Упыри берут пули, вы расстреливаете врага. Соберите мертвых гулей. Залейте их кровью своих заключенных. Заразите еще немного мяса. Подождите три месяца. Сделайте это снова. Работает практически вечно.
Я понимаю, почему Низкие Мастера сделали их.
Эффективный.
Расходный материал.
Предсказуемый.
Пополняемый.
Единственная проблема возникает с их кормлением, если они выживут. Эти полупряди, кажется, никогда не наполняются.
-Винсентин «Потрошитель» Джавверс о использовании гулей в качестве одноразового актива.
3-9
Приманка
Когда Аво перешагнул еще один стеклянный порог, он оказался в узком зеркальном коридоре. Узкие алые лучи угасали и тускнели над головой, погружая комнату в вечную борьбу света и тьмы.
По бокам ритуально вылепленные стеклянные пластины были покрыты складными перьями, словно крылья, вырастающие из крыльев. Он продолжал двигаться по этому лиминальному пути, пока не появился, протискиваясь сквозь узкую полосу света.
Он, пошатываясь, вышел в пределы лифта. Его зубчатая подача наполняла его сознание новыми подробностями, призраки пили море мем-данных из всего мыслевещества, утекающего вокруг него в Нижнем мире. Множественные локусы на нематериальном горизонте, подобные эфирным солнцам. Один сиял прямо над ним. Однако трафик, идущий к нему, был ослаблен. Минимальный. Тип, который вы ожидаете от частного лобби.
Кто-то очистил свой голос справа от него. Он заметил в углу неподвижную, нервную мышку-женщину. В ней не было ничего примечательного, кроме разноцветных дендритов, которые были у нее вместо волос, и сияющей оптики, горевшей в центре ее лба, как драгоценный камень. Затем оптика вспыхнула, луч света омыл его при сканировании.
— Ты… ты Лунная Кровь? — спросила она, тяжело сглатывая, с пепельным лицом.
Он хмыкнул. Ее сердцебиение бешено колотилось. Он чувствовал, как ее кровь циркулирует в ее венах, еще медленнее течет в ее правой руке. Тяжелая сладость наполняла воздух вокруг нее, тяжелый запах, который Аво слишком хорошо знал. Она злоупотребляла радостью в свободное время. Подобное нектару вещество имело тенденцию закупоривать артерии. Аво был свидетелем не одной смерти от застывающего вещества.
Она подошла к панели голо-тактильного управления и нажала значок. Лифт остановился. У нее вырвалось дыхание, нервное и неглубокое.
Трясущимися руками она вытащила из своего заляпанного грязью однотонного пальто зеркально-пластинчатую маску. Сделав еще несколько вдохов, чтобы успокоиться, она подняла его над головой, как будто собиралась вонзить себе в череп кинжал, и только с последним усилием воли ей удалось надеть его.
В ее действиях был фатализм. Окончательность. Учитывая, на кого она работала, Аво не мог ее винить. Объяснил и привычку к радости. Когда ваш начальник мог размозжить вам череп и ударить вас от любого отражения, какая передышка могла уберечь ваши нервы от обреченной усталости?
Снова поток извивающихся призраков просочился сквозь стекло, связавшись с ней через отражение. Затем из нее вырвался голос.
Звонкий. Ожидал. Зеркало.
+ Ты оценил мой подарок? + спросил он.
Аво ответил не сразу. Этот вопрос был второстепенным по отношению к его интересам. Зеркальная голова говорила через эту девушку. Последствия дышали огнём теории. Был ли человек, с которым Аво взаимодействовал на аэровеке, самим Зеркальным Головой или просто еще одним миньоном — каналом — для Синдиката, чтобы направить его Небеса?
Такая возможность была. Насколько знал Аво, он мог сражаться с продвинутым синтезатором-оболочкой. Просто еще один шлюз к истинной силе Mirrorhead.
+Это ожидание созерцания? Или непослушание? + спросил Зеркальный, его голос стал еще ниже.
— Думаю, — сказал Аво. «Имплантат… ценится. Хотя костей не хватает. Тоже перенапрягает нервы.
+ Значит, он работает как задумано, + сказал Зеркальный. +То, что у вас есть, — это только прототип и образец даров, которые я один могу продолжать предлагать. Пока вы пятки. Пока ты слушаешься. Кроме того: этот прототип понадобится вам для предстоящей задачи. + Восхитительно. Босс Синдиката что-то задумал. Женщина повторила широкий жест, который Зеркальная Голова имеет привычку выполнять; восходящий удар правой рукой, в то время как левая оставалась сложенной за спиной. + У меня есть для тебя применение. Считайте это испытанием как для вас, так и для имплантата. Что-то, чтобы подразнить наших зрителей. Акция, если хотите.+
— Рекламный, — сказал Аво, пытаясь скрыть усталость в голосе.
Большинство развлечений мало повлияли на время Аво. Он был целеустремленным существом, созданным благодаря биологии и усиленным хорошими привычками, которым его научил заботливый отец. Обзоры и учебные пособия по секвенированию метаразума и новым фантазмическим сборкам занимали большую часть его потокового контента. Применение его знаний в действии занимало большую часть его оставшегося времени. Он обнаружил, что следит за гибридным каналом охоты и кулинарии под названием Flesh of the Fall. В нем подробно описывается охота на аберрантных зверей, появляющихся возле крупных Разломов, вызванных Падшими Небесами. Последнее, что он помнил, это было приостановлено после того, как хозяин заразил свой спинной мозг фрактальными осами после того, как посмотрел в неправильном направлении.
+ Действительно, + сказал Зеркальный. +Новый Вултун, как вы понимаете, жаждущий город. Он жаждет разными способами. Ты, мое маленькое приобретение, даешь ему шанс приготовить новое блюдо; новый коктейль насилия. Но сначала мы должны победить поток, исходящий от соревнований, и поэтому мне нужно что-то привлекающее внимание. Что-то, что вызовет волнение в вестибюлях по всему городу. Что-то спорное+.
Спорный. То, как Зеркало сказал эти слова, звучало так, будто мужчина хотел, чтобы Аво напал на детскую. Какими бы вкусными ни были новорожденные младенцы, Уолтон определенно осудил бы массовое потребление полусформированных младенцев. Лучше подождать, пока они немного подрастут и нагрешат. Со временем появилось достаточно причин, чтобы найти кого-то, кто заслуживает того, чтобы его сожрали.
— Что за погружение? — спросил Аво. Движение транспорта начало течь в локус наверху, двигаясь подобно вереницам мыслей, подпитывающих яркость эфирного солнца. Все больше глаз просачивалось внутрь, привлеченные обещанием развлечений, как мотыльки, пробираясь под великим невидимым грехом, которым был объединенный разум города — великая сеть познания и памяти.
+ История в двух действиях, + начал Зеркальный. +Кое-что, о чем я подумал лично. Для тебя. Редко когда мое внимание занято одним человеком+.
— Слава, — сказал Аво, сухость которого была скрыта за обычной ровностью его тона.
+Хорошо. В первом акте мне нужно, чтобы вы просто следовали указаниям моего инструмента, когда двери лифта открываются. Рантула, так она себя называет. Я поручил ей… проверить твой характер. Чтобы отвезти тебя в ямы. Там ты столкнешься со своими первыми испытаниями+.
Аво начал подозревать, что у Зеркального Головы есть генетический материал кустарного существа, встроенный в его биологию, с тем, как сильно он любил ходить вокруг да около.
«Второй?» — спросил Аво.
+Когда ты увидишь, что сделала Рантула, я хочу, чтобы ты бросил ей вызов по причинам, которые станут явными. Причинять ей боль. Унизить ее. Сломай ее на глазах у сверстников. Но не убивайте ее. Ненависть нужно взращивать. Я думаю, что между вами двумя может возникнуть серьезное соперничество. Что-то, что добавит напряженности в будущие сюжетные линии между вами обоими на благо Синдиката. Сделайте это, и вас ждет еще одна награда. Я обещаю это+.
Аво нахмурился, увидев, что Mirrorhead, казалось, продумывал для этого фарса расширенный график. «Ее возможности. Кто они такие?»
+Это будет очевидно, когда ты поздороваешься с ней. Но это не тот вопрос, который тебя интересует, не так ли?+
— Нет, — признал Аво.
+Ах. Хорошо. Отбросьте свои опасения: вы не можете атаковать ее своими построениями памяти. Этот акт должен быть разыгран во плоти. Используйте что-нибудь большее, чем ваш Mem-Guard, и вытерпите мое неудовольствие. Будет обидно потерять кого-то столь многообещающего, как ты, так рано. Но в свое время я понес и другие потери+.
У Аво было почти искушение покончить с собой на глазах у Зеркального Головы прямо здесь и сейчас. Упасть замертво. Посмотрим, будет ли босс Синдиката болтать со своим трупом. Но как бы заманчиво ни было умереть, чтобы избежать социальной опухоли, которой был его новый босс, его Небеса все еще были заполнены Рендом. По словам Драуса, любая смерть была необратимой. Нет причин сомневаться в ней.
За наружным окном пронесся аэровек, полыхая из орудий, ревет двигатель. За ним пронеслись три ракеты. Через несколько секунд последовал громкий взрыв.
Никогда не меняйся, Новый Вултун.
Мгновенное отвлечение также заставило Аво понять, что он уже почти не имеет ни малейшего представления о том, где находится. Он предположил, что это обычная проблема, когда имеешь дело с кем-то, кто может крутить пространство по своей прихоти. Чтобы еще больше замутить воду, он задался вопросом, насколько сильно Зеркальная Голова контролирует отражения и насколько велика власть босса Синдиката над стеклом.
Больше вопросов. Больше опасностей. Не совсем на сковороде или в огне, но и не намного выше.
Зеркальная Голова будет наблюдать за ним. Аво будет смотреть в ответ. Босс Синдиката не мог быть всемогущим. Или даже всеведущий. Если бы это было так, он бы сражался с другими богоодетыми, а не топтался по мелководью.
— Я пощажу ее разум, — сказал Аво, наконец сосредоточившись на себе.
+ Пощади ее разум, + весело усмехнулся Зеркальный. + Как она будет ненавидеть тебя, Лунная Кровь, + голос босса Синдиката понизился до мощного шепота. + Помните: закончите свою задачу. А затем причинить ей боль, как только она даст вам надлежащую причину. Сломай ее плоть, но не трогай ее разум. Когда вы закончите все это, добыча достанется победителю. И пока у тебя есть мужество и безрассудство, все это может быть твоим. Повинуясь воле Зеркального Головы, женщина откинулась назад, словно он наслаждался своей гордостью за него. + Будьте свидетелями. Еще одна награда, обещанная так легко+.
— Великодушно, — сказал Аво.
+ И пусть это никогда не будет известно иначе, + ответил Зеркальный. Их громоподобный голос сорвался. Цепочка призраков оборвалась. Словно змеи, уползающие обратно на мелководье реки, призрачные сухожилия уходили в стекло.
Дрожащими руками радостная демоница сняла с головы маску, лицо ее было бледным и блестевшим от пота.
Аво какое-то время изучал ее. Каждый раз, когда ему приходилось говорить с Зеркалом, внутри него нарастало разочарование, которое он хотел выпустить наружу. Навязчивая мысль зажгла в нем их. Он задавался вопросом, каково было бы укусить эту женщину, эту наркоманку, когда ее вещество все еще течет в ней. Радость не действует на таких, как он, но, возможно, он просто получит вторичный кайф от ее плоти.
— Э-э, — она сглотнула. «Босс. Он ушел.»
— Я знаю, — сказал Аво, его внимание скользнуло от стеклянной маски к человеку под ней, как змея, спускающаяся со скалы.
Тогда зверь зашептал ему громче, обращаясь к нему с желаниями, выдаваемыми за вопросы. Что, если он активирует свой Целеростил сейчас? Мог ли он врезаться в нее быстрее, чем кто-либо успел среагировать? Мог ли он питаться от нее так, чтобы никто не заметил?
Отрыв от камер. Фрагментируйте ее воспоминания. Скажи, что она пропала.
Аво лизнул щеку изнутри, стараясь не представлять вкус ее плоти. У нее все еще были два органических глаза. Они выглядели маняще мягкими и восхитительно жемчужными.
— Нужно нажать эту кнопку, — сказал Аво. — Немедленно.
Последние крупицы его рациональности каким-то образом сумели выговорить слова, несмотря на его желание. Его когти дергались, горло было влажным от аппетита.
Она не нуждалась в большем поощрении.
Когда лифт снова начал подниматься, она откинулась в угол, не сводя с него глаз, а пальцы сжимали невидимое оружие в кармане пальто. Аво услышал безошибочный звук пружины.
— Я… я видела ручей, — начала она. — Ты был, э-э, я… я не думал, что ты сможешь это сделать.
Он просто тупо изучал ее. Ему всегда было неловко, когда потенциальный обед пытался предаться светской беседе. Возможно, это было столкновение между его разумом, понимающим, что он имеет дело с другим самоосознающим существом, и его инстинктивной дикостью, жаждущей своих удовольствий.
— Ага, — сказал Аво, лишь наполовину настроившись на разговор. — Следует вместо этого уколоть другую руку. Чувствую запах радости».
Она обхватила правую руку чашечкой, как будто сама конечность стеснялась. Она скрывала это от него. «Я столько не использую».
Аво хмыкнул. «Итак, ты говоришь. Мне все равно».
Ее губы дрожали. Он заставил себя отступить на дюйм. Ему хотелось, чтобы с ними в лифте был кто-то еще. Какой-то мускул. В Аво вспыхнуло новое подозрение, говорящее ему, что это тоже дело рук Зеркального Головы. Возможно, женщине также предназначалась награда. Посттрансплантационный ужин для начала праздника. Это подходит.
Босс Синдиката знал, кто он такой; понимал его порывы. Просто оставить ее было бы актом, превращающим небрежность в черствость.
Это должно было быть преднамеренно. Ее использовали как приманку. Как будто она была аратнидом. Что сделало Аво ну-котом в метафоре. Все игрушки и инструменты для Mirrorhead можно противопоставить друг другу. Какая восхитительная корпоративная культура была создана его новым боссом.
— Это все, что у меня есть консан. Ее глаза скользнули по стеклу вокруг них, пытаясь увидеть, смотрит ли кто-нибудь или что-то на нее. Она сглотнула. — Просто хочу… забыть, что за мной следят.
— Не осуждаю, — сказал Аво. Форма ее щек напомнила ему живот свиньи. Он хотел, чтобы Драус был здесь. Эта мысль удивила его. Каким бы коротким ни было его время с Регулярным, она предоставила ему сеть. Оплот против зверя. Кто-то, на кого он мог рассчитывать, чтобы помешать ему опозорить Уолтона.
— Делай, что можешь, — сказал Аво, с трудом выдавливая слова. «Выбирай лучше, если можешь».
Она сжалась в себе, сгибаясь под изогнутым углом лифта. Огни над ней мерцали. Над ней нависла его приближающаяся тень. На периферии, в стекле, куда она только что смотрела, он увидел брызги слюны, стекающие по его щекам. Словно он был пассажиром в собственной плоти, уступая место самому низменному голоду.
Она не собиралась прекращать употребление. И в ней он увидел эхо. Все они были настолько сильны, насколько…
В дверь лифта позвонили. Он вздрогнул. Его «Целеростил» выстрелил. Мир на секунду замедлился. Глаза женщины только расширились. Она еще даже не начала спотыкаться. Его чувства были так быстры, что он оказался в изгнании; время, возвращающее его разум на его законное место, когда он наблюдал, как выражение ее лица искажается ужасом.
Что он делает? Что он собирался делать?
Он подавил свой новый орган. Стандартное время подтвердило свое право на существование. Гипервентиляционное дыхание пользователя терзало его чувства, ее налитые кровью и широко раскрытые глаза, ее страх был обнаженным и грубым. Прохладный поток воздуха наполнил внутренности маленького пространства, обхватив Аво и погасив последние языки пламени зверя.
Ее губы были тихими, но ее тело кричало, ужас просачивался из ее плохо сшитой палаты. Неподвижные и неподвижные, ее пальцы, вероятно, сжимали какой-то небольшой выкидной нож. Неэффективен против него. Неэффективен против этого города. Она не могла выбрать свою судьбу. Она не могла ничего выбрать. Если даже упырь мог отнять у нее жизнь, то какой у нее был выбор?
БЕССМЕРТНЫЙ. Без выбора. Как близко он был к тому, чтобы нарушить свое обещание. Насколько слаба была его воля, что его так легко сбить с пути?
Покачав головой, он отстранился от нее. Он поймал закрывающиеся двери прежде, чем они успели закрыться и обречь его на определенную ошибку.
Как только он отвел взгляд, демон радости рухнул обратно на перила, всхлипывая от облегчения. Соль ее льющихся слез мгновенно ударила по его вкусовым рецепторам. Лифт тряхнуло. Над интерфейсом управления лифтом вспыхнул красный свет, предупреждая пассажиров не трястись.
— Удачи… удачи, — пробормотала она.
Аво не ответил, вместо этого решив уйти. Он сделал для нее достаточно. После этого ей все равно придется страдать в городе.
Закрыв глаза и выпустив напряжённый вдох, Аво посмотрел вниз, продвигаясь вперёд, гадая, какие испытания ему предстоят в следующий раз.
Он сделал три шага, прежде чем отскочил лбом от челюсти, сделанной из армированного титана.
Отшатнувшись, Аво поднял голову и обнаружил, что смотрит в восемь горящих глаз. Каждый из них был имплантатом разного типа, разного цвета и имплантирован на одно и то же рычащее лицо. Вектор удара Phys-Sim замигал красным слишком поздно. Аво нахмурился и мысленно отключил фантазм.
Двери лифта за его спиной закрылись.
Ему не потребовалось второго взгляда, чтобы понять, на что он смотрит. Она была скартианкой. Ее восемь с половиной футов роста делали это очевидным, как сияние звезд. Пять следов скальда были вырезаны вдоль ее голых мускулистых рук через сросшиеся завитки сложных ритуальных шрамов, простирающихся до шеи. Каждый скрученный гребень ткани должен был представлять еще одно десятилетие пережитого. У нее было по пять на каждой руке. Восемь ног промышленного класса из сегментированного титана шипели в воздух, каждая толщиной с его бедро. Они извивались и дергались за ее спиной, вонзаясь в ее позвоночник, гидравлика свистела, кончики были злыми и пронзающими.
Рантула. Как у тарантула. Ох уж эти хромеры и их милые штучки.
Единственная кожа, украшавшая ее лицо, была тонко наклеена на щеки и лоб. От единственной завязанной косы, свисающей с ее изуродованного пламенем скальпа, остались кости пальцев существ, которых она предположительно убила, в качестве шпилек и сувениров.
Посмотрев вниз, она ухмыльнулась Аво, совершенно не впечатленная. «Надеялся, что он получил что-то большее. Как один из «нефритовых мастифов без драконов». Она наклонилась, ее гнилостное дыхание, вероятно, пахло так же, как и его. «Они определенно тяжелее, чем твои».
Она снова фыркнула и выплюнула густую порцию мокроты мимо него, мокрая каша скользнула в закрытые двери лифта. Аво вздохнул. Одна личность-победительница за другой.
— Пойдем, Лунная Кровь, — сказала она, уводя его. — Нельзя допустить, чтобы ты опоздал на представление.
