«Меня не волнуют Паладины.
Меня не волнуют экзорцисты.
Они второстепенны для меня и не должны волновать вас. Однако то, что я приказываю вам сделать, должно быть на переднем плане вашего разума прежде всего — прежде! Все! Еще!
Слушай мои слова, ибо я не буду их повторять. Не для ясности. Не потому, что ты «забыл».
Ты расставишь мои силы и будешь рыскать по Суверенитету, чтобы найти того, кто использует наше имя как инструмент для начала этой войны. Ты найдешь их и дашь мне знать.
Не жалей денег. Тратьте столько жизней, сколько вам нужно. Мое время драгоценно; силовики дешевые. Вы знаете, что должно произойти. Проследите, чтобы это задание было выполнено перед нашим грядущим нападением. Nu-Scarrowbur должен быть моим. Дерево должно быть защищено.
Нет неудач — есть только моя воля».
-Джред «Зеркальная голова» Грейтлинг своему лейтенанту «Конфлюкс»
8-8
Новый скин
Каждый дюйм тела Аво чесался.
Процесс был скорее медитативным, чем лимбо, боль прорезала новые борозды концентрации, когда форма его нового тела расширилась, отслаивая старое. С каждым часом жидкости, в которую он был погружен, становилось меньше, снабжая его тело необходимыми ингредиентами для правильного формирования его новой оболочки.
Его кожа и мышцы были сброшены первыми. Эхоголовы последовали за ним намного позже, ближе к концу, соединившись с его телом через Костяного Демона. По мере того, как жгучая агония от сбрасывания плоти угасала, превращаясь в покалывание, испещряющее его пальцы, он понял, что его Celerostylus тоже распространяется, его синаптические корни расширяются, сплетаясь с новыми волокнами, расцепленными веревками устаревших мышц из переделанных костей.
Кульминацией процесса стало его извлечение. Биоформы вытащили его капсулу обратно и открыли корпус. Он вышел в мир новых форм и ощущений, все стало острее; ощущения приветствовали его с ранее неведомой быстротой.
Его Эхоголовы соскользнули вниз по его туловищу, их движения дергались, скользя рывками. Аво снова почувствовал себя упырем, учась ползать, пользоваться руками. Именно когда зачирикали Эхоголовы, он осознал всю полноту своих сенсорных улучшений, звук отбрасывал гулкое облако в его разум, обрисовывая в общих чертах все, что стояло вокруг него.
В камере было около трехсот сорока шести биоформ. Тридцать из них двигались по венам экзомата. По коридору шли еще пятеро, их тела были как человеческими, так и собачьими, деформированными по форме и походке. Евнухи.
Помимо них, в дальнем конце комнаты стояла Каэ и смотрела на коллекцию полуфабрикатов биоформ, инкубирующих в своих хитиновых камерах. Тем временем Рувека не сдвинулся ни на дюйм. В состоянии плавного сосредоточения она направила инсектоидные аппараты вниз, сегментированные конечности, предназначенные для изучения его личности и строения его тела.
Тем временем Драус и Грин-Ривер пропали без вести.
Подозрительный.
Большая хитиновая конечность ткнула его в грудь и потянулась к бокам, чтобы потянуть за его новые эхоголовы, сильно дергая, чтобы проверить их структурную целостность. — Это не ненормально, — сказал Рувека, рассеянные слова смешались с восторженными конечностями. «Вылупление из самого себя чрезвычайно вредно для ваших клеток. У вас развились опухоли в нескольких точках, если вам интересно знать. Твоя способность к исцелению замечательна, как и у остальных представителей твоего вида, но цена влияет на твою клеточную стабильность.
За ее словами последовал гул, звук того, кто обдумывал возможную теорию, но не высказывал ее.
«Что?» — спросил Аво.
«Знаешь ли ты, что есть дополнительный слой… чего-то слившегося с твоей генетической последовательностью».
В животе Аво пробежал холодок. Он не мог сказать, было ли это из-за его новых имплантатов или мысли о том, что Уолтон скрывает еще один секрет. «Нет. Не знал. Что это такое?»
— Я не совсем уверен, — сказал Рувека, кисло втягивая воздух. — И я не думаю, что у меня есть возможность его изучить. Глядя на него дольше одного момента, я теряю концентрацию. И это, кажется, не склоняется к биомантии. Я подозреваю, что вам, возможно, придется найти его оригинального дизайнера, чтобы узнать его истинное предназначение. Кажется… отсутствует какой-то компонент. Или сделать так, чтобы над ним что-то построили. Это не имеет биологического смысла, но… оно… вызывает чувство. Тот, кто поместил его внутрь тебя, имел в виду что-то особенное».
«Опасный?» — спросил Аво.
— Нет, — сказал Рувека. «Как я уже сказал: это похоже на слот. Сейчас. Давай посмотрим, как ты стоишь. Да! Да! Стоять! Покажи мне мою работу! Торопиться!»
Ускоренный ее словами, он потянулся, чтобы сесть, но застыл, впервые увидев свою новую руку.
Раньше его конечность представляла собой узловатый участок полупрозрачной кожи, похожий на угря мускул и наполовину обломанные когти. На его месте теперь облака керамитово-белого покрытия, расширяющиеся без симметрии и порядка, трещины между ними пронизаны нановолокнистым мицелием. Хотя к его телу добавилось значительное количество массы, в его движениях осталась сверхъестественная легкость, как будто его кинезиология была отточена до предела.
Потянув, он заставил себя сесть, встать. Мир расплылся, а взрывной характер его вновь обретенной скорости удивил всех. Биоформы отодвинулись назад, слабое эхо инстинкта, высеченное в их пустом эго, откликнулось. Через всю комнату он услышал, как Каэ взвизгнула.
— А-Аво, — сказала она. — Ты… ммм, теперь ты еще выше.
Он повернулся, и мир закружился вокруг него. Она сжалась от явного прилива силы в его движениях. Она была права. Он был выше. Она казалась на целый фут ниже, чем когда они в последний раз стояли вместе.
— Отзывчивее, чем я помню, — сказал Аво, потягиваясь. — Сильно…
Подняв руки, он почувствовал, как рефлекторно вздрогнуло новейшее расширение его тела. Мягкость приветствовала края его эхоголов. Кость разошлась. Гор разлился. Его тело шевельнулось на месте, старые инстинкты давали ему скорость, к которой он не приспособился, и он увидел полоски крови, когда три его Эхоголовы чирикнули, щелкнув ртом, питание крови приветствовало его разум от вкусовых рецепторов за его пределами. рот.
Напротив него паук-тигр рухнул на шесть частей, конечности оторвались от кусков, органы отделились от чисто вытесанного туловища.
Никакие таумы не приветствовали его пламя, и каким бы пустым ни был разум биоформы, он умер, лишенный призраков.
Аво усмехнулся, удивленный спонтанным актом жестокости, последовавшим за его неуклюжестью.
Однако Рувека не счел нужным смеяться. «Мои эхоголовы… вы знаете, арахно-тигр — это биоформа промышленной помощи, которая, тем не менее, способна поднимать вес до пяти тонн и сопротивляться некоторым ограниченным кинетикам. Теперь взгляните на это: большинство ригов не смогут долго поддерживать функциональность с таким преимуществом. Против поршня? Нисколько.»
Он посмотрел на свою работу и обдумал ее слова.
«Должен признать, это действительно похоже на несколько форм, сотканных из моих Доменов. Это всего лишь хороший вкус, который вы демонстрируете, подражая потенциалу моего Неба».
Позволив высокомерию своего Заклинателя ран пройти мимо него, внимание Аво переместилось на несколько новых дополнительных мышц, ранее отсутствовавших в его теле. Любопытно, что он дернул их, и почти сразу же струя искривляющегося света тумана превратилась в непрерывную струйку. Вокруг него образовался туман, искривляющий его восприятие внешнего мира в вогнутые и выпуклые искажения.
— Mimefog работает, — сказал Аво.
— Так и есть, — сказал Рувека, взволнованно дыша. «И чудесно так. Покрытие полного спектра. Тем не менее, вам нужно будет дать своим спорам отдохнуть перед следующим рывком. Он должен рассеяться примерно через минуту, но если вы будете двигаться быстро, он также не сможет следовать за вами. Кое-что, о чем следует помнить, если вы хотите сбить с пути.
Перешагнув через край капсулы, Аво двигался сдержанно и осторожно, пытаясь привыкнуть к своему новому телу. Сделав несколько шагов, он вдруг обнаружил, что его подняли. Он моргнул и посмотрел вниз. Один из его эхоголов был воткнут в землю. Он использовал его, чтобы дополнить свои ноги, не задумываясь. Это было просто естественно.
«Я очень горжусь этими Эхоголовами, — сказал Рувека. «Вы сможете идти в относительном темпе практически с любым оруженосцем на суше. Может быть, даже быстрее в воде. Если материал позволяет, вы можете карабкаться по стенам и ходить по земле. Прыгайте дальше, используя свои поршни, чем ваши ноги когда-либо могли позволить. Ты лучше, чем был. Просто лучше. Никаких других комплиментов не требуется. Это чище, чем эволюция. Это… это проявленный самозамысел. Вы это чувствуете? Это ощущение, что твоя плоть больше не является клеткой».
Гордость скаартианки за свою работу родилась из чистой любви к искусству, а не из эгоизма. Ближе всех, кого он слышал, к другому, говорящему так же, как она, был Уолтон, который однажды назвал себя проводником Некротургии; курьер воспоминаний.
Издав шепот, Аво впервые за много лет обратил внимание на самого себя. То, что он увидел, было существом, от которого стоило бежать — боевая форма Без Дракона, созданная для выслеживания и охоты на него и его братьев во время Восстания.
Структура его тела текла, каждая пластина из грибкового керамита возвышалась над извилистыми реками. Лепестки брони лежали развернутыми вокруг его головы, кожа на его лице теперь была не столько кожей, сколько шелком. С подергиванием лепестки сомкнулись в застежку, прикрывая его череп и оставляя забрало, сделанное из переплетающихся волокон, сквозь которое можно было смотреть. Его когти были длиннее и острее, и каждый из них был создан для того, чтобы наносить смертельные раны в месте слияния артерий.
Поворачивая свой Шепот за спиной, восемь извивающихся хвостов из заостренного скелетного обсидиана побежали вниз к черепам с наконечниками копий и щелкающим челюстям, его чирикающие змеи заново кормили его картинами окружающей среды. Узлы Mimefog вдоль его тела выглядели сдутыми и медленно наполнялись.
Когда-то он думал, что многие в городе дисморфичны из-за того, что так часто теряют свои формы, а частота их модификаций вызывает зависимость. Теперь он начал понимать. Это было больше, чем зависимость. Это была одежда. Выражение. В то время, когда все границы были сломаны, почему бы не переделать сосуд в желаемую форму?
Такой поступок был актом, достойным бога, не так ли?
«Вам нравится ваша эстетика?» — спросил Рувека. — Это мое.
Аво зарычал, кивая с невысказанным удовольствием. Сквозь туман он посмотрел на Кае и поднял руки. Ее мнение ничего бы не решило, но было полезно получить представление о том, как агнос судят о визуальных формах.
Каэ нахмурила брови, на мгновение сосредоточившись. — Я… я думаю, это заставляет тебя выглядеть… ммм… более героически. Героический… хищный монстр, но… рыцарский.
Судя по удовлетворённому выражению лица Рувеки, рыцарский подтекст был вполне вероятным, а не случайным.
Оглядевшись вокруг, Аво нахмурился. Второе мнение, которое он ценил больше всего, отсутствовало. Драус отсутствовал. «Кае. Драус? Где?»
— О да, Регулярный, — сказал Рувека. Она заговорщицки причмокнула губами. «Она проверяет кое-что из меня. Еще одна экспериментальная часть. Биоустановка. Вы увидите через некоторое время. Она сказала что-то о переломе твоей руки.
Внутри Аво снова вспыхнула искра сильного возбуждения. «Хороший.»
Граф продолжил. «Старейшина Ривер сказала, что у тебя может возникнуть желание… проверить свои нынешние способности в практических обстоятельствах. Цепь открыта прямо сейчас. Доступно для вашего личного использования, если вы этого хотите.
Он этого хотел. «Испытуемые».
— Другие упыри, — сказал Рувека без намека на неловкость. «Они уже депонированы. Пять — это лучшее, что я мог сделать в короткие сроки. Остальное мне нужно для работы. Я верю, что это не проблема. Я полагаю, у вашего рода есть привычка съедать друг друга, когда более мелкой добычи нигде не найти.
Он хмыкнул. В каком-то смысле это нравилось ему больше, чем борьба с другой биоформой. Это было… символично. представитель роста; его новая кожа разделывает старую.
Аво усмехнулся.
Кае уставился на него. — Аво?
«Просто думаю. Река. Полезно, когда она не разговаривает.
— О, — сказал Кае. — Как… вы думаете, вы двое сможете… поладить?
«Конечно. Я мог бы сделать ее немой.
***
Схема дуэлей, как и большинство вещей, затронутых культурой Сан, была структурирована с помощью дихотомии.
Из холодных вод глубиной около восьмидесяти футов возвышались пять столбов с дуэльными кольцами, и на этих кольцах были нарисованы три круга, внешний — круг дракона — рисунок соответствовал циклу, вращающему свою Душу. Два других кольца были внутри дракона, одно изображало женщин, скованных плотью, с телами, направленными наружу, узлом над темной звездой; напротив них почти вымершие люди смотрели внутрь, к дневной звезде, их тела были скованы решетками из крови.
Именно в человеческом кругу Аво беззаботным взмахом одного из своих Эхоголов разделил другого из своих братьев пополам.
Он не мог сказать, что он пытался сделать. Вероятная правда заключалась в том, что он был слишком медленным, чувствуя атаку, но не в силах ее воспринять.
THAUMIC OUTPUT — 970 ТАУМ/с
Призраки: [411]
Когда он наблюдал, как верхняя половина его предпоследнего выжившего брата подпрыгнула и забрызгала другое кольцо под его. Стоя на самом верхнем пьедестале цепи, Аво окинул взглядом мясника, которого он учинил, и обнаружил, что смакует вкус разочарования.
Убийство его родственников утомляло и радовало его в равной мере. Размазанные и изуродованные останки украшали иссеченную костями землю под его когтями, каждый клочок ткани был взят у другого его сородича. Все это дело заняло секунды, каким бы неуклюжим он ни был — ему потребовалось больше времени, чтобы подняться по кольцам, чем убить своих сородичей.
Он даже не использовал свой Целеростил.
Из-за его спины раздался рваный вздох. Аво, все еще не привыкший к Эхоголовам, чирикал, звуковая волна наполняла разум Аво резонирующими формами.
В сорока футах по другую сторону ринга поднимался его последний выживший брат. — усмехнулся Аво. Тот факт, что другой упырь выжил, был вызван не разгильдяйством, а эмпирическим милосердием.
Они уже были словно плоские собаки, вынужденные сражаться с варгом.
Он хотел посмотреть, не причинит ли ему вообще этот вред.
Изучая движения своего брата, он вздрогнул, увидев медлительность; почти парализованная демонстрация несогласованности действий, от которой вскипела кровь внутри него.
Когда-то, около восемнадцати лет и целую вечность назад, ему пришлось бы драться с этим братом до крови, чтобы не быть съеденным. Сила была относительной вещью. Как и скорость. Возможно, также интеллект и умственные способности, но Аво знал, что есть и другие точки зрения, которые нужно учитывать, помимо вычислительной мощности.
Однако теперь пропасть между ним и тем, кем он был, расширилась. Слишком сильно расширил.
Он думал, что топсайдеры раньше называли его недочеловеком из места ненависти. Нет. Люди боялись монстров. Дал им имена, которые вдохновляли избегать. Называть «суб» нужно было не бояться, а очернять. Меньше, чем. Теперь он видел это более чем одним способом.
Слишком слаб, чтобы быть монстром.
Слишком медленно, чтобы избежать вреда.
Слишком глуп, чтобы сдаться или бежать.
Вурдалаки были инструментами, хромающими во всей своей полноте. Чего бы ни желали Низкие Мастера — что Уолтон приготовил для них — это было прахом, когда они столкнулись с мантией, которой обладали те, кто выше. Возможно, надежда заключалась в том, чтобы заменить массой там, где нельзя было добиться качества. Но и тогда толпа упырей была лишь пищей для артиллерии.
Как будто им суждено быть убитыми.
Это не имело смысла.
Это просто не имело никакого смысла.
Легкий удар вернул его в фокус, когда Аво почувствовал, что сдвинулся назад на дюйм. Когти скользили и ломались о выступы его керамита. Клык скользнул между его пластинами, но смог лишь слабо вонзиться в его волокна, ничего не пронзив. Вздохнув, Аво позволил брату исчерпать себя на нем. И когда он остановился, чтобы вдохнуть воздух, он воззвал к своим Небесам и забрал свежий кислород, прежде чем он достиг его легких.
Гуль задыхался, задыхаясь, хрипя. Все еще цепляясь за Аво, он обмяк, держась за грудь.
Он обхватил его морду когтями и нахмурился, разворачивая пластины черепа. «Ненавидел тебя. Ненавидел тебя так сильно. Но не твоя вина. Никто из нас не хотел быть таким слабым. Даже настоящих монстров. Его брат боролся, но его сила быстро угасала. Вскоре дело будет закрыто.
Запустив призрака в его беззащитный разум, он созерцал вкус наступающего забвения, его слепой звериной ярости, его дикой природы, рушащейся перед превосходящими силами противника. Их характеры больше не совпадают; теперь он был на шаг ниже его по всем показателям. В способности понять другого, не будучи понятым взамен, заключалась невероятная сила. Зверь его брата, прожорливый, как и все звери, правил так основательно, что всякое разумное мышление атрофировалось.
Оно знало, кто он такой, по запаху, но не могло распознать природу его имплантатов, его грубое, абсолютное превосходство.
Он вырвал призрака из его разума. Гуль вздрогнул и задохнулся. Его хватка оторвалась от его тела. Аво усмехнулся. — Ты снова попытаешься укусить, если я отпущу тебя. Вы можете думать. Просто никогда не пробовал».
Он не ответил, вместо этого удовлетворившись тем, что поддался.
«Не знаю, почему Уолтон выбрал меня. Не знаю, был ли это… шанс. Он сделал паузу. — Или если память тоже была ложью. Знай это: знай, что он ушел. Знай, что теперь у меня есть сила. И… — Аво сомкнул пальцы на черепе брата. «Не волнуйся. Я изменю это. Сделайте нас полезными. Лучше. Сделайте существующее достойным того».
Он сжал кулаки, все еще сжимая голову другого гуля. Его череп был изрезан кровью, мясо выплескивалось наружу, красное на белом. Аво потянул. Он разорвал тело своего сородича по всей длине, рана распространилась от шеи до паха.
ТАУМИЧЕСКИЙ ВЫХОД — 971 ТАУМ/c
Призраки: [412]
Только линии сухожилий удерживали две половинки вместе. Аромат его смерти звал его, дразнящий аромат. Его зверь порабощен. Его Заклинатель ран гудел в его крови, переполненный восторгом, счастливым, что он убивает.
Аво плюнул на тело брата. Оскорбление было направлено не на недостатки его рода, а на сломанную марионетку, принадлежащую его бывшим создателям.
Только он среди бесчисленных масс себе подобных имел истинную цель. Только он и никакой другой. Волею судьбы или фортуны он был другим. И через него, быть может, больше, чем просто он может быть…
— Ты закончил играть с детским питанием?
Прежние мысли ускользнули от него. На его месте взревел огонь, гнев и ликование слились в бушующий ад.
Его эхоголовы зачирикали, и в центре ринга стояла Драус, облаченная в собственную новую оболочку. Он почувствовал форму зазубренных крыльев и изогнутых лезвий, исходящих от ее тела. Броня ее биоустановки кровоточила на ее теле мокрыми сегментами, каждый из которых был способен к некоторому ограниченному движению.
Когда он дернул челюстью, керамитовая пластина вокруг его головы расплавилась, когда он повернулся, готовясь к приступу надлежащего насилия. «Ага. Следует начать основное блюдо.
