Оруженосцы живут и умирают благодаря своей работе, а гильдии истекают кровью или истекают кровью из-за своих соперников из-за успехов и неудач своих операций по формированию.
Подготовка. Вам никогда не будет достаточно этого. И прежде чем вы даже перейдете к забавным вещам, например, к тому, какие приказы вам понадобятся или каких оруженосцев вы хотите нанять для формирования основных кадров вашего копья, вы должны усвоить основы.
И под основами я имею в виду интеллект. Осведомленность. Зная, что делает другая половина, и не давая им знать, что делаете вы. Ты знаешь. Люди смотрят. Чтение мем-почты. Настоящие клепки; и самые важные вещи, которые вы можете сделать.
культура; привычки; недостатки; лидеры; персонал; другое дерьмо. Все это необходимо. Силы недостаточно, чтобы зажечь фитиль в этом городе. Не тогда, когда голем может щелкнуть выключателем и изменить правила реальности.
Битва выигрывается и проигрывается еще до ее начала. Итак, вам лучше получить филацерию или научиться играть в долгую игру.
Импровизировать? Конечно. Это тоже важно. Но только готовые импровизируют. Остальные обычно просто умирают.
-Перепелиные Таверсы, Школа Уорренов
6-2
Подготовка
Работа скрашивала течение времени, и Аво всегда был доволен.
Однако более чем приятным было великолепное сияние, формировавшее решетку перед его новейшим фантазмом. Это все еще было в процессе — скелет клетки, срастающийся вокруг мегаблока, служившего связующим звеном его дворца, — но последовательности воспоминаний, которые он должен был использовать, уже были многообещающими. Вспышки родителя, обнимающего своего ребенка; момент, разделенный между любимыми; — зовет девушка вслед исчезающему аэродинамическому обвесу ее отца, протыкающему завесу падающего дождя.
Все эти потерянные экземпляры предлагали тепло; интенсивность эмоций, которая соперничала с выходом его зверя. При правильном синтезе этих воспоминаний на практике их огонь задушил бы пасть жестокости и голода, обитавшую под тканью его существа.
Композит для нейрометаллов Инъектора Морали был соткан из нитей сожаления, страха, радости, стыда, отвращения и еще большего множества эмоций, синтезированных, чтобы служить великим коктейлем, способным утопить зверя. На дне клетки располагались раздутые лезвия, заточенные так, чтобы вонзаться в ткани его Метамозга и проникать в его инстинкты. Если бы его ментальная архитектура была здоровой, а фантазм был стабильным, он вытягивал бы худшее из его натуры, как шприц, и нейтрализовал бы его свойства равной петлей контрэмоций.
Функционально это позволило бы ему усыпить зверя, не перегружая себя неотфильтрованными и подержанными воспоминаниями. Он снова осмотрел незаконченную конструкцию. Ему нужно будет потратить на это больше времени и усилий, прежде чем он сможет приветствовать свое завершение. И душ это он сделал.
Часы мчались мимо него, как потоки, его задачи радостным множеством давили на него тяжестью утешительной ответственности. Потоки мем-данных играли в его разуме непрерывной симфонией, вездесущей, будь он бодрствующим или спящим.
Большую часть последних четырех дней он провел в глубоком погружении в собственный разум, уютно устроившись в постели легких. Проснувшись только для того, чтобы поесть и поговорить с Кае о природе его Фрейма, к нему вернулось подобие его прошлой жизни. Он снова отдавался своему ремеслу; Некротеургия его практика, его поклонение.
Поклонение, которое время от времени прерывалось, когда Драус начинал синхронизироваться со своим разумом во время их зашифрованного сеанса сеанса.
В эти дни разум Драуса оставался близким и легко доступным. Хотя он обещал оставить ее когнитивную структуру нетронутой, они нашли согласие в ограниченной взаимной прозрачности. В конце концов, Синдикат был сложным организмом, который можно было отравить и истребить, и чтобы его уничтожить, нужно было использовать множество навыков; то, чего ему не хватало в боевом опыте и тактике, он обеспечил с точки зрения фантомов и проникновения на основе сигналов.
+ Развертывание Жаворонков, + сказал Драус без дальнейших уточнений и фанфар. Аво хмыкнул. Они оба знали, что за этим последует. Если бы его фантазмы были правильно секвенированы, дроны оставались бы скрытыми и служили бы их инструментами воздушной разведки.
Через заикающиеся экземпляры задержки Пустоты он начал с точки зрения Драуса и наблюдал, как ее зубчатая подача запускает процесс катапультирования. В глубине их разума вспыхнули три значка, каждый из которых был микродроном, выпущенным со дна аэровека. Мысленным взором Аво повернул свой DeepNav в перспективу сверху вниз и наблюдал, как дроны загораются прямоугольными вершинами.
Скрытые завыванием машин и дымкой дождя, они двигались, совмещая темп с полуночным движением, уже начав фильтровать данные памяти в Нижний мир.
Аво потребовалось еще несколько дней, чтобы упорядочить призраков, необходимых для направления каждого дрона по намеченному маршруту. В настоящее время они мелькали в самых параноидальных и встревоженных умах. Он проверил их поиск пути и убедился, что они никогда не выбирают один и тот же маршрут дважды. Отклонение схемы помогло бы им избегать внимания патрулей Синдиката достаточно долго, чтобы получить необходимую информацию.
Через DeepNav — трехмерную симуляцию города, отображаемую постоянно обновляемыми мем-данными — дроны разделились, каждый из которых занял одну из трех основных полос неба за пределами штаб-квартиры Conflux. Бегая по артериям голографического света, локусы дронов типа «Жаворонок» пели в симфонии синхронизированных воспоминаний.
Мыслью Аво вставил еще один сеанс воспоминаний в свой автосеанс, его мысленная частота была настроена в тандеме с дронами. Драус на мгновение прервался, когда он связал свой разум с одним из Жаворонков. Сразу же в глубине его сознания открылось второе окно осознания.
Его мысли, замаскированные призраком, привязанным к локусу Жаворонка, Аво обвел взглядом район Мацца-Джанкшн. В уголке его восприятия появились данные о характеристиках дрона, а в глубине его разума непрерывно проносились потоки информации из мем-кода.
SHI-WA CLASS [ЖАВОРОЧОК]-ШАБЛОН РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО ДРОНА
РАЗМЕР: ДЛИНА 3 ФУТА; РАЗМАХ КРЫЛА 1,5 ФУТА
ВЕС: 20 фунтов
СКОРОСТЬ: 130 миль в час
ЭКСПЛУАТАЦИОННЫЙ ПЕРИОД: 1D/22H/24M
ПОЛЕЗНАЯ НАГРУЗКА/ДВИГАТЕЛЬ: МИКРОСТРОИТЕЛЬНЫЙ РЕАКТОР
ЦЕЛОСТНОСТЬ: ОПТИМАЛЬНАЯ
Он окинул свой разум оптическими датчиками и увеличил масштаб улиц, простирающихся от центра квартала. Перед его глазами вспыхнули наросты, когда пешеходы заполонили улицы: бродяги, разносчики, беженцы, пари и бандиты бежали гуще, чем проливной дождь.
Вспышки выстрелов были обнаружены и зарегистрированы в сенсорном блоке дрона. Предупреждения постоянно проигрывались через его Phys-Sim. «Жаворонок» был не лучшей его работой. Даже не близко, но на данный момент это удовлетворит его потребности.
Снова выглянув из его оптики, он обнаружил, что смотрит на раздвоенную форму штаб-квартиры Конфлюкс. У Миррорхеда были и другие учреждения, куда он мог бы сбежать — может быть, даже вверх по Уровням, если бы он достаточно отчаялся, — но критическая плотность сил босса Синдиката была сосредоточена здесь.
Отказаться от них означало бы отказаться от последнего реального плацдарма, который у него был в этом маленьком псевдокоролевстве, в правление которого он играл. Что-то, что его эго не позволило бы ему оставить без борьбы.
По крайней мере, теперь Аво тоже смотрел на него. Конфлюкс не смог бы запутать что-то большее, чем отряд, без его или Драуса ведома.
Еще один левиафан, украшенный голографическими объявлениями, проплыл по воздуху, вырезая цель из поля зрения. Отвлекшись, Аво задумался о своих задачах и обнаружил, что снова просматривает контрольный список.
Прямо сейчас завершено первоначальное развертывание шпионских дронов. Отсюда был фактор терпения. В любом случае, такая вещь сослужила ему хорошую службу. Ему все еще нужно было закончить настройку Инжектора Морали на свою Мету; бывший мод-раб был еще незаконченной работой; Чемберс остался под стражей и не тронут; и, что самое утомительное, ему нужно было прочесать все воспоминания, которые он недавно приобрел, чтобы лучше понять их содержание.
Среди этих воспоминаний были и его собственные. Ему еще предстояло понять, как целая неделя событий была так аккуратно отделена от его разума. Хотя он лишь мельком взглянул на свою собственную когнитивную архитектуру, она выглядела в основном стабильной, последовательности его разума сливались воедино в давно забытом ритме. Возможно, именно воспоминания Аселери помогли ему приблизиться к гнозису. Если бы ничего другого, она бы записала, где его нашли.
А вместе с этим возникла еще одна третья задача: проникновение и экспроприация ее ныряющей баржи «Утроба». Она была мертва, а ее команда потеряла направление. Если бы он смог проникнуть в его системы, он мог бы даже отследить рабов, позволив ему освободить тех, кого он мог, и отследить тех, кто уже был продан.
Вернувшись в реальность, на лице Аво появилась улыбка. Теперь появилась заманчивая перспектива: охотиться на работорговцев ради вкуса и души. Уоррены созрели для подношений. Ему просто нужно было найти их.
Возможно, после того, как он наполнит себя еще большим количеством жизней, он, наконец, сможет упорядочить достаточно сложных призраков, чтобы отделить себя от сознания Экзорцистов Гильдии. Тогда он, возможно, сможет, наконец, действовать наверху — в Краю Света — и отыскать «Легкое перемирие», где его предположительно ждет еще одна часть Уолтона.
Его ухмылка превратилась в хмурый взгляд. Аво не очень любил думать о вещах, которые ему говорил Уолтон. Беспокойство, которое он чувствовал по поводу этой ситуации, было раковым воспалением, которое засеяло уголки его разума сомнениями и тревогами. Последствия его Предельного Фрейма и Девятой Колонны поставили его на путь столкновения с Гильдиями.
И Аво попробовал не один пример того, что случилось с теми, кто выступал против Гильдий.
Отбросив свои опасения на затылок, Аво отключился от дрона и снова переключился на частоту Драуса. +Работает.+
+ Как задержка? + спросила она, отдавая приказ аэровеку вернуться на Вторую Фортуну.
+ Нет проблем. Двойник. Прямая связь. Сможете получить к ним доступ, когда потребуется.+
+Хорошо, тогда. Похоже, у нас есть немного топлива для приготовления пищи. + Мимо нее пронесся вой сирен, когда мимо пронесся еще один аэроплан, летящий за пределы освещенной дорожки, обозначенной небесными дорожками. За ним тянулись ракеты, их двигатели ярко визжали. Драус на мгновение вздрогнул и оторвал взгляд от блеска их плюмажных двигателей.
Сразу после этого она начала выздоравливать. Аво смотрела, как нанохирурги счищают пятна слепоты с ее зрения. + Оруженосцы в округе действуют, + сказал Драус, моргая. +Так было последние несколько дней. Полагаю, это, вероятно, Скальперы проверяют безопасность Conflux. Между ними тоже было несколько уличных стычек. Границы и G-станции в основном. Похоже, Старина Винсинтин винит в смерти своих нападающих Зеркальную Голову+.
+ Хорошо, + сказал Аво.
+Да, для нас. Не то чтобы для FATELESS. + Горькая нота ускользнула из разума Драуса, когда она посмотрела на точки, идущие по многоступенчатым улицам внизу, их затененные очертания поглотил неон. +Они начинают перестрелку, и мы смотрим на крутую сотню убитых за секунды+.
Жизнь была хрупкой. Стрелы и ракеты стоили дешево.
+Нашли нам свой «альтернативный способ проживания»?+ спросил Аво.
+ Скоро, + ответил Драус. + Все еще работаю над его внутренностями. Сделать что-то подобное на заказ в этих краях непросто. Требуется время, чтобы настроиться. Сжег немало милостей, чтобы получить командный авиаотряд, замаскированный под грузовую баржу. Как насчет раба мода? Она уже помылась?+
Это вызвало у него тихий вздох. Теперь он отставал от нее более чем на три дня. Не помогли ее растущие требования, чтобы ей позволяли держать все больше и больше своего разума.
+ Нет, + сказал Аво. +Был занят дронами.+
Драус хмыкнул. + В какой-то момент нам придется иметь с ней дело. Не могу держать ее с нами. И ее разум должен быть очищен от наших следов. Ей уже достаточно боли. Последнее, чего она заслуживает, так это того, чтобы некромант гильдии опустошил ее разум после того, как они засекли нас там во время мыслесканирования+.
+ Ага, + Аво ненадолго замолчал. +Она хочет сохранить память о своем отце. Сестра. Хочет помнить смерть Аселери+.
+Итак? Из-за этого проблема?+
+Добавлю время. Не беря последовательность напрямую. Просто копирование. Также делает правки более сложными. Отредактируйте наше присутствие, не удаляя центральные столпы памяти. Заманчивый вызов. Нужно будет подойти к нему осторожно.+
Драус повис в тишине. + Ты не можешь просто… все равно взять это и очистить ее разум после этого. Она все равно ничего не вспомнит, верно?+
+Она не будет. Я буду. Она без выбора. Не хочу быть как Аселери. Не хочу уподобляться Низким Мастерам+.
Мгновение тишины породило продолжение, когда волна мелкого сожаления растворилась внутри Драуса. + Слишком долго был Регом.+
Аво хмыкнул. +Всю жизнь был гулем. Кажется, мы оба несовершенны+.
На этот раз она предложила ему посмеяться. +Да. Считай так. Как насчет твоей Нравственности?+
+ Инжектор морали. Тоже еще не сделано. Некротеургия требует времени. Сбор сигналов требует времени. То же, что и ваши «запросы» HUMINT за последние несколько дней+.
Смех Драуса приобрел злобный, едкий оттенок. Пока Аво работала над созданием более эффективных фантомов, Регулярка разыскала нескольких членов Слияния, которых она считала более податливыми к ее убеждениям.
С этой целью некоторые узкие прорехи понимания рисовали частичную картину общего состояния Conflux. Истощая персонал и уступая территорию, и Скальперы, и Мертвый Лотос наступали из своих районов против контроля Зеркального Головы.
Что-то, чего Обожествлённый терпеть не мог.
Снова поднялся шепот в Нижнем мире, говорящий о начале новой грязной войны между тремя фракциями; Конфлюкс изо всех сил пытался выжить, Скальперы думали, что наносят ответные удары за потерю целого Узла на Пути Горелки, а Мертвый Лотос думал, что Скальперы пытались захватить Конфлюкс — нечто, чего они не выдержали, поскольку он поместил более крупный Синдикат. прямо вдоль границы своего района.
+Речной разговор с тобой?+ спросил Драус. +В последний раз, когда я связался с ней несколько дней назад, она сказала, что могла бы купить других гулей у местных торговцев. Настоящие дикие+.
+ Еще нет, + сказал Аво. И он тоже не хотел разговаривать со старейшиной Сангден. Сама ее природа неправильно дергала его струны. Он был некромантом, работа, которая часто делала его более похожим на призрака, чем инструменты, которыми он командовал. С другой стороны, она была не только казино, но и своего рода брокером знаний. Там, где распространялся ее свет, его тьма должна была отступить. +Все еще жду.+
Не было места для них обоих. Он каким-то образом ощутил неизбежность столкновения между ними. Или, по крайней мере, напряжение, как если бы они были двумя гончими, кружащими друг вокруг друга, одна любопытная, другая настороженная, обе пытались уцепиться за преимущество.
+ Хорошо, + сказал Драус. + Думаю, я собираюсь сделать еще один круг рядом с Бёрнером и посмотреть, как мясники Винсентина готовятся к этому прекрасному четвергу, прежде чем закончить сегодняшние раунды. Видишь, как холодно. Насколько я понял за последние несколько дней, эти Скальперы выскребли своих мертвецов из квартала, где находится Разлом, и убрались оттуда.+
+Если удача будет сопутствовать нам, они продолжат наносить удары по Конфлюксу, видя, как они считали вас специальным оперативником. Плохая новость заключается в том, что они определенно уверены, что вы все еще живы, и знают, что внутри вас горит Фрейм. Один из моих старых контактов, связанных с ними, сказал, что за твою голову назначена внутренняя награда. Двести тысяч импов. Не для внешнего распространения. Фигура они хотят, что вы получили для себя. Я предполагаю, что скальперы, которых вы убили, использовали визуальное киберпрограммное обеспечение. Отправляйте снимки визуальной обратной связи вверх по цепочке. Нижний мир, возможно, был весь забит во время твоей маленькой потасовки на Пути Горящего, но… иногда холодные технологии обладают уравновешенностью, которой не хватает тауматургии+.
Из горла Аво вырвался раздраженный стон. Он был настолько уверен, что жизней, отданных им в битвах с големами, было достаточно, чтобы сбить любопытные взгляды со своего следа. Драус быстро разубедил свои надежды на достижение расцвета иллюзий. Он многое знал о том, как работает Нижний мир, но природа чистой технологии все еще ускользала от него. Создавалось впечатление, что в двуаспектной системе они обходят очень многие вопросы, наносящие ущерб его коммуникативным способностям. Неудивительно, что они так охотно использовали мыслеволновые бомбы.
Вот еще одна вещь, которую ему нужно было дополнить в будущем. Как бы он ни ненавидел непроницаемость холодных технологий, ради своего прочного выживания ему нужно было привыкнуть к большему количеству его функций, прежде чем он снова окажется в тупике.
+ Собираюсь продолжить работу над инъектором морали, + сказал Аво. + Собери его первым. Подумайте о том, как подойти к мод-рабу после.+
+Это то, как мы собираемся продолжать называть ее?+
+ Это все, чем она была, + сказал Аво. + Больше нам ничего не будет после. Не могу позволить себе хвост, плетущийся позади нас. Она травмированная квартира без Меты. Без подопечных. Свежее мясо для всех хищников в городе. Лучшее, что мы можем сделать, это посадить ее в безопасное место здесь. Двигайся дальше+.
+ Ага, + сказал Драус. + Заканчивай. Хочешь, чтобы мы заткнули Чемберса и двух других твоими мем-конами и прорицателями до конца недели. Они предложат другой взгляд на Зеркальную Голову, если мы не найдем, на что можно надавить снаружи.+
Аво хмыкнул. + Держите вас в курсе— + В его голове прозвучал мигающий звонок, прервавший его мысли, прежде чем они успели быть упакованы и отправлены. Нахмурившись, он посмотрел на небольшой интерфейс, появляющийся в правом верхнем углу его шестеренки. Как ни странно для большинства иметь активный фильтр восприятия в собственном разуме, Некрос всегда держал его включенным.
ВХОД ЗАПРОСА ССЫЛКИ
ЗВОНЯЩИЙ: [СУ, ЯРКОЕ-БОГАТСТВО]
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что с ним связывается младший. Тот самый, которому Драус поручил лично сопровождать Каэ. Тот, который теперь снова был одарен новой и славной задачей — гарантировать, что ведомый мод не самоликвидируется.
Аво сделал мысленную пометку перейти на фантомный язык Омниглота после того, как он закончит с более насущными делами. Он по-прежнему получал наиболее дословные переводы значений символов один к одному.
Подумав, он позволил звонку пройти, и лицо Су приняло форму призрачной симуляции ее текущего состояния.
+Эй, яо-гуай, плачущая говорит, что хочет поговорить с тобой. Говорит, что наконец-то готова отпустить. + Санг сморщила нос. Он все еще ощущал неловкость, которую она испытывала за него, ее неисправные обереги просачивались каплями тревоги каждый раз, когда она смотрела на него. Ее страх был не первобытным, а страхом человека, смотрящего в сверхъестественную долину.
Санги были гораздо лучшими хищниками, чем гули. Сделали их даже век назад. Тем не менее, он отличался от большинства существ в их коллекции. Чудовище, которое каким-то образом сбилось с намеченного курса.
+Будь там скорее, + сказал Аво. Затем последовал удар. +Она пробовала снова?+
+ Нет, + сказал Су, нахмурившись. + Не прошлой ночью. Но она все еще кричит. Она всегда кричит. Она громкая, как гребаное дерьмо+.
Хорошо, что стены Second Fortune хорошо изолировали звук. Или, возможно, они были построены для облегчения прослушивания Грин-Ривер и только Грин-Ривер. В любом случае, как заметил Аво, ее присутствие мало привлекало внимания ни в реальности, ни в Нижнем мире.
Вскоре, если Аво правильно выполнит свою задачу, она станет просто еще одним мягким фоном для соскальзывания мыслесканирования.
Подумав, Аво закончил разговор и вышел из своего дворца.
ВОЗВРАЩЕНИЕ В СОЗНАНИЕ
Сев, он обнаружил, что Каэ смотрит по головидению предварительные соревнования Гран-при Нового Вультуна. Великий Разрыв разверз плоть реальности, разверзнув метафизическую рану, рана прояснила все для изучения бывшей Агнос, когда она использовала тактильные функции, чтобы приблизить вогнутые голоэкраны.
Впереди был Гаэд ан’Гелд, представляющий Штормовое Древо. Ее проектируемая скорость позволяла ей вот-вот пересечь диаметр планеты в третий раз за час, спутник приближался к ее Небесам, вспыхивая на полную мощность, когда она мчалась по горизонту, словно копье из молний.
За ней числилась первая жертва гонки. Ресслер Кандред из Highflame; настоящая смерть от таумической перегрузки. Похоже, он использовал Небеса, которые могли изменять геометрию. Использовал. Пространство, казалось, складывалось и искривлялось на отрезке в 10 километров, вверх и вперед сливаясь воедино, комкая физическую материю в плоские формы.
Тогда было поднято несколько големов, чтобы устранить повреждения. Они не были похожи ни на одну модель, которую он видел раньше.
«Новые големы?» — спросил Аво.
Каэ вздрогнула, выглядя пораженной. «Я… я… о, о! Нет. Это Хеллсинкеры. Просто… просто чтобы впитать Разрыв. Стабилизировать Разрыв». Она хрипло рассмеялась. — Ты… ты увидишь… снова увидишь Люсиль?
«Да.» Аво сделал шаг к двери и замер. Медленно он снова повернулся к Кае. «Кае. Ты знаешь ее имя?»
Агнос, благослови ее сожженный памятью разум, кивнула, не понимая, что она сделала не так. «Ты… ты не знаешь?»
— Нет, — сказал Аво. — Так все усложняется. Укрепляет нас в памяти. Мне потребуется еще больше времени, чтобы выкинуть тебя из ее памяти.
Потребовалось мгновение, чтобы печаль проступила на лице Кае. «О. П-извини. Она просто… в ней столько боли. Думала, ей не помешает… не помешает с кем-нибудь поговорить».
Аво хмыкнул. «Новый Вултун. Как дела. Пойду посмотрю, смогу ли я закончить с ней сегодня. Кто-нибудь вломится, вы знаете, что делать».
Кае кивнул. «Застрелиться».
Аво хмыкнул. «Не смогу отбиться от них в одиночку. Не хочу, чтобы тебя взяли живым».
— Хорошо, — весело сказал Кае. «Я постараюсь вспомнить».
