+ НАЙТИ ЕЕ! НАЙТИ ТЫСЯЧИ! СОБИРАЙТЕ СВОИ ВОЕННЫЕ УЗЛЫ И ПОЛУЧИТЕ ХЕЛИКС! ИСКУПИ СВОИ ПОЗОРЫ!+
— Мысли, переданные от Голодных к их Низким Владыкам
9-4
Украденные престолы (I)
+ Ну, давайте начнем с нескольких вещей, + сказал Уолтон, покосившись на маленькую изуродованную версию себя, корчащуюся на земле. +Я уверен, ты понял, что это не какая-то старая башня, плывущая во тьме. Это корабль. Думаю, старше, чем те, кто находится под стражей Бездны. Вы захотите получить доступ к его командным функциям сейчас, если вы еще этого не сделали. Это облегчит следующую часть. Ты всегда больше учился на практике, так что тебе следует привыкнуть к инструменту. Ты будешь часто его использовать+.
Интерфейсы уже пылали в сознании Аво. Вводить в них команды было простым желанием, но он ждал, пока Уолтон продолжит.
+ У каждой части этого места своя история, + сказал Уолтон. +Ну. Грехов больше, чем историй, если честно. Зло… от него легко убежать. Почти всегда есть оправдание. Но не здесь. Не за то, что мы сделали с экипажем этого корабля. После того, как мы откопали корабль, в живых осталось около двадцати тысяч. И мы использовали их все+.
«Использовал?» — прошептал Кае. Она тоже слушала. Только тогда Аво понял, что призраки, несущие последние слова Уолтона, отдаются эхом в реальности. Что-то перевернулось внутри него. По привычкам, наложенным на внутреннюю природу, он был существом частным. Раньше это было для того, чтобы спрятаться от мира, желавшего его смерти. Теперь невидимые места служили ему новыми углами для ударов.
Уолтон мало вздыхал в жизни. Большие и малые дела проходили через него, его сосуд был скорее воротами, чем личностью, принимая все и поворачиваясь лицом к каждой ситуации с размеренной интенсивностью. То, что он показал такое напряжение, теперь вызвало страх и любопытство в Аво, эмоции, холодок, расползающиеся по его костям. + Я не собираюсь говорить об этом, пока ты не увидишь. Вы должны сами увидеть мою ошибку и решить, что вы чувствуете. Я знаю, что ты не… ну, это не твоя вина. Ты никогда не просил быть, но ты другой. Я… сделал тебя другим. Я многое сделал по-другому+.
Пауза убаюкивала, когда лицо Уолтона отдалилось. +Из всех символов, которые я вырезал в этом мире, ты единственный, о ком я не жалею. Я не должен думать так, но… ты не живешь среди своих врагов так долго, не научившись чему-то от них+. Появилась ухмылка, мелькнула тень. + Третий закон. Voidwatch сказал об этом от кого-то давно ушедшего по имени Ньютон. Вы должны отправить заказ в EGI. Пусть это возьмет вас, чтобы увидеть ядро. Ты увидишь, что я там сделал+.
Там застыло изображение человека. Нерешительность настигла Аво раньше, чем воля, его нежелание продолжать было сосредоточено на изуродованном теле отца. Поднявшись с трона, он проигнорировал предупреждения, брошенные ему в разум ульем, чтобы лучше взглянуть на человека, которого он знал как отца. Он никогда не помнил, чтобы Уолтон был таким маленьким, таким сморщенным в росте и жизни. На полпути к объятиям смерти четвертый из Низших Мастеров все еще обладал пытливым блеском в глазах. Там, где плоть терпела неудачу, его воля никогда не угасала.
Укрытый своим старым пальто, Уолтон сгорбился под тяжестью бесчисленных гноящихся псевдоматок, пока Аво смотрел на отца новыми глазами. Что-то между ними было безвозвратно сломано. После инцидента на Базаре, даже по доверенности, убить своего родственника — своего бога! — было увечьем духа, из которого могли идти только два пути.
Самоубийство или трансформация.
Измененный, дополненный и вознесшийся богоодетый упырь смотрел вниз на тень человека, который бежал от своего долга, своего замысла и даже от других своих «я». Все, что он отдал, только чтобы увидеть, как его ребенок стал могущественным?
— Почему? — спросил Аво, не понимая. Сила его Души пела внутри него, устойчивая рябь сияния становилась все шире с каждым днем. Но если бы это могло быть предоставлено ему, это означало бы, что другой узел Уолтона мог забрать Фрейм себе. Или отдать Зейну.
«С этим ты никогда не узнаешь ответ, — сказал Зейн. Позже она добавила насмешку, чтобы отговорить Аво от мысли, что она делает комплимент Уолтону. «Знаний, которые Уолтон заработал за долгую жизнь, больше, чем можно передать словами. Вы для него больше символ, чем человек. Возможно, искупление. Или идеализированную форму того, что он потерял, воскресил и вознесся к обожению».
— То, что он потерял, — сказал Аво. Он обдумал слова Зейна. Ему вспомнилось одно имя, затмившее все, о чем он говорил с Голодными. «Авохактен?»
Он не прочитал уверенности на лице Зейна. — Возможно, хотя даже я мало что знаю о его рассказе. И мне все равно. Тысячерукий пожал плечами. «Меня это мало заботило. Я был бы заинтересован, только если бы моя любовь сказала мне убить их. Джаус был тем, кто заботился. Ему. И только он».
Пучок печали просочился в Нижний мир, но по его следу воды надежды запятнали периферию истекающих эмоций.
Еще раз взглянув на застывшее лицо Уолтона, Аво вернулся к задаче и отказался от своей команды.
СВЯЗЬ АКТИВИРУЮЩАЯСЯ
ПЕРЕХОД НА EGI CORE…
Комната, в которой они находились, не сдвинулась внезапно. Они не поднимались, как лифт. Скорее, части асимметричных лестниц последовательно отрывались от стен, частицы раскалывались, когда ступени поворачивались параллельно стенам, спинки сливались в восемь основных колонн. Затем ступени посыпались вниз, смывая вниз и мимо командного узла.
В своем сознании он увидел, что командный узел был всего лишь маленькой чашей, защищенной слоями оболочки умной материи. Они были расположены на километры в глубину, а сама комната была сформирована из бесчисленных мельчайших кусочков. Как клетки крови. Технологии здесь больше походили на биологию, чем он предполагал вначале.
— В вечности есть поэзия, — пробормотал Заклинатель ран. «Ритм, который приходит в каждую эпоху. Когда вы жили, учились, страдали и утоляли все удовольствия, которые только можно доставить, каждое умоляющее желание внутри, некоторое время спустя, возможно, совсем в другом месте, вы обнаруживаете, что сталкиваетесь с моментом сверхъестественной симметрии. Таков гобелен существования».
Серия замков прозвучала, когда лестница закончила формироваться вдоль комнаты. Ярко освещенные ткани с висящими вокруг них знаками отличия восьми планет задрожали, когда по стенам пробежал какой-то гул. А потом над головой образовалась тонкая пелена, льющаяся вниз, как прозрачный блеск. Что-то встало на место.
Широко распространив свое сознание с помощью Неба Ветра, Аво почувствовал волну, пронзившую структуру вокруг него, еще до того, как улей успел отфильтровать знание.
Корабль преобразовывал свои органы во что-то вроде железнодорожной линии, превращая ступени в перила и полностью изменяя форму их камеры.
Легкий крен приветствовал его. В углу его интерфейса вспыхнул вектор скорости.
100 км/ч
Их ускорение росло быстро, но он почти не чувствовал сопротивления, сама земля противостояла физике, а углубление под его ногами помогло ему удержаться на месте. Воспользовавшись случаем изучить сам корабль через различные каналы, он обнаружил, что дрейфует по опустевшим залам и дрожащим серым коридорам.
Маленькие камеры тянулись вдоль стен. Были общественные зоны, которые разбегались при их приближении. Корабль обладал таким же контролем над своей внутренней архитектурой, как и он своей кровью с помощью Затворщика ран. И в этом месте не было даже прикосновения божественного.
— Есть завещание, если я его видел, — сказал Драус. Она тоже огляделась, изучая материал поверхностей вокруг себя. «Всегда знал, что пустотники нас держат. Но это.» Она стиснула зубы. «Да, это верно. Мы были кем-то даже без богов».
Слабое удивление растянуло губы Зейна в немой усмешке.
Им потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до ядра EGI, которое находилось всего в пяти километрах к корме. Через датчики, подключенные к Спектрам, подключенным к призракам, подключенным к сверхпродвинутым технологиям, Аво наблюдал, как стены плавятся в коридорах и контрольно-пропускных пунктах. Junctions заблаговременно построили себя как нечто похожее на платформу G-Tube.
Любопытство охватило его, когда он протянул руку с ниткой крови и ощупал рисунок вокруг себя. Его встретила устойчивая конструкция. Кремний странной природы. Силикон и не более. Возможно, обладая большим количеством воспоминаний, он смог бы сравниться с универсальностью этого сосуда, но на данный момент он обладал средствами, позволяющими передать ему свойства различных кусков материи. Ему нужно только подумать…
Он подумывал добавить структуру локуса в свой Канон Памяти. Он подумал о локусе, встроенном в трон, но остановил себя. Остальные троны он проверит позже. Если бы не делали, то аэровек представил бы расходный вариант.
Возможно, здесь что-то было. Что-то, что могло бы позволить ему увеличить свой потенциал угрозы в Нижнем мире, сохраняя при этом низкий профиль.
ПРИБЫТ В ЯДРО EGI
Громкая нота внезапно разнеслась по комнате, когда они остановились. Когда защитный купол, защищающий их, растаял, они оказались перед огромным стеклом из кристаллического стекла — свойства материи заставляли Заклинателя ран дрожать от волнения. Однако за прозрачной стеной в слоях материи и жидкости вращался огромный шар.
Аво подумал, что в его сердцевине что-то вращается, улей сказал ему, что это какое-то ферромагнитное вещество, помогающее повысить эффективность неньютоновских вычислений управляющего интеллекта. Изогнутые пластины вращались с невероятной скоростью, в то время как четыре больших руки вытягивались, сливаясь со стенами огромного собрания. Массивные стержни выбрасывали в пространственную тьму бесконечные потоки тепла, температуры, способной превратить целый мегаблок в расплавленный шлак за секунды.
Чего бы ни стоило обычное питание этой машины, этого было бы достаточно, чтобы разрушить несколько районов, если бы они лишились благословений достаточно могущественных Небес.
Затем Уолтон снова начал говорить, его присутствие просачивалось в улей, когда он материализовался и в Нижнем мире. + Когда много лет назад мы нашли ядро, оно было повреждено. Утечка радиации. Но, к счастью, в спящем режиме. Я потратил сто тысяч рабов, пытаясь войти и заткнуть бреши. Сто тысяч потерянных жизней. Решение пришло в виде вырезания из плоти, которое Санг предлагал в то время. Тогда их еще не мучил гендерный раскол со своими хроно-династическими повелителями, поэтому иметь с ними дело было легко+.
Тогда Аво понял, что Уолтон в Нижнем мире был всего лишь воспоминанием. Повторение прошлого. Мираж тысяч кровавых рабов, каждый из которых отмечен бледной совой, нарисованной на их груди, мерцал и разрывался в ядре ЭГИ. Они едва задержались, жар был настолько сильным, что испарил бы крики, вылетевшие из их легких для готовки.
Их место заняли звери, по большей части эластичные по текстуре, с несколькими определенными гуманоидами позади них. Они были похожи на Эссуса. Как мальчик Эмберс. Так называлась его клада? Аво моргнул. Отец. Отец снова вылетел из его головы. Как долго они позволяли ему задерживаться? Глядя внутрь себя, обещание, которое он дал этому человеку, повисло, как груз, прикованный к невидимой петле.
Еще одна причина лишить Mirrorhead бессмертия.
+ Тогда мы мало что знали о природе радиации, + признался Уолтон. + Но невежество, как вы, возможно, уже поняли, можно преодолеть с помощью сырой логистической продукции. Я подпитывал эту комнату жизнями, пока Голодники изучали повреждения и пытались раскрыть их секреты. Некротеургия была не совсем такой, какой она была сейчас. Между нами и Сверхкланом Ори было самое большее несколько тысяч призраков. Никаких фантазмов. Конечно, нет Нижнего мира. Мы должны были сделать вещи более прямым способом. К счастью, нам помогли+.
Девушка, которую они вытащили из стазиса, вернулась. Она еще не умерла. Ее положили на жертвенный алтарь, и она билась о толстые цепи, воя, крича от страха и смятения. Он смотрел, как Уолтон — или полноценная личность, которой был Уолтон, — шагает к борющейся девушке, кристалл, пронзенный через его голову, отбрасывает в воздух дымку мыслевещества, слабый лик Голодных проплывает над ним, как облако.
Он был облачен в белоснежные одежды, а на его спине была размазана почерневшая фигура совы. По бокам от него стояли на коленях грязные рабы, откровенно рыдая, когда он непременно наступал на каждую слезинку. Когда он подошел к алтарю, две мускулистые фигуры выступили вперед и перерезали себе горло.
Пленница вскрикнула от ужаса, когда их кровь полилась вниз, окрасив ее в красный цвет, когда из их глоток хлынули водопады крови. Аво понял, что их кинжалы были и церемониальными, и хрустальными. Та же структура, что и у локуса. Тот же оттенок, что был в черепе Уолтона в прошлом.
Протянув руку, Голодные вздрогнули, когда Аво попытался понять, что с ними происходит. Он не видел, чтобы оттуда вытекали призраки. Он видел, как это ничего не берет с тех, кто умер.
+ Не ищи причину там, где ее нет, сынок, + сказал Уолтон, качая головой. Стыд исказил его лицо. +Все, что здесь произошло, было просто церемонией. Что-то, что, как мы думали, даст нам больше указаний+. Он рассмеялся. +Я и те, кому я служил. Вы знаете, что Голодники религиозны. Абсурдно говорить. Боги обычно рассматриваются как конечная точка таумического пути, но… я был жрецом эзотерического культа, и я имею в виду это в самом глубоком смысле.
Почему? Такой вопрос был у Аво к отцу. Было ли это невежеством?
Ответ пришел позже. + Полагаю, я уже знал, что мы просто убиваем людей ради рутины. У меня когда-то был сын. Кровавый сын. Я… э-э, + губы Уолтона дрогнули. +В Нолоте шла война. Война раньше всех. Война с собой. Улей может рассказать вам о деталях. Я просто… солгу о части. Это случилось со мной и моими верными на стороне Голодных, и мой сын Авохактен… ну, он решил, что не хочет иметь с этим ничего общего+.
В воспоминаниях кто-то протянул Уолтону нож. Это был тот же клинок, которым две жертвы покончили с собой. Голос девушки стал мышиным, писклявым.
+ Я убил его, + сказал Уолтон. Дрожащее дыхание покинуло его. +Я убил своего мальчика. И даже не для настоящего бога+.
Клинок опустился и, к удивлению Аво, разбился о плоть. Уолтон отшатнулся назад, шипя, когда в него впились зазубренные осколки. Тем временем девушка кашляла так, будто ее ударили молотом, а не лезвием.
Уолтон усмехнулся над этим в реальности, по-видимому, покачав головой из-за своего предыдущего безумия. +Ее звали Сара Майерс. Кажется, она была из места под названием «Марс». Я не знал этого в то время, но я только что попытался проткнуть кого-то с боевым нанокостюмом хрупким куском кристалла. Я был дурак. Проклятый дурак. Если ты видишь, как Голод надвигается на меня, они говорят мне найти другой нож и попробовать еще раз, проклиная меня за то, что я недостаточно верю в обещание рая+.
Память вздрогнула. Время пропущено вперед. Кинжалы сломались, и на их место пришли настоящие клинки, сначала мирские, а затем тронутые Богом.
+ Мне потребовалось три дня, чтобы наконец убить ее. Я обескровил ее. Ко второму она каким-то образом выучила мой язык и прямо умоляла меня пощадить ее. Я понял ее, и я все еще врезаться в нее. Мысль заключалась в том, чтобы использовать ее в качестве подношения Голодным — накормить ее разум их консенсусом, чтобы они поняли секреты этого места. Это сработало+. Лицо Уолтона побледнело. + Это сработало… +
И вдруг на месте девушки оказалось бессчетное количество других членов съемочной группы. Каждый за каждым они истекали кровью. В процесс разделки не было внесено никаких улучшений; ритуал повторялся заученно, как будто Голодные считали сами ошибки священными.
Они раздвинули тела своих имплантатов и отделили плоть от костей. Сто. Двести. Три. И тогда жертвоприношения прекратились. Внезапно картина снова изменилась, и Уолтон стоял посреди корабля, глядя на ряды криокапсул, вросших в стену, строение напоминало улей, соты.
+ Ты знаешь самое худшее в служении Голодным, + сказал Уолтон, глядя куда-то вдаль. Еще одна его сыпь выскочила. На этот раз Аво услышал тихие крики гомункулов. +Их не интересует правда. Их не интересует истинная природа вещей. Я полагаю, это то, что происходит, когда вы делаете вечно повторяющийся город из всех отмеченных представителей благородной касты. Пустотники были знаком того, что до нас было время. Но для голодающих мы должны были быть старейшим городом, первым городом, первой цивилизацией. И так получилось, что пустотные корабли были изобретением нолоти, а право на них было просто… как бы забыто+.
У него вырвался недоверчивый смешок. Он покачал головой.
+Что касается того, что последовало. Попросите EGI показать вам расширение.+
Аво так и сделал, и руки, соединенные с ядром, тоже стали прозрачными.
Он видел их. Все они. Остальные члены экипажа. Их тела дергались, как сморщенные плоды на виноградных лозах, ветви которых были сделаны из чистейшего хрусталя. Их были тысячи. Более. Гораздо более. В каждый из них были вживлены трубки, их форма была изуродована, но их выживание было обеспечено тем, что они были слиты с кораблем, с ядром.
+Даже выпив те разумы, Голодные все еще не до конца знали, как устроено это место. Сомневаюсь, что экипаж тоже. Чем бы ни было это ядро, в нем было гораздо больше, прежде чем оно рухнуло. Даже сейчас мы используем живую команду как дополнение. Леса. Точки соприкосновения для наших призраков. + Уолтон повернулся и, казалось, тоже смотрел в окно. +Знаешь, они все еще в курсе. Все еще осознаю где-то внутри. Но протестовать им нечего. Не с тех пор, как мы изменили их разум после этого+.
Уолтон усмехнулся. + Знаешь, самое смешное, что это может быть даже не самое худшее, что я сделал с этими людьми. +
Какая-то часть Аво хотела, чтобы тур прекратился. Он не хотел, чтобы Лоу Мастерс и Уолтон присоединились. Он не хотел, чтобы злодеяния были последним, что он знал о своем отце.
Он должен был быть гулем. Монстр.
Уолтон должен был быть чистым.
Кто-то должен был.
+ Увидишь, когда мы доберемся до пула клонирования, + сказал Уолтон. + Ты поймешь. +
