«Что бы вы ни делали, не прививайте больше онтологий, чем может выдержать ваша таумическая масса. Не. Ты меня слышишь? Не. Система не может это поддерживать. Это заставит ваши Небеса рухнуть, и вы начнете зацикливать смерти, пока вам не удастся исправить то, что вызывает дисфункцию в ваших Небесах.
Держите по крайней мере двадцать таумов массы между вашей максимальной устойчивой массой и тем, что вы функционально экипированы. Это позволит вам внести необходимые изменения, которые вам нужны. Настройте свои сборки для выживания.
Во-вторых, следите за своим Rend. Не извергайте свой ад, если вам это не нужно; пусть он переваривается медленно, иначе вы окажетесь уязвимы во время изгнания. Смертный.
Темп, темп, темп.
Никогда не перенапрягайтесь. Злоупотребление вашими Небесами также приведет к тому, что вы будете изолированы и убиты. Черт, что еще хуже, враг может заставить вас создать Разрыв, заставив вас перегрузиться, увидеть, как ваши кадры будут уничтожены вместе с вашей некомпетентной задницей…»
-Сантанадо «Звездный певец» Монделлес, боевой инструктор Академии Акстраксис Высокого Пламени.
2-14
Пожиратель Небес
На мгновение Аво потерял концентрацию. Мир вокруг него стал далеким. Его зрение и слух сбились. Его кожа пощипывала. Агония его ран сменилась онемением, а затем снова вернулась. В приступах бреда он смеялся и шипел в равной мере. Будь у него сила или координация, он бы попытался укусить Драуса, хотя бы для того, чтобы в последний раз ощутить сладость плоти.
Пока она бежала, он цеплялся за нее, за жизнь. Его кровь вылилась из его ожесточенного тела, оставляя за собой след. Тогда он завидовал людям. Даже квартиры.
По крайней мере, они могли полностью отключиться от боли.
Вот еще одно преимущество его крови; клетки гулей служили продолжением их разума. Их гемофагические клетки образовывали гиперпроводящую синаптическую жидкость, которая поддерживала сознание. Тот факт, что Аво обнаруживал, что то теряет сознание, то означал, что его потеря крови была где-то далеко от серьезной.
В третий раз за день он был близок к переходу в Большое Ничто.
Его руки волочились по земле. Они были слишком длинными. Каждый отскок вызывал скручивающую боль в его левом плече, где его рука, вырванная из сустава, болталась. Внутренне он был почти вне метаболизма, чтобы гореть.
За его спиной раздался треск. Изо всех сил он обнаружил, что едва может поднять глаза. Мир вокруг него превратился в размытое пятно движения. Драус ехал быстро. Голем позади них все еще приближался, все еще заряжался. Его нижняя половина приняла приливную структуру, несясь вперед и сметая все на своем пути, словно цунами расплавленного пластрита, несущее дрожащую, сжимающуюся башню.
Голем заплатил цену за эту перестройку своей алхимии. Переход от металла к пласкриту был отличным переходом. Материя и молекулярные структуры были слишком разными. Цену можно было увидеть в струях крови, струящихся по бокам големоподобных крыльев. Эти струйные потоки не были алхимизированы в пласкрит. Они были просто мирскими. Основная кровь.
Бог терял свою плоть, угасая в борьбе с реальностью. Становится медленнее.
Аво издал влажный смешок. «Может… может жить… после…» Слова становились скользкими. Его мыслевещество затуманило его нарост, как пары, лишенные какой-либо плотности. Мир вокруг него снова стал далеким.
Завеса теней опустилась. Хаотические дожди по ветровому стеклу его сознания. Цвета мира сочились с холста его зубчатой передачи. Звук растворился в тишине. Его чувства погрузились в бездну под плотью.
На мгновение ничего не было. Приятно ничего. Никаких мыслей. Нет осознанности. Нет боли. Возможно, таково было умереть в последний раз. Большое Ничто. Место за пределами рая или вечных мук. Просто конечная остановка, где всего не было.
Затем он почувствовал холодное прикосновение металла к своей спине. Под ним застонали шестерни и сервоприводы. Энергия гудела под ним. Он поднимался, несся на пьедестале.
Маленькая теплая рука ласкала его лицо, прежде чем что-то отдернуло ее.
Аво задохнулся, воздух с хрипом вырвался из его спавшегося легкого. Сознание вырвалось из центра его разума. Драус смотрела на него сверху вниз, ее лицо было разбито. Ушибленный. Раны были новые. Когда она их получила? Боль пронзила каждое его сухожилие, каждую пору. Одной рукой она удерживала мальчика, пока отец смотрел. Ребенок тянулся к нему, пытаясь дотронуться до него.
Постепенно до него дошло, что они на платформе, что они поднимаются. Стеки опускались под ними, пока они медленно поднимались. Вдалеке, примерно в двенадцати рядах опрокинутых контейнеров, к ним все еще несся зловещий красный шпиль.
— Заразно, — сказал Аво. Его слово прозвучало как сдавленный вздох. Мертвые боги, он хотел разорвать мальчика на части. Съешь его. Съешь его отца. «Заразный… для…»
Хорошо, что Драус оттащил мальчика назад. В них еще не было вакцины. Его кровь могла превратить все, что имело немного мозга, достаточную биомассу и недостаточную иммунную защиту, чтобы преодолеть его клетки, в гнездо гулей.
Так же, как упырь, породивший его. Даже сейчас он помнил, как ел из своего гнезда, первым вылупившись из длинного холодного трупа своего хозяина.
— Голем, — сказал он, пытаясь указать своей работающей рукой. У него просто не было сил. Его левая рука теперь напоминала изуродованный кусок мяса. Лучше бы он его совсем потерял. Попытка исцелить его в его нынешнем состоянии, несомненно, оставит у него опухоли. Он взял остатки крови из конечности и дал ей умереть.
— Ты ранен! — провозгласил отец. Аво хотел задушить мужчину. Он знал, что ему больно. Он мог чувствовать каждую частичку этой боли.
— В самом деле, — сказал Аво, глядя на быстро разлагающийся комок, который был у него вместо руки, — это моя кровь?
Драус рассмеялся. — Не беспокойся о ней. Она позади нас. Мы справимся. Мы справимся». Драус опустился на колени рядом с ним. Как ни странно, ее глаза смотрели сквозь него, видя вместо него кого-то другого. «Скоро полночь. Просто нужно вытащить тебя наружу. Под дождем. Вы будете жить. Ты будешь жить».
С неуверенным взглядом она вытащила маленький нож из-под блестящей вуали своего поврежденного голокожа. Она вытащила небольшой нож и провела им по руке. Держа его над ним, она дала ему постоянный поток крови, странное выражение ужаса омрачило ее лицо. — Как вам служба, гражданин?
Аво не говорил. Он был слишком занят лакированием текущей жидкости. Она полилась ему в горло, на вкус она была гуще и сгущеннее, чем все, что он когда-либо пробовал. Внутри его оставшиеся клетки встретились с нанохирургами в открытом бою. Ее внутренние аугментации намного превосходили его биологию, но в массе его клетки все еще могли сокрушить способность наномашины защищаться. Когда он, наконец, достаточно разбил ее нанитовых защитников, он подумал, что сможет жить только за счет питательного богатства ее крови, вместо того, чтобы когда-либо ощущать прикосновение полуночных дождей.
Каждые несколько секунд ей приходилось открывать руку. Она слишком быстро облезла, чтобы остаться раной. Он не жаловался. Пока она была готова истекать кровью, он был готов есть. Отчаянно кормить. Несколько мгновений он кормил грудью, пока она, наконец, не убрала нож. Инстинктивно он укусил ее, рыча, желая большего.
Она удерживала его одной рукой, пока он пытался добраться до нее. Кривая ухмылка тронула уголок ее губы. — Ну, хватит с тебя, весельчак.
Аво вырвал у зверя хоть немного контроля. Если бы он не был таким изувеченным чучелом, он, несомненно, попытался бы съесть ее или преследовать мальчика и его отца.
— Требуются глаза, — пробормотал он.
— Они все еще нужны, консанг, — сказала она. «Кроме. Не думаю, что вам понравится схема.
Аво откинулся на спинку кресла и рассмеялся. Он повредил. Все болело.
Погружая свое восприятие в Нижний мир, он мог видеть буквально лес Призраков, смотрящих на них сверху вниз, призрачные цепи извивались, как птичье гнездо в Нижнем мире. Несмотря на то, что он был диким, он мог слышать шепот. Жестокие споры столкнулись между разными зрителями, их призрачные последовательности набрасывались друг на друга. Было беспокойство в его выживании; радость от своего триумфа; замешательство относительно того, почему Драус не оставил его; издевательство над неудачей Little Vicious.
Буря второстепенных мыслей вырвалась наружу, захлестнув его разум почти оглушительным эхом.
Выжил. Он выжил. Аво рассмеялся, его голос был тихим смешком, но не радости, а бледного триумфа. Похоже, смерть не заберет его после…
Мыслеволновая бомба открыла брешь между потоками мыслей. Открытая бездна тишины затопила все разумы, сметая всех Призраков с глаз долой.
Пустота глубоко прорезала разум Аво, его поверхностные мысли отделились от него, и только его Метаразум охранял то, что лежало глубже. Драус пошатнулся почти так же, в ее глазах мелькнуло непонимание, когда она на мгновение забыла, где находится.
В стороне отец и сын вскрикнули в унисон, падая и хватаясь за головы.
И синхронно с их падением башня, которая была големом, рухнула вдалеке, обрушившись, словно гейзер крови, застывший в первое время, а теперь выпущенный. Неконтролируемый, он приводнился среди штабелей, окрасив землю в красный цвет. Кровь просачивалась, пятно расширялось.
За исключением того, что было что-то не так. За исключением того, что Аво увидел уже нарисованный единственный след, ведущий впереди голема прямо под их платформой.
Сквозь шестерню Аво уловил вспышку мыслевещества. «Дра…»
Заостренное и красное что-то пронзило низ между ним и Драусом, свирепо кося искривленными конечностями.
Вспыхнуло насилие.
Атака пришла быстро. Быстрее, чем мог воспринять Аво. Быстрее, чем даже Драус мог активировать ее усилитель рефлексов. Дюжина дергающихся проводов впилась в ее плоть, и в то же время десятифутовая ладонь врезалась в нее, прижав ее к столбу, на который взбиралась платформа.
Лифт застонал, когда искры посыпались из спины Драуса, ее бронированный жилет царапал состаренную бронзу.
Аво попытался подняться, но жалящее копье вонзилось ему в живот. Он выл. Что-то внутри него разорвалось с тошнотворным треском. Краем глаза Драус выстрелил из импланта и расплылся. С титаническим усилием она оттолкнулась от руки и нырнула низко, когда к ней устремились нанотонкие наконечники копий, направляемые по перерезанным проводам.
Там, где когда-то Драус была в обороне, теперь инициатива вернулась к ней.
Сооружение, стоящее перед ней, было слишком маленьким, чтобы его можно было назвать башней, но тем не менее оно вырисовывалось. Теперь едва ли двадцать футов в ширину и вдвое меньше в высоту голем Маленького Вишеса приветствовал их в уменьшенной, но гораздо более быстрой форме.
Глядя на это, Аво вдруг понял, что, должно быть, произошло. Маленькая Вишес, должно быть, в какой-то момент отказалась от большей части крови своего голема, решив вместо этого использовать ее издалека в качестве приманки, в то время как ее истинная, гораздо более легкая форма продвигалась вперед, используя мгновенное прикрытие мыслеволновой бомбы.
Безоружный, усталый, избитый и окровавленный, Драус по-прежнему был первым, кто приблизился к ней. Аво понятия не имел, как она собирается пробить панцирь голема, но быстро понял, что, возможно, это вообще не входило в ее планы.
Аво обнаружил, что восхищается мастерством Драуса на расстоянии, когда она двигалась и перемещалась, стаскивая голема с места и тонко кружа вокруг него. В большинстве случаев она была быстрее, чем он мог представить, но все же это было зрелище. У маленького Вишеса было все преимущество в силе и долговечности, но оно было растрачено впустую в руках плачущего, закатывающего истерику пилота.
Из голема торчали широкие прорези и расширяющиеся фаланги копий. С каждой секундой, когда она сражалась, голем уменьшался, слабел, сжигая то немногое пламя, что осталось в нем от чуда.
И снова Аво заметил, что металлический блеск крови голема вернулся. Глупый. Она алхимизировала обратно в какой-то сплав. Должно быть, решил, что plascrete не сможет его разрезать.
Следующие несколько ударов сердца танец продолжался. Драус сделал вид, что держится на месте, чтобы заманить голема, прежде чем исчезнуть в тумане или проскользнуть мимо него. Разочарованная Маленькая Вишес излила свою кровь потоком, распространив свою руку по поверхности, на которой они стояли: тот же трюк, который она использовала ранее, чтобы поймать Аво.
Но Драус знал своего врага. Сталкивался с ними во время войны. Как только кровь начала скапливаться, Драус моргнул. Рядом с големом запульсировало мерцающее эхо ее присутствия, сопровождаемое треском крюка, пробившего звуковой барьер. Слои крови рефлекторно затвердели, но голему все же пришлось высвободить из своего тела дюжину рук, чтобы не упасть с края.
При виде этого в уме Аво начало расцветать понимание — новый гнозис насилия. Фокус, таким образом, также был опасен сам по себе. Ибо на пределе возможностей этого голема то, что он посвятил нанесению вреда, лишилось способности защищать, а предложение массы сделало его уязвимым для инерции.
Прямо сейчас у Драуса была скорость, и поэтому она определяла все сражения. Маленькому Вишесу, несмотря на то, что он контролировал все остальное, не удалось противопоставить силу силе, и теперь ему предстояла битва за положение или истощение.
Битва, которую она наверняка проиграет.
Вероятно, поэтому она делала то, что всегда делала, когда дела шли против нее. В акте малой хитрости она перевернула доску и, неуклюже продвигаясь вперед к Драусу, образовала щупальце из-за голема и схватила мальчика за затылок.
Отец вскрикнул. Аво перевернулся, тело было слишком сломано, чтобы подняться, он не мог ничего делать, кроме как смотреть.
С презрительным броском она бросила кричащего ребенка через край.
Как раз вовремя, чтобы Драус моргнул, чтобы поймать его.
Как раз на месте косящего красного лезвия, чтобы забрать обе ее ноги.
И Драус, и мальчик рухнули кучей. Тем не менее, быстро ослепляя, Драус шаркал вдоль ее спины и боролся с шарканья, как будто она никогда не теряла ног. Тем не менее, она была недостаточно быстрой, чтобы избежать того, что произошло дальше.
Плоская плита вытянулась из голема и вдавлена. + Бля! Сейте!+ Кипящая злоба Маленького Вишеса витала в воздухе ощутимым привкусом. Тоннаж прохода отделился от все более неустойчивого голема, обрушивающегося на Драуса. Один раз. Дважды. Трижды.
Аво услышал, как внутри Драуса что-то сломалось. Он чувствовал запах крови.
Тем не менее Рег встала, неуважительно брызнув кровью из носа.
Маленький Вишес взвыл. + Бля! Падать! Падать! Иди на хуй! Падение!+ Она ударила Драуса в колонну рядом с Аво, рассекающий меч тянулся прямо за ней. Лезвие скользко вошло в плечо Драуса и дернулось. Глаз Драуса едва дернулся, когда ее плечо лопнуло. Еще одно лезвие было выпилено, и оставшаяся масса голема тяжело опустилась.
Аво наблюдал, как голем глубоко зарылся в землю и вырвал несчастную руку Драуса из сустава. Смеясь от облегчения, Маленький Вишес швырнул Драуса рядом с Аво. Обычный упал. Ее раны уже покрылись струпьями, но она хрипела, ошеломленная и разбитая.
Глядя на ее дикое состояние, Аво наполнил приступ экзистенциального ужаса. Она не была непобедимой. Он знал это. Он знал, что Регуляры могут умереть. Но видя, какой была Драус, сколько она выпила, и теперь видя ее такой…
Это наполнило его напоминанием о смертности.
Как быстро росла надежда? И как быстро он погрузился?
Он почти не отреагировал, когда крюк из кровавого металла пронзил его и поднял в воздух, как рыбу с копьем. Повернувшись спиной к платформе, и сияющие огни вестибюля мегаблока смотрели на него из приближающейся щели наверху, Аво выдохнул.
Он проверил свои зубчатые передачи. Системы все еще были дестабилизированы. Перегружен. Жалость. Ему бы хотелось еще раз поколотить ее, прежде чем уйти.
У него ничего не осталось.
У Драуса ничего не осталось.
Так близко. Но недостаточно.
Окруженные на острове, не тронутом аномальной кровью, отец и сын вцепились друг в друга, ужас запятнал их лица. Мужчина держал автолазер дрожащими руками. Пистолет щелкал. Пустой. Аво даже не заметил, как он выстрелил. Как и Little Vicious, если уж на то пошло.
Только тогда.
Из окружающего пруда вырвалась нить и пронзила плечо отца. Осколки костей лопнули, кожа порвалась. Мужчина с криком упал. Мальчик последовал за ним, прижавшись к отцу и плача.
Аво заставил себя забыть их лица. Теперь не было смысла видеть в них людей. Смерть была здесь для них, и она хотела наполниться.
Снова щупальца крови, словно металлические корни, начали распространяться внутри Аво. Возобновившаяся боль вызвала животный крик боли, который, как ему казалось, он не мог издать. На этот раз она работала с ним в два раза сложнее. Его мускулы кричали. Он почувствовал безошибочное ощущение, как что-то просверливает его кости, распиливает остатки его сухожилий, пронзает его внутренние органы.
Тогда он понял, что она растёт внутри него нечто вроде дерева. Вещь, приросшая к нему болью.
И на полпути между раскинутыми ветвями она остановилась.
Если бы у Аво была способность плакать, он бы это сделал. В этот момент он бы рухнул на колени и провозгласил своего обидчика покровителем милосердия за то, что он остановил боль.
Но это не было кульминацией. Нет. Просто знаки препинания; затишье перед следующим курсом.
Слабо Аво услышал смех Маленького Вишеса из Нижнего мира. Она звучала близко. Чувствовал себя близко. Она оттащила его назад и прижала к себе.
Голем уже не был таким большим. Судя по его значительной массе, превышающей восемьдесят тонн, он сомневался, что сейчас она оперирует более чем тремя. Ее защита была настолько тонкой, что он практически мог протянуть руку и коснуться командного модуля, его вентиляционные отверстия качались и искрили, одно из которых из-за переутомления извергало дым и тьму в кровь.
+ Думал, я просто сдамся? + сказала Маленькая Вишес, ее голос кипел, как потрескивающий огонь. +Все вы умрете. Все вы!+
Мальчик вздрогнул, прижав ладонь к ране отца. Дыхание мужчины было затруднено. Слезы текли из его глаз. Ужас исходил от его обнаженного разума.
«Почему?» — воскликнул отец, прислонившись к сыну. «Почему? Почему? Мы просто хотим приехать в город! Мы не сделали вам ничего плохого? Не совершил ничего плохого».
Маленький Вишес усмехнулся. +Потому что твоя смерть приносит мне просмотры, половинка!+ Она собиралась сказать что-то еще, но вместо этого рассмеялась. Когда она заговорила в следующий раз, ее слова были окрашены чистой жестокостью. + Наблюдать. +
Пика грубой формы пронзила мальчику живот сзади, оторвав его от земли. Аво услышал, как отец кричит в отчаянии, окровавленные конечности прижимают его к земле и запрокидывают голову, заставляя его смотреть.
Лицо мальчика побледнело. Он схватился за грудь, его глаза вылезли из орбит. Краснота хлынула из его рта, когда он застыл от шока. Еще три гемокинетических руки заставили мальчика открыть рот.
+ Как ты их назвал, + спросил Маленький Вишес. + Без выбора? + Она усмехнулась. +Да. Мне… мне нравится этот термин. Подходит.+
Даже сквозь боль Аво знала, что собирается сделать. Был в ужасе от этого. Всю жизнь избегал этого. — Нет, — взмолился он едва слышным шепотом. Это был не его выбор. Он не хотел этого. «Убей меня. Убей меня. Не это.»
Он понял, что просить нехорошо, когда услышал смех Маленького Вишеса. — Это не зависит от тебя, консанг.
Держась за мальчика, Аво боролся со всем, что у него осталось, пытаясь убежать перед неизбежным. Внизу он мог слышать, как отец ревет, напрягаясь. Драус слабо поковылял на звук, ползя на единственной оставшейся конечности.
Мальчик в ужасе уставился на Аво, открыв рот и плача.
— Не хотел этого, — сказал Аво, пытаясь выразить свое сожаление. Зверь все еще жаждал плоти мальчика, отчаянно нуждаясь в мясе на пороге смерти. Остальная часть его ненавидела каждую секунду этого. Он боролся, боролся так сильно, чтобы сохранить свою судьбу. Все это было снято подростком-психопатом, который просто хотел, чтобы ее продукт привлек больше внимания. — Убил бы тебя. Пощадил тебя…
Цепкие конечности вонзились в плоть его спины. Пальцы проткнули его лопатки, сместив позвоночник и превратив плоть в кровавый кашель. Мир растворился в миазмах агонии. Его кровь вылилась наружу, падая вместе с его внутренностями в открытый рот мальчика.
Заражение его.
Кудахча от смеха, Маленькая Вишес наблюдала за ее работой. Ее бессмысленная работа. Призраки исчезли. Ее мыслеволновая бомба обеспечила это. Ребенок умирал только ради ее развлечения. Мальчик судорожно сжался в ее кулаках, его тело дернулось. Из его рта пузырилась запекшаяся кровь пена, глаза закатились, а его биомасса начала приобретать желтоватый оттенок.
+ Посмотри на это, + прошептал Маленький Вишес. Аво поняла, что записывает момент. Сохраняю для загрузки позже. «Подумай о видах на эту ночь». Она всхлипнула. + Эта идеальная, идеальная ночь. Это все благодаря тебе, вурдалак. Все благодаря вам. Вот твоя награда+.
Конечности, удерживающие его внутренности, дернулись в противоположных направлениях. Едва справившись с последним воем, Аво развалился на две части. Свет погас в его глазах, когда последние сухожилия внутри его черепа разорвались надвое.
Челюсти смерти в третий раз сомкнулись на Аво.
Но на этот раз его не встретили ни темнота, ни память. Вместо этого он почувствовал, как кровь, которая убила его, опустилась вместе с ним в агонию смерти.
Вниз он спустился в объятия перевернутого пламени.
ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ВОСКРЕСЕНИЯ — 1%
ВНИМАНИЕ! НЕБЕСА ОБНАРУЖЕНЫ [ДОМЕН: КРОВЬ; ИМЕТЬ ЗНАЧЕНИЕ]
ОБОЗНАЧЕНИЕ: САНГЕЙИСТ
ПОГРАНИЧНАЯ ГРАНИЦА НЕ ОБНАРУЖЕНА
ИЗВЛЕЧЕНИЕ НЕБЕСА — ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПРИВЯЗАНИЯ — 1%
