В исследовательской лаборатории Эшлин продолжала кашлять кровью и кусочками леденцов. Пожилой экзаменатор похлопал ее по спине и помог встать на ноги. Затем он вытер кровь с ее рта носовым платком.
Почистив ей рот, он увидел страх и замешательство на ее лице.
— Прости, — снова пробормотал он те же слова.
Эшлин не могла понять, почему он извиняется. Это ее родители ударили ее, а не он.
Она взглянула на родителей. У них были одинаковые выражения лиц, прежде чем они ударили ее… Выражения, которые были слишком сложными для понимания трехлетнего ребенка.
Ненависть и гнев.
Пожилой экзаменатор сделал шаг вперед и сказал: «Живые существа не имеют права голоса в своем рождении. Они не решают, как они рождаются, какой расы, с какими чертами… Не выбирай быть Проклятой. Не ненавидь ее за то, в чем ее нельзя винить».
«Старик, тебе легко проповедовать», — возразил отец Эшлин. «Ты не тот, у кого есть Проклятый в потомстве».
«Вы представляете, что будет с нашей репутацией?! Мы станем посмешищем!» Мать Эшлин щелкнула зубами и ядовито посмотрела на дочь. «Я не мог поверить, что кто-то вроде нее появился из моего тела».
Слова шокировали Эшлин, и она опустила голову. В ее животе порхали бабочки.
Экзаменатор почувствовал депрессию Эшлин, а затем посмотрел на ее родителей. Он хотел упрекнуть их, но не стал. По опыту он знал, что это бесполезно.
«Предубеждения погубили человечество», — подумал про себя экзаменатор. «К сожалению, в данном случае предрассудки — это не просто предрассудки, а реальность жизни».
С тех пор, как началась эпоха эволюции, 60-70% человечества были наделены сверхъестественными способностями. Те, кто обладал такими способностями, стали известны как мутанты.
Оставшееся население состояло из почти обычных людей, у которых не было сил. Почти потому, что ничтожный 0,1% тех, кто не наделен силами, были тем, что люди называли Проклятыми.
Тех, кого эпоха эволюции не сочла достойными.
Тех, кто был даже хуже обычных людей в эволюционной иерархии.
Не только в эволюционной иерархии, но даже в социальной иерархии они считались худшими.
Их статус можно сравнить с преследуемыми расами человечества до эпохи эволюции.
Времена, когда расовые войны были из-за цвета кожи. Времена, когда с теми, кто был в меньшинстве, с более слабым цветом кожи, обращались как с меньшими, чем люди, и обращались с ними как с рабами. Они были проданы, и их жизнь не имела значения.
Проклятые имеют аналогичный статус, но по сравнению с древними временами они были в еще худшем положении. Потому что, в отличие от рабов, которые имели практическое применение, Проклятые были единственной обузой.
Их гены были искривлены и искривлены.
Гены были не чем иным, как последовательностью нуклеотидов, дающих живым организмам все, с чем они родились.
Черты тела, черты, биохимический состав, силы… все.
У проклятых генетическая последовательность была нарушена. Он находился в пограничном состоянии между мутировавшим и нормальным. Именно это состояние сделало их проклятыми.
У обычных людей есть шанс обрести силы с помощью опасных экспериментов, но в случае с Проклятыми шансы были почти равны нулю.
Потом были их природные недостатки…
Они никогда не могли родить потомство, не могли дожить до тридцати лет, им требовался постоянный медицинский уход после определенного возраста, а самое главное, они излучали уникальную ауру, похожую на радиацию.
Эта аура способна ослаблять другие мутировавшие формы жизни…
И эта способность или проклятие, если быть точным, была обусловлена странной природой генетического материала, хранящегося в генах. Что-то, вызванное Божественными Частицами.
К счастью, с развитием науки было разработано достаточно методов, чтобы свести на нет эту уникальную ауру или излучение.
Обычная доза медицинских таблеток могла полностью компенсировать этот эффект и сделать Проклятого полностью нормальным.
Но предрассудки нельзя было полностью стереть; даже в самых непредубежденных людях.
Точно так же, как люди избегают человека с какой-то редкой болезнью, несмотря на то, что знают, что эти болезни не заразны, то же самое произошло с Проклятыми. С ними обращались как с неприкасаемыми.
В каком-то смысле для пары иметь потомство Проклятого было все равно, что иметь представителя другого вида. Как пара, имеющая ребенка другого цвета.
По крайней мере, так их заставлял думать и верить менталитет общества. В сочетании с другими недостатками Проклятых с ними обращались хуже, чем с инвалидами и неприкасаемыми из прошлого.
Пожилой экзаменатор все знал, поэтому извинился перед Эшлин. Он знал, что уготовила ей судьба.
«Если бы она была обычным человеком, все было бы в порядке».
Семья мутантов могла бы принять, если бы ребенок родился обычным человеком. Ребенок может и не достиг многого, но он не был обузой, учитывая то, как мир управляется Мировым Правительством.
Были широкие возможности во многих областях. И не было страха перед дискриминацией, поскольку в гражданском обществе, особенно в городах, строго соблюдались правила.
«В наш век общественного признания и тщеславия ни один родитель не готов взять на себя бремя рождения Проклятого в качестве потомства».
Еще столетия назад родители предпочитали душить детей-инвалидов и уродливых. Но тогда это было также и для «добра» этих детей, чтобы им не пришлось столкнуться с жестоким миром с их физическими ограничениями.
Теперь это было больше из-за социального давления, финансового бремени, страха быть изгоем и другим обращением.
Экзаменатор посмотрел на Эшлин и подумал, что невежество — это блаженство. К сожалению, больше счастья из-за него не было.
«Девушка, надеюсь, вы простите меня», — сказал ей экзаменатор.
У Эшлин не было возможности ответить, так как ее забрали родители. Отец бросил ее на заднее сиденье машины и уехал.
На протяжении всего путешествия была только тишина и ненавистные взгляды ее родителей. Эшлин забеспокоилась и почувствовала странное чувство в животе.
Это был страх.
…
День спустя.
Эшлин оказалась в приюте. Ее родители не сказали ни слова, не выказали никаких эмоций и просто ушли после разговора с заведующим приютом. Все, что она видела, это то, что они передавали ответственному человеку несколько валютных карт… и больше ничего.
«Добро пожаловать в приют брошенных», — сказал ответственный мужчина после того, как ее родители ушли. «Или грязная дыра богатых и могущественных, как мне нравится верить».
Мужчина усмехнулся. Богатые и могущественные часто выбрасывали сюда своих незаконнорожденных или уродливых детей.
Эшлин была сбита с толку его словами. В детстве они были слишком сложными для нее, чтобы понять. Начальник приюта не удосужился объяснить и провел ее в ее комнату.
Одноместный номер с примыкающим санузлом.
«Хорошо проведите время здесь», — сказал мужчина, прежде чем закрыть дверь. — Но я сомневаюсь, что вы это сделаете.
Затем мужчина начал смеяться…
Шли дни, и у Эшлин было что угодно, только не хорошее время.
Приют был заброшен, в нем было очень мало детей, не имевших между собой ничего общего. Большинство из них молчали и замыкались в себе. Мало кто играл, несмотря на их юный возраст. По крайней мере, с ней никто не играл и не разговаривал.
Даже сотрудники детского дома относились к ней с холодностью и молчанием. Она чувствовала, что это должно быть связано с ее статусом Проклятой; что бы это ни значило.
«Мама и папа… пожалуйста, вернитесь».
Эшлин ждала, когда ее родители вернутся и заберут ее. Она ужасно скучала по ним, особенно по теплу их объятий и поцелуев. Ей хотелось прыгнуть в их объятия и почувствовать их любящие объятия.
К сожалению, ее желание так и не сбылось…
Дни превратились в недели, а недели в месяцы. Никто не вернулся, чтобы забрать ее.
Она наконец-то узнала, что такое страх, одиночество и холодность. Воспоминания о ее родителях начали сгущаться, и она больше не могла вспомнить, что такое теплые объятия.
Ее милое лицо всегда было наполнено слезами. Радость, присущая детям, была утрачена и заменена отчаянием, которое никто не мог понять.
Она обняла колени и заплакала…
Ответственный мужчина наблюдал за ней через монитор видеонаблюдения.
Рядом с ним стояла женщина средних лет. Ее сопровождал такой же мужчина средних лет с белыми и черными волосами.
«Я сделал, как вы просили», — сказал паре ответственный человек. «Она не смогла завести ни друзей, ни знакомых… она была практически одна».
Персонал мог относиться к Эшлин холодно из-за ее статуса Проклятой, но дети ничего не знали. Именно он управлял их поведением так, что они избегали ее, как чумы.
— Хорошая работа, — сказал мужчина средних лет с едва заметной улыбкой.
— Могу я узнать, почему вы попросили меня сделать это? — спросил ответственный.
На следующий день после того, как родители бросили Эшлин в приют, эта пара связалась с ним и дала крупную сумму денег.
Единственное, о чем они просили взамен, это гарантировать, что она будет принята ими, но через год, и только после того, как она проживет в определенной среде.
Это вызывало у него любопытство и смущение.
Насколько ему известно, все потенциальные родители хотели иметь веселого и игривого ребенка… а не ребенка, в которого они превратили Эшлин.
Итак, зачем им заставлять ребенка испытывать ужасное одиночество, а затем усыновлять его? И это тоже, усынови Проклятого!
«Нет, вы не можете нас спрашивать», — вместо ее партнера ответил мужчина средних лет. «А теперь дайте нам нашу новую дочь».
— Ах… да, — ответственный не посмел ее обидеть.
