Наши регистрационные номера в красном цвете. Гребаные рыцари задолбали нас своей чертовой дерьмовой политикой. Тратить лучшее из нашего пула в качестве линейной пехоты — а потом они растратят все доброе отношение, которое у них было с нашими новобранцами?
Люди готовы умереть за правое дело. Причиной Highflame, то есть. В Chivalrics нет ничего, что можно было бы назвать Highflame. Они кучка чертовых эгоистов; настолько опьяненные знаменитостями и дуэлями, что обмазываются собственным дерьмом и называют это духами.
98% отказов в этом году! Добавьте к этому 45% регуляров, сбрасывающих свои баннеры, и мы падаем в бочку одного долгого вздора. Чивалрики говорят: «Просто вырастите несколько новых клонов; новые дроны; новые биоформы. Мясо дешевое».
Мясо дешевое. Ни хрена. Но Регуляр не мясо. Это почти нерушимые активы, которые можно упаковать в любой сосуд, бросить в любую ситуацию, противостоять любой оппозиции, чтобы все же выйти победителем. Радикальное принятие. Без страха; колебание. Дерьмо, которое мы пока не можем измерить. Вещи, которые трудно спроектировать.
Это рег.
Вот что мы теряем.
Черт возьми, опять завел меня в тупик. [Вздыхает]
Когда-нибудь в ближайшее время нам понадобится разобраться с Чивалариками, иначе мы потеряем и следующего. И дело в том, что я не думаю, что мы можем позволить себе проиграть в следующий раз.
Нам просто нужно убраться в доме.
— Мем-журнал Сантанадо «Звездный певец» Монделлеса, инструктора по инструменту Highflame и боевого инструктора в Академии Axtraxis.
8-9
Как в старые времена
— Драус, — сказал Аво. Злая ухмылка тронула его губы, когда он понял, что должно произойти. Он изменил свою позицию, вытянув свои эхоголовы, готовясь к тому, что должно было произойти. Украшенный биомеханической оболочкой ублюдка, рожденного от боевого дрона и высококлассной осы, Регуляр стоял на тонких зазубренных ногах. Две подруки — размером с человека, но гораздо меньше, чем сегменты лезвий, украшающие ее верхнюю часть туловища, — сжимались и разжимались. Остальная часть ее тела состояла из слоев хитиновой сегментации, усиленной титаном. Она упаковала три слоя кибернетики только для того, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
Лестно.
— Не мог больше ждать?
Она фыркнула. «Не заигрывай со своим эго. Это не изящно. Я просто тоже хочу размять ноги». Она сделала паузу. — И, может быть, выясни, чувствуешь ли ты, что ударяешь тебя, по-прежнему твой обычный гнилой лизун. Ты так сильно намазался. Только не говори мне, что теперь боишься получить пару синяков.
Аво посмотрел мимо нее. А потом вокруг. В тандеме зачирикали его Эхоголовы, и вокруг него снова проявились очертания комнаты. На трибунах смотрели двое. Их формы были близки к базовой линии, в то время как другой казался полузмеей-полуженщиной.
Каэ нерешительно обрадовался. Брайт-Богатство было бесконечно громче.
— Знаешь, — сказала Драус, сгибая ее новые передние конечности с лезвиями. «Я буду наслаждаться этим».
Ее новые биомеханизированные придатки тянулись развернутыми сегментами из-за ее плеч, сияя белым, как осколки полумесяца, отражающиеся на поверхности озера. Их движения волновали воздух мерцающей рябью, почти невидимые толчки исходили из щелей между краями. Вдоль ее спины простирались шесть полупрозрачных крыльев, расчерчивая пространство позади нее калейдоскопом цветов. Ее лицо было обнажено, поскольку череп насекомого, призванный защищать ее, свисал с ее шеи, как расшатанная челюсть, с биомассой внутри, усыпанной нервными иглами.
Биоустановка, как и его новая кожа, была мостом — дополнительной структурой для закрепления новых имплантатов и веса, как установка на установках, хром на бронированном мясе.
— Решил сделать покупки? — спросил Аво.
«Больше похоже на пробный запуск. Кое-что, что я помог Риверу урвать пару месяцев назад. Как вам ваши новые ножны? Ее язык прижался к щеке. Теллс. Как шипение ню-кота или вздернутые щупальца аратнида. «Должен признаться: мне не очень нравится твой новый вид. Идти кровью сейчас, и мне хочется причинить боль какой-то биоформе. Черт, если бы я не знал, что это ты, я бы, наверное, относился к тебе как к чему-то стоящему». больно, а не какой-нибудь вурдалак, которого можно усыпить.
Ее небрежная насмешка поразила его и отвела взгляд. Зверь был в ярости, но опять же, когда это было не так? Какая часть ее слов показалась ложной? Тот факт, что гули были кормом? Тот факт, что она пыталась спровоцировать его? Отвлечь его гневом?
Ее взгляд скользнул мимо его тела, опускаясь вниз, чтобы поприветствовать его убитых братьев. — Они знают, кто ты?
— Знал, — сказал Аво. «Не имело значения. Голодный. Все равно пытался прийти за мной. Он тихо зашипел, пар его дыхания был свистом между отвращением и смехом. «Упыри. Следует лучше знать их по импульсу, чем по физическому замыслу. Действие. Не биология. Насилие внутреннее. Аппаратная предрасположенность. Мозг. Но им это нравится. Они не борются с этим. Рабы, которым нравится быть рабами. Трагическая судьба».
— «Они», — спросил Драус.
— Я… — Его голос оборвался. Он сунул в поле зрения одну из своих эхоголов и изучил ее зазубрины, ее добровольную природу. «Измененный.» Внутри он чувствовал свои Небеса, свою новую Душу, которая затвердевала, когда Каркас вновь соединял свои повреждения. «То же самое и с тобой. Думаешь, другие регистраторы узнают тебя в этой машине? Слишком много Уоррена портит тебя. Тратить жизнь на убийство головорезов и гангстеров; борьба с Синдикатами». Он усмехнулся. «Помощь гулю».
Она покачала головой. «Оружие не обязано узнавать друг друга. Им просто нужно стрелять при сжатии. Я все еще стреляю. Меня просто так сильно не сжимают».
«Нет. Но ты все равно истекаешь кровью. Сделал хорошую имитацию открытого помидора после того, как Вишес приклеил тебя. Перформанс года там: покалеченный Regular. Может иметь будущее в искусстве. Может быть, тебе стоит подумать об этом, раз уж несовершеннолетнему психопату удалось тебя бросить.
Ее ноздри раздулись, когда она усмехнулась. О, но было так весело подстрекать ее, и она так хорошо к этому отнеслась. Раздражение вспыхнуло в ее взгляде, когда она пристально посмотрела на него. — Разве я не припоминаю, что мне нужно было вытащить оттуда твою изуродованную задницу?
«Вспоминаю, что ты помог слишком поздно и позволил меня пытать».
«Нашел твои крики забавными, вот и все».
«Ее тон свидетельствует о честности. На что похожа твоя боль, хозяин? Его Заклинатель ран загудел в предвкушении. «Как бы странно это ни было, мне любопытно, какие песни она могла бы извлечь из тебя».
— Думаешь, я не смогу победить?
«Это зависит от того, собираетесь ли вы использовать свои Небеса? Или ты хочешь пустить ей кровь своими… смертными руками. — Забавный вариант.
«Тогда я ожидаю, что все будет довольно болезненно».
Драус подняла голову. — Ты снова разговариваешь со своим Небом? Она не активировала их сеанс. Мудрый. Причинение вреда кому-либо, работающему на синхронизированной воображаемой полосе пропускания, оставляет душевные шрамы, похожие на насилие над собой.
— Это сомневается во мне, — сказал Аво. «Думает, мне будет тяжело с тобой, если я не воспользуюсь моими небесами».
«Почему, посмотрите на это? У тебя внутри растет что-то разумное. Может быть, ты получил что-то полезное, съев всех этих големов.
Он щелкнул клыками. — Собираюсь съесть что-нибудь повкуснее, съев твои глаза.
«Ну, ладно. Ты продолжаешь думать об этом. Мне? Я все еще хочу сломать тебе руки. Меня длина смущает. Они чертовски длинные и болезненные, чтобы на них смотреть. Лучше уж теперь, когда у тебя на них выросло какое-то… дерьмо – ты больше не похож на голодного ребенка, но все же!
— Больше не буду тебя беспокоить, если ты ослеп.
— Давай, Аво, займись чем-нибудь новым. Ты уже угрожал ослепить меня. Регуляторы в течение месяца проводят сенсорную депривацию на базовом уровне. Ты должен копаться глубже».
«Большинство рег. Вас выписали. Впервые я услышал об этом. Кто знает, насколько ты хорош».
«Ой. Твой папа научил тебя так говорить?
Драус ухмыльнулся.
Аво выдохнул. — Он говорил мне… держаться подальше от своих мыслей. Плохой этикет. Но раз уж Ори-Таум так легко готовит овощи из твоего вида…
Прилив искреннего гнева стер с ее лица ухмылку. Ее челюсть напряглась. «Ладно.»
«Я тебя обидел?» — спросил Аво, добавив к своему голосу низкое нытье. Он провел языком по клыкам, решая порезаться, чтобы возбудить аппетит. — Поэтому ты начал трогать мою еду? Потому что то, что я обнулил всех этих наблюдателей, напомнило тебе старые недобрые времена? Как прошла для тебя последняя война? Когда ты не играл с моими братьями.
Драус фыркнул, но ярость не покинула ее глаз. «Черт возьми, ротлик. У тебя внутри парочка горящих яиц, и ты чувствуешь себя очень гордым». Она щелкнула языком. «Знаешь, мой старый командир? У него были такие шутки — странная сексуальная хрень из тех дней, когда еще не было ажиотажа. Болезни. Передающиеся половым путем вещи монстроублюдков». Снова изучая его черты, она рассмеялась. «Какой бы гребаный дегенерат ни захотел столкнуться с такой штукой, как ты».
Между ними повисла пауза. Аво неловко хмыкнул. «Чемберс. Вероятно.»
Левый глаз регулярного дернулся. Она упорно боролась, не желая выпускать свой гнев. Она потерпела неудачу, сломав ее решимость, прозвучавшую как громкий хохот. «Черт возьми, «Soft Masters». Характер ее веселья был заразителен, и Аво поймал себя на том, что шипит вместе со свистящим смехом. Он задавался вопросом, останется ли ее улыбка, когда они начнут истекать кровью друг друга. Блеск ее глаз сказал ему, что выражение ее лица может стать еще шире.
Вдохнув последний глоток свежего воздуха, она бросила на него последний взгляд, прежде чем экзочереп ее биоустановки щелкнул серией быстрых щелчков. Он был похож на боевой забрало с распятием, погребенное между дергающимися щупальцами паука-волка; два уровня защиты; кровь снаружи, хром внутри. «Я все равно сделаю из тебя жертву, знаешь, что Аво?».
— Злился, что не послушал тебя. Сделал свой собственный выбор вопреки твоей мудрости? — спросил Аво.
— Кое-что из этого, — сказала она. — В основном я чувствую себя немного… зеленым. Странная зависть, консанг. Не вертись прямо внутри меня. Я видел, как ты делаешь все, что хочешь, и… Я думаю, ты тоже пробудил во мне что-то безобразное.
Месяц назад ее слова прозвучали бы абсурдно: завидовать обычному гулю было все равно что тигру, заявляющему, что таракан выше его. Но теперь все было по-другому. Она была Регуляркой только по привычкам и навыкам, а он был в середине перехода; внутри него происходил развод: будущее с прошлым и бог с упырем.
— Итак, — спросил Аво, представляя, как он кусает ее. «Насилие?»
Ее голос, пронесенный по доверенности через существо, в которое она облачилась, сотряс структуру его мозга. Ему казалось, что кусок его черепа выбрасывается в мягкость его мозга. Зная Драуса, это, вероятно, было преднамеренной функцией — резонансным оружием, настроенным на длины волн, враждебные его слуху. — Ага, — согласилась она. «Насилие.»
Из ее Метаразума вырвалась команда. Между ними упала капля воды. За ними последовало больше. Подняв глаза, Аво увидел, как вдоль стен ожили несколько разбрызгивателей, извергая туманный дождь вниз, омывая мир внизу. Однако в воде было странное кипение. Оттенок неестественного пламени.
— Эти воды лечат плоть, — сказал Заклинатель ран.
— Полуночный дождь? — спросил Аво.
Драус пожал плечами. «Круги здесь используют его для своих тренировок. Давайте участники ломать друг друга, не оставаясь таким образом».
— Тронут тебя заботой, — сказал Аво.
Он чувствовал, как она ухмыляется за доспехами. «Не будь. Кроме того, я не хочу, чтобы это закончилось преждевременно.
Он кивнул. — Пока один не сломается?
— Ага, — сказал Драус. Она сломала себе шею, и осиные черепа застыли вокруг нее. «Пока не сломается».
Драус двинулась, яростный взрыв движения вырвался из ее крыльев. Падающая вода оторвалась от ее тела, струя жидкости по ее следу.
Аво почувствовал огонь своего Целеростилуса — как раз вовремя. Дропс ковылял хромой походкой. Скорость вырывалась из стремительного потока. В мире, почти застывшем в темпе, две фигуры двигались, высвободившись, — сталкиваясь приливами силы в клетке неподвижности.
Она была раскована, ее крылья парили на порывах ветра — насмешка над самой его онтологией. Верный своей природе, он хлестал мир, нанося удары по кольцу под собой, используя свои эхоголовы. Он двигался беспорядочно; лихой; смещение. Никогда не привязывался к одному месту, его Эхоголовы расширяли углы атаки.
Через все это он чувствовал, как поток его сверхзаряженных синапсов заполняет все сухожилия его существа, громко гудя каждой клеточкой. Там, где когда-то он был камнем, брошенным из пращи, теперь его инерция приняла форму хлыста, а его тело превратилось в мгновенность его разума.
К своему удовольствию, он обнаружил заикание в поворотах Драуса. Затишье в ее движении. Возможно, сейчас она была медленнее, чем он. Возможно, разрыв между их физическими данными сгладился; перевернутый.
Фи-Сим, отфильтровывая расстояния в своей ленте, смотрел, как она кружит близко — двадцать футов. Ее крылья расширились. Сила вырвалась из ее крыльев. Он сунул в нее эхоголову, стоящую в пятнадцати футах. Он активировал свой поршень, достигнув наконечника копья, выпустив еще пять.
Какой бы быстрой она ни была, вода взорвалась перед скоростью его нового хвоста. Его физи-симулятор вспыхнул красным. Уклонение было невозможно.
Но тогда она этого не сделала. Передняя конечность опустилась, боком коснувшись его Эхоголовы. Лезвие столкнулось с лезвием, когда они скрестили лезвия. По спине Аво прокатилась волна силы. Он вонзил еще два своих хвоста в землю, укореняясь против инерции. Она ни с кем не боролась, позволяя их первому столкновению поднять ее выше.
Поток силы умолк от ее клинка, когда она упала, и только когда их было тридцать, ее крылья вернулись в действие. Вместо того, чтобы бороться, чтобы выправиться, она повернулась, низко нырнув и используя удар в своих интересах. Она исчезла за краем, и вокруг себя он почувствовал, как воздух тянет за собой отдаленную силу.
Заклинатель вздохнул. «Хозяин, разорви ее на ветру. Это фарс. Ты играешь, как ребенок».
«Нет. Должен сломать ее.
«Возможно, я мог бы послужить вам лучше в этом отношении. Что бы она знала о мультипликативных эффектах, если бы вы просто позволили своей крови течь…
«Нет! Сломай ее сам!
«Ах, но я полагаю, что мы все имеем право на высокомерие».
В его голове ожил треск мыслей. Во время их сеанса он чувствовал ее радость. + Чёрт, ты попросил прихвостня добавить ещё пару сотен фунтов к твоим ножнам? Это было все равно, что резать стену+.
+Эхоголовы: Хорошие стабилизаторы, + ответил он.
+Правильно? Что ж, я должен сам посмотреть+.
Их сеанс оборвался. Вернемся к кровопролитию.
Протянув свои Эхоголовы, он зачирикал, и мир вокруг него обрел форму, карта тактильно-статических помех, окутывающих его чувства. Она кружила по краю позади него, поворачивая вдоль края. Она внезапно жестикулировала, ее второстепенные конечности хлестали и крутили что-то в воздухе.
Что-то рассекло воздух, отколов край одного из его эхоголов. Хвост вздрогнул, непривычный к ощущению. Аво почувствовал, как по его позвоночнику пробежала струйка судорог.
Тонкая траектория повреждений проигрывалась в его ленте с помощью его физического симулятора. У нее был установлен монопровод, монопровод, который она подбрасывала вверх с края ринга, нанося удары по нему с расстояния.
Снова болтая, он нанес на карту ее путь, используя как эхолокацию, так и физиосимуляцию. Бросившись к краю, зверь призвал его броситься в сторону, врезаться в нее при посягательстве и увидеть, как это делается.
Он знал лучше. Драус обладал способностью перемещаться по воздуху без Небес. Только дураки — и гули — могут атаковать врага в своей стихии.
Вместо этого Аво решил украсть. Используя свою собственную тактику запутывания, он подошел к краю, куда вскоре должна была прибыть она, сорвав верхнюю половину гуля, которого он убил ранее, и подвесив ее под собой. Когда она подошла на велосипеде, снова подняв монопровод, чтобы перерезать его, он выпустил свой мимефог и выпустил приманку, прежде чем отмотаться назад, используя свои задние хвосты.
Туман приветствовал туман, когда дождь размазал его спорообразующие туманы. Чистый порез прошел сквозь тело его покойного брата, кровь брызнула через сферу обмана. Части гуля отвалились от кольца. Драус на мгновение дернулся, пытаясь оценить, что она разрезала.
И из тумана Аво оттолкнулся от края, и все восемь Эхоголов рванули его вперед во взрывном движении.
Скорость, с которой она поняла его уловку, говорила о том, как быстро бегал ее разум. Тот факт, что ей удалось сделать пол-оборота, многое говорил о ее рефлексах.
То, как он врезался в нее на скорости севернее ста двадцати миль в час, говорило об изменении времени. Воздух вокруг них взорвался, когда ее передние конечности вывернулись из равновесия, а их тела закружились по спирали.
Он почувствовал, как одна из ее рук схватила его, притянув к шее. Треск покачал головой. Звезды вспыхнули перед его глазами, его мозг подпрыгнул, как будто по нему ударили кувалдой. Она снова ударила его головой. Он ударил ее головой в спину. Между их доспехами раздался взаимный треск. Крепко сцепившись в схватке, они нырнули вниз, его Эхоголовы вытянулись в поисках чего-нибудь, за что можно было бы зацепиться.
Смеясь, он снова активировал свой автосеанс. +Все еще ностальгирует, Редж?+
+ Ага, + сказала она, сияя весельем. Сессия умерла.
Она сжала левый подлокотник, и на шее он почувствовал, как тонкая струйка давления начала проседать сквозь наружную пластину.
