«Хорошо. Перво-наперво. Всякий раз, когда вы погружаетесь в чей-то разум, вы не хозяин. Возможно, вы сможете изменить дизайн. Возможно, вы сможете украсть память. Возможно, вы даже сможете разрушить всю поддерживающую архитектуру.
Но ты не хозяин.
Скажи это со мной, Аво.
«Я не хозяин».
Хороший.
Помните об этом, когда ныряете. Я видел не одного некрофила, который терялся в сознании другого. Все становится очень, очень сложным, когда нити мысли переплетаются. Если ваши воспоминания запутаются, кто скажет, где вы начинаете и где они заканчиваются…»
— «Уолтон», обучающий [Отредактировано] основам некротеургии.
6-3
Случайная встреча
Голоплащ. Нижнее белье. Шлем.
Эти статьи теперь прилегали к Аво как вторая кожа, избавляя его от внимания кротких и ненавистных. Ему лучше было быть фигурой, окутанной светлой тайной, чем явным зверем прожорливой дикости.
Так получилось, что Аво дважды радовался своему новому наряду, спускаясь на лифте в сопровождении семьи из трех человек.
Помимо того, кого он считал матерью, сыновья-близнецы-подростки были окутаны танцующими тенями, покрытыми извивающимися и полупрозрачными существами. Монохромная раскрашенная маска струилась в такт движениям их голов, ее дизайн был взят из старых сангшанских опер теней, украшенных узорами, предназначенными для обозначения женщины. Таким образом, это были нейтральные маски: инструменты обмана, обретающие форму посредством тауматургии.
Когда-то такие предметы были редчайшим артефактом; раритеты, подаренные иностранным сановникам, чтобы они избавили их от внимания Проклятия Дракона. Теперь это было не более чем коммерческое устройство. Часто встречается и широко используется. Во всяком случае, теми, кто мог себе это позволить.
Мать была обветренной и измученной, из-под ее левого рукава поблескивал безошибочный легкий свист имплантированного оружия. Небольшие следы кибернетических схем покрывали ее лицо, сковывая ее визуальную эстетику атрибутами давно устаревших аугментаций. В ней было присутствие. Что-то, что подсказывало Аво, что она знакома с насилием, пусть и неловким для нее.
Значит, ее дети были другого происхождения. Усиливается от клетки до сухожилия. Склонен к превосходству. В них ее достоинства были преувеличены, а недостатки сохранены. Их одежда была утонченной; приглушенные по цвету и лишенные всякой показухи в их дизайне. Тем не менее, он цеплялся за безупречную кожу из сияющего янтаря, а запахи, исходившие от их тел, дышали земными ароматами, свежими и неизвестными Уорренам.
Вкус также помог притупить кровожадность Аво. Перекормленный сырым мясом, вкус земли был еще одним барьером против пристрастий зверя.
По струящимся созвездиям сжатых молний, выстроивших их мысли в защитную решетку, Аво догадался, что они использовали «Санктус Звездочет». Весьма искусно сделанный набор оберегов, хотя на этом его комплименты заканчивались. Это давало слишком много следов, и подмастерье Некро мог подделать все бреши, оставленные незащищенными. Был также вопрос, зачем детям нужны обереги такой высокой потенции.
Несколько догадок, словно семена, проросли в глубине сознания Аво. Было так много возможностей, которые могли бы заставить мать привести своих детей в такое место, как это. Они пахли изгнанными привилегиями, лишенными статуса, но не своих привычек, своего замысла. Они должны были быть. Матери требовалось особое отчаяние, чтобы привести своих отпрысков мужского пола в место, где кровь гарантированно закипит в их жилах.
Дети продолжали болтать и смеяться, их маленькие пальчики тыкали в биолюминесцентную рекламу, танцующую во внутренних складках лифта. Анимированные фигуры носились и метались, флиртовали и дрались, пока их формы не слились воедино, чтобы стать чем-то вроде нового энергетического напитка с мем-кодом для сканирования.
«Вторая удача» была для близнецов новым местом, и здесь они дегустировали разнообразные вкусы. Отпуск. Однако, в отличие от своих мальчиков, мать стояла на страже, наблюдая за Аво с периферии. Ее фарфоровые глаза сияли, как бриллианты или треснувшее стекло. Мышцы ее были расслаблены, но челюсть была сжата, троичные сердца бились в медленном, но тяжелом ритме.
Новое подозрение скользнуло по водам его мысли, как масляная пленка. Это не было привычкой беглого пари. Нет. У нее была этика человека, знакомого с жизнью в Уорренсе, тело излучало осторожность, но не замешательство или ужас.
Для нее это было скорее возвращением домой. Место, которое она знала. Святилище. Казалось, Грин-Ривер была популярной дамой. Тот, кто готов принять всех потерянных и проклятых.
«Ты работаешь?» — спросила мать, вопрос, наконец, перекрыл шум ее детей. Ее глаза по-прежнему были прикованы к нему. Ее имплантированное ружье теперь было направлено прямо на землю, траектория его удара отражалась в его физ-симуляторе.
— В гостях у кого-то, — ответил Аво. «Не вы.» Дети казались смущенными последней частью. Мать не была. Она медленно, все еще недоверчиво кивнула и держала пистолет наготове. Умно, хотя это не спасло бы ее, если бы он действительно хотел причинить вред.
Она медленно выдохнула, пытаясь избавиться от напряжения. Три входа. Три выхода. Она знала, как дышать. Она не в первый раз делала что-то подобное. Он снова посмотрел на ее имплантированный пистолет и догадался о его конструкции. Тоже не выглядел дешево. Или чисто кинетическая. Наверное, что-то частица тогда. Пространственно-кинетическая, если у нее действительно есть бесы для такой огневой мощи. Такие вещи, с которыми бывший уличный сквайр не хотел бы расставаться даже после того, как ушел из жизни.
«Пришлось спросить, — сказала она. — Странное место, где у твоего пальто есть функция уединения».
— Частное лицо, — ответил Аво. «Вы понимаете. Казино. Странное место для детей».
Мать вздрогнула. «Срочное уведомление. Незавершенное дело. Нужно убрать их с дороги на некоторое время. Вы понимаете».
Ее близнецы смотрели на него сейчас, их глаза весело блестели, а лица искажались от озорства. Реки призрачных цепей пробежали между ними, когда они говорили друг с другом, вероятно, насмехаясь над высоким незнакомцем перед ними, не испытывая чувства страха или беспокойства.
Он задавался вопросом, были ли они обречены на смерть. Однако в их лицах он ничего не видел от мальчика. Где его судьба была мягкостью и жестокостью, определенной судьбоносной милостью, которая защитит их от настоящей опасности. Это была извращенная насмешка над глупостью Эссуса, подумал Аво, что эта женщина, скорее всего, спасет жизни обоих своих детей, отправившись вниз, где мальчик нашел лишь несправедливую кончину во время своего паломничества к надежде.
Но что касается Уорренов, Аво предположил, что есть места и похуже, чем Ксин Юньша.
Лифт зазвенел, когда две кружащиеся чернильные пятна слились вместе, образуя иероглиф Санг, означающий «четыре» над головой. Это была его остановка. Именно здесь он и они расстанутся, надеясь, что никогда больше не увидят друг друга.
Тем не менее, прежде чем они закрылись, профессионал внутри Аво потребовал, чтобы он высказал свое мнение. «Поставь новые обереги. Звездочет для оруженосцев. Ты не в бегах. Ты прячешься. Так и продолжай».
И словно для того, чтобы подчеркнуть его точку зрения, его слова вызвали брызги удивления, ощущения обрушились на него, как дробовик дождя.
Мимо колонн из крашеной латуни и фонарей, горящих пламенем полуночной черноты, он прошел через перекрестки четвертого этажа. Аплодисменты эхом разносились по стенам, крики ликования и отчаяния, когда состояния выигрывались и проигрывались. Они делали ставку на Гран-при, как предположил Аво, отдавая свои жалкие бесы тем, кто меньше всего в этом нуждался.
Несколько сотен блестящих наростов вспыхнули в его зубчатой ленте. Большинство из них быстро вращались, пылая, как звезда, попавшая в космический водоворот, их желания почти нагишом отбрасывались в Нижний мир через изъяны их дешевых оберегов.
Богатство здесь было меньше по сравнению с тем, что было предоставлено Драусу — и, соответственно, ему и Кае. Здесь ждали двери из бумажной решетки с дешевыми автозамками. Несколько фонарей горели тускло, кашляя и опухая, организмы были больны какой-то инфекцией. Парящие в воздухе автотележки, набитые алкоголем, дизайнерскими наркотиками, и обшарпанный салон, заполненный законными заместителями, открыто торговали вразнос по коридорам.
Отступив в сторону, чтобы избежать одной из таких тележек, Аво направился к комнате 4-221, расположенной в крыле крана, ближе к югу от здания.
Модную рабыню — Люсиль, как Каэ узнала эту девушку, — было легче всего выследить. Ее разум был пустее, чем у большинства, и агония, которая шипела из шрамов в ее разуме, оставляла отчетливый привкус. Даже если бы она затерялась в толпе миллионов, Аво мог бы отфильтровать ее частоту от масс всего лишь мыслью, используя свой Метаразум.
Брайт-Богатство также было легко отследить по причинам, обратным Люсиль. Если модный раб был голым и сломленным, то младший Санг больше походил на бункер, построенный рядом со стопками стеклянных домов. Опять же, в Нижнем мире не было абсолютной скрытности. То, что носило память и мысль, всегда будет видно. Отсюда потребность в маскировке, в затемнении места невидимости.
— Наконец-то, — сказала Брайт-Богатство с хрипом в горле, когда она только что закончила вдыхать дозу галлюциногена «волчий ожог». Она положила свернутую веревку за пределами комнаты, ее биоустановка образовала концентрическую баррикаду, а ее настоящее тело покоилось в центре. — Думал, ты заблудился или что-то в этом роде.
— Лифт медленный, — сказал Аво, игнорируя ее удар. «Было бы быстрее, если бы вы взяли обычный».
«Но Старшая Ривер сказала, что это будет недостаточно «эстетично», — сказала Брайт-Богатство, закатывая все четыре глаза. Она шевельнулась, скользнув внезапным движением, когда вышла из дверного проема. «Я внимательно следил за этим, как вы и просили, а. Будь осторожна, яо-гуай, с каждым днем ее разум становится все более тупым.
— Думал, тебе нельзя ругаться перед гостями.
Брайт-Богатство фыркнул. «Да пошел ты, ты, каннибал, кусок гребаного дерьма наполовину. Я благословляю твоего отпрыска удачей родиться без мудака. Я благословляю вас с паховой гнилью и сыпью. Я благословляю все восемнадцать поколений ваших предков на вечные муки и благословляю ваши девять родов на раннюю смерть». Она осмотрелась. И ухмыльнулся. «Хе. Похоже, я могу проклинать сколько угодно».
— Пока кого-то из твоих старших нет поблизости, — сказал Аво.
— Пока рядом нет одной из моих старших сестер, — вздохнул Брайт-Богатство. «Это всегда «Bright-Wealth, это не к лицу» или «Bright-Walth, вы не можете переиграть клиентов», — прорычала она. Ее нарост закрутился. Грязное воспоминание вырвалось из нее. «Ублюдки обманули меня в Тауэрсе, они это заслужили».
Он хмыкнул. Он не знал, что еще сказать, поэтому решил войти в комнату. Он сделал всего один шаг, прежде чем Яркое Богатство двинулось, скользящее движение изгибалось слева направо. — Медленно, — сказала она. — Я… у меня есть просьба.
Аво чуть не вздохнул. «Что?»
Глаза Брайт-Богатства забегали туда-сюда, как будто он боялся, что стены смотрят. — Можешь… можешь подарить ей… хорошие воспоминания?
Этот вопрос заставил его задуматься. — Хорошие… воспоминания?
— Смотри, бледнее, ты не тот, кто наблюдает за ней по ночам. Ты не слышал, как она кричала и… и кричала. Дрожь пробежала по Брайт-Велс, ее весы щелкнули. «Она как младенец из одного из тех досовременных наместников, который воет даже во сне. Я не знаю, что за дегенеративное дерьмо с ней случилось, но это плохо. Ее крики преследовали меня по ночам, понимаешь? Перед сном. Она покачала головой. «Бедная чертова девочка. Она этого не заслуживает».
— Заслуженно, — сказал Аво, почти удивленный выбором слова Брайт-Велс. «Ваш вид не заслужил проклятия. Люди в Уорренах не заслужили гулей. Гули заслуживают смерти, но продолжают выживать. Заслужить ничего не значит».
Она отпрянула, ее лицо скривилось от отвращения, как будто он запихнул ей в ноздри пригоршню фекалий. — Что с тобой, блять, не так, яо-гуай? Вы просто писаете на других людей за то, что выражаете сочувствие?»
Зверь, как и ожидалось, хотел проткнуть ей глаза своими когтями и использовать ее лицо как новую шапку для ее предостережения. Однако на более высоком уровне Аво чувствовал себя неловко. «Предлагал честную точку зрения».
— Тогда, может быть, найдем еще одного, — сказал Брайт-Велс. «Может быть, в следующий раз просто скажите: «Сестра Богатство, я не могу этого сделать. Я недостаточно хорош для Некроджека…
Зверь зашипел, но разочарованно зарычал Аво. «Она будет смеяться, когда я выйду из комнаты».
Брайт-Богатство замолчал. Ее губы сомкнулись, заинтересованно поджав губы. «Действительно?»
«Да.»
— Что… если ты не можешь?
«Я буду.»
— Но что, если ты не можешь.
Аво чуть не поддался желанию сделать шляпу из все более невыносимого Санга. «Я. Воля.»
«Сколько вы готовы поставить».
Разум Аво резко остановился. Он посмотрел вверх, и если бы его ненависть могла проявиться в виде энергии, пропасть из запекшейся крови продырявила бы внутренности черепа Санга. В какой-то момент это перестало быть оскорблением и превратилось в подпитку ее игровой зависимости.
«Исправим девушку. Никаких ставок».
Брайт-Богатство пожал плечами. «Отлично. Но если она не засмеется, я назову тебя плохим… Некроджеком.
Если бы она это сделала, существовала реальная вероятность того, что у него не хватило бы контроля над собой, чтобы удержаться от превращения ее в жертву. Оглядевшись, он обдумал свое приближение и отметил ближайшие камеры в своей шестеренке. Всегда помогало подготовиться.
— Рассмеши ее, яо-гуай, — сказал Яркое Богатство, полностью ускользая с дороги и саркастически уступая место мастеру.
Он был не прав. Ее народ действительно заслужил проклятие, если оно сделало ее жизнь еще более неудобной, чем она могла бы быть в противном случае. Но, избавившись от раздражения, это было бы проявлением мастерства, чтобы помочь перестроить разум девушки таким образом. Хорошая практика для сложностей, которые он вскоре должен был проделать с Чемберсом и техниками, как только он покончил с ней.
Войдя, лишь толкнув и низко рыча, Аво проигнорировал полумесяц ухмылки, растянувшей губы Санга, подталкивая его вперед к своей задаче, словно копье.
Это был призыв Аво держать рабов мод отдельно от того места, где они остались. Его намерение состояло в том, чтобы держать ее отдельно от группы, чтобы лучше всего помочь ему уменьшить то, что ему нужно было обрезать. Он позаботился о том, чтобы были приняты местные меры, чтобы замаскировать ее присутствие, намеренно оставив в комнате треснутый локус, просачивая призраков из местного вестибюля в комнату. Такое действие не имело большого риска причинить вред девушке, поскольку она уже была погружена в свое горе; гора, почти безутешная, не будет смыта слабыми водами реки.
Треснувший локус также позволил ему перекачивать лишние призраки, бегающие по заведению, в свои собственные цели. С учетом восьмидесяти одного призрака, которые в настоящее время служат основой его Метаразума, на выполнение этой задачи ушло бы больше недели. Благодаря покупной щедрости Грин-Ривер, когда у Аво появилось огромное количество фантастических ресурсов, Аво понадобилось всего несколько часов.
Тогда он задался вопросом, что Драус сделал для Реки, что принесло ей столько благосклонности. У Аво были свои помощники — те, с которыми ему нужно было в ближайшее время связаться, чтобы восстановить свой недостающий арсенал фантазмов, — но предложения, подаренные Регулярному, были выше, чем даже у друзей.
Аво попыталась спросить Драуса, чем она занимается, но, как и в случае с матерью Зеркального Головы, она говорила об этом лишь неопределенно и сжимала тему, ее упрямое молчание сомкнулось вокруг дела, как кулак.
Для сравнения, Люсиль, долгое время считавшаяся в сознании Аво просто «модной рабыней», была источником повреждений, ее разум был изрезан начисто и сыро. Она не поднялась, чтобы поприветствовать его, даже после того, как он вошел в маленькую тесную комнату, предпочитая вместо этого оставаться погребенной под складками ее кровати легких. Место, которое ей дали, было едва ли вдвое меньше, чем предлагалось Драусу, но оно было дешевым, и технически Аво платил.
Рядом с кроватью локус вращался на прикроватной тумбочке, расщепляя нити призрачных последовательностей в около-Нижний мир. Перерыв был сделан максимально технично, позволив сконцентрироваться на сути вместо широкого и неконтролируемого разброса. Помимо локуса, с потолка свисало лишь небольшое головидение, а узкий паз в углу занимала узкая купальная кабинка.
Тень, движущаяся в полумраке, Аво подошел к ее постели, чтобы изучить свой предмет. Затем она снова посмотрела на него, ее взгляд был пустым, а черты лица болезненными. После паровой булочки, которую он дал ей почти неделю назад, ее отношение к еде стало капризным. Несколько дней казалось, что она пыталась морить себя голодом, ела только тогда, когда этого требовал Брайт-Богатство. В другие дни она была бесконечным источником голода, ненасытной во время приступов внезапной мании.
Глубокий синий цвет окрашивал ее кожу, заливая кожу оттенками полуночного океана. Извлечение ее биоразнообразия должно произойти после очищения ее разума, решение по которому решил Драус. Обычный счел за лучшее оставить девушку с началом бесов с ее разлукой со старыми ранами и воспоминаниями. Сколько бы ни стоили биовары, часть их вернется к ней.
Вероятность заключалась в том, что она либо собиралась в конечном итоге работать в казино, если ее восстановление окажется стабильным, либо просто еще одним утехой или самоубийством, если нет. Но это был выбор, который лучше оставить ей самой.
По правде говоря, Аво мало заботился о девушке, кроме ценности, которую предлагал ее разум, и возможности исправить этический долг. С тем, сколько Аселери продал, он сомневался, что она будет последней среди рабов, с которыми он столкнется, особенно если ему предстояло прогуляться по барже Утробы, когда Зеркальная Голова была хороша и принюхалась. В конечном счете, чем раньше он закончит ее нейроредактирование и скопирует поврежденную последовательность, тем скорее они смогут расстаться.
Он почувствовал вкус ее уязвимости раньше и нашел это крайне неприятным. Это напомнило ему о том, что он гуля. Без выбора в самом непосредственном смысле. Хотя сейчас он мог игнорировать желание съесть ее, он не был способен стряхнуть пелену раздражения, которую испытывал к ней. Как будто она была каким-то насекомым, которое лучше служило бы для подпитки пламени его Души, чем для какой-либо другой цели.
Самое странное в этом было то, что он не мог вспомнить, горела ли его враждебность так сильно, прежде чем он был наделен своей Лиминальной Структурой.
— Я готова, — сказала она, и ее пересохшее горло разбило стекло, которое было тишиной. Ее слова были ложью. Этот факт можно было прочесть по тому, как бегали ее глаза, по летаргии, нарушавшей колебание ее мыслей; скорость ее мышления была нарушена усталостью, а ее усталость тогда была болезнью, вызванной ночными страхами. Готовность была выше ее. И так будет продолжаться до тех пор, пока он не очистит зло, гноящееся внутри нее.
Но это была ложь, которая мало что значила. Он был тем, кто должен был быть готов к ее натиску травмы. Ей, с другой стороны, просто нужно было сделать выбор.
— Я все еще… я не хочу забывать, — сказала Люсиль, глядя в потолок. В ее аквариуме не было аквариума, на его месте остался только колеблющийся свет и пустая эмаль. «Я хочу помнить свою сестру, своего отца». Дрожь боли пробежала по ней. «Аселерей».
— Да, — сказал Аво, учитывая вызовы, с которыми столкнулись ее просьбы. «Что-нибудь еще?»
Она покачала головой. «Я хочу быть собой, когда это будет сделано. Я хочу по-прежнему быть собой».
Оставайся ею. Это было смешно. Это было понятно. Это был человек. Новый Вултун ел людей.
«Не изменит ваших основ. Просто отредактируйте урон. Сделать вас стабильным. Искоренить часть боли».
— Хорошо, — сказала она, голос стал хриплым. «Я боюсь.»
«Может оставаться в страхе. Не повлияет на процесс».
— Будет больно?
Аво почти рассмеялся. «Противоположный. Почувствуйте себя лучше к концу. Хоть смейся».
Теперь она, наконец, посмотрела на него, устремив на него зловещий взгляд одного глаза. «Не издевайся надо мной». Намёк на сталь; шепот гнева. Перед Аселери он ничего не значил, а значит, на Аво весил еще меньше.
— Не издеваюсь, — сказал Аво, еще раз просматривая ее душевные раны, прежде чем начать процесс. — Просто говорю тебе, что должно произойти.
Присев к стене, он соединился с локусом и почувствовал, как из него выходит туннель призраков. Однако он не позволил им использовать свой мозг в качестве соединения. Нет более простого способа поймать мем-кон. Вместо этого он очистил бы их и использовал чрезмерно расширенные последовательности из Второй удачи, чтобы служить оплотом против ее травмы, пока он переделывал бы корни ее повреждений.
Мыслью Аво направила поток призраков, чтобы они заполнили ее щели. Без надзора ей понадобилось немного больше, чем отредактированное представление об усталости, скрытой в складках ее поверхностных мыслей, чтобы она заснула.
Однако остальная часть задачи будет намного сложнее.
Хороший. Нет лучшего способа вернуться в форму.
НАЧАЛО МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ…
