Мы не уверены, что это за пути и как они функционально выражаются. Все, что мы знаем, это следующее: из 62 384 556 покушений, которые мы, Штормтри, Санктус и Эштрон предприняли на жизнь Верховного Серафима, каждая операция закончилась полным провалом, и среди задействованных оперативников не осталось ни одного выжившего.
Несмотря на то, что Спящие, которых мы разместили в хорах Высокого Пламени, и персонал, которого мы привлекли, мы по-прежнему не можем получить никакой полезной информации о Небесах Вейлиса Авадэра. Частично это, вероятно, связано с тем, что никто в Хоре тоже не знает. За последние четыреста лет ни один Агнос не взаимодействовал с Фреймом Вейлиса Авадаэра.
Возможно, она все это время обходилась без каких-либо изменений, но с созданием новых Небес и Доменов и, судя по симуляциям ее личности, маловероятно, что она откажется от роста в обмен на секретность.
Более вероятно, что она сама обучена путям магии, поскольку принадлежит к Джаусу Авандеру.
Построив симуляцию на основе мем-данных, которые нам удалось получить из наших упавших активов, характер пути, кажется, каким-то образом имитирует мир природы, при этом визуальные каналы воспринимают «перестройку» пространства, материи или места вокруг них. Однако, учитывая отсутствие резонанса с какой-либо из этих областей, вполне вероятно, что она использует концепцию гораздо более эзотерической.
Хотя ни одному оперативнику так и не удалось вернуться с путей живым, Верховный Серафим иногда отправляет тела павших обратно их семьям или родительской гильдии. Мы делаем вывод, что эта честь предоставляется только тем, кого она находит интересными по подвигу или духу.
Наши… попытки заполучить связанные с ней мем-данные у вождя паладина Наэко также оказались… менее чем плодотворными. Средства, которые мы использовали против него, остаются метафизически бессильными — неспособными причинить какое-либо насилие себе, объектам или другим людям.
В любом случае, мой вывод таков.
Если совет потребует от меня этого, я сделаю все возможное, чтобы подготовить, организовать и провести операцию по убийству Вейлиса Аванадаэра. Но моя личная рекомендация, основанная на многолетнем активном опыте, достоверных данных и недостатке интеллекта, заключается в том, что это пустая трата времени.
Пустая трата усилий. Пустая трата жизней. Пустая трата материалов. Пустая трата времени.
Вейлис Авандер — это не проблема, которую мы можем решить с помощью призраков или клинков.
-Зеркально-вогнутое Изу М’Грин
19-12
Нетронутые дороги
Ветерок, скользивший по покрытым грязью камням зала, свистел Утреду, пронзительный, как смех, шум, высмеивающий его за его поступок.
Это было все, что он мог, чтобы отвести взгляд. Если бы он посмотрел, что-то внутри него знало, что Верховный Серафим осудил бы его. Подвел его из-за слабости.
Он устремил взгляд к горизонту, поднимая взгляд вверх по мере того, как струился свет зданий. Кровь теперь текла у его ног. Кровь, оттенок темнее, чем
ее
волосы. Ее тело было ложью, но пустота терзала его внутри, настоящая и глубокая.
Когда неестественное сияние окутало реальность, Утред Грейтлинг выпрямил позу и осмотрел состояние своей боевой кожи. Его снаряжение было готово. Его Ренда почти не существовало. Единственным вопросом был его дух, и поэтому он должен был еще раз проявить свою волю.
Для него самого.
Для Высшего Серафима.
Демонстрация достоинства.
«Моя решимость остается», — сказал он, выталкивая слова из легких. У него не было желания говорить, но он говорил, хотя бы для того, чтобы обременить свой разум новым фокусом. Ему нужно было заставить Верховного Серафима отреагировать. Нужно-
— Почему ты считаешь, что меня волнует твоя решимость?
Волосы на шее Утреда встали дыбом.
Ее
Голос раздался снизу, где лежало ее тело, и на мгновение ему показалось, что его разум предал его. Затем она поднялась, выпрямилась и посмотрела на него сверху вниз. Его тело было поймано между двумя мыслями и покачивалось, как будто его тянуло противоречивыми движениями; ему хотелось отвернуться, но и сразить ее еще раз.
Ее лицо оставалось чистым холстом. Ее кожа, бледная, как бумага, смотрела на него без каких-либо заметных черт. Нет глаз. Нет носа. Никаких ушей. Никаких губ. Даже не настоящий цвет лица. Только ее волосы выпадали из черепа нитями цвета, чередуясь то рыжего, то каштанового, купаясь в ласке света.
Сухость наполнила горло Утреда, когда он сделал шаг назад.
The
вещь
с контурами его жены наклонил к нему голову.
«Почему ты отступаешь сейчас, Утред? Разве ты не подрезал меня однажды? Разве вы не заявили, что ваша решимость сохраняется?
Собравшись с силами, он уперся ногами и отказался двигаться. Монклинок оставался вытянутым, его пальцы крепко сжимали рукоять. «Я…
делать.
»
— Тогда почему ты меня убил?
Вопрос звучал настолько искренне, что слова самого низкого контральто были произнесены чисто и ясно.
«Ты не хотел этого делать. Я чувствую это. Увидьте это в своей позе. Но ты все равно это сделал. Сократить меня. Кажется, ты путаешь силу с капитуляцией, любовь моя. Обращение к внешней силе – это не честь».
«Не плюй в меня этим ядом», — прорычал Утред, разум кричал ему, чтобы он расколол существо еще раз и поджег осколки своими Небесами. Но его тело сопротивлялось, и из ее слов выросло семя отчаяния.
«Это правда. Она знает. Конечно, она знает. Она наблюдала за тобой. Вы знаете? Три дня ее глаза останавливались на тебе, всматриваясь в тебя со света. Узнаешь, кто ты сейчас, как ты изменился. Если ты изменился.
— И поэтому Верховный Серафим посылает тебя проверить меня?
«Я не испытание»
— сказало существо с пустым лицом.
«Я всего лишь эхо. Отголосок твоего прошлого. Конструкт, сформированный из альтернативной возможности. Больше ничего. Никогда не быть больше. Никогда не быть за пределами досягаемости ее Небес.
— Она говорит через тебя? — спросил Утред, голос которого был на грани надрыва. — Она использует тебя, чтобы…
«Разве имеет значение задавать вопросы, на которые ты не знаешь ответа? Чего это будет стоить, если я скажу «да»? Какая разница, если я скажу «нет»? «Я» здесь не имеет никакого значения. Я ухожу. Пыль. Забыто. Но ты здесь. Подарок. Быть судимым. Еще раз, любовь моя, я не испытание. Я всего лишь разговор».
В кишечнике Утреда образовалась глыба льда. «Разговор? С кем-нибудь мне… поговорить?
Она благосклонно протянула руки.
«Алтарь, перед которым ты можешь исповедоваться. Расскажи мне о нашем Доме. Расскажи мне о наших детях. Расскажи мне о наших бедах».
Утред сглотнул, когда его сердце запульсировало второй раз за целую минуту, выдавая состояние его нервов. Заставив челюсть разжаться, он снова заговорил, и слова полезли ему в горло, как осколки зазубренного стекла.
***
{Работает,}
Сказал Аво, отправив сообщение своим подчиненным, высвобождаясь из искалеченного тела своей последней жертвы.
Оседлав волны бегущего сигнала, ему удалось
Техджамп
себя в экзокортексе оруженосца.
Вейрейдеры
, они назвали себя. Названы в честь специально созданного голема, конструкции, способной путешествовать в пространстве под воздействием радиоволн. Приз, который они украли, нанеся удар по организации, связанной с Омнитехом, и что-то, что они теперь использовали для абордажа и грабежа барж Моу.
Небеса обретены: [Waveraider] (Сигналы/Пространство)
ПРИЗРАКИ — [25 557 009]
ТАУМИЧЕСКАЯ ПРОИЗВОДИТЕЛЬНОСТЬ — 16 062 ТАУМ/c.
Закончив сеанс на участках в Фонтантейле, члены отряда распределили свое внимание по Новому Вултуну в поисках легкой добычи для быстрых убийств. Связанные через отражения Драуса, они находились в нескольких кварталах друг от друга и в шаге друг от друга, Чамберс рылся в вестибюлях и исследовал различные вестибюли, а Аво вместе с Каэ отправлялся в сточные канавы, чтобы подготовиться к предстоящему пограничному переходу. Регуляр и Дайс отправились на сафари, а Тейверс и Эссус следили за возможными маршрутами контрабанды.
Сказать, что их время было проведено наиболее плодотворно, значит не сказать ничего. Драус и Дайс двигались быстро и упорно, преодолевая тысячи километров за день, фиксируя уязвимые цели, отмечая их как места сбора урожая. Больше отражающих проходов осталось на месте — контрольно-пропускной пункт, позволяющий Пожару Аво и Небесам добраться до призраков и таумов.
Целями были просто возможности, округа и суверенитеты вдали друг от друга, а их смерть была замаскирована тяжестью нанесенного ущерба.
Для убийства эфемеров больше не требовалось ничего, кроме мысли. Аво представил себя промышленной косой, резающей по огромному полю, вымощенному Драусом и Дайсом, жертвы входят в его сознание и умирают в следующее мгновение. Требуемое усилие было меньше, чем сжатие, даже не топот сапога, когда нужно было раздавить аратнида.
Нет.
Все, что от них требовалось сейчас, — это мысль. Случайное решение:
умереть.
Что касается его шаблонов, то Корнер и другие Fallwalkers прославлялись нарастающим геноцидом, когда каждые полчаса или около того выстраивались в очередь несколько тысяч человек для резни. Остальная часть его когнитивного населения не была в таком восторге. Шаблон-Драус зевнула от скуки, наблюдая за резней, и Кальвино разделил ее реакцию, хотя ЭГИ стал активно напоминать Аво, чтобы он поскорее закончил резню, а не играл с едой. Паладины потребовали, чтобы их выгрузили до тех пор, пока убийство не будет совершено, в то время как другие шаблоны хныкали и причитали. Тем временем Элегант-Мун посоветовал ему использовать возможность приобрести некоторые дополнительные улучшения для экспериментов.
Многие тела деформировались, когда его Сангвиничность проносилась сквозь них, малиновые молнии хлестали целые группы, в то время как Формировщик Ран украл у них черты их биомодов, загружая органы в свои
Воспоминание о плоти
. Почкующиеся опухоли распространяются в легких. Языки переместились изо рта в глазницы, силовики, бандиты и работорговцы во время крика пробовали на вкус собственные зрительные нервы.
Канон: Воспоминание о плоти (V) — позволяет пользователю запоминать черты биологических организмов за десятую часть таумической стоимости; биомассу, которую они запомнили, можно склеить еще до того, как она вырастет.
-> Получены примечательные черты: [Аквалунг]; [Полиглазки]; [Хитин нейроволокон]; [Плетение нервов осьминога]; [Эхоскин]
Самые полезные моды были созданы на основе биоформ боевых морфов, но даже тогда они не представляли собой ничего особенного. Если их привить в тело, подобное телу Каэ или Дайса, их боевая эффективность резко возрастет, но в лучшем случае они были дельтаварами. Кадровый состав может и будет улучшаться по требованию Кальвино. Даже Таверс, в гораздо меньшей степени.
Но собирать черты было мудро. Это позволило Аво изменить биологию себя и своих сотрудников, чтобы приспособиться к изменяющимся обстоятельствам. Или, может быть, просто атрофировать тело врага, не убивая его сразу.
Было двадцать минут до рассвета, когда Эссус почувствовал что-то невидимое – неизвестный объект, проходящий через невидимую дверь, которую он оставил как метафизическую сеть между долиной Утробы.
Направив «Манту» на ответ, Тейверс предоставил визуальное подтверждение того, что еще одна баржа скользит обратно в реальность и летит низко, чтобы скрыться в тумане из пожирающих материал частиц. Их намерения состояли в том, чтобы просто проследить за кораблем, но за первым последовал еще один сюрприз, когда была обнаружена вторая сущность — ее форма видна только на сенсорах корабля-невидимки: искажение в форме гвоздя, плавающее в радиоволнах.
Он приблизился к барже перед «Мантой» и материализовался в виде вспышки радиации. Пространственные волны выплескивались из него и плескались по барже, когда она приближалась, сверкая установленными орудиями, проносясь сквозь запотевшие тела неподготовленного экипажа на верхнем борту судна.
При увеличении масштаба угона возникли вопросы о том, почему группа проводила абордаж, но любой намек на то, что это коренится в добрых делах, быстро исчез, когда тяжелый кинетический снаряд пробил внутренности судна, что привело к постоянной утечке груз. Особенно беженцы.
{О, послушай, Аво, у тебя еще один шанс проверить одну из своих ужасных способностей, разрывающих реальность, на беззащитном человеке, который умрет с криком, пока ты сдираешь с него кожу и пожираешь его разум,}
Кальвино был невозмутим, предполагая, что произойдет дальше.
Так получилось, что Аво проявил Техчуму, запустив ее
Техджампер
чудо впервые в прямом бою. Благодаря радиотелеметрической передаче с Манты Небеса Сигналов врезались в зону действия голема, метафизическое воздействие оказывалось как на голема, так и на богоодетого.
Canon: Techjumper — пользователь встраивается в сигнал или систему, способную передавать сигналы, перемещаясь как пакет данных и материализуясь в конечной точке передачи.
Из систем корабля Аво проследил за потоком данных, которые прибыли в экзокортекс пилота, прежде чем рематериализовать его тело.
Вернувшись в реальность сквозь плоть, кости и внутренности, Аво тихо засмеялся, когда перед ним открылась сцена: упырь, вылезающий из разваливающегося черепа. Это было похоже на возрождение; отъявленное гуляние.
{О, так выглядит мой череп изнутри,}
— сказала Каэ с явным отвращением в голосе.
{Я… возможно, захочу рассмотреть возможность удаления моего устройства сейчас.}
Драус и ее шаблон одновременно засмеялись и заговорили одновременно.
{Считаю, что она трогает
ее экзо прямо сейчас.]
Аво немедленно приступил к работе, подчинив себе разумы и смерти. «Вэйрейдер» искрился и прогибался, распутываясь по мере распространения «Сангвинии». Вместе с новыми шаблонами в сознание Аво влились новые знания. Жизнь оживает заново, а тайны раскрыты. Его приветствовали воспоминания о перехваченных и совершенных набегах других баржах.
А также то, как они устраивали свои засады.
За границей Нового Вултуна существовало море лагерей, мобильных поселений FATELESS, отчаянно пытавшихся проникнуть в город. Здесь проросли как возможности, так и хищничество. Контрабандисты хотят складировать свой груз. Скауты ищут потенциальных бойцов. Мошенники работают с толпой, получая любую прибыль. А некросы-любители занимаются своим ремеслом, привязывая подержанные Меты тем, у кого есть что-то стоящее для обмена.
Распространение мем-конов среди населения, распространение агрессивных воспоминаний и предоставление Вейверайдерам возможности отслеживать.
— Понятно, — сказал Аво, дыша и ухмыляясь. Паника пульсировала в его новых шаблонах, в то время как его внимание отвлеклось от других тел, движущихся внутри баржи. «Используя узкое место…»
***
«Я понимаю,»
— сказало существо с пустым лицом. В ее голосе не было ни осуждения, ни жалости.
— Видишь, — ответил Утред. Небрежность ее слов вызвала в нем разочарование. Сначала его забрали в это место. Затем ему велели обнажиться и произнести речь о своем позоре. Взамен он получил только это? Случайное заявление, лишенное всякого содержания. «Нет. Нет, вы не видите. Джред мертв. Паладины задерживают Абрель за то, что она сделала после этого. Паладины — этот ублюдок Наэко. Он мне отказывает. Остальные Дома отвергают нас. Меритократы, они чуют нашу кровь.
Отвернувшись от подражания жене, Утред оглядел окрестности и стал искать любые признаки Верховного Серафима, намек на ее личность. «Это то признание, которое вы ищете? Заявление о слабости? О том замешательстве, которое навлек на тебя Дом Грейтлингов? В Гильдии?
Ничего. Еще ничего. Его челюсть сжалась. Он боролся за то, чтобы держать себя в руках.
«Ей плевать на стыд»
— сказала тень леди Грейтлинг.
«Встань и доставь». Дела, Утред. Дела превыше всего. Заслуги через действия. Ты забыл-«
«Я не!» Слова вырвались у Утреда как крик, сила его рева поразила даже его самого. Последовал момент шока, и он отошел от тени жены. «Я ничего не забыл. Кроме тебя». Покачав головой, он оглядел это место – место своего величайшего триумфа – прежде чем снова перевести взгляд на жену. «Я служил. Я служил более чем преданно. У меня достаточно дел. Славы достаточно. Но потускневшие победы подобны лакированному золоту, и поэтому преобладают тени нынешнего поражения. Джред был… он всегда был твоим мальчиком. Твой сын больше, чем мой. Он не мог овладеть собой. И я не мог избавить его от своего презрения. И поэтому он ушел. И вот он умер.
«Абрель… она рождена от нас, но терпит мою ярость. Она очень любила Джреда, и поэтому, что бы ни случилось… должно быть так…
Утред отказался вздыхать. Он держал усталость внутри себя. — Чего ты хочешь от меня, Великий Авандер? Забрать ее. Я не заслуживаю этого оскорбления. Я отдал все ради Highflame. Не насмехайтесь надо мной тенью моей жены».
«А почему вы считаете, что я оскорбляю?»
«У тебя есть волосы. Голос. Но я не знаю, «твое» ли это. И мне некого вспомнить, когда я уйду.
«И ты этого хочешь? Чтобы помнить меня? Чтобы мое изгнание не было исключено из протоколов?
Утред остановился.
«Возможно. Все поражения можно искупить. Все недостатки можно сгладить. Любой стыд можно обратить в славу. Вы находитесь на тропах – пересказанная история. Дороги непроходимые. Куда бы вы хотели, чтобы ваша жизнь привела вас? И что ты хочешь сделать со своей судьбой теперь?»
«Я… я хочу стереть наши недостатки. Достичь искупления Искупление. Чтобы еще раз доказать ценность нашей родословной.
«Неудачи вашего сына или дочери?»
Глаза Утреда сверкнули. «Наши недостатки. Наш. Я их отец. Их патриарх. Это моя вина.
«Итак, ты говоришь.»
тень его жены издала дрожащий смех, тихая мелодия голоса подпитывала его гнев.
«Вы знаете, что скоро произойдет. Ассамблея. Судебный процесс. Тебя осудит не только Хайфлейм. Твой позор увидят не только наша гильдия.
— Я знаю, — сказал Утред. «Я встречусь с ними. Они не смогут меня поколебать».
— Но твоя дочь может. Готовы ли вы бросить ее, Власть Грейтлинг? Для блага гильдии и имени вашего дома? Какую цену вы готовы заплатить, чтобы продемонстрировать свою решимость? Чтобы загладить свой позор?
Холод подступил к горлу. «Я…»
«Что, если я – голос Вейлиса Авандера – Верховного Серафима, потребую жертву, которую ты не готов принести? Что тогда? Что ты будешь делать тогда, Власть Великий?
Утред закрыл глаза и сосредоточился. «…Подойдет ли вместо этого моя позиция? Моя жизнь?»
Затем, в одно мгновение, тень его жены замерла.
«Нет, не будет.»
А затем стены внезапно рухнули внутрь, когда само существование обрушилось на Утреда Великого, словно молот.
