Пока Бэзил и компания путешествовали в земли полулюдей, ситуация в Королевстве Бракштейн ухудшалась — по крайней мере, с точки зрения его народа. Новый приказ, который Олдрич отдал Королевской армии, привел к гибели множества людей. Некоторые из них относились к конкретной группе, на которую он нацелился, но большинство из них были невиновны. Конечно, его это не волновало, потому что его главной целью было управление людьми посредством страха.
Причина, по которой этот приказ вызывал беспокойство, заключалась в том, что людей все равно убивали, даже если они не вели себя подозрительно. Все, что нужно для того, чтобы Королевская армия кого-то убила, — это чье-то обвинение. С тех пор активность сторонников Василия прекратилась, и их число значительно уменьшилось. Однако ненависть к королю росла с каждым днем.
Олдрич знал, что делал, и осознавал последствия. Его, тем не менее, это не волновало, поскольку он позаботился о том, чтобы привлечь каждого могущественного человека в Королевстве, который мыслил так же, как и он, и истребил тех, кто этого не делал.
Конечно, это временно ослабило власть Королевства, но это не имело значения, поскольку у него была поддержка Империи, от которой его отец всегда отказывался. Его положение было обеспечено, поэтому ему не о чем было беспокоиться.
«Чувак… мысль о том, что многие солдаты Королевской армии становятся наемниками, многое говорит о нашем новом короле. Они убивают из гордости, поэтому делать то, что говорит им король, должно быть, для них мучительно».
«С другой стороны, многие наемники становятся частью Королевской армии. Эти больные ублюдки любят пытать людей — они в восторге, узнав, что им можно платить, занимаясь своим хобби.
Сидя среди своей новой партии, Норман тихо слушал разговор. Они возвращались домой после исследования недавно найденного подземелья. Разведка оказалась плодотворной. Им удалось составить карту всего Подземелья и найти внутри несколько сокровищ. У них было хорошее настроение, и именно поэтому они болтали о ситуации в своем Королевстве.
«Держу пари, что те парни с Бэзилом Пасифером сейчас наслаждаются жизнью».
«Эй, следи за своим языком, Ганс. У воздуха есть уши — ты же не хочешь умереть рано, не так ли?
Парень по имени Ганс нервно усмехнулся, услышав предупреждение своего приятеля. Он только что выразил мысль, которая была у всех на уме. В этот период это наносило ущерб репутации. На следующий день на кого-то укажут пальцем на себя, и в следующий момент у него отлетит голова.
Помимо этого беспокойства, конечно, это было из-за Нормана. Они знали историю Нормана. Они с ним дружили еще с момента основания ныне расформированной партии «Автоскладчик». Разговор о Бэзиле напомнил бы ему тот день, когда ему пришлось сделать трудный выбор. Они знали, что он не сожалеет о своем выборе, но были уверены, что ему все еще больно вспоминать об этом.
«Мне жаль, что у этого придурка был рот. Он понятия не имеет, когда не стоит о чем-то говорить, — извинился перед Норманом парень, напомнивший Гансу.
Покачав головой со слабой улыбкой, Норман сказал: «Все в порядке. Это не деликатный вопрос. Хоть и жаль, что я больше не могу быть вместе со своей группой, я уже счастлив. У меня есть вы, ребята, и моя жена — мне больше не на что надеяться.
«Блин, ты изменился», — не мог не заметить болтун Ганс. «Если бы это были вы, когда у вас еще не было жены, я уверен, вы бы сказали что-то вроде: «Я найду способ воссоединиться с ними». Я ошибаюсь?»
«Да.» Норман торжественно кивнул головой. «Меня бы здесь не было, если бы у меня не было жены».
«Ах, это правда».
Улыбка появилась на лице Нормана, когда все засмеялись. Они тут же сменили темы и заговорили о чем-то обыденном. Норман большую часть времени молчал, но все равно вносил свои два цента. Когда они добрались до дома, их пути разошлись. Норман пошел к себе домой, а остальные члены его компании пошли в таверну выпить.
Достигнув своего дома, он провел добрых пятнадцать секунд, рассматривая его. Это был двухэтажный дом, который не выглядел ни роскошным, ни обычным. Он был большим, но не слишком, и в нем царила уютная атмосфера. Это был дом, который он купил на деньги, заработанные еще во время работы в «Таулере». Это напомнило ему о его тяжелой работе и днях, которые он провел с проблемной компанией.
Скрип.
Открыв дверь своего дома, его сразу же встретила улыбающаяся красивая женщина с короткой стрижкой и выпуклым животом. Это была его жена Стелла, которая была беременна его ребенком. Вытянув руки, он подошел ближе и заключил Стеллу в теплые объятия. Улыбка на ее лице излучала еще больше счастья, создавая трогательную сцену для тех, кто мог их увидеть.
«Как прошли исследования?» — спросила Стелла.
«Это было плодотворно. Мы можем получить новый дом для нашего сына, который скоро родится», — ответил Норман.
— В этом нет необходимости, глупый. Я хочу, чтобы наш ребенок был на нашей стороне, пока ему не исполнится 16 лет — до тех пор он не должен находиться вдали от матери».
«Ты говоришь как контролирующий родитель».
«Вы неправильно написали слово «любить»».
Норман покачал головой, отпуская жену. Он посмотрел ей в глаза, полные любви, поблагодарив прошлого того, кто решил посетить недавно открывшуюся пекарню и встретил там женщину перед ним. Она сделала его жизнь полноценной. Он не променял бы ее ни на что.
Позволив жене закончить работу — приготовить еду — он пошел в ванную и вымылся. Еда была готова после того, как он закончил уборку, и они вместе пообедали. Затем они пошли в сад за своим домом, чтобы насладиться пейзажем. Они разговаривали часами, пока она не заснула в его объятиях.
Она отнесла ее в дом и положила на кровать. Увидев, как она спит, ему захотелось спать, но сонливость тут же исчезла, когда он услышал, как кто-то постучал в их дверь.
Распространяя свою Ци, он осмотрел двух людей возле их дома. Его фирменный угрюмый вид сразу же появился на его лице, но он все же опустился и открыл дверь, вместо того, чтобы игнорировать людей.
«Нас приветствуют?»
«Кто знает?»
— Мы можем войти?
«Имею ли я право отказаться?»
«Нет.»
Холодно фыркнув, Норман впустил внутрь двух людей, одетых в золотые доспехи. Они с интересом оглядели дом, удивляясь тому, насколько обычным он выглядел по сравнению с тем, насколько интересной была личность владельца.
«Я немного разочарован тем, что это выглядит нормально. Поскольку это ты, я ожидал, что это будет более… остро. Типа… понимаешь?
Нейтрально глядя на говорящего, Норман сказал: «Сядьте и поговорите о своей цели».
Оратор беспомощно усмехнулся и сделал то, что его просили. Прочистив горло, он прямо заявил: «Король предлагает вам стать частью Королевской армии. Он слышал новость о том, что вы прорвались на стадию Голубого ядра.
«Я отказываюсь.»
«Вы будете вознаграждены большими деньгами — подумайте об этом».
«У меня уже достаточно денег».𝒪𝓋𝔩xt.𝓬𝐎𝗆
Почесав затылок, говорящий повернулся к своему товарищу, молча наблюдавшему за ними. Упомянутый парень даже глазом не моргнул, но все же открыл рот.
«Безопасность вашей семьи будет гарантирована», — сказал он, заставив Нормана прищуриться. «Знаете, некоторые партии недовольны тем, что знакомый Бэзила Пасифера может свободно бродить по Королевству, не имея при этом никаких доказательств своей лояльности Королевству».
«У вас повсюду глаза и уши. Кто-нибудь из них сказал тебе, что я собираюсь предать Царство?»
«Нет, но почему мы должны рисковать? Ваш знакомый Бэзил Пасифер — грозный парень. Ты слышал новости? Наш Император мобилизует всех живых Магов Девятого Круга, чтобы выследить его, потому что он убил старого монстра Ранкусера.
Известие о смерти Цезаря еще не было опубликовано, поэтому Норман был удивлен, услышав это. Выражение его лица не изменилось, но он не мог не сжать кулак. В его груди было противоречивое чувство, которое заставляло его гордиться и беспокоиться одновременно. В конце концов, он провел целую минуту молча, размышляя про себя, прежде чем кивнул в знак согласия.
«Сначала я сообщу об этом жене. Иди домой и скажи королю, что я встречусь с ним через три дня».
«Хороший выбор.»
Оба человека тут же встали и вышли из дома. Норман провожал их, но только для того, чтобы убедиться, что его дом уже отмечен. Оба человека исчезли после короткой вспышки света. В этот момент он понял, что его дом действительно был отмечен.
Скрип.
Он обернулся, услышав звук, издаваемый полом, когда на него наступили. Там он обнаружил, что его жена стоит и с беспокойством смотрит на него. Его сердце сжалось, когда он увидел эту сцену. Он не задавался вопросом, как много она услышала, и сразу же заключил ее в свои объятия.
«Я сделал свой выбор: мы отправимся сегодня вечером. Теперь я уверен, что Бэзил сможет реализовать то, что задумал».
«Пойдем.»
Норман остался в Бракштайне не потому, что его об этом попросила жена; он остался, потому что это было лучше для его жены. Теперь, когда было доказано, что это уже не так, он без колебаний отказался от этого.
….
На другой части мира, Падеитофисе Эльфийской Империи, Эффи молча наблюдала за своими товарищами по тренировке в углу. Они тренировались с Эльфийскими Воинами, и она всегда отступала, когда они это делали.
Несмотря на то, что она была полуэльфом, ее что-то беспокоило всякий раз, когда она общалась с ними. Кошмар из прошлого – момент, когда отвратительный эльфийский старейшина приказал эльфийскому воину обезглавить ее отца – всегда всплывал, когда она была рядом с эльфом.
Проведя много времени с Эльфом, она уже могла сказать, что Эльфы в ее памяти были частью крайних людей, которые не представляли Эльфов в целом. Тем не менее, ей было трудно общаться с людьми, связанными с людьми, которых она ненавидела.
— Знаешь, тебе незачем накрывать голову капюшоном.
От раздумий Эффи отвлек чей-то голос. Она тут же повернулась в сторону и обнаружила, что Тинувиэль мягко улыбается ей.
«Что ты здесь делаешь? Разве ты… не занят?
«Ах, у меня есть помощник, который выполняет за меня некоторые задачи», — ответила она с радостной улыбкой. Под «помощником» она имела в виду Данталиона, которого доверил ей Бэзил.
«Я понимаю…»
— В любом случае, я здесь, чтобы извиниться.
Озадаченная Эффи моргнула. — Боюсь, я не последую за тобой.
— Кэлхун, это было имя твоего покойного отца, не так ли?
«…да.»
«Он был Альфетрой, понимаешь? Он был обычным воином племени Альфоэтра, поэтому мне потребовалось некоторое время, чтобы его вспомнить. Только взглянув на это, я вспомнил обо всем этом испытании, которое испортило мне настроение на несколько десятилетий».
Не обращая внимания на растерянную Эффи, Тинувиэль вручила ей Пространственное Кольцо. «Посмотри на это, когда ты один. Возможно, это не залечит твою рану, но, — искренне поклонилась Тинувиэль, — я хочу, чтобы ты знал, что тебя любят. Она ушла с улыбкой, выпрямившись, еще больше озадачив полуэльфа.
Любопытство взяло верх над Эффи, заставив ее взглянуть. Увидев содержимое Пространственного Кольца, она чуть не уронила его на землю.
Внутри она нашла приветственное послание и голову пожилого эльфа. Это лицо было ей очень знакомо, поскольку оно принадлежало тому, кто приказал душеприказчику ее отца обезглавить его.
