…И вот лисица сказала пламени: «Пламя. Не сжигай меня. Пощадите меня. Вы недостаточно поели? Лес. Горы. Город. Мистер Свинья. Мисс Хен. Пощадите меня, и я вырасту много детенышей и отдам их вам в другой день».
Но пламя не так-то легко было отговорить от своей задачи: «Но ты так одинок, лисенок. Мне так холодно без моих объятий. Я просто хочу быть с тобой. Пока ты жив…»
-Спела народная сказка:
Лисица и пламя
25-14
Лисица и пламя
-[Зеленая река]-
За свою жизнь Грин Ривер похищали девять раз. Первые шесть были исключительно внутренними делами. Сестра с сестрой или мать с дочерью; проблемы, решенные с помощью взятки, шантажа или обещанных услуг. Еще двое были оппозиционными. Чем меньше будет сказано о ее «любви» с этим ублюдком Казахарой, тем лучше.
Осталось только пересмотреть ее последнее похищение — по иронии судьбы, оба они были совершены одной и той же женщиной для личной выгоды Грин Ривер. Но не было «нормального» способа установить связь с таким кровожадным бывшим регулярным, как Джелин Драус.
Пятно испортило отражение Грин Ривер, когда она расчесывала лисью фигуру, висевшую на шее. Она применила более мягкий цвет к меху, желая усилить красноту, чтобы приветствовать больше благоприятных событий в своей жизни. Она знала, что это суеверие, но человеку нужно как можно больше умственной поддержки, когда его окружают неприятности, высокие и низкие.
Ее уважаемые и заботливые «старшие сестры» на Ярусах все чаще и чаще интересовались Быком-Три. За прошедшую неделю она получила три подарочных пакета, в каждом из которых выражались соболезнования и предлагалось предоставить «временный отпуск», чтобы она могла восстановить силы для предстоящей задачи. Конечно, во время ее отсутствия управление будет передано кому-то другому, и благодаря удаче или навыкам его показатели будут выше, чем у нее. Возможно, им каким-то образом удастся поймать и Низшего Мастера.
После этого временный отпуск может стать постоянным понижением в должности: постоянным осуждением Уорренов. Или еще хуже — приказ предложить себя в качестве котла для другой сестры, чтобы она ее задержала».
циклическая ассимиляция
».
Ее движения стали более грубыми. Ее волчье удлинение вздрогнуло. И женщина, и лиса вздохнули, пока Грин Ривер обдумывала свои варианты. Ей нужно было что-то им предложить. На уровнях было немногим, кому она могла доверять, но было бы глупо думать, что партия представляет собой единый фронт. Каждый был и игроком, и пешкой в чужой игре. Ей просто нужно было выйти из узкой тропинки между ними. Открытие, которое она могла бы использовать и использовать для сохранения своего нынешнего положения.
Но что она могла предложить? Изгнание с Ярусов лишило ее бесчисленных милостей и долгов. Стыд за ее компромисс с Нолоти и Десоулментом после этого скорее ослабил ее влияние, чем уменьшил ее силу. В долгосрочной перспективе это оказалось самой серьезной раной; навсегда играя роль младшей сестры для тех, кто жил над ней. Глупцы и беспомощные свиньи, добившиеся успеха благодаря изоляции и удаче. Предатели, которые пировали на остове ее прежнего положения на закате ее ошибки.
Ее слабостью было честолюбие. Было нетерпение. Думала, что сможет так легко перехитрить Низшего Мастера. Но из этого вышло и несколько хороших вещей. Действительно чудесные вещи. Например, вурдалак и его Рамка стоили бы невероятное состояние, если бы их предложили должным образом, но именно она должна была бы доставить его. Еще одним событием было удаление бомбы в ее сознании. Ослабление ее цепей.
Возможно, ей нужно было использовать свой новый контакт. Призовите на помощь Аво любыми возможными способами. Она ненавидела общаться с монстром, но его компетентность не вызывала сомнений. И у них были общие враги. Взаимное сочувствие иногда служило лучшей основой для союза, чем дружба.
«Полагаю, мне следует узнать, как они продвигаются с голодом», — сказала Грин Ривер, наблюдая за своей речью. В ответ ее лиса лишь слегка заскулила. «Да, да. Я знаю. У них, скорее всего, ничего нет. Но, возможно, я смогу обменяться какой-нибудь информацией. Размытая зацепка к задержке «подарков» от моих «старших» сестер».
Она положила расческу и провела указательным пальцем по нефриту и вивианиту, инкрустированному пластиком.
В такие моменты боль внутри нее оказывалась невыносимой. Что она помнит, насколько она уменьшилась. Однажды у нее был Фрейм. Она была за пределами смертной — способна красть знания из теней и чернил. Слова выдавали ее врагов, и она ходила по районам, преследуя Орай и делая добычу санктианцев. Когда-то единственным вопросом, который она задавала себе, было вознесение. Вот скольким сестрам она могла бы передать дату своей предстоящей смерти. Было бы, если бы она встала на сторону истинных «первенцев» Не-Драконов.
С каждым днём ей требовалось всё больше, чтобы отвернуться от мысли о побеге. Тем или иным образом. Но, как бы ни было ранено ее эго, гордость оставалась ее защитой от отчаяния. Гордость и возмущение.
Она вернет себе то, что принадлежит ей по праву. Она пойдет дальше. Иди за грань.
Ей не суждено было пропадать в таком месте. Иметь то время, которое осталось в ее цикле, предложенное недостойной сестре, связанное с предопределенной гибелью.
Ей просто нужно было успокоиться. Думать. И используйте любое преимущество —
Блеск блеска скользнул по ее щеке и ударил в зеркало. У Грин-Ривер была всего секунда, чтобы среагировать, прежде чем стекло вспыхнуло, и отражающая рука вылетела и вытащила ее наружу.
Ее лисья сущность сумела вскрикнуть. Ее человеческая оболочка даже не закончила дышать. Мир движущихся фракталов поглотил Грин-Ривер как раз в тот момент, когда в ее дверь раздался стук.
«Река? Река? Кто-то ждет встречи с тобой. Настоящие чертовы большие фигуры. Утред Грейтлинг и его сын. Старый выглядит рассерженным. Молодой продолжает поглядывать на наши биоформы. Пожалуйста, спуститесь и поговорите с ними? Пожалуйста. Знаешь, я ненавижу разговаривать с этими придурками из Хайфлейма. Это всегда честь, это долг, достойно чего угодно. Черт возьми, как эти люди могут срать, когда столб застрял у них в заднице? Река? Река. Река!»
Но комната была пуста. И свет на стекле померк. Последовал тихий вздох Яркого Богатства.
«Я просто хочу, чтобы вы знали: я подам жалобу на это на следующем профсоюзном собрании, которое мы проведем. Но меня можно подкупить. Еще не поздно пересмотреть свой ответ на мое повышение. Или одолжи мне еще двенадцать тысяч бесов. Ваш выбор.
***
–[Драус]–
Похищение Грин-Ривер всегда было чертовски забавным. Как бы Санг ни была полезна для разведки, поддержки или просто для контрабанды товаров, было ясно, что она не сможет сражаться ни черта.
Сначала появилось выражение ее лица — это выражение чистого ужаса, когда руки ее человеческого тела вытянулись, а ее лисья «я» визжала от ярости. Затем последовали тряски и царапания: лиса погружалась в ее платье, как малиновая наклейка, в поисках ровной поверхности, по которой можно было бы перебраться.
Но теперь они были в мире Драуса. Ее
Пограничный Паракосмос
в любом случае. Бежать было некуда. Некуда было спрятаться. Санг потребовалось почти пять секунд метаний, прежде чем она поняла, что ее удерживает стеклянная конструкция, и что Драус ухмыляется ей в стороне.
Неловко, она поправила свой наряд и взяла себя в руки. При этом она не переставала пристально смотреть на Драуса. «
Елена,
— сплюнула она, не в силах удержать яд внутри себя.
«Всегда приятно
быть похищенным вами».
— Река, — ответила Драус, сохраняя ровный тон. «Вижу, ты до сих пор расчесываешься, когда нервничаешь».
Теперь лиса тоже смотрела на нее. Но, черт возьми, ее щекотали удары руками и ногами.
Покачав головой, Драус начала открывать проходы через Новый Вултун, через Сандервилдс, к тому месту, где Аво намеревалась провести это маленькое собрание. «Извини, что схватил тебя в такой короткий срок, но ты знаешь, как это бывает. Надо действовать быстро и молча.
«Ах. Итак, это
бизнес
похищение, значит?
«Бизнес. Удовольствие. На самом деле, со мной все то же самое.
«Действительно. Так. Что заставило тебя увести меня в этот самый благоприятный из дней?
Уголок губы Драуса изогнулся. За это Санг дважды быстро моргнул. О, Грин Ривер, сегодня ты будешь счастливой, счастливой свиноматкой. — Аво хочет поговорить с тобой.
Лиса закатила глаза и сплюнула. «
Ах,
— Ровный тон Грин Ривер выражал ее презрение. «Гуль. Тогда он добился прогресса».
«
Он
имеет. Больше, чем вы думаете.
И Санг, и лисица наклонили головы, животное развернулось от простого чернильного платья женщины и аккуратно обернулось вокруг ее шеи, как шарф. Чертовы Санги и их проклятое дерьмо из плоти. — Чувствую ли я намек на защиту в твоем голосе, Драус? Вы чувствуете, что защищаете это существо?
Абсурдность этой идеи заставила Драуса рассмеяться. «Конечно. Ему нужна защита. Я… черт возьми. Он может сказать вам сам. Давайте сделаем это сюрпризом».
Видимая нахмуренность пробежала по лицу Грин Ривер, пока она пыталась выпрямиться в отражающей пограничности. «Я делаю
так
как сюрпризы».
«Этот мне понравится. А теперь давай». Драус потянула Санга за собой, пройдя сквозь еще одно отражение, а затем еще одно. Взгляд Грин Ривер скользнул по каждому контрольному пункту, и ее наросты начали вращаться. Она пыталась понять, где она находится — сможет ли она вернуться самостоятельно. Это не имело бы значения еще в паре отрывков, поскольку они собирались оказаться в Сандервилдсе, но какого черта: пусть у полупряди будет хоть немного надежды, прежде чем она умрет в них.
«Куда ты меня ведешь».
«В каком-нибудь живописном месте».
— …Я не одета для одной из твоих скотобоен, Джелин.
«Разве это не живописно».
«Мне страшно представить, что еще можно было бы назвать приятным видом», — пробормотала Грин Ривер.
Когда ее вывели за пределы бивака, расположенного рядом со святилищами, от Санга раздалось все больше подозрений. Еще через несколько зеркал они остановились у последнего портала за тем местом, где ждал Аво.
Всегда приятный, Драус жестом показал, чтобы Грин-Ривер протекала первой. «После Вас.» Глаза Грин Ривер сузились. — Да ладно тебе, Ривер. Если бы я собирался убить тебя, я бы сделал это по пути и оставил тебя в Утробе. Перестань быть таким проклятым стеклянным подбородком и пойди.
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Лиса закатила глаза вместо женщины, и Грин Ривер шагнула вперед. Мгновение спустя Драус последовал за ней до края оврага.
Пение птиц вопило в чувствах Драуса, а рев ветра мчался под аккомпанемент разбивающихся волн. Горизонт представлял собой холст для непрекращающейся дуэли: огромные клыки, выросшие из моря и неба, вгрызались друг в друга, небо над головой смешивалось с водой внизу. Водопады хлынули вверх клубящимися парами, летали крылатые рыбы и ныряли жаберные птицы.
На грани был Аво. Аво, каким он был когда-то, — форму, которую он проявил по памяти. Он возвышался над Грин-Ривер, существо из костей и бледности. Его Эхоголовы оставались зарытыми в землю, пока он судил Санга молочно-белыми глазами.
— Добро пожаловать, Грин Ривер, — прошипел он.
«Обычно прием сопровождается небольшим подарком и поздравлением», — коротко ответил Грин Ривер. «Похищение из дома – это скорее случай «вызова». Что-то, что хозяин делает со своим слугой.
Некогда бывший гуль рассмеялся и переглянулся с Драусом. Обычная улыбка скрестила руки на груди. «Ладно, ублюдок. Перестань ее дразнить и давай продолжим.
Женщина повернулась к Драусу, но лиса не сводила взгляда с Аво. — Продолжить что?
«Но у меня есть для тебя подарки», — сказал Аво. «Несколько подарков». Прежде чем Санг успел ответить дальше, поток фантомов хлынул из его Метаразума и начал пузыриться в форме человека. Появившаяся кричащая скованная фигура приветствовала Грин Ривер на коленях, глаза кровоточили неприкрытой яростью, а бронированные струпья, покрывающие его тело, кровоточили.
Голод Мира резко повернул голову, чтобы зарычать на гуля, но Аво лишь усмехнулся. «Не поверю, как трудно мне было получить это».
Внезапно враждебность Грин Ривер исчезла, как прощальное облако. Лиса оживилась. Выражение лица женщины прояснилось. «Действительно гостеприимство. Я прошу прощения. Я был неотесанным. Грубо по отношению к хозяину.
— Понятно, — сказал Аво. — Я бы тоже разозлился.
«Отпусти меня!» Мир зарычал. Из его губ брызнула пенистая слюна, пока он тщетно боролся. Его глаза встретились с Грин Ривером, и он в ярости стиснул зубы. — На что ты смотришь, ты, будущий труп дракона?
Грин-Ривер провокация не обеспокоила. — Мой дар, я полагаю.
Мир плюнул ей под ногу. Призраки, имитирующие жидкость, распались по прихоти Аво.
«Поверьте, это порадует ваше начальство».
Лицо Грин Ривер потемнело при слове «начальство», но мгновение спустя она слегка кивнула. «Возможно, немного больше. Прими мою благодарность, Аво. Действительно. Я ожидал гораздо меньшего.
При этих словах Аво щелкнул клыками и издал медленный, свистящий смех. «Следует ожидать еще большего. Иногда… иногда нам просто оказывают предпочтение.
Но Грин Ривер был слишком отвлечен, чтобы уловить смысл его слов. Ее внимание было обращено на захваченного Низшего Мастера, и в ее лисьих глазах загорелся хищный блеск. «Итак, Жрец Нолота. Для вас тоже настал такой день? Цепи кажутся тяжелыми? Чувствуете ли вы себя обремененным тем, что вас сделали рабом существа, которым вы когда-то владели?»
Слова не могли описать чистую ненависть, сочащуюся из Мира. «Мы должны были уничтожить вашу дворняжку много лет назад! Мы должны были закончить эту чертову задачу, но гноящиеся внутри тебя черви не смогли этого сделать.
«Должен иметь. Мог бы иметь. Столько гипотез». Грин-Ривер опустилась на колени перед Голодом, и ее лиса зарычала ему в лицо. «Меня не интересуют гипотезы. Меня интересуют долги и наказания. Ты убил моих людей. Сестры. Гости. Ты сломал
мир
моего района. И ты считал себя моим повелителем. Вы или кто-то вроде вас. Это не имеет значения. Мы с тобой хорошо познакомимся. Моим сестрам и матерям будет очень интересно поговорить с тобой. Но только после того, как я закончу.
Из горла Писа вылетело хриплое кудахтанье. — Ты ничего от меня не получишь. Я знаю твои пути. Я не плоть. Я не тот, кого можно просто пытать…
— Но ты можешь быть? Грин Ривер прервала его. «Вас можно поместить в тело. Один специально созданный для вас. Тело, наделенное такой возвышенной чувствительностью, что ветер, проносящийся по вашей коже, заставит вас кричать, а слух настолько хорош, что вы можете услышать биение сердца мухи, не давая вам спать. Таких чехлов много. Все, что им нужно, — это чем-то занять свои мысли».
— Ривер, — сказал Аво, вступая в разговор. — С подарками еще не закончили.
Это было то, что понадобилось, чтобы отвлечь внимание Санг от ее награды. «Действительно? Наши отношения принимают кардинальный поворот, Аво. Дайте мне что-нибудь еще, и моя благодарность может превратиться в искреннюю…
«Хотите Душу?»
«—
услуга.
— сказала Грин Ривер как раз вовремя, чтобы ее челюсть отвисла. Вульпин моргнул дважды и ненадолго, и женщина, и животное забыли остановиться. «Извинения. Я… я, кажется, ослышался.
Аво, но покачал головой. «Нет. Нет, ты не сделал.» Достигнув себя призрачной конечностью, он освободил жгучую трещину, вспыхнув рябью великолепия. На один удар весь мир окунулся в свет. Горизонт исчез, и от Драуса, Аво, Грин-Ривер и Писа остались только тени. Когда свет устоялся, как Аво
смягченный
его театральность — метафизический перелом, извергающий стойкое пламя, проявился, зависнув над Грин-Ривер, как корона, которая еще не опустилась.
Санг больше не произнес ни слова. Лисица заскулила, ошеломленная этим зрелищем, и ее мысли пошли наперекосяк.
— Я знаю, что ты потерял, — сказал Аво. «То, чего Нолот лишил тебя. Как тебя унизили. Не нравится это. Думаю, это было незаслуженно. Думаю, у нас общие враги. И общее дело. Думаю, мы сможем продолжать помогать друг другу. Так, как другой не может».
Грин Ривер несколько раз открыла и закрыла рот. Она быстро моргнула, чтобы глаза не увлажнились, но не смогла скрыть дрожь, пробежавшую по лисьей морде. Ее глаза нашли Драуса, и Регулярный только пожал плечами.
— Сюрприз, — невозмутимо произнес Драус.
Грин Ривер несколько секунд смотрела на него, кивнула и пробормотала одно слово себе под нос: «
Сука
».
Они поставили ее в невыгодное положение. Потрясенная всем, что они предлагали – всем, чего она жаждала и желала. Но теперь пришли условия предложения: предложение, от которого у нее не хватило духу отказаться. — Тогда говори, — Грин Ривер кашлянул. «Какие условия для этого? Что мне делать? Расскажи мне о моих новых цепях.
Ликование Аво только росло. «Никаких цепей. Я просто хочу, чтобы ты выиграл. Поднимитесь на ярусы. Верните Мир с собой. Отомсти.
Грин-Ривер практически задохнулась. «Невозможный. Должно быть что-то… что-то, чего ты хочешь.
«У меня это уже есть.» — сказал Аво. «Если вы принимаете. Мне понадобится ваша помощь. Вы будете знать, что это союз. Общий фронт. И мы поделимся… более глубоким пониманием друг друга».
— Значит, мой разум? — спросил Грин Ривер. «Вы хотите поселиться там? Чтобы я служил твоей задней дверью?
— Увидимся в тебе больше, чем это, — прошептал Аво. «Не надо принимать. Я не буду навязывать вам ничего из этого. Это твой выбор. Не какой-то тиран. Не
Стрикс.
Даже не близко.»
Задыхающийся смех покинул Санга. «Выбор? Ты говоришь типа-типа. Ты издеваешься надо мной. Вы видите мою деградацию. Какой у меня может быть выбор?
«Могу сказать нет», — ответил Аво.
И Санг, и лиса зарычали. «Насколько можно сказать «нет» эфиру.
Да.
Да, черт возьми. Я приму эти подарки. Я приму их. И я буду лучшим другом, которого ты когда-либо обретешь».
Трепет исчез из глаз Аво, когда он переключил свое внимание на Драуса. «Как-то сомневаюсь в этом».
Регулярная только закатила глаза.
Аво продолжил. «Нужно будет объяснить причину вашего Воодушевления. Что-то правдоподобное. Достойно стать легендой. Что-то, что Не-Драконы не смогут снова отобрать у тебя. Хотите устроить
узурпация.
»
Грин Ривер сделала паузу, обдумывая слова Аво. «Использование Fallwalker».
— Или так могло показаться.
«Да. Я понимаю. Хороший. Вы намерены использовать мою Вторую Фортуну как плацдарм.
«Кажется, это лучший вариант. Много свидетелей. Вызовет к вам больше уважения. Момент, который стоит внимания».
«Совершенно так. Мне… мне нужно будет привести кое-какие дела в порядок. Примите решение о замене…
«Могу помочь и с этим. Яркое Богатство…
«Ой,
боги,
мы обанкротимся через месяц. Плохо быть зависимым от удовольствий, которые ты продаешь».
«Могу присматривать за ней. Позабочусь о том, чтобы все произошло как следует».
«Я понимаю. Итак, Душа.
«Можно сделать сейчас. Спектакль скорее
формальность.
»
Грин-Ривер почти вздрогнула. — Гуль, я борюсь с желанием поцеловать тебя. На ее лице промелькнуло отвращение. «Я не могу поверить, что сказал это».
«У всех нас бывают моменты слабости», — ответил Аво. Последовал удар. Мир проклял их обоих на заднем плане. «Не совсем для выступлений. Больше твоя вещь. Если хочешь, можешь перейти к одушевлению сейчас.
Санг остановился. «Ах. Да. Мне придется умереть за это».
— Даже не почувствую этого.
Грин Ривер усмехнулась. «Боль это-«
Рука Драуса мгновенно расширилась. Траектория вытянулась из ее имплантированной пусковой установки, и она выстрелила. И Санг, и Лис разлетелись на части, окутанные ливнем покрасневшего тумана. Ее розыгрыш удивил даже Аво — его призраки изо всех сил пытались запечатлеть смерть Грин-Ривер, прежде чем накинуть Душу на Разум женщины.
Гуль раздраженно зашипел. — Говорил тебе дождаться сигнала.
«Я думал, что «даже не почувствую этого» было сигналом».
— Я бы дал тебе сигнал!
— Ну, черт, Аво, в следующий раз тебе придется сообщить об этом заранее.
Его пыхтение продолжалось. «Просто хотел ее застрелить. И удиви меня.
Да. Да, она сделала.
***
-[Зеленая река]-
Зеленую реку несло по реке мчащихся призраков, а ее разум пошатнулся.
Что сейчас произошло? Где она была? Как она сюда попала? Где ее человеческая оболочка?
Она только что умерла? Что ее убило?
Эти вопросы остались без ответа, хотя их стало больше. Под ней открылось призрачное пространство, и она обнаружила, что приближается к какому-то призрачному мосту — нет, он больше походил на улицу, с которой с двух сторон наблюдают ряды и ряды людей —
Ждать? Был ли этот человек избивал другого…
Темп ее приближения внезапно ускорился. Вульпина взвизгнула. Она рухнула на улицу, ожидая разбрызгаться и умереть, но при ударе она не почувствовала ничего, кроме толчка. Пока ее разум изо всех сил пытался осознать нынешние обстоятельства, звук удара кулака по черепу побудил ее повернуть голову.
Рядом с ней был мужчина, которого она знала много лет назад…
Шотин Казахара
. На его лице была маска чистой ярости, а под ним Эдон Чемберс вскрикнул, словно проклятый, и блокировал ливень ударов лбом.
— Эй, Кэл, успокойся, черт возьми, — крикнул Чемберс, пытаясь оттолкнуть от себя другого мужчину.
«Срази меня сейчас, ублюдок! Обними меня! Ну давай же!»
Момент был сюрреалистическим. Непонятно. Потребовалась еще дюжина ударов, прежде чем она наконец заговорила. — Шотин?
Искатель замер, прижав кулак к подбородку Чемберса. Он поднял взгляд вверх и сделал двойной взгляд, прищурив глаза. «Река?»
«Хороший,»
Громовой голос Аво гремел со всех сторон.
«Вы оба прибыли, и ярость Шотина выплеснулась. Теперь мы можем начать.
