Абель Грейтлинг.
За ваши деяния и доблесть мы, Хор Серафимов Высокого Пламени, награждаем вас этой Иконой Бдительности и настоящим присваиваем вам титул «Бдительный». Остановив взрыв на станции Мервин, вы спасли бесчисленное количество жизней и повернули пальцы Орай против их собственных глаз.
Настоящим мы признаем ваше восхождение к Инструменту и считаем вас достойным Каркаса Третьей Сферы.
Вы заслужили свою божественность, и, преодолевая заслуги, утраченные вашей семьей из-за действий вашей матери, вы доказали свою истинную храбрость.
Благословенны достойные
-Хор Серафимов
9-13
Сестра
Мало что служило лучшим прикрытием для проникающего ума, чем воспоминание о них.
В нише памяти Аво спрятался в прошлой итерации самого себя. Форма казалась тесной, как будто он запихивал себя обратно в одежду, давно выросшую из него. Всего лишь месяц, а изменения, произошедшие с его существом, были неисчислимы. В разуме, силе и оболочке его связывало лишь слабое сходство и прошлые воспоминания.
Но это справедливо: ни одно дерево не походило на кусты, которыми оно было. Такой был рост. Таков был апофеоз.
Новые мем-данные росли и достигали пика во все более предсказуемых закономерностях, воспоминания о сеансе транслировались громко, новичок пробирался сквозь внутреннюю сегрегацию Мета Зеркального Головы по неизвестным причинам.
[НЕИЗВЕСТНО] ОСВЕДОМЛЕННОСТЬ: 7%
Внимание новоприбывшего упало. Кем бы они ни были, их взгляды были прикованы к земле, которую он спрятал.
Когда еще один трепещущий поток восприятия пронесся по пятнадцатой ступени. Новичок добрался до четырнадцатого и остановился там, посчитав расстояние «достаточно безопасным».
Их восприятие сверкало во дворце Зеркального Головы, обращаясь со стенами его палат как с клубящейся пылью — слабым затемнением, на которое нужно смотреть сощурившись, а не с блокадой, под которой можно пролезть. Воспоминание, проложившее путь сквозь зыбучие траншеи, было простым.
Двое детей стояли в пышном саду. Мальчик со светлой кожей и золотыми волосами нес голографическое копье. Его лицо исказили морщины сосредоточенности, ямочки переросли в ямочки. На его плечах хихикнула девушка, ее возраст намного моложе. На ней было воплощение рыцарских доспехов в форме призрака — дизайн, вылепленный из стиля старого Косгана. В ее руке было копье, направленное на голову старшего мальчика.
Потребовалось немного времени, чтобы понять, что эти двое были братьями и сестрами. Еще меньше понадобилось, чтобы вкусить радость, исходящую от воспоминаний.
Возможно, она была сестрой Зеркальной Головы. Чемберс упомянул, что у босса Синдиката есть семейные проблемы. Возможно, разговор с сестрой. Подозрение Аво пустило первые листья.
Замурованные над траншеями корчащихся горящих тел, новый аватар, загруженный во дворец, неопознанный Некро, симулирующий себя в глубинах разума Зеркального Головы. Тогда это не мог быть враг. Активация сеанса намекала на это. Это сделало Аво еще более уверенным.
Вниз по дорожке струйка призраков начала сливаться в форму безупречно одетой женщины, ее плоть была отполирована до совершенства. Было трудно судить о ее росте и телосложении по размерам памяти, но ее фигура была худощавой и гибкой, с длинными конечностями и плавной походкой. Ее ловкость проявилась даже раньше, чем гиперактивные рефлексы Аво. Сверхъестественная острота обрисовывала ее орлиные кости, а волосы были гладкой волной обсидиана, каждая прядь приспосабливалась, чтобы никогда не спутываться, никогда не сбиться с места.
В памяти она носила слабое сходство с обоими детьми, но в эти дни внешность была обманчивой. Особенно видя, как легко менялись лица и снова менялись.
Ее тело украшал струящийся белый костюм, ткань какого-то струящегося переплетения, которого Аво никогда раньше не видел. Как будто озеро было привито к форме брючного костюма на ее коже. Его внимание привлекла блестящая пара каблуков, на которых она шла. Ее пятки образовывала пара головок ню-сокола. Как ни странно, птицы казались почти живыми, их взгляды метались, дополнительные пути восприятия были связаны с ее системой.
Ритм ее походки состоял из идеальной серии постукиваний. Она никогда не колебалась. Она никогда не отклонялась. Аво засекал каждый шаг, просматривая ее мем-данные, пытаясь использовать эту возможность, чтобы глубже погрузиться в нее.
Сопоставив воспоминание с пути, он начал собирать свой собственный проход. Это позволило бы ему легко выстрелить во внутренний разум Зеркального Головы, по крайней мере, ничего больше.
Он уже наполовину закончил собирать воедино необходимые воспоминания, чтобы обмануть свой путь в ее переулок воспоминаний, когда от нее вырвалась мысль. Слова, которые она произнесла, затрещали в его голове, став неразборчивыми из-за замедления времени. Сначала он сосредоточился на том, чтобы подделать структуру ее памяти. Он подслушивал после.
При его нынешней скорости секунды превратились в маленькие вечности. Приближаясь, он сохранял свою последовательность тонкой, скрытой другими соединениями воспоминаний Зеркального Головы о нем. В конце концов, он обнаружил, что играет статую внутри версии самого себя, болтающейся в воздухе сзади аэродинамического обвеса. Демонстративная слабость наполнила Аво диссонансом.
Было определенное удовольствие быть отчужденным от прежней слабости. Насладившись взглядом мгновения, которое однажды уже никогда не повторится, Аво погрузил своих призраков в последовательность воспоминаний чужака.
Он задрожал на периферии — и он остановился. Хруст травмы разорвал его подготовленных призраков. Аво погрузился в воспоминания Зеркального Головы, не понимая, что пошло не так.
[НЕИЗВЕСТНО] ОСВЕДОМЛЕННОСТЬ: 11%
Внезапно он почувствовал, как прожектор ее внимания снова охватил его. Он вернулся к тому, чтобы спрятаться в одном из своих предыдущих воспоминаний. Были ли проблемы с симметрией его последовательностей? Почему он ударил ее подопечных? Дело ускользнуло от него, когда он снова погрузился в тишину, его Метамозг снова окутал его старыми воспоминаниями.
Здесь было что-то еще, чего он не видел. Память, которую она использовала для доступа к Mirrorhead, была очевидной. Обычный, даже. Но должно было быть что-то ненормальное в его структуре, чтобы ему было отказано. Он почувствовал, как из ее разума вырвалась струйка раздражения.
Раздражение и никаких подозрений.
По прихоти он подавил свои Небеса и вернул свой рефлекс к исходному уровню.
Женский мысленный голос уязвил его резкими и резкими нотками. Она говорила так, как будто кто-то использует хлыст, тыча, прощупывая. Он мог чувствовать насмешку в ее тоне, как будто она насмехалась над ним за то, что он не может перейти в ее палаты, даже не осознавая, что он там.
Ой. Аво возненавидел бы этого. Он уже чувствовал это.
+Джред… ты снова сменил замки? Вставить какой-нибудь новый внутренний Призрак, чтобы покопаться в моих воспоминаниях? Это довольно грубо, понимаете? Ваша сестра находит время в своей напряженной, занятой жизни, чтобы прийти и предупредить вас о назначенных властями надираниях задниц, которые вы должны получить, и вот вы здесь. Пытаюсь пробраться сквозь мой разум. Какова ценность семьи в наши дни?+
Пауза. На нее падал прожектор восприятия Зеркальной Головы. Она стояла в расплывчатом зеленом саду, пока играли две младшие версии — или, по крайней мере, так думал Аво — ее и Зеркальной Головы.
+Знаешь что? Думаю, ты хочешь, чтобы папа снова надрал тебе задницу. Перед всеми. Снова. Я думаю, одного унижения было недостаточно для уважаемого Джреда Грейтлинга. Но ты такой, я думаю. Всегда нужно получить два удара, прежде чем усвоить урок+. Зеркальная голова появилась перед ней, аватар на дюйм выше девушки. Все, что она сделала в ответ, это закатила глаза. +Правда? Правда, Джред? Мы оба знаем, кто на самом деле выше+.
Зеркальноеголовый свирепо посмотрел на него, все еще безликий, все еще одетый в свою обычную одежду. Его голос был пронизан нехарактерным разочарованием, когда он говорил. +Что тебе нужно, Абрель? Я занят.+
+ И теперь ты приветствуешь меня в своем костюме? + сказал Абрель. + Мы оба знаем, кто ты. + Она рассмеялась. Резкость ее голоса вызвала дискомфорт у Аво. + Я бы сказал, что половина Синдикатов знает, кто ты. На самом деле не сложно сложить одно и одно. Highflame Instrument, известный тем, что использовал Heaven of Reflection, публично поссорился со своей семьей. Пропадает. Внезапно появляется клоун по имени Mirrorhead, управляющий Синдикатом. Я беспокоюсь о тебе, брат…+
Раздражение, кипящее от него, фыркнул Зеркальный. + Я в порядке. Иди и скажи отцу, что я…+
+ Заткнись и дай мне закончить. Ненавижу, когда ты прерываешь меня. Проклятый-+
+ Я уже дал тебе свой ответ — ты говоришь о вежливости и врываешься в мой разум без предварительного уведомления — +
+Я бросил более двадцати мыслей на тебя за последние два дня в одиночестве, полупрядь. Это не я врываюсь в твой дом без приглашения; это я выбиваю вашу дверь, чтобы предупредить вас, что арендная плата просрочена НА ГОДЫ, и я уже получил приказы. От папы. Ты знаешь. Власть Высокого Пламени? Джред, мне не нужно объяснять тебе, как это работает. Он дал тебе твое пространство. Он позволил тебе впасть в истерику. Это сделано. Тебе нужно вернуться домой. Сейчас.+
Зеркальный усмехнулся, и именно это убедило Аво, что они были семьей. Это, а также раздражение от того, что их прервали, то, как их гнев вспыхнул, а затем застыл в затвердевший комок в их груди. Удивительно, как такие похожие эмоции могут выражаться так по-разному у двух представителей одной и той же родословной.
+ Послушай, Джред, + сказал Абрель, смягчив голос. + Я отправил вам ваше официальное предупреждение день назад. Ты знаешь, чего хочет папа. Вы знаете, что он никак не сможет защитить вас от Хора Серафимов, если вы каким-то образом провернете то, что пытаетесь провернуть. Это суицидальный забег. Вот только ты вообще не вернешься+.
Выдох чистой усталости вырвался из глубины дворца, смешав воды памяти с коктейлем усталости и страдания. + Я знаю. +
+ И мы оба знаем, что будет лучше, если я приведу тебя… +
+Мне нужно закончить это-+
+Закончить что?+ Недоверчивая ухмылка вырвалась у Абрель, когда она протянула руки, оплакивая призрачные облака, окутавшие пылающее небо над головой. +Джред… ты здесь уже много лет! Годы! Есть миллион других вещей, которые ты мог бы сделать, чтобы привязать его к Серебряным+.
Зеркалоголовый вздрогнул, когда посмотрел вниз, не в силах смотреть в небо над головой. Оба его кулака были сжаты. +Мне просто… нужно… убить одного человека. Только один. Это того стоит.+
Впервые Абрель нарушила свою приверженность элегантности, выставив вперед подбородок, вытянув шею, как у черепахи, а ее губы и глаза превратились в тонкие линии недоверия. +Нет, блядь, не будет. Нам поручили привести вас сюда. Меня. И мои кадры. Не смущай меня, Джред, это не предупреждение тебе, чтобы ты работал быстрее, это я говорю, что ты закончил. Сделанный. Готово, Джред, готово. И я приведу тебя. Я приведу. Хотя бы для того, чтобы спасти твою задницу от Ватора+.
+Пусть идет,+ сказал Зеркальный, ярость переполняла его ярость. Он ткнул пальцем в лицо Абреля, и она тут же оттолкнула его. Она знала, что это произойдет. Он продолжал невозмутимо. + Я готов. Ватору лучше быть готовым к унижению, если он придет за мной+.
+Ты знаешь, что он победил Осьяна Тысячу на дуэли три месяца назад, верно? Дочь Осджона Тысячи? Тот, кто нюхал тебя все эти разы на Испытаниях? Он тоже сделал это легко+.
+Это было в прошлом-+
+Да. И? Последние два года ты носишься, как аратнид, играешь в кукольный домик со своими… FATELESS и беженцами. Хочешь угадать, что он делал для папы? Ты хочешь знать, что я делал? Джред… я даже не могу… ох. Слушать. Я знаю, что ты поправился. Я знаю, что тебе стало лучше. Но вы не можете, не можете, черт возьми, не можете убить посла Валху Кицухаду. Ты меня слышишь? Тебя поразит сама Верховная Серафим+.
Из груди Зеркального Головы вырвался мрачный смешок. +Ах. Конечно. Тот, кто награждает нашего врага Заслугой Доблести. За убийство нашей матери. Замучить ее до смерти на глазах у всего города+. В нем бушевал гнев, и ему потребовалось все, что было в его силах, чтобы подавить его под контролем. +После всего того, что наша мать дала Высокому Пламени+.
+ Все, что наша мать… + недоверчиво пробормотал Абрель. +Джред… она портила нас годами. Не только наши жизни, она—она повела на бойню двадцать миллионов регуляров, пятьдесят тысяч големов и шестнадцать облеченных в Бога кадров. И тут гребаная сука побежала! Она бежала! Она бросила свои знамена! Наши баннеры! Наши силы! Я не понимаю, почему… почему… черт возьми, почему ты продолжаешь держаться за нее!+
Ее слова раскусили его. Его разум содрогнулся, когда все его подопечные заворчали и затряслись как один. Травма только что повлияла на Mirrorhead. Травма бьет глубоко и сильно. Его указательный палец снова ткнул в нее. +Ты никогда не будешь говорить о ней так-+
+ Я называю ее как хочу, блядь, + сказал Абрель, еще раз отбрасывая руку. С медленной уверенностью Аво чувствовал, что все больше и больше оценивает ее характер. Здесь она представляла большую опасность. Она, а не Зеркальная Голова. Она высмеивала его силу, игнорируя его угрозы и присутствие, как будто он даже не заслуживал уважения как угроза. +Highflame подвергла ее цензуре не просто так. Отец развелся с ней не просто так! Мы старая семья, Джред. Но старая семья или нет, наши ценности имеют значение. Благословенный. Быть. . бля. Достойный. Где в этих пяти проклятых словах ты услышал «брось свои силы, проиграй войну, которую мы выиграли, и позволь Ори-Тауму вернуть себе инициативу»+.
+ Ложь. Клевета+. Рычание Зеркальной Головы было почти диким. + Это просто… просто ложь! Ложь от Орай+.
Пока он говорил, Абель схватился за голову и начал бормотать мольбы, умоляя всех мертвых богов о силе справиться с ее братом-идиотом. + Я не могу… я… я не могу… Джред. Джред! Соберись и посмотри, что происходит хоть раз в жизни! Вы не можете убить посла, и это правильно. Он хорошо воевал. Он выиграл это у нас. Это было праведно. Вейлис понял это, как и Хор. Он полупрядь Ори. Ему придется умереть, прежде чем мы превзойдем его, но пока не придет великий, он заслужил эту милость+.
Двойные океаны ярости столкнулись с катастрофическим ударом, когда Аво цеплялся за воспоминание, скрывающее его. Явная сила ярости за яростью звенела громко. Аромат этой семейной вражды был для Аво возвышенным чувством. Он чувствовал ярость. Ненависть. Необходимость убивать. Но это… в этом было так много боли. Их разум был кислым от гнева, природа их отвращения была загрязнена старой любовью.
+Праведный?+ Почти всхлип недоверия. +Праведный… Абрель, она тоже была твоей матерью+
Ноздри Абеля раздулись. Ее ярость вспыхнула. +Да. Я знаю. Кажется, не может пройти и дня без напоминания об этом факте. Что я действительно запятнан связью с величайшей черной меткой в истории Высокого Пламени за более чем пятьдесят гребаных лет. Что наша семья когда-то стояла среди Хора Серафимов, а теперь нас отбрасывает большая симфония. Нас и все другие великие семьи, которые ненавидят нас за это+.
+ Это была не ее вина, + прошептал Зеркальный. +Ори-Таум обманул ее-+
Ее руки взметнулись, двойное пятно охватило его лицо. +Оф. Курс. Они. Делал. Джред. Это война. Это война. Обман — это часть войны. Быть обманутым — это не то, что запятнало нас, запятнало всех до единого рыцарей в Highflame и лишило нас наших достоинств. Он работает! Это позволяет умереть всем, кто стоял рядом с ней! А затем позволить Ори-Тауму забрать у нас пять Властей. Пять.+
Поднявшись, он освободил ее руки. + Я все это знаю, + сказал он, наконец, его голос снова стал изможденным, спокойным баритоном. + Я также знаю, что наш отец только что бросил ее. Я знаю, что он позволил ей умереть. И я знаю, что он проголосовал за цензуру её имени и глубоких воспоминаний+.
+ Мне плевать, как сильно она нас любила, + сказал Абрель, вздрогнув, когда она увидела свое отражение в его лице. + Мне плевать, какой хорошей матерью она была. Мне плевать, что она родила нас естественным образом, вскормила на ней и убаюкала с ней. Она стыдила себя. Она опозорила нашу семью. Она опозорила Хайфлейм. То, как она умерла… она сама это предвидела. Папа поступил правильно+.
О, но это было восхитительно смотреть. Зачарованный, Аво заметил, что Драус задним числом тоже наблюдает за происходящим, все это время он молчал, в голове не было никаких мыслей, но глубоко скрывалось горькое отвращение.
Они смотрели на уже распавшуюся семью, и теперь последнее звено между братом и сестрой начало рваться.
+ Позволь мне рассказать тебе историю о двух вариантах будущего, Джред, + тихо сказал Абрель. +Первый счастливее. Ты прекрати это. Мы возвращаемся домой. Вам даже не нужно извиняться перед папой или даже признавать его существование. Просто… найди себе другое занятие и продолжай это делать. Пусть это займет ваш разум. Верните свои заслуги. Вы все еще можете это сделать. Я помогу тебе. Я отдам все, чтобы помочь тебе+.
Кивок, исходивший от Mirrorhead, был почти незаметен. +А другой?+
Вздох вырвался у Абреля, когда она посмотрела в небо. +Другое будущее выглядит так. Ни в какой реальности и ни в какой временной шкале вы не убьете посла Валху Кицухаду. Верховный Серафим считал его уважаемым противником, и Хор согласился. Так и будет. Если ты не убьешь его, ты не усугубишь ту бурю дерьма, в которой нас оставила мама, а отец, наконец, сможет исправить последние части ее ошибки+.
Взрыв сосредоточения пронесся через Mirrorhead. + Отец. Что он делает?+
+Это не главное, Джред–+
+Последние биты. Что это значит? Что он делает?+
Абрель замолчал, данные памяти сотрясались от беспорядка. Смятение и… другая длина волны внутри.
Аво остановился. Другая длина волны? Снова присмотревшись к ее последовательностям, он увидел структуру, пронизывающую все ее воспоминания. Это не было чувством или воспоминанием. Только звук, повторы скрипки, бесконечные и непрекращающиеся.
Было ли это тем, что отталкивало его от синхронизации с ее разумом?
+Он собирается в Ню-Скарроубер+, — сказал Зеркальный. Это не было сформулировано как вопрос. +Он идет на вершину. Он будет при возобновлении договора+.
Колчан беспокойства завибрировал в разуме Абеля. +Джред, это не так. Ему поручил Хор — несомненно, потому что они знают, что вы замышляете, и им нужно, чтобы вы остановились… +
+ Уходи, + сказал Зеркальный. Мысль вырвалась из него с подавленным вздохом, замаскированным шипением ярости. + Уходи. Уходи.+
Она потянулась к нему. +Джред–+
Он отошел от нее. +Это сделано. Готово. Были сделаны. Уходи.+
Ее рука замерла, так и не коснувшись его. Выражение ее лица на мгновение смягчилось. Потом резко стало. + У вас есть два дня, чтобы вернуться. Я наблюдаю за тобой. Если вы попытаетесь каким-либо образом двинуться к Ню-Пророубуру, я верну вас в клетку. Это твой последний шанс… Соберись, Джред Грейтлинг. Представлять на рассмотрение. Или стоять и доставлять. Заказ отдан. Не будь половинкой. Доложи Ковчегу+.
И прежде чем он успел сказать что-то еще, прервал ее сеанс и исчез из пределов своего разума.
Во дворце воцарилась тревожная тишина. Смоделированное «я» Зеркального задержалось на мгновение дольше. С огромным усилием он с силой разжал кулаки, но пальцы его сжались, сначала ничего не выдавливая, а потом он сжал себя в крепких объятиях.
+ Бесполезно, + пробормотал Зеркальный. + Ты бесполезен, Джред. Бесполезно+. Ревущий грохот расколол небеса. Дугообразные напряжения травмирующих воспоминаний пузырились, накапливаясь между трещинами.
Аво знал, что должно было произойти. Нахлынуло возбуждение. Ах, но знать, что Зеркальный Голова таил в себе столько хрупкой ненависти.
Прежде чем это будет сделано, он послужит хорошей купелью для фантазмистов.
+ Он собирается… + спросил Драус.
Копье травмы вонзилось внутрь. Зеркальный закричал, хлестнув себя воспоминанием о страданиях матери.
Универсальность разума, как люди ломаются такими гибкими способами. Некоторые потеряли сон. Некоторые стали предвзятыми. Некоторые научились наносить себе увечья.
Хороший Некро мог бы избавиться от этой привычки у Зеркального Головы, но такова природа разума, не так ли? Так много людей были рабами своих мыслей, сформированными их мыслями. Они боялись перемен, потому что думали, что они родственны смерти.
— Бедный, жалкий Джред Грейтлинг, — усмехнулся Заклинатель ран. «Это был недостойный бог, если я когда-либо видел его. Вся сила божественности, и взгляните на него. Человек. Все слишком по-человечески. Внимай, хозяин. Ты расцвел. Он сломал. Некоторым никогда не суждено было вознестись, независимо от качества жизненных вод».
— Нет, — сказал Аво, наблюдая, как Зеркало снова ударил себя, смакуя сцену, словно неизвестный вуайерист, наблюдающий за ненавистным врагом в агонии.
Последовала вспышка вдохновения. Окончательная смерть Джреда Грейтлинга сложилась в сознании Аво, и она должна была рифмоваться.
Возможно, Новый Вультун узнает Зеркального, как его мать.
