Все время — всего лишь сон,
С помощью лезвий, несущих в себе историю, распутайте шов.
Змей-тиран кричит о своем конце,
Хотя месть и свершилась, нашу плоть никогда не исцелить.
Все наши воспоминания — всего лишь урок,
Как и наши тела, сады, прикованные к вопросу:
Ибо женщина и змея связаны одним циклом,
Кто же тогда узник? тюремщик в этом образце?
— «Недостаток мести» (антитетическая поэма без дракона)
21-4
Кровь Драконов (I)
Существование встретило Аво вместе с распадом его стеклянной камеры, открыв новую грань его лица, ранее невидимую.
Вокруг него пульсировали узоры, рябь, как будто в пруд попал падающий камешек. Его кровь – внутри и снаружи – пела, Мать Ран, напевая каждую созданную ею структуру, звенела тембрами звонкого резонанса. Ветры играли аккомпанемент, воздух шуршал миллионами нот, потоки тянулись сквозь время, как смычок по струнам. Даже то, что было данными, грохотало, задевая разум Аво по аналогии с перкуссией.
Он обнаружил, что осознает новые и невыразимые ощущения, зная след, оставленный даже порывом ветра, каждый бегущий поток крови, каждую структуру материи, каждую полосу молнии, каждую вспышку излучения или совокупность сигналов.
Новые нити щекотали его гнозис, их проявления были мягкими и хрупкими в его Рамке. Пока еще не то, на что он мог бы рассчитывать. Еще нет.
Но они были там.
Был там все это время.
Только сейчас он был достаточно близко, чтобы их заметить.
Только теперь у него появилась симметрия.
«Аво?» Драус вырвал его из задумчивости. Он вернулся в базовую реальность, новейшие узоры на гобелене исчезли из его поля зрения, ускользнув из поля зрения. Аво обратил свое внимание на свои кадры и обнаружил, что недоволен их положением.
Драус и Таверс остановились на полпути. Оба были закованы в доспехи. Оба были устойчивы в уме. Их позы охватило предчувствие, и Аво понял их неуверенность, их беспокойство. Его уход был внезапным. Бессмысленно. Они многого не знали. Многого он тоже не знал.
Остальные были разбросаны по этой комнате — на самом высоком уровне башни, которую он построил для наблюдения за анклавом, красный свет проникал сквозь окружающую полупрозрачность.
В «Метамозге» Чемберса на его эпизодах были патчи. Когнитивная катаракта, если уж сравнивать. Опираясь на частично установленную консоль, Каэ посмотрела на Дайса, Агнос постоянно щебетал девочку, а разум последней представлял собой медленно восстанавливающийся клубок смещенных воспоминаний. Дроны кружили взад и вперед, перемещаясь над головой, перевозя постоянный приток компонентов, собирая новое оборудование вдоль опор и стен. Восход звенел в воздухе, наблюдая за Аво издалека, как за почти готовым рой.
Он почувствовал их тогда. Все они. Их материальные и ментальные модели, воздух, входящий и выходящий из их легких, сигналы, пульсирующие от их имплантатов.
И танцующие струны времени. Словно разматывающиеся нити, ведущие в далекие места, словно векторы, украшающие их путь во времени.
Аво покачал головой и сосредоточился. Ему нужно было время, чтобы во всем разобраться. Понимание. Но у них не было времени медлить. Разговоры были роскошью, которую он не собирался себе позволять.
От одной мысли его Пожар — когда-то бушующий ад, теперь превратившийся в дрожащий факел — изменился. Пламя превратилось в пар. Глаза расширились. Выражения изменились. Восприятие сузилось.
«Какого черта». — пробормотал Чемберс.
Это был адекватный ответ.
Им нужно было многое узнать. О многом им пришлось его спросить. У него также было к ним несколько вопросов.
К счастью, с новой эволюцией, достигнутой его сознанием, неэффективность слов могла быть заменена направленными инъекциями взаимопонимания.
Ему даже больше не нужно было ассимилировать их эго.
Призраки: [4,510]
Осколки вырвались из его разума, скользя по Пустоте, словно иглы. Они были клонированы из его последовательностей и действовали как отдаленные фрагменты его разума, их обращенная вовне структура проходила через царство мыслей как нечто среднее между тихой чумой и оборотнем.
— Собираюсь показать вам кое-что, — пробормотал Аво, его разум все еще кружился от пережитого испытания. «У всех нас есть вопросы. В том числе я. Я покажу тебе все, что знаю». Он поймал взгляд Драуса, стреляющего в Каэ, и Аво понимающе хмыкнул. «Нет. Не собираюсь тебя сжигать. Больше не нужно этого делать».
Регулярная снова посмотрела на него, и он почувствовал, как она нахмурилась под шлемом из мелдскина.
Никто из них не заметил, как его осколки прошли в них, погрузились в их мысли, впились в их защиту.
Члены его команды даже не ответили, поскольку их проткнули.
Этот момент удовольствия заставил Аво выдохнуть.
Исследуя защиту своих товарищей, он исследовал их травмы, последствия, воспоминания и дворцы. Долгое время он был всепожирающим пламенем, объектом стихийного опустошения, проявленного разрушения в Пустоте.
Это был цвет, который он никогда не ожидал увидеть. Достоинство того, чтобы быть по-настоящему подавляющим, по-настоящему устрашающим, высшим хищником всего королевства. Но это также отняло у него многое. Лишил его практики. Ограничил ему возможность заниматься своим искусством в максимально возможной степени. Искусство он унаследовал от отца. Искусство проникло в него через упакованные воспоминания Уайт-Раба. Он и многие другие.
В этот момент он снова был Некроджеком, погружающимся в разумы своих товарищей, настраивая и переделывая, улучшая и одаривая.
По мере того, как его осколки проносились сквозь них, они сливались с различными последовательностями, внедряя новых призраков в разумы его союзников, оптимизируя слабости и создавая любые фантазмы, которые он считал важными, но отсутствовавшими.
Прежде всего, были улучшены их подопечные.
Аво не удивился бы, если бы Низкие Мастера потратили все свои усилия на то, чтобы выследить его и его товарищей после унижения, которое он им только что причинил. Голодные – не считая своих перебежчиков – не согласятся ни на что иное, кроме его полного уничтожения.
Ему нужно было убедиться, что его кадры станут трудной мишенью. Его внимание переключилось на Дайса. Мысли и воспоминания беспризорницы были изуродованы, ее внутреннее эго все еще просачивалось сквозь треснувший желток ее наростов, аспекты ее воспоминаний и чувств вытекали наружу, как выпавшие органы, раскачивающиеся из открытой раны.
И поэтому он предоставил им лучшую защиту, которую он имел: главный приз, который он украл во время Голода Мира.
[НЕТ! Чёртова пизда! ЭТО БЫЛО МОЁ! МОЙ! МОЙ!]
Ярость Низкого Мастера делала ситуацию еще слаще, пока Аво придавал форму новым баррикадам. Созвездие сложных контртравм вспыхнуло в активно перемещающихся плитах сразу за их наростами. Конструкция представляла собой шедевр, каждый компонент соответствовал любому стандартному оберегу, и все они работали согласованно, подобно вестибюлю крепости, состоящему из значительно большего количества призраков, непроницаемому для всех, кроме величайших некроджеков.
Глаза расширились. Головы повернулись. Рты открылись.
Чемберс прокашлялся еще один эпитет. Каэ схватила ее за голову, но затем повернулась к Аво, и на ее лице появилось загадочное выражение, когда она поняла, что ее разум не горит. Таверс и Драус восприняли это с благодарным молчанием, в то время как Дайс была более длительной работой, требующей от Аво перестроить свое опустошенное эго, используя свой шаблон в качестве формы, прежде чем она сможет улучшить свои когнитивные способности.
Следующим приоритетным пунктом было создание Метамозгов. Для нее и всех остальных анклаверов. Были вещи, которые он не мог предсказать. Такие вещи, как сегодня, сделали их калеками.
Направив осколок в город, Аво с трудом поморщился, глядя на медленно заживающее бедствие. Целое население по всему городу было мысленно слито, их эго словно собрались в плоть, поцелованную палящим пламенем, а впоследствии превратились в отдельные ожоги.
Он подумал о том, чтобы отправить им на помощь еще осколков, но это займет время. Много времени.
С каждым расколом его концентрация замедлялась, а внимание напрягалось. В конечном счете его разум представлял собой всего лишь трехчастный механизм высокой обработки, состоящий из его основы и двух подсознаний. Требовалось приложить усилия, чтобы направить столько действий одновременно. Ему нужно было расставить приоритеты.
Прямо сейчас, когда он закончил встраивание укреплений в свои кадры — когнитивные трансплантаты, на создание которых любой другой команде хорошо обученных некротеургов понадобились бы недели или месяцы, — он начал внедрять в них свой опыт. Предоставляя им свои новейшие знания.
Драус, Дайс и Чемберс были простыми. Он носил в себе их шаблон и поэтому снабжал их реальные копии резервными копиями данных. Откровения осенили их, когда он вспомнил все, с чем они столкнулись рядом с ним.
«Ты
клялся,
Чемберс ахнул, и его голос звучал почти легкомысленно.
«Спасибо за все цвета? Это будут твои последние слова? Драус посмеялся над ним, не впечатлившись после этого. Аво лишь улыбнулся. Обычный был Обычным. Что-то успокаивало в ее настойчивости характера, особенно по сравнению с его бесконечными изменениями.
Дайс вставал, рассудок восстановился, но все еще шатался. Каэ всю дорогу помогал девушке, спрятанной в ножнах рейлджампера, движение их подъема было затруднено из-за разницы в росте.
Остальные кадры получили направленные пакеты памяти. Воспоминания с точки зрения Аво: яркость стала размытой, интенсивность уменьшилась.
Тейверс издал серию смешков, каждый из которых звучал более недоверчиво, чем предыдущий. «Как? Черт возьми, как?» Переплетающиеся завитки экзо-установки Рендскина зашипели и раскрылись, обнажая разгневанного оруженосца. Ее губы скривились вниз, и она пристально посмотрела на него, не мигая. — Как, черт возьми, тебе удалось вляпаться во все это?
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Ее вопрос был прерван другим.
«Части ковчега?» Каэ смотрел на Аво с расстояния пяти шагов, карие глаза были широко раскрыты, как блюдца, а разум дрожал от неопределенного волнения. — И… ты прошел через Голод? Мир, хранящийся в осколках памяти, заключенных в плоть дракона?
Аво дернул единственной клешней. Гемокинетическая структура вокруг них вибрировала и пульсировала, ихор передавал материю, но также излучал потоки путешествующего золота. Каэ ахнула, когда ее глаза прыгали от одного метафизического излучения за другим. «Кровь драконов. Время. Аво, внутри тебя есть Область Времени.
Он выдохнул в знак признания. «Хронология. Я думаю.»
«Что… что он делает?» она спросила. «Ты чувствуешь что-нибудь? Этот разговор происходит последовательно? Ваши чувства другие? Как насчет твоих воспоминаний? Вы помните две противоречивые вещи одновременно?»
Ответы на шквал вопросов попадали в ее разум прямо через осколок, оставленный Аво внутри нее – внутри каждого из них. Очередной приступ удовлетворения прошёл через Аво. Он стремился создать сеть между собой и своими союзниками. Нейродек какое-то время служил. Но это было его владение. Его использовать.
Никто не мог его отобрать.
{Теперь, Аво, если ты хороший каннибал божественного происхождения, тебе не придется беспокоиться о том, что Эгида в ближайшее время заберет твои игрушки.}
Кальвино хмыкнул.
{На самом деле… Учитывая недавние события, нам, возможно, придется рассмотреть возможность еще большего ослабления ограничений на приобретение…}
«Значит… ты можешь чувствовать и воспринимать ход времени?» — сказал Каэ почти с головокружением. — Ты мог… ты сделал что-нибудь еще?
«Я только что вернулся, Каэ», — сказал Аво, стряхивая внезапное чувство усталости. «Одно за другим. Возможно, стоит сначала воскресить. Усталый.»
— Да, об этом. Чемберс подошел к Аво, осматривая его с ног до головы. Губы полупряди были сжаты, и он надулся, как ребенок. «Аво, как тебе удается каждые пару дней впадать в какой-то дерьмовый заговор пантеона-культа гильдии? Как ты все время натыкаешься на столько всякой ерунды? Знаешь, до того, как я встретил тебя, моя жизнь была довольно скучной. Чемберс сделал паузу. «Ну, я имею в виду, что я был бандитом, куском дерьма, который в итоге сбежал с командой Mirrorhead. И, вероятно, рано или поздно меня задушат. Но тем не менее, брат мой, я не вмешивался в войны разумов и прочую ерунду. Не говоря уже об этих чертовых Привратниках, предателях города-дракона и всякой фигне из Нолот-Ковчега.
С каждым словом его разглагольствования становились все более раздраженными и менее разочарованными. «Как получается, что каждый раз, когда ты падаешь в яму, ты обретаешь новые силы и все такое, и каждый раз, когда я падаю в яму, я просыпаюсь без органа? Это несправедливо, Аво. Это просто не так».
Нарастающая интенсивность напыщенной речи заставила Аво усмехнуться. Неловко Аво похлопал маленького мужчину по плечу, его когти наполовину обвили верхнюю часть груди Чемберса. — Вы пробовали оказаться благосклонным к судьбе?
Глаза Чемберса выпучились от недоверия, но мерцание отражений в конце комнаты привлекло внимание Аво. Проход открывался. Смутно Аво заметил слабые нити, проходящие сквозь существование, образующие запутанные очертания гуманоидной фигуры.
После этого он почувствовал, как они используют его Небеса, построение своей плоти и материи, как ветры обвивают ее, рисуя ее положение в пространственной реальности, и, что наиболее заметно, через потрясающие мир потоки данных холодных технологий, льющиеся из нее каждое мгновение. Техночума полностью сосредоточился.
«КРИЕР! КРИЕР! КРИЕР! ШУМНЫЙ! ШУМНЫЙ! ШУМНЫЙ! Заставьте их замолчать, администратор. Заставьте их замолчать! Они взывают в пустоту. Они бросают свой голос в ТЕМНОТУ. Лови слова, прежде чем они уйдут! Поймайте их, прежде чем они ускользнут от нас и вернутся в виде далеких слез из далеких теней».
{Мы больше не можем так делать, ты сломанная штука,}
Кальвино упрекнул.
{Это все, что осталось. Осталась единственная обитаемая земля.}
Последовало мрачное молчание.
Техночума вздрогнул от слов ЭГИ.
«Ложь. Ложь! ЛОЖЬ!»
Дентон прошла сквозь стекло, ее вид был слегка растрепанным, хотя выражение ее лица оставалось таким же спокойным, как и всегда. Она была в роскошном дизайнерском двубортном пальто, на левой груди у нее красовался знак клана Д’Ронго – двуязычная обезьяна, кусающая панцирь черепахи. Пуговицы с магнитными застежками плотно прижимали ее к одежде, а на плечах располагались вентиляционные отверстия с заклепками, внешние выпускные отверстия для внутреннего кондиционирования воздуха в ее наряде.
Прочитав дополнительные образцы материи, Аво почувствовала усиливающий силу экзожилет, поддерживающий ее позвоночник, и семь полузаживших ножевых ран, отмечающих ее брюшную стенку.
Он починил ее блузку из плоти и биошелка, небрежно взывая к своей Матери Ран.
Его Ренд поднялся еще на процент. Девяносто восемь. Его Метамозг кричал ему, чтобы он снова дал волю. Было бы разумно сделать это в ближайшее время.
Кратковременно коснувшись своего живота, Дентон вышла из стекла и зашагала в ногу с потоком дронов. Она сделала короткий жест благодарности Аво за то, что тот заживил ее раны, каким-то образом интуитивно поняв, что это был его поступок.
{Или я только что сообщил ей,}
— пробормотал Кальвино.
— Аво, — сказала она, приветствуя его коротким взглядом. Ее левая рука была слегка налита кровью из-за имплантированного механизма. Он не знал, как это исправить, поэтому оставил все как есть. В любом случае ее нано уже занимались ремонтом. — Я вижу, вы не так заблудились, как утверждал Чемберс.
Аво посмотрел на мужчину, о котором идет речь, и полупрядь просто вскинул руки. «Послушай, я пытался посмотреть, где ты пропал, и у меня чуть не случился припадок. Бля, у меня случился припадок. Тебя не было пятьдесят пять минут.
— Пятьдесят пять, — сказал Аво. Это действительно не казалось таким уж долгим.
«Как бы то ни было, — продолжил Чемберс, — на какое-то время все пошло наперекосяк. Так что да, когда Дентон пригласил меня на роль, я ей сказал. И я бы сделал это снова». Он сглотнул.
Аво медленно кивнул. «Хорошо. Хороший. Не осуждаю тебя.
«Хорошо», — сказал Чемберс. «Потому что это было мудро».
[Перестань вести себя чертовски странно, я! Вам не нужно это оправдывать!]
шаблон-Чемберс прошипел на себя настоящего. Аво направил намерение через осколок, и настоящий Чемберс съежился.
«Пострадала вся планета», — сказал Дентон, вступая в разговор. «Повсюду. Ярусы. Уорренс. Другие мегаполисы. В любом месте, где был затронут Пустота. Она сделала паузу. «Что бы вы ни вызвали, это было громко. Это было-«
«Был связан с Нолотическим Ковчегом», — закончил Аво. Он также попытался вонзить осколок в Дентона, направляя Спрайты из своей нейродеки во фрагмент эго.
{Ждать. Аво. Не.}
Когнитивная игла была в дюйме от защиты Дентона. Только тогда она посмотрела на нимб Аво и нахмурилась.
— Что случилось с твоим пламенем? Она спросила.
{Вероятно, вы не сможете многое уловить в её сознании,}
Кальвино продолжил, уточняя.
{Ее разум не такой, как твой. Или даже капитан Драус.}
+Как твой?+
– спросил Аво. Он всегда с некоторым подозрением относился к загадочной Глефе. В ней было слишком много тишины. Она реагировала на мир скорее как на мертвую материю, не затрагиваясь с точки зрения опыта или осязаемой человечности.
{Не совсем. Она лазутчик из серии Алиса. Биосинтетический контрсофонт. Даже ее внутренние мысли будут защищены квантовым шифрованием.}
Аво нахмурился. И затем все равно проник в ее сознание. EGI был прав. Его ждало море цифр, кодов и сценариев.
Аво отступил.
{Видеть.}
Гуль проворчал.
{Да. Вот и вся причина, по которой мы возобновили эту инициативу. Так что маньяки-похитители разума, такие как вы и Омнитек, ничего у нас не украдут.}
+Мог бы сказать мне раньше.+
{Раньше ты не представлял такой большой угрозы.}
Если и было что-то, что Аво нравилось в искусственных разумах, так это то, что они всегда были честными.
В конце концов.
«Был связан с Нолотическим Ковчегом», — сказал Аво, вместо этого превращая своих призраков в фантомов. Несмотря на все его усилия и растущее волнение, казалось, что он не сможет избежать сеанса «покажи и расскажи» хотя бы с одним человеком.
Он рассказал ей о спровоцированной ошибке, о ложной памяти, содержащейся внутри Каре. Он показал ей вкратце свою встречу с Голодными, а затем то, что открыли ему двоемыслители.
В конце концов, Дентон выглядел настолько неуравновешенным, насколько только могла выдержать биомеханическая машина, носящая кожу человека.
«Так. Масштаб — это то, где они его сохранили». Дентон задумался. — Оперативник Зейн скрыл от нас кое-что.
Аво хмыкнул. — Или, может быть, забыла себя. В любом случае. Возможно, в ближайшее время нам придется с ней поговорить. Я хочу знать больше, чем несколько вещей. Немного о Яусе. Другие о времени.
Мы рассмотрели особенности Глефы. «Учитывая все произошедшее, график ее восстановления может быть изменен. Дата суда также под вопросом». Она бросила быстрый взгляд на Драуса и Каэ. «Ситуация в Тиерах и по всему городу напряженная. За последний час произошли многочисленные стычки. Еще больше находится в процессе реализации. Паладинов отправляют сдерживать и применять дипломатию там, где они могут». Последовал удар. «Наэко среди них. Он обеспечил безопасность большей части всего города».
{25%}
— послал Кальвино, соединив визуальную информацию со словами. Визуальные данные, загруженные с Порога, материализовались краем глаза Аво, и он увидел, как гигантская пальма, созданная из тумана и облаков – размером в четверть самого Нового Вултуна и продолжающая расти – обрушилась на город, остановившись, словно гора.
Дрожь пробежала по нему и всем его шаблонам. Несмотря на все, что он только что пережил, все, чего он достиг, подвиг Наэко напомнил Аво, что он не совсем гигант в своей экосистеме, что за горами все еще есть горы и боги за пределами богов.
[Лучше держаться подальше от этого,]
— сказал Корнер с осторожным шепотом в голосе. Бывшего оруженосца было нелегко напугать, но он знал Наэко. И наблюдение такой силы только усилило страх.
[Мы не готовы к такому бою. Даже не близко.]
Но Аво учел еще один фактор. Его осколки. Его мнение. Предвидит ли главный паладин это? Осознает ли он вообще, что его поглощают изнутри, шаг за шагом?
Мир этого не сделал.
[Аво,]
— сказал Корнер совершенно серьёзно.
[Я скажу вам, что это будет со всем уважением, которое я могу оказать – это не тот человек, которого вы хотите «экспериментировать» или «узнать о нем». Пока не будешь уверен, что сможешь уклониться или уничтожить, держись от него подальше.]
И это было все, что они сказали.
«Он охотился за нами», — сказал Аво, возвращаясь к разговору с Дентоном.
«Понял. Я поговорю с ним, прежде чем все начнется. Обозначьте границы».
«Какие договоренности?» – спросил Аво. «Почему они обязательны?»
Дентон сделал паузу. «Это соглашения, заключенные между гильдиями. Обещания, данные Джаусом, были абсолютными. Человечество создало искусство нарушения законов. Так. Повсеместно было решено, что цепи нужны, чтобы связать всех. Это должна была быть первая структура абсолютной легальности. Нечто превыше всех существ».
«И должен был изгонять или захватывать нарушителей с помощью Пустоты», — сказал Аво. — Или сами Голодные.
Глефа наклонила к нему голову. «Я не уверен. Истории здесь… противоречивы.
— Конечно, — пробормотал Аво. Почему Гильдии не хотят, чтобы такое существовало? Чтобы люди знали об этом. «Но это не было закончено».
«И еще больше пострадал во время войны Второй Гильдии», — добавил Дентон. «Мы думали, что именно этого действительно желала Верховная Серафим во время ее осады. Нарушить окончательные правила, установленные ее отцом. Так утверждал оперативник О’ядже.
О’йадже.
Тысяча рук.
Начала нарастать головная боль. Казалось, что с каждым шагом, который он предпринимал для понимания великого плана, тем больше становился туман запутывания и тайны.
Нити времени теперь звенели вокруг него. Его кровь была постоянной песней.
Как-то. Каким-то образом он знал, что в историю вмешались. Что хронология, связанная с этим, была каким-то образом безвозвратно нарушена.
Но разве прошлое уже не потеряно? Всегда ли история преследовалась, поглощая забвение?
Ему нужно было больше перспективы. И он не собирался просто так получить это здесь. Еще раз обратив внимание на зеркало в дальнем конце комнаты, Аво щелкнул клыками и начал думать. Он готовил сеансы в своем Авто-сеансе. Образовались осколки, когда он продолжал диалог с Дентоном, делясь тем, что они знали.
[Что ты делаешь?]
— спросила Абрель, ей было любопытно, почему он вызывает последовательности, связанные с сеансом, который он спрятал в ее сознании.
+Все, что могу сразу,+
Аво ответил.
В конце концов, он больше не был привязан к одной точке. Он мог вести диалог, оставаясь при этом эффективным. И пришло время синхронизировать некоторые знания среди своих подрывников.
Начиная с самой Абрель.
