Движение апофеизма родилось из бессилия поколений и дисморфии. Это общеизвестно, но часто старые раны, нанесенные каждой из великих культур, остаются менее изученными, и по причинам, лежащим вне пристрастия каждой гильдии к определенному виду аугментации, остаются неисследованными.
А именно, смотрите не дальше, чем на страдания, перенесенные скаартианцами от рук Сзасангеча — Ткача Плоти.
По его воле бинарные полы скаартского народа слились в один. А теперь вспомните, что он сделал это с первым из соединившихся китов, соединив мужа и жену воедино через переплетающиеся корни, неразрывно переплетая их существа через Грозовое дерево. Оттуда все рождались мужчинами при рождении и умирали женщинами на закате своего возраста.
В настоящее время скаартианцы рассматривают свою плоть как нечто священное после многих лет хронологической обработки, но также и как нечто, что легко сбрасывается. Понимая это, их нежелание пропитывать свою плоть хромом понятно из-за изменчивой природы их морфной биологической архитектуры, но так же их готовность принять биопрограмму, нанопрограмму или симбиотов, которые будут соответствовать их биологии, а не вторгаться напрямую.
-Апофеизм, гл. 1
3-7
Симбиот
В конце концов, Аво был удивлен, что босс Синдиката даже позволил ему сделать инъекцию самому, будучи существом эгомании и смутного оппортунизма. Прибавьте к этому спонтанную капризность, и Аво обнаружил, что иметь дело с Зеркальным Головой совершенно дезориентирует.
Действительно, как только Mirrorhead достиг кульминации «подписания» контракта, помечающего Аво как его собственность с помощью всегда надежного метода удержания сотрудников, он немедленно приказал своей новой звезде пройти через ближайшее отражение для процедуры.
Никаких других указаний после этого не последовало. Аво не был уверен, что новобранцы, нанятые Conflux, имели ориентацию или даже наставника, который провел бы их через процесс адаптации, но пока что что-то в этой организации казалось слишком случайным. Mirrorhead казалось, что он был вовлечен почти во все. Было такое ощущение, что вся середина организации совершенно отсутствовала.
Это приводит к первому и непосредственному вопросу: почему Mirrorhead имел дело с ним напрямую? Микроменеджер? Да, но он не требовался для процесса инициализации; это было делом, которое должен был сделать какой-нибудь администратор. Прибавьте к этому отсутствие лейтенантов, офицеров связи, заместителей, оперативных кондукторов, начальников логистики и внутренних гармонистов, и Аво до сих пор видел двухступенчатую структуру.
Зеркало. И его силовики.
Может быть, Аво не был там достаточно долго, но все же отсутствие инфраструктуры издавало громкую тишину. Это было похоже на то, как если бы вы ожидали врезаться в скоростной барьер, но дрейфовали прямо через него. Не чувствовал себя хорошо.
Выйдя из-за стекла в комнату, где должна была произойти его прививка, ожидания Аво снова не оправдались. Комната была нетронутой. Комнату выстилали ослепительно-белые плитки, а воздух был пропитан ядовитыми обеззараживающими веществами. Двойные парящие дроны цилиндрической формы при его приближении развернулись во множество медицинских инструментов. Один был отмечен черной полосой по центру, а другой был белым.
Mirrorhead очень понравилась его тематическая цветовая гамма.
В центре комнаты с жужжанием показалась станция прививки, собранная из нескольких магнитно заряженных придатков. Над ней была насадка для душа, несомненно, наполненная дождевой водой полуночи. Стало проще чинить плоть — гораздо доступнее, чем плавильные танки, которые гильдийцы использовали для установки своих аугментаций.
Покачав головой, Аво хмыкнул. Это было абсурдно. Качество и оборудование здесь были лучше, чем в большинстве логовищ трансплантатов в Подвале. По станции вращались голографические экраны, демонстрирующие множество доступных имплантатов и модификаций, а также сертифицированные лицензии, к которым они принадлежали.
Финансирование, которое потребовалось бы для работы только этой прививочной станции, было астрономическим.
Подозрения Аво усилились. Это определенно не было достаточно высококлассным, чтобы быть предприятием Гульдена, но уличный оруженосец или ваш средний мускулистый хромер убил бы — и, вероятно, убил бы — чтобы получить кровотечение в месте, которое могло позволить себе оригинальное оборудование альфа-класса. .
«Пожалуйста, пройдите на станцию прививки». — сказал Белополосый дрон. Они звучали по-человечески. Разумный. Женственный, однако, он не мог видеть призраков, тянущихся к ним, не ощущал мыслевещества или мыслеприращения, исходящего из их локусов. Были ли они связаны только через coldtech? Были ли они просто самостоятельными?
— Бот? — спросил Аво с любопытством.
— Бип-буп, — сказал Чернополосый, посмеиваясь. Их голос был более глубоким, чем у их коллеги, и обладал лирической кривой.
— Осджек… — предупредил Белополосый.
Люди. Они были определенно, абсолютно людьми.
— Никаких призраков, — сказал Аво.
— О нет, ничего более изощренного, чем призрак, — сказал Чернополосый. Осджек. Его звали Осджек. «Просто нейронная связь через старые добрые H-волны. Пожалей нас, бедных пустотников, и отсутствие у нас магической херни.
— Осджек, — сказал Белополосый, — перестань тратить время на биоформу.
«Да, Осжане. Как скажешь, Осжане.
Ой. Не имена. Псевдонимы.
Аво моргнул. Ждать. Войдеры? Его трансплантаты собирались внедрить ему эти дроны из пустоты? Сколько бесов было у Зеркального Головы, что у него на службе были настоящие пустотники?
«Пожалуйста, пройдите на станцию прививки», — сказал Осджейн.
С неохотой Аво сделал так, как она сказала, и пошел к станции.
Называть то, с чем он столкнулся, прививочной станцией было неправильно. Это было слишком минималистично. Помимо четырехгранного проектора магнитного поля и восьми парящих зажимов, на самой станции почти ничего не было.
Когда Аво поднялся на последние несколько ступенек, чтобы поприветствовать плавающие куски металла, они со щелчком распахнулись, словно одержимые наручники, ищущие сбежавшего заключенного. Зверь внутри него дернулся. Ему не нравилось быть связанным. Как и его разумная сторона, но, судя по тому, как говорил Зеркальный, получение этого имплантата не было делом Аво. Это был подарок-ню-единорог; то, что больше всего отчаянно хотел, но никогда не мог себе позволить.
Аво солгал бы, если бы не воспользовался возможностью избавиться от некоторых своих недостатков. Он прожил большую часть своей жизни как упырь, сталкивающийся с угрозами, физически и рефлекторно превосходящими его во всех отношениях. Предположим, пришло время изменить один из этих аспектов.
Влезть в ограничители казалось неестественным. Как и в случае с наклонным проектором магнитного поля.
Один из дронов вздохнул. Черная полоса. Осджек. Он включил одну из пил своего дрона и просканировал ее. «Еще один день, еще один упырь. Интересно, продержится ли этот неподвижно достаточно долго, чтобы мы могли провести операцию, или клиенту придется копаться в поисках другого. Не хотелось бы, чтобы нас перекрасила кровь этой твари, как предыдущую.
Аво повернул голову на это. — Еще один упырь?
«Тестовый запуск прототипа», — сказал Осджейн. «Что-то, что гарантирует, что ваш трансплантат приживется. Клиент сказал, что этот будет соответствовать. И что он доплатит нам, если мы ускорим процессы».
Осджек присвистнул. «Верно. Давай запустим это дело, чтобы я мог ударить. Ненавижу работать здесь. Лаги адские на моем NooDeck. Что-то свирепо сжигает мой экзокортекс.
Очередная порция информации. НооДек. Экзокортекс. Вероятно, имелось в виду, что они были официально наняты Voidwatch или одной из ее дочерних компаний. Ни одна другая гильдия не была так привержена своей антитауматургической позиции. Тем не менее, привлечение экспертов по холодным технологиям означало, что у Mirrorhead был серьезный капитал. Или связи.
Но возник вопрос: если у Зеркального Головы были такие ресурсы, почему он был в Уорренах? Он мог легко купить себе дорогу в Подвал. Если только он не хотел. Больше догадок. Больше вопросов.
Чернополосый сунул свет в глаз Аво. Рефлекторно он прикусил факел.
«Ну, его рефлекс подтвердился», — пошутил Осджек.
Аво отпустил факел, стиснув клыки. — «Собираюсь заткнуть тебе глаза фонариком», — проворчал Аво, затеяв притворный разговор сам с собой. «Не удивляйтесь».
Осджек усмехнулся. «Дерьмо. Сасс от гуля. Есть первый.
— Сосредоточься, Осджек. Не нужно, чтобы вы случайно просверлили дыру в C-Six этого, как вы сделали с тем Nu-Dog.
«Никогда не смирюсь с этим».
«Нет. Вы не.»
После этого оба оператора на мгновение замолчали. Свет брызнул на Аво, когда он почувствовал, как статический разряд пролился на его кожу. Они сканировали его. Внезапный укол в руку заставил его сдержать шипение ярости. Зверь извивался внутри него. Зажимы крепко держали его взаперти. Аво пришла в голову мрачная мысль, что магниты, подключенные к его конечностям, могут тянуть в разные стороны и с легкостью расчленить его.
Что-то внутри него даже ожидало этого, несмотря на то, что он знал, что подобное убийство было бы бессмысленным для Синдиката. Его бы просто расстреляли. Или выкинули его из аэровека.
— Чистое здоровье, — сказал Осджейн с оттенком удивления. «Его анализ крови может быть самым стабильным из всех, что я видел. Опухоли нет вообще. Синхросинапсы показывают возбуждение полного спектра. Мышцы реагируют правильно; никаких дисбалансов. Даже его мозговые паттерны находятся на исходном уровне. Смотреть.»
— Джаус, — фыркнул Осджек. «Клиент не лгал. Импульсный контроль этого должен быть в процентиле один процентиль для гулей. Интеллект тоже. Посмотри на этот мозг».
— Я краснею, — пробормотал Аво.
Еще один смех от Осджека. «Даже взбесил меня. Осторожнее, консанг. Не хотел бы, чтобы я начал чувствовать к тебе, когда мы начнем сниматься. Может стать все беспокойным и треснуть через ваш позвоночник.
Аво не ответил на это. Он не находил особого удовольствия в том, чтобы с ним обращались как с ребенком или какой-то мелочью, но это лучше, чем когда в него стреляют, когда кто-то осыпает его оскорблениями. «Съесть тебя, если бы ты был здесь».
— Ну вот, — сказал Осджек. «Это то, что мне было нужно, чтобы беззаботно порезать тебя».
Дроны какое-то время продолжали работать над ним. Один из них начал намазывать себе на позвоночник липкое вещество. Аво нахмурился. Ему пришлось делать операцию по поводу опухоли раз в три года. Большинство представителей его вида не дожили до опухолеобразования. Аво завидовал. Часть преимуществ гиперускоренного заживления: иногда клетки путались в том, какую биоматерию они должны восстанавливать.
Новый вектор силы дернул магнитные зажимы. Аво обнаружил, что его закрутило. Осджейн парил сзади, теперь неся большой чан, встроенный в его ядро. По бокам дрона его шасси было открыто монотонными хирургическими пилами, которые, как догадался Аво, должны были разрезать его позвоночник. Аппараты для микрорезаков, которые он поддерживал, вероятно, тогда предназначались для его мускулов.
Дрон завис, чтобы показать ему чан. Аво прищурился сквозь прозрачный экран, пытаясь разглядеть корчащийся орган. Он не мог сказать, какой она была длины и даже как она была текстурирована. Все, что он знал, это то, что это было нечто среднее между змеей и многоножкой. Ему показалось, что он увидел какие-то маленькие извивающиеся структуры, похожие на корни, дергающиеся по краям.
Аво не слишком много знал о биоваре, но он достаточно много сделал для прививщиков, так что видел некоторые из их продуктов. Продукцию Bioware было гораздо легче провезти контрабандой, чем хром. В основном потому, что его можно было спрятать, используя подходящего мула. Конечно, именно поэтому у него также был самый высокий уровень смертности: имплантация сверхмощных органов в тело ниже критериев приемлемости была верным способом сделать труп.
— Это, — сказал Осджейн, — прототип Целеростилуса. Экзосинаптический симбиот. Его более завершенные ответвления планируется публично клонировать в следующем году. Эту версию пришлось… обрезать. Слишком большая синаптическая перегрузка. Пробные испытания привели к судорогам. Эмболии».
Аво смотрел. Она пыталась его запугать?
«Сам прототип не уменьшен. Таким образом, ожидайте, что ваш сенсорный ввод будет… нарушен, пока он интегрируется в вашу нервную систему. В конце концов, он приживется к вашему позвоночнику, прежде чем срастется со стволом мозга. Вы понимаете?»
«Смертность?»
— Высоко для людей, — сказала она. «К счастью, ваши клетки крови предлагают гораздо большую пропускную способность, чем могли использовать ваши создатели. Позор. Если бы в вас вырос даже рудиментарный орган, усиливающий рефлексы, ваша эффективность возросла бы в геометрической прогрессии. Она звучала искренне скорбно. «Мы начинаем процедуру. Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Из-за твоей биологии…
«Анестетики. Бесполезный. Я знаю.» Аво пожал плечами. Он проходил через это раньше. Он сомневался, что они могли причинить ему боль больше, чем Маленькому Вишесу. Заставив себя расслабиться, он обнаружил, что даже зверь внутри него стал тише, чем обычно. Возможно, ему понравилось предложение? «Ждать.»
«Да?» — ответил Осжане.
«Покажите мне. Я хочу увидеть это. Увидьте это ясно».
Она приблизилась к нему и сделала чан полупрозрачным. Существо больше не было похоже на массу. Вместо этого он выглядел почти как какое-то морщинистое паукообразное. Он дрожал со скоростью, близкой к частотному лезвию. Когда он наклонил голову, она дернулась в ответ. Зверь хотел съесть его. Дроны собирались имплантировать его. В любом случае, его тело вот-вот получит новое мясо.
Где-то там была грязная шутка, закончившаяся тем, что все умерли от вомбраша.
Аво хмыкнул. «Разорви меня. Сделай это.»
— Ты слышал его, Осджейн, — сказал Осджек, — давай посмотрим, как это будет сделано.
Медленно магнитные сгустки развернули его, поворачивая, чтобы он смотрел на землю. Титановые ступени, ведущие вниз к канализации, приветствовали его мерцающим блеском. Они содержали это место в чистоте. Он задавался вопросом, было ли это достаточно ярко для Зеркального Головы, чтобы смотреть через. На самом деле не имело значения. Зеркала вдоль внешней стены комнаты, так что от взгляда его нового босса никуда не деться.
Аво вздохнул и расслабился. Учитывая, кем он был, им, вероятно, придется делать повторные сокращения, пока процесс продолжается. Удалите рубцовую ткань, прежде чем она слипнется.
Возможно, поэтому в резерве должны были быть два трансплантата.
Сзади послышалась серия низких вихрей. Аво уже пытался расслабить мышцы, когда один из дронов вонзился в его плоть и вонзился в позвоночник. В его ушах стук сверлящихся костей заглушал свистящее шипение. Какая-то сила потянула разрез на его спине, открывая его плоть, словно лепестковые клапаны.
В нем росла слабая волна голода. Мысленно он цеплялся за свою кровь, насколько мог, его клеточные решетки цеплялись друг за друга. Водопад, казалось, все еще выливался из его вивисизированной плоти. Боль была на пятерку. Не приятно. Не самое худшее, что он испытал. Аво не возражал против того, чтобы его слишком сильно порезали. Не так много, как сжигание или содрание кожи. В основном ему удавалось сводить спазмы к минимуму.
Это «в основном успешное» растворилось, когда он услышал, как открывается чан. Влажный, липкий воздух наполнился воздухом, когда что-то раскинуло конечности. Ощущение жжения пронзило его спину, пронзая расщелину позвоночника. За ним последовал другой. Затем в нем прорвалась серия трещин. Он чувствовал не боль. Нет. Боль была естественной. Это было похоже на то, что что-то надевало его, будто он был буровой установкой — мясной костюм.
Чужие импульсы пронзили его тело. Его конечности дергались и дрожали. Зажимы удерживали его на месте, даже когда его суставы трещали и рвались от неистового взрывного движения, нахлынувшего на него. Ряд новых укусов пробежал по его плечам, в шею и, наконец, вонзился в основание черепа. Шум наполнил его мозг, когда онемение распространилось по пальцам.
Как будто он снова вернулся в Утробу, только что проснулся.
— Тест на рефлексы, — объявил Осджек. Аво услышал искру.
Его пронзил небольшой шок. Этот небольшой удар взорвался молнией, прожигая все его нервы до последнего. Его спина выгнулась дугой. Настолько, насколько это могло дугой противостоять магнитному полю. Но не это было странным. Странной вещью был нарастающий жар внутри его черепа и нарастающие колебания света над ним.
Глядя вниз, он заметил, что его сочащаяся кровь падает, как патока. Его чувства были острыми как бритва. Чувства пронзали его пальцы, когда он ощущал каждый дюйм боли в своей раскрытой спине, слышал каждый звук между сочленениями дронов и чувствовал хруст в костях, когда его мышцы срабатывали быстрее, чем привыкла его структурная основа.
Государство сломалось. Внезапно мир ускорился. Он рухнул обратно. Темп реальности вернулся в норму.
«Имплантат установлен», — сказала Осджейн так, будто в ее голосе звучала нотка улыбки. «Симбиот принят. Интеграция искусственно культивируемых гемофагических клеток. Нет отказа. Без подчинения. Успех.»
Аво почувствовал, как что-то сложило содранные куски его спины на место. Коса жара пронзила его раны, запечатав их и наполнив воздух ароматом шипящего мяса. Наверху ливень полил его водой, пока вода поглощала его раны.
К этому времени внутри Аво пульсировал голод. С размеренной медлительностью Аво повернулся обратно к магнитным зажимам. Что-то ткнуло его в плечо. Поток энергии захлестнул его. Он чувствовал себя хорошо. Голодный. Но хорошо. Тяжелее и быстрее одновременно.
— Посмотри на это, — сказал Осджек. «Сообразил за секунды. Подумайте, сколько нано потребуется, чтобы воспроизвести такую же адаптивную выживаемость у одного из нас?»
— Неуместное сравнение, — сказал Осджейн. «Это не по-человечески. Это выращенная войной биоформа; Помимо плохой первоначальной основы, он, вероятно, может послужить полезной оболочкой, если его доработать».
— Планируешь превратиться в гуля, Осджейн?
«Нет. Но они были бы полезны в качестве заранее встроенных штурмовиков, если бы их импульсы были подавлены, а их кроветворная сила была усилена. Вероятно, то, к чему стремились Низкие Мастера, но не смогли этого добиться. Они снова просканировали его. — Ты чувствуешь свои конечности?
Аво сжимал и разжимал когти. «Ага.»
— Деактивировать зажимы, — продолжил Осджейн.
Магнитные зажимы закрутили его. Он поймал себя на том, что смотрит на узкий выход, ведущий к закрытой двери. Аво выскользнул из пут. Дверь открылась, сканер выложил перед ней сетку движения.
Осджек навис над дверью, и после сканирования дверь с лязгом захлопнулась. Дрон вернулся обратно.
«Хорошо, вурдалак, давай устроим тебе живое упражнение», — сказал он. «Посмотрим, как срабатывает симбиот при активном срабатывании, ладно?»
