«Нет, вы не можете нас спрашивать», — вместо своего партнера ответила женщина средних лет. «А теперь дайте нам нашу новую дочь».
— Ах… да, — ответственный не посмел ее обидеть.
Он быстро уладил формальности и отвел Эшлин в кабинет, где их ждала пара.
Когда Эшлин вошла в комнату, женщина средних лет расплылась в улыбке и присела перед ней.
«Хансен, Бог наконец-то благословил нас дочерью!» — сказала женщина мужчине средних лет, беря Эшлин на руки.
Эшлин была ошеломлена. Она оказалась в теплых объятиях женщины, которую никогда не знала. Ее молодой разум был потрясен, но ее сердце растаяло.
«Дитя, ты наша дочь», — мужчина средних лет по имени Хансен тоже присел и присоединился к объятиям. «Дочь Стина, которую мы пытались завести десятилетиями».
Стина согласилась, и у нее на глазах выступили слезы.
«Вы бы согласились стать вашими родителями, верно?» — спросила Стина, когда «слезы счастья» потекли по ее лицу.
Эшлин была смущена, но кивнула головой.
Она слышала в приюте, что хороших детей «усыновляют» новые родители. Она не знала, что это значит, но, судя по тому немногому, что она услышала от персонала, это было очень хорошо. И она чувствовала, что это тоже должно быть хорошо после того, как ее обняли.
«Мы счастливы!» Стина и Хансен снова обняли ее.
«Что, черт возьми, происходит?!» Начальник приюта был потрясен слезами. Затем его глаза расширились, когда он заметил бутылку с искусственными слезами в заднем кармане Стины.
Под растерянным взглядом начальника приюта новые приемные родители Эшлин забрали ее…
Эшлин была одновременно и напугана, и взволнована, когда ее забрали в новый дом…
«Добро пожаловать в ваш дом», — сказала Стина с улыбкой.
Эшлин подняла голову и посмотрела на свой новый дом.
Это был большой особняк в глубине Хекс-сити. Это было грандиозно и роскошно; под защитой дронов и дроидов.
…
Через час Эшлин сидела в столовой. Она сидела рядом с родителями, пока слуги подавали им суп.
«Выпей, дитя», — Стина лично накормила Эшлин супом.
Эшлин прослезилась и с удовольствием выпила суп. Это был самый счастливый день в ее жизни.
Ей оказывали такую заботу, несмотря на то, что она была неприкасаемой около года.
«Спасибо, мама», — поблагодарила ее Эшлин.
Стина улыбнулась, а затем угостила ее щедрой едой.
Через два часа Стина и Хансен отвели ее в спальню и уложили спать. Она спала с широкой улыбкой на лице.
Стина выключила свет и закрыла дверь.
«Это займет время, но определенно сработает», — сказал Хансен, когда Стина вышла в коридор.
«Да, у нее очень хороший потенциал», — ответила Стина, щелкнув пальцами. «Нет, у нее лучший потенциал, который я когда-либо видел у Проклятой… После того, как мы закончим, ее следует назвать Благословенной!»
Перед ней появился цифровой экран. На экране проецировалось медицинское заключение Эшлин. Отчет был полностью детализирован на клеточном и генетическом уровне.
🧬
«Ее проклятое государство обладает неиспользованной силой, обширной, как океан», — ярко блеснули глаза Стины. «Она определенно имела бы успех»
«Очевидно», — кивнул Хансен, глядя на закрытую спальню. «Но мы должны убедиться, что она полностью подчиняется нам, сама по себе».
— Она будет, — уверенно сказала Стина. — Ты это уже знаешь.
Хансен ухмыльнулся в ответ.
Ум ребенка был подобен простому холсту.
Что будет нарисовано на холсте и какими чертами, всецело зависело от художника; если бы художник знал истинное искусство живописи.
То же самое касалось искусства обусловливания или, в данном случае, промывания мозгов.
Молодой ум был восприимчив к любым принципам, какими бы диковинными они ни были.
«Религия, убеждения, личность и мораль — это то, что человек приобретает в юном возрасте», — пробормотала Стина.
Они зависели от взаимодействия с окружающей средой, а среда состояла как из живого, так и из неживого…
«Первый шаг — произвести грандиозное впечатление», — подумал Хансен, холодно сверкнув глазами. «Люди, особенно молодые, более склонны к грандиозным впечатлениям».
Человек в беде никогда не забудет того, кто спас его от верной смерти. Измученный жаждой человек в пустыне не забудет вкус одного глотка воды, подаренного ему другим человеком… он будет вечно благодарен.
В древние времена королевские особы понимали важность грандиозных впечатлений и использовали их, чтобы внушать лояльность и страх в массах.
Всякий раз, когда ударяла молния или происходило кажущееся сверхъестественное явление, члены королевской семьи объявляли о рождении наследника.
По правде говоря, так называемый наследник родился месяцы, а иногда и годы назад… но эта информация будет скрыта и раскрыта только в нужное время. Потому что великие впечатления могли управлять судьбой королевства.
Простолюдины поверили бы, что наследник был благословлен богами. В противном случае, почему он родился в то же время, когда ударила ужасающая молния или произошло сверхъестественное явление?
Страх перед неизвестным будет работать с грандиозным впечатлением, чтобы защитить корону от потенциальных восстаний. Вот так рассказы о королях, рожденных со сверхъестественным явлением, распространились по всему миру.
Тогда люди были суеверны, а возможности как науки, так и коммуникаций были ограничены, так что обмануть было легко.
В нынешнюю эпоху, когда технологии продвинулись вперед, было трудно использовать древние стили.
Хотя не было ничего невозможного в том, чтобы произвести грандиозное впечатление…
Чего хочет ребенок?
Еда, любовь и забота.
Какой-то один компонент забери надолго, а верни… ребенок оценит это как никогда раньше.
Заставьте ребенка испытать холод, и он будет просить тепла.
Заставьте ребенка почувствовать одиночество и отчаяние… и она будет молиться о компании и надежде.
…
Эшлин была счастлива. Ее новые родители очень заботились о ней и дарили любовь, которую она никогда не получала.
Она была им благодарна и никогда не вела себя как избалованный ребенок.
Шли дни, и она часто видела, как ее родители подписывали большие чеки, чтобы помочь бедным детям и детям-сиротам. Она даже видела, как она беспристрастно помогала уродливым людям.
Они вообще не различали, в отличие от слуг, которые опасались ее из-за ее происхождения. Они не выказывали открытого отвращения, но она видела его в их глазах.
Это было особенно верно, когда она пыталась играть с их детьми, оставшимися в помещении для прислуги.
Всякий раз, когда она шла играть с их детьми, они забирали их и закрывали двери перед ее носом. Вскоре даже дети начали отступать сами по себе, как будто она была неприкасаемой.
Она плакала, но со временем привыкла к этой неудаче. Ее приемные родители были рядом с ней…
Через полтора года она шла на кухню и собиралась открыть дверь, когда «случайно подслушала» разговор двух слуг.
«Хозяин и госпожа очень обеспокоены за последние несколько недель», — сказала служанка с грустным видом.
— Да, — согласился другой слуга, мужчина. «Они хотят помочь нуждающимся людям мира, но им некому помочь».
— Если бы я могла, я бы им помогла, — сжала кулаки служанка. «Если бы я был Проклятым, я мог бы решить их проблемы…»
«Не вини себя», — мужчина-слуга положил руку ей на руки и утешил ее. «Быть Проклятым — к несчастью, и хотя я знаю, что ты хочешь помочь хозяину и госпоже, я не думаю, что они оценят твои мысли».
— Я знаю, — кивнула служанка.
Затем слуги продолжили другие разговоры…
«Проклятый?» Эшлин вспомнила, как впервые услышала этот термин. В этот день ее судьба изменилась…
Со временем она поняла, что это было плохо, и имеет смутное представление о том, почему ее настоящие родители бросили ее.
«Маме с папой нужна помощь Проклятого? Но почему они не просят меня?»
Эшлин на мгновение задумалась, а затем поняла ответ. Она была их ребенком, и они не хотели ее обременять.
«Я должен помочь им, несмотря ни на что!» Эшлин побежала к своим родителям.
Когда она ушла, слуги захихикали.
— Так легко обмануть невежественную девушку, — сказала служанка.
«Ну, она невежественна, потому что ее источник информации ограничен», — рассуждал слуга.
«Еще до того, как она приехала сюда … она только читала, видела и слушала то, что хотели хозяин и хозяйка».
Психологически вторым этапом промывания мозгов было формирование мировоззрения.
…
«Ты хочешь сделать что?!» — спросила Стина у Эшлин.
«Помоги тебе, мама!» Эшлин ответила; ее милое лицо наполнилось решимостью. «Я Проклятый, и я знаю, что тебе нужна помощь кого-то вроде меня».
«Кто тебе это сказал?!» Хансен был возмущен.
«Дорогая, не сердись», — успокоила Стина Хансена, прежде чем повернуться к Эшлин. «Дитя, нам не нужна твоя помощь».
«Мама, не ври!» Эшлин расплакалась и продолжила. «Я знаю, что ты нуждаешься… поэтому, пожалуйста, позвольте мне помочь».
Она прыгнула Стине на колени и зарыдала. Она так много получила от своих родителей, и знала, что никто и никогда не сможет вернуть родительскую любовь, но ей хотелось хотя бы помочь им.
«Дитя, нам действительно нужен Проклятый, чтобы помочь миру», — сказал Хансен, почесав голову дочери. — Но мы не можем принять от тебя помощь.
«Почему?!» — спросила Эшлин.
«Потому что это опасно!» Стина ответила и попыталась заставить дочь отказаться от своего нового решения.
«Я не против!» Эшлин настаивала.
Ее родители, наконец, сдвинулись с места после нескольких часов ее просьбы. Чего она не заметила, так это их сдержанных улыбок…
***
Эшлин доставили в высокотехнологичную генетическую лабораторию.
«Нам нужно будет усилить вас физически», — сказала Стина, когда они вошли в лабораторию. «Но это будет болезненно, и есть шанс, что ты даже умрешь».
Эшлин ничего не сказала и подошла к стеклянной капсуле. Капсула открылась, и она вошла в нее.
Кислородная маска вышла из-под поверхности и закрыла ее лицо.
~ лязг ~
Капсула закрылась, и с поверхности внизу хлынула кристаллическая желеобразная жидкость, заполнив всю капсулу.
Ее лицо было наполнено решимостью, когда ученые в лаборатории начали процедуру ее улучшения.
За этим последовала адская боль и агония, которые были намного страшнее смерти.
Генетические эксперименты были болезненными даже для мутантов и обычных людей, не говоря уже о Проклятом. Это было связано с тем, что данных о Проклятых было очень мало, поэтому эксперименты требовали больше проб и ошибок.
Она практически стала морской свинкой…
«ААААА!»
Ее проклятые гены начали излучать силу, и она закричала со слезами на глазах. Ученые не остановились и приковали ее наручниками к столу, чтобы начать более тяжелые эксперименты.
«Останавливаться.»
Эшлин умоляла, но ученые проигнорировали ее просьбу. Они напомнили ей, что она хотела этого… для своих родителей.
Эшлин была беспомощна, но согласилась, и процесс продолжился.
Прошло три года, и все это время она находилась в лаборатории, вкалывая различные сыворотки. Она съела больше лекарств, чем еды, и съела жидкость, намного горькую, чем любое лекарство.
Наконец, когда процедура улучшения была закончена, ее одели в черный костюм и дали два диска.
«Дитя, процесс прошел успешно», — сказала Стина со слезами на глазах.
Эшлин слабо улыбнулась.
«А теперь самое сложное», — добавил Хансен со страдальческим выражением лица. «Подготовка.»
— Я готова, — сказала Эшлин ясным голосом.
…
Обучение было таким же плохим, как и эксперименты, которым она подверглась, если не хуже. Она была одна на тренировке, если не считать механических дроидов или молчаливых слуг, которые только направляли ее.
Она обучалась без друзей, родственников или кого-либо.
Даже родители редко виделись с ней, раз в месяц или около того, да и то по минутам. Но она не винила их. Она знала, что они были заняты своей миссией помочь миру.
Она редко разговаривала, потому что не с кем было поговорить. У нее никогда не было друзей, потому что она редко выходила из дома.
Никто не стал бы другом Проклятого…
Обучение было таким, что она хотела сделать перерыв, но его так и не дали. Постепенно она привыкла и к боли, и к тишине.
В каком-то смысле она была в одиночестве, совсем как в приюте. Но на этот раз за помощь родителям, чтобы ее не охватило отчаяние, как раньше.
Обучение длилось более десяти лет. Все это время она не жила, а просто существовала…
Она этого не знала, но жизнь до сих пор формировала ее личность.
Молчаливый, холодный, отчужденный, а также наивный.
Это сделало бы ее бесстрастное, бесстрастное, но холодное лицо.
***
После обучения по команде родителей она много раз посещала Хекс-Сити.
Она была великолепна с завораживающими чертами лица. Она, естественно, привлекала внимание, но не так, как хотела.
Возможно, слуги или кто-то другой распустил сплетни о ее статусе Проклятой, поэтому люди, которых она игнорировала, нашли способы сделать ее изгоем.
И это несмотря на то, что она регулярно принимала лекарства, чтобы гарантировать, что аура, уникальная для Проклятых, никому не навредит.
Предубеждения не могли быть устранены…
Эшлин не возражала. Она привыкла к тишине и одиночеству.
Несколько раз ее отправляли на миссии по убийству определенных людей. Ее тренировки и кондиционирование гарантировали, что она сделала то, что требовалось…
Она никогда не задавала никаких вопросов, потому что «знала», что ее родители никогда не попросят ее сделать что-то плохое. Они любили ее, хотя теперь редко встречались с ней…
Через несколько лет родители позвали ее в свою учебную комнату.
«Эшлин, мы гордимся тобой», — хором сказали Стина и Хансен.
Эшлин слушала их слова и не отвечала.
«Мир полон несправедливости», — сказал Хансен с болью в голосе. «Большинство решает все в этом мире за счет слабого меньшинства».
«Ты — лучший тому пример, дитя мое», — с горечью сказала Стина. «Ваших биологических родителей отвергли из-за мировоззрения, созданного большинством… Проклятые не принимаются за людей!»
«Таких же, как и вы, бесчисленное множество в худших условиях», — добавил Хансен с опущенным выражением лица. «Но поскольку вы и другие в меньшинстве, большинству все равно… мир никогда не изменится. Люди будут продолжать относиться к другим людям как к низшим видам».
«?» Эшлин посмотрела на него.
Она понимала, что они хотели сказать о методе, способном изменить мир.
«Единственный способ изменить мир — это заставить большинство испытать то, что меньшинство чувствовало веками», — объяснил Хансен, его глаза на мгновение сверкнули злобой. «Бессилие и чувство проклятия».
«И чтобы помочь нам достичь этого, нам нужно, чтобы вы вошли в центральный регион Пустынного Кровавого Леса», — заключила Стина.
Эшлин слегка кивнула.
Ее приемные родители улыбнулись и дали ей файл миссии.
«Выполни эту миссию, и день равенства будет близок», — Стина любовно погладила Эшлин по голове.
🔯🔯🔯🔯
В настоящем Эшлин открыла глаза. Она вытерла следы крови с губ и вскочила на ноги.
~треск~
Фрагменты уничтоженных роботов потрескивали электричеством, когда она ступала над ними.
Через минуту она вышла из коридора и вошла в комнату, охраняемую силовым полем. Диски на ее запястьях вращались с высокой скоростью и вырывались с жужжащим звуком.
Когда диски врезались в силовое поле, из них вылетели яркие искры. Она любила ослепительные искры в воздухе и думала о человеке, который создал искры в ее жизни.
Киба.
В первые годы своей жизни она скучала по своим биологическим родителям. Когда начались эксперименты и обучение, она скучала по приемным родителям.
Теперь, когда она выполняла задание, данное ей приемными родителями, она скучала по Кибе.
Бесстыдный садист, пограничный злодей.
Он был уникален, его характер непредсказуем, но причина, по которой она скучала по нему в этот момент, заключалась в его единственном принципе.
«Наслаждайтесь жизнью, независимо от ситуации».
Даже в самой ужасной ситуации он прожил бы свою жизнь на полную катушку, и совершенно не извинялся за это.
Как и в битве, он создавал себе счастье, мучая своих противников и удовлетворяя свою садистскую натуру.
Она также скучала по нему, потому что он был хорошим учителем. Его первый урок помог ей в создании искусства Щелкунчика.
Когда она подумала о нем, на ее лице появилось озадаченное выражение.
Она вспомнила конкретную сцену, когда инопланетный змей сражался с ней и Кибой. Она разрезала нижнюю часть змеи, так что она очень разозлилась на нее.
«Девочка, я тебя съем!» Змей сказал ей из-за ее действий.
— Хватит мечтать, идиот, — возразил Киба. «Я хотел съесть ее с первого раза, когда увидел, но пока это было просто несбыточной мечтой».
Тогда и Эшлин, и змей были застигнуты врасплох его заявлением. Никто из них не мог понять, что он имел в виду.
Итак, после боя она спросила его, что он имел в виду.
Она вспомнила, что у него странное выражение лица. Если только ее глаза не были дефектными, она была уверена, что видела, как он вспотел.
Он дал объяснение, но теперь, когда она подумала об этом, у нее появилось ощущение, что он лгал.
ХЛОПНУТЬ
Силовое поле рухнуло, и эфирные волны исчезли. Ее волосы танцевали под воздушными волнами, и она сделала хватательное движение.
Диски выгнулись в воздухе и вернулись к ней.
Разрушение силового поля потревожило ее мысли. И теперь, увидев путь впереди, она вспомнила последнюю встречу с ним.
Он пообещал встретиться с ней снова; скоро.
На ее губах появилась слабая улыбка, и она шагнула вперед…
