри нее усилился, и ее лицо стало напряженным от хорошего чувства. Затем она заставила его уйти.
Надеяться было плохо. Надежда была ядом.
Она посмотрела на труп в комнате, неподвижно лежащий на пластиковой кровати. Надежда убила здесь людей.
Дайс нужно было обезопасить себя.
***
Аво и Драус изучали девушку в зеркало, пока она открыла дверь и вышла. Проявленный как Дважды Ходящий, Драус посмотрел на Аво своими многочисленными глазами и почувствовал, что она ухмыляется.
{Аво… Если она даст тебе эту мелочь… не ешь ее.}
— Нет, — прорычал он, раздраженный тем, что она думает о нем в таком…
[Трахни меня, консанг, ты думал об этом,]
— сказал Чемберс.
[Это было так мило.]
Чемберс был тем, кто говорил. Его мысли направились в невыразимое место. Гуль не понимал человеческой сексуальности, но если он когда-нибудь встретит скаартианца, создавшего наместничество, управляемое смазочными котами, он собирался убить их. Медленно.
[Я в аду,]
— сказал Абрель.
[Я даже не могу получать удовольствие, глядя на красивое, милое маленькое животное. Я в аду.]
[Ей следовало просто убить эту штуку,]
Уголок добавлен.
[Это будет проблема. Слабость. Она привяжется, и это всегда заканчивается в одну сторону.]
[Вы умерли,]
— сказал Бенхата.
[У вас не было никаких вложений.]
Корнер признал это утверждение.
[Это уменьшает шансы. В конце концов мы все умрем.]
Последний разум, заметивший это существо, был самым новым. Элегант-Мун придумала новые формы для котенка, и Чемберс задохнулся от отвращения.
[Нет! Нет! Нет! Никогда не позволяй ей прикасаться к этому. Съешь, если хочешь, но держи Санга подальше от этого.]
Элегантная Луна ухмыльнулась.
[Но я бы просто сделал его более живучим, мистер Чемберс.]
Аво переключил свое внимание со своих шаблонов на Дайса. Девушка оказалась очаровательной странностью, с которой он столкнулся на своем пути. Он быстро выбрал ее из массы FATELESS как жизнеспособную, но в конечном итоге потенциально расходуемую Одушевленную.
В каком-то смысле он действительно не должен был удивляться тому, как она бросила вызов шансам.
Поднимаясь по лестнице, она сначала осмотрелась нитями крови, исследуя окружающую среду и измеряя расстояние между местами. Она прикидывала, насколько широка комната, ощущала форму и контуры того, за чем она могла спрятаться, а также потенциальные места, которых следует избегать. Когда ее сангейст прокрался в комнату перед ней, она обнаружила тела, а затем его гемокинетически измененную лужу крови.
Ее Небеса коснулись его, когда взаимное давление распространилось между их Доменами Крови.
Он почувствовал, как она остановилась в коридоре, колеблясь.
+Пойдем,+
— сказал Аво, выпуская призрак сквозь отражение и направляя на нее эхо своих мыслей.
+Приходите. Попроси меня о твоей милости. Спроси меня, чего ты хочешь. У меня есть для тебя подарки+.
Ее мысли дрожали от предвкушения, и после короткого удара сердца она продолжила идти.
{И еще будь менее жутким,}
— сказал Драус.
{«Приходить. Пойдем. Тебе повезло, что ты извратил сознание этой девчонке. В комнату, где говорит кровь, не войдет ни один юный ребенок, у которого есть хоть какой-то смысл.}
Гуль недовольно зашипел. «Не делай мне это плохо. Важный момент».
{Ах. Пора превратить вашего Ренфилда в полноценного вампира, а, граф?}
Кальвино хмыкнул.
— Молчи, — проворчал Аво.
***
Внизу, визуальные данные с подъемника трупа.
Глимпсер-III
оптика синхронизировалась с локусом, а его мем-данные были загружены в локальную память вместе с еще одной резервной копией украденного аватара Stormjumpers.
Через несколько минут данные были получены неопознанным источником Гильдии через реестр Recollector.
***
Шотин
Казахара
приятно ужинал на окраине одного из мегаблоков Ненависти, когда прозвучал его сеанс. Идентификация мудрого Нары заполнила его систему, и он небрежно вылил через край свою недоеденную тарелку с аратнидскими клецками, прежде чем ответить на звонок.
У него было ощущение, что он собирается заняться бизнесом.
+Перехожу к ужину, Уайзер. Это светский звонок или у нас есть еще один хит?+
+Еще один удар, Искатель. Всего несколько минут назад. Источник мем-данных можно найти в строении рядом с мегаблоком номер один в районе стенда Венга; Суверенитет Ванхерн.}
Хм. Тяжелая территория Высокопламенного пламени. Рискованный вход – определенно то, что Совет Старейшин не сможет одобрить в кратчайшие сроки. Но опять же, то, чего они не знали, не могло им навредить.
+Спасибо, Нара. Давай как-нибудь поужинаем. Мое угощение.+
С другой стороны послышался вежливый смех.
+Ты слишком добр, Искатель, но… Ты понимаешь, что у тебя… репутация.+
Богоклад улыбнулся про себя.
+Что ты имеешь в виду?+
Он усмехнулся и воздержался от поддразнивания офицера.
+Спасибо за помощь. Запишите меня как… расследующего зацепку. Требует скрытой работы. С нами нельзя связываться.+
+Я понимаю… Хочешь, чтобы я подготовил для тебя что-нибудь подкрепленное? Группа големов и быстродействующая ячейка инкубов.+
+Абсолютно,+
— не дожидаясь, сказал Шотин.
+Ты была великолепна, Нара. Если нетрудно, можете ли вы также отправить заклинание на «Грозовое воробье» и поставить ее в режим ожидания? Перенесите импов с моего аккаунта. Плата за премиальное удержание.+
+Это… необходимо?+
+ Наверное, нет. Но если и приходится от чего-то страдать, так это от чрезмерной подготовки+.
