Большинство «боевых» экзоскелетов Синдиката обычно собраны из многовековых промышленных или исследовательских вариантов. Не обманывайтесь этими полунитями. Их рекламные ролики будут фальшивыми, а то дерьмо, которое вы получите, устареет на годы.
Проблемы с лицензированием гильдии. Все, что требуется, это призрачная зачистка от наших владельцев по ярусам, чтобы найти, не просочилось ли что-нибудь. Потом… ну, тогда начинают скальпелировать людей сверху.
Вот что нужно помнить: вы не владеете тем, что не можете запретить кому-то другому. Не ваши чувства, мысли, материалы или даже ваша смерть.
Не в Новом Вултуне.
-Перепелиные Таверсы, Школа Уорренов
4-1
Экзо-установка
Оружейная находилась где-то на двести уровней ниже, и поэтому, воспользовавшись случаем, Аво сделал короткую остановку в столовой, чтобы снова поесть. Его кости и мускулы были опухшими. Словно долото пронзило его внутренности, оставляя в нем очаги боли.
Для Целеростилуса причинять такие мучения своему телу было признаком более глубокого повреждения нервов. Его поверхностная биомасса должна быть излечена. Но более сложным системам внутри него еще предстояло приспособиться к этому новому состоянию страдания.
Спотыкаясь, он подошёл к авто-поварам, пока Чемберс скулил позади него, и Аво отправил запрос на еду на десять тысяч калорий. Слушая гул и грохот машины, он схватил свою норму. И пересмотрел. На всякий случай он сделал порцию двадцать.
— Что это за гребаный шум я все время слышу? — спросил Чемберс. Они откинулись назад, наблюдая, как тарахтит автоповар, напрягаясь, чтобы приготовить такую плотную еду. — Ады вы заказывали?
— Нутри-паста, — сказал Аво. Это было бы не очень вкусно, но это была солидная доза калорий. Это было бы все равно, что кусать прямо из биоклетки. От такого питания он еще может продержаться день без необходимости снова есть, но Аво сомневался в этом. В воздухе вокруг него витало растущее напряжение; обреченное насилие, которое цеплялось за него, как невидимая пелена. Лучше, чтобы у него была энергия для исцеления, когда он в ней нуждался.
— Ни хрена? Чемберс продолжил. — Эта штука звучит так, будто чертовски кричит. Что ты с этим сделал? Попросите у него тюбик слизи на десять тысяч калорий?
«Двадцать.»
«Джаус? Ты пытаешься сделать нашим проклятым машинам механическую грыжу? Чемберс хихикнул, как будто гиперактивный метаболизм был своего рода изюминкой. — Черт, чувак, техники тебя возненавидят. Ваши ежемесячные расходы на еду должны быть безумными».
Вот почему он завел собственную ферму по выращиванию ну-рыбы и гнезда аратов. Дополнение его рациона с помощью быстро размножающихся биоформ стоило меньше, чем постоянное питание на вынос, и было более эффективным, чем попытки хранить тонны мяса. Доставка также привлекла бы слишком много внимания, всегда был шанс, что кто-то мог проверить его подозрительное потребление мяса. Это не то, с чем он хотел иметь дело.
После нескольких болезненных механических стонов здоровенный тюбик пасты выскользнул из технологической щели в виде намотанной веревки густой тины. Заметив явное отсутствие тарелки, Аво пожал плечами и взял в руку слизнеподобную консистенцию еды.
Вкус жевательной резинки в еде был самым неприятным.
— Пошли, — сказал Аво, кушая на ходу. Он уставился туда, где вчера сидел с Ведом. Ее сейчас не было. Возможно, для нее было слишком рано. Возможно, она пыталась избегать его. Стыд. Ее приветливость была освежающей по сравнению с другими силовиками, и она не смеялась так много и не так раздражающе, как Чемберс.
Когда они вернулись в лифт, Чембер лязгнул бронированными руками. «Хорошо, вот что есть что: сегодня я покажу вам, как использовать экзо-установку. Настоящее базовое дерьмо. Вещи, с которыми справится даже упырь.
Аво смотрел. Чемберс хихикнул.
— Сначала мы тебя подготовим. Проведите вас через шаги — уш. Но… Чемберс криво приподнял бровь. – Когда мы доберемся до пробного запуска позже, ты мне понадобишься…
— Хочешь, чтобы я сделал одолжение.
Силовик щелкнул пальцами и изобразил стрельбу из пистолета в Аво. — Хочу, чтобы ты оказал мне эту услугу. Поверьте мне: общее количество молока. Гораздо проще, чем драться с Рантулой. Он указал на себя большим пальцем. «Босс хочет, чтобы вы были готовы к выступлению как можно быстрее, но не волнуйтесь, ваш новый хозяин позаботится о том, чтобы все было в порядке».
Новый мастер. Аво хмыкнул. Милый. «Новый хозяин. Не знал, что Эссуса уже повысили. Может быть, мне также следует убить техника. Посмотрим, получу ли я тоже повышение. Может быть, даже вернуть свободу.
Чемберс рассмеялся. «Иди на хуй. Ты же знаешь, я говорил о себе».
Аво проглотил еще несколько кусочков, пока полы скользили мимо, эбонты появлялись и исчезали, а над головой мелькали цифры.
С того места, где он стоял, во всем квартале царила гробовая тишина. В лифте появились новые запахи: жгучий мускусный запах дешевого одеколона, смешанный со слабым запахом «Онемения» или какого-то другого паралитического лекарства. Алкоголь и рвота были более сдержанными, но все же присутствовали.
Оружейная представляла собой обширный открытый пол, по стенам которого с шипением свистели поршни. Целый легион дронов собирал и прикреплял экзо-установки к разным станциям, распиливал и заряжал различные части техники, регулировал пушки и печатал символы и голотеки на закаленных сплавах.
Слева бесчисленное количество оружия всех форм и размеров было увешано гирляндами на магнитных пластинах, уложенных слоями по стенам. Орудия были организованы бессистемно, в их группировке не было ни смысла, ни логики. Не раз Аво видел, как два дрона сражаются за один и тот же предмет, каждый из которых должен был прикрутить его к разным буровым установкам для разных силовиков.
Что еще более странно, здесь присутствовало мало личного состава. Помимо него и Чемберса, только два техника работали на самом краю комнаты, направляя рой дронов, пока они продолжали добавлять удлинители к рукам буровой установки.
— Меньше двадцати минут, — внезапно выкрикнул Чемберс. Оба техника подпрыгнули, пораженные внезапным шумом. Чемберс покачал головой. «Чертовы полупряди». Он указал на Аво. «Платите, ублюдки. Сказал, что могу привести его сюда, без проблем. Покажи мне бесов.
Низко пригнувшись, чтобы его не подрезали беспорядочно летающие дроны, Аво обнаружил, что стоит перед экзоустановкой. Ночной богомол.
Его экзо-установка.
Ночной богомол не был особенно большим, он больше походил на броню, чем на настоящий танк, построенный так, чтобы удерживать форму человека. Он был едва ли на полметра выше и шире, чем он был от природы, и его руки все еще находились в процессе вытягивания, отражая странности его физиологии. Единственная вещь, которая, казалось, торчала из него, была гаусс-пушка, прикрепленная к его плечу, похожие на два лезвия стволы гудели от статики.
Он также мог видеть гораздо больше царапин и вмятин, чем ожидал. Какое разочарование. Память продала ему гладкий костюм высокотехнологичного насилия. Перед ним вместо рыцарской пластины силовой брони, уложенной в гиперармированные шестигранные ячейки из титана, части экзоскелета были начисто сварены из деформированной стали. Расплавленный знак остановки был даже расплавлен над левым плечом буровой установки.
Лучшее, что он мог сказать о доспехах прямо сейчас, это то, что они сохраняли форму, которую ему обещали, но никаких других деталей.
Грубая бронированная рука хлопнула его по плечу. Зверь отпрянул. Аво согнул когти и чуть не взорвал свои рефлексы. Только раздражающая ухмылка Чемберса, пялившегося на его зубчатую передачу с периферии, резко остановила реактивное насилие, пылающее внутри Аво.
— Не делай этого, — сказал Аво.
Чемберс сохранил ухмылку и откинулся назад, защищаясь, подняв руки вверх. «Эй, не хочу, чтобы ты истекал кровью. Просто хочу, чтобы вы знали, что вы сделали меня счастливым и богатым».
— Всего триста бесов, Чемберс, — сплюнул один из техников.
— Триста бесплатных бесов, консанг. Все благодаря тебе». Чемберс подтолкнул Аво. — Ну, ты и эти два тупых ублюдка. Все, что вам нужно было сделать, это спуститься вовремя».
Аво подумал, что понял. — Спорим, что я опоздаю?
Чемберс издал поросячий смех. Аво вздрогнул от звука. — Они ставили на то, что ты потеряешься. Внезапно он снова перекинул удивительно сильную руку через плечо Аво. Аво напрягся, недоверчиво глядя на силовика. Он хотел, чтобы его порезали. Мужчина проигнорировал его и продолжил. — Они думают, что ты простой. Неграмотный. Я клялся всем телом, что ты выглядишь достаточно умным для гуля. Но нет, техники должны быть техниками. Надо показать этому тупому ебаному силовику, что для чего, когда они смогут.
Втянутый Чемберсом, Аво обнаружил, что смотрит вниз на двух техников, которые внезапно потеряли интерес к разговору с ним или даже к зрительному контакту. С неловким кашлем один из них убежал в тыл буровой станции Nightmantis, в то время как другой был слишком сосредоточен на том, чтобы управлять своими дронами.
— Я не говорил, что они застенчивы, — проворчал Аво.
Чемберс скользнул взглядом по двум техникам, его глаза были косой насмешки. «Неа. Просто больно. Просто стеклянная челюсть из-за потери пары бесов из-за простого ворчания вроде меня. Он повернулся к технику, возившемуся за броней. «Эй, ты. Янон.
— Джананд, — со вздохом поправил мужчина-техник.
— Черт возьми. Опустите буровую установку. Пусть наш упырь увидит, в чем он, вероятно, умрет.
Техник поступил как обязанный, введя что-то в консоль за станцией.
Сразу же броня перестала освещать панцирь светом и обнажила свой поцарапанный черный панцирь.
Похоже, техники внесли в броню несколько дополнительных изменений помимо удлинения рук. Аво заметил точки поворотной оптики, установленные спереди и сзади. Снаружи броня была покрыта тремя графеновыми лезвиями, которые тянулись вдоль рук и поножей, как выступающие рельсы. Нагрудник, тем временем, был дополнительно выложен ромбовидными сетками.
«На случай, если вы не смогли сказать, большая часть нашего снаряжения побывала в бою», — сказал Чемберс, подходя, чтобы постучать костяшками пальцев по Nightmantis. Расплавленный знак «стоп» лязгнул, как помятый барабан. «Так что хорошая новость в том, что, по крайней мере, когда-то это дерьмо работало».
— Хорошие новости, — сухо сказал Аво.
Чемберс открыл было рот, чтобы сказать что-то несомненно блестящее и философское, но вместо этого подавился собственной слюной. Аво нахмурился, наблюдая за тем, как мужчина халтурит в течение минуты. Техники проигнорировали его. Аво проигнорировал его. К сожалению, Чемберс выжил. «Прежде чем… я лезу в дерьмо, расскажи мне, что ты знаешь о буровых установках?»
— Поддерживает твою жизнь, — сказал Аво. «Выдерживает пули лучше, чем мясо».
Чемберс кивнул. — Да, примерно так. Он смотрел. Аво тоже уставился на него, подробно рассказав все, что знал о буровых установках. Инфорсер вздохнул. — Это все, что ты знаешь о буровых установках?
«Одежда Ones Regs кажется лучше. Убил многих из нас. Этот счет?
«Ну, раз ты должен стрелять, а не умирать, то нет. Ни хрена на самом деле.
Аво хмыкнул. «У буровых установок есть узлы подвески», — добавил он.
Чемберс непонимающе смотрел на него. — Ты вообще знаешь, что такое хардпойнт?
«Что-то, к чему можно прикрепить пистолет?»
— Близко, — сказал Чемберс, качая головой. Он сосал зубы, указывая на Джананда, техника. «Открой». Он бросил на Аво еще один взгляд. — Ты… э… никогда даже не играл в шутеры? Металлическая слава? Поля доблести? Штормовой прыгун?
Аво хмыкнул. «Нет. Нет интереса. Нет времени.» Это была ложь. Он знал эти игры, но не хотел заниматься с ней общим хобби.
Чемберс выпустил клуб дыма. «Похоже, папа Чемберс преподал себе урок. Джуди, почему я не слышу псс-псст звука, который делают эти доспехи и все такое дерьмо?
— с поникшими плечами ответил Джананд. Броня зашипела и распахнулась спереди. Алмазная решетка отступила, когда верхняя часть буровой установки, казалось, раскрылась перед ним в спонтанном вскрытии.
Первое, что заметил Аво, были не ленты нейронной шнуровки и не дешевый полимер, покрывающий открытую энергосистему. Нет. Он заметил тонкие, как бритва, ряды иголок в том месте, где должен был проходить его позвоночник. Из-за этого установка больше походила на древнее орудие пыток, чем на экзоскелет.
— Иглы бросаются в глаза, а, — сказал Чемберс. — Не буду врать тебе: чертовски больно, когда эти чертовы нервные сверла вонзаются в твой позвоночник. Посмотри, как они сделают пару калек в мое время.
«Дрели?» — спросил Аво, пытаясь понять, не просто ли мужчина смеется.
Чемберсу удалось сохранить невозмутимое выражение лица на полсекунды, прежде чем он сломался. На полсекунды дольше, чем думал Аво. — Черт возьми, консанг. Он должен просто получить вас с наконечником. Работает в тандеме с нейронным кружевом, поэтому броня движется вместе с вами. Без них вы будете бороться с двухтысячным фунтом дерьма времен Второй войны, которое может вывихнуть или не вывихнуть ваши конечности, когда сервоприводы чрезмерно реагируют».
Большой. Одна тревога за другую.
Чемберс ухмыльнулся. «Эй, прежде чем мы займемся другим дерьмом, залезь в броню. Mirrorhead посылает с нами одного из своих домашних некросов, и я хочу увидеть выражение ее лица, когда ты вдруг начнешь говорить внутри доспехов.
«Отличный способ обнулиться с помощью Ghostjack», — сказал Аво.
— Поверь мне, она, скорее всего, поселит призрака в собственном разуме. У нее нет вкуса к болезненным делам.
Аво только посмотрел на него, не убежденный. Большой. Другой Некро наблюдает за ним. Последнее, что ему было нужно. Пришлось скрывать от нее свои модифицированные фантазмы. Ему не нужно было Зеркалохеда, чтобы узнать больше о том, на что он способен.
— Пошли, консанг. Не будь стеклянной челюстью. Это будет смех».
— Нет, если только ты не хочешь вызвать у него припадок, — услышал Аво бормотание Джананда. Аво не мог видеть лица техника, но все равно чувствовал раздражение. Казалось, Чемберс любил испытывать людей. — Даже не настроил нейроинтерфейс на синхронизацию со своими синапсами. Дерьмо. С его биологией я даже не знаю, смогу ли».
«Синапсы?» — сказал Аво так громко, как только мог.
«Что?» — сказал Чемберс, звуча растерянно.
«Джананд шептал сам себе. Кое-что о синапсах. Судороги. Мне.»
— Джаннард, — сказал Чембер, его лицо расплылось в ухмылке, когда он сосредоточил свое внимание на измученном технике, — как вы умоляете? Говорить, что у нашего гули проблемы с мозгом.
«Я не. Ну да, но это с машиной, — сказал Джаннанрд, выходя из-за станции. Металлические кольца, имплантированные в его череп, быстро вращались. На его спине какая-то большая колдтех-машина уныло гудела. «Оборудование Nightmantis не предназначено для сверхмощных рефлексов, как у него. Некоторые из наших других силовиков с проводными рефлексами или дешевыми усилителями дилатации также пострадали от подобных ошибок. Учитывая сгруппированные нити его новой биопрограммы, мы можем наблюдать разницу в реакции на целых три секунды».
«Значит, я слишком быстр для машины?» — спросил Аво.
«Означает, что вы можете заикаться при подключении к машине. Хуже того: возможно, он не получит полных данных из вашего разума из-за того, что не может идти в ногу с вашим умственным ритмом. Потенциально даже парное отвержение, если биология твоего разума слишком девиантна, чтобы он мог это понять.
Чемберс рассмеялся. «Что? Вы говорите, что Аво слишком странный для машины?
Джананд вздохнул. — Я говорю, что понятия не имею, как машина может на него отреагировать. Он упырь. Наверное, первый, кто вошел в буровую установку. Судя по его… биологии, он должен быть достаточно близок, чтобы сойти за человека при взаимодействии с машиной. Должно быть, но я не уверен».
Посмеиваясь, Чемберс ткнул Аво в плечо.
— Послушайте, — сказал Чемберс. — Он делает тебе комплименты.
Аво взглянул на доспехи, нахмурившись. «Так? Можно использовать или нет?»
— Что ж, — сказал Джананд, — пока ты будешь внутри, мне нужно внести некоторые коррективы. Однако на мгновение вы можете почувствовать некоторую дезориентацию.
Аво посмотрел на иглы, а затем снова на Чемберса. «Это убивает меня, я ем тебя».
Чемберс ухмыльнулся. «Хм. Звучит честно.
Не говоря ни слова, Аво с хмурым взглядом поднялся по ступеням буровой станции, повернувшись, когда ступил в открытую броню, ее нервные сверла поблескивали перед ним на протяжении всего пути.
Внутри него росла настороженная тревога. Он не знал, почему дюжина слабеньких иголок заставляла его чувствовать себя так. Не после агонии, которую он перенес от рук Маленького Вишеса. Но все же мысль о том, чтобы позволить им погрузиться в его позвоночник, заставила его вздрогнуть.
Он почувствовал, как его Целеростилус тоже дернулся.
Может быть, это было что-то простое, похожее на приспособление для пыток. Может быть, дело в том, что большую часть своего детства он провел, сражаясь с непостижимыми и непримиримыми врагами, одетыми в панцири, очень похожие на ту, в которую он собирался погрузить себя. В конце концов, что-то в этом было глубоко неправильным. Но с тех пор, как он оказался в Утробе, все пошло не так.
Подавив вздох, он повернулся, не обращая внимания на слащавую ухмылку на лице Чембера. «Машина сводит меня с ума; Стреляй в меня.»
Чемберс усмехнулся. «Чертовски нет. Я оставлю тебе жизнь и продам твои почки так долго, как смогу».
Аво смиренно кивнул. Опять же, по крайней мере силовик был честен. Большего, чем можно было ожидать от большинства в наши дни.
