«Чай в этом сезоне превосходный», — заметила одна королева.
«Действительно, — заметила другая, снова отпивая из своей фарфоровой чашки, — и печенье снова поднялось. Этот вкус просто божественен».
За «столом», за которым сидела собравшаяся королевская семья, раздался общий хор согласия. Специальные сиденья, изобретенные резчиками, безусловно, развивались с первых дней. Когда-то они были просто каменным сооружением, вырезанным под панцирь сидящего на нем муравья.
Королевы теперь отдыхали на сиденьях, обитых лучшей кожей, набитых самыми мягкими перьями и окрашенных в каждый из их личных любимых оттенков. Золотая нить использовалась для вышивки и украшения каждого из стульев персонализированной филигранью и символами, представляющими каждого из восьми собравшихся муравьев.
«Они слишком балуют нас», — фыркнул другой. «Трата ресурсов и времени просто расточительна».
«Что мы можем с этим поделать?» засмеялся первый. «Мы просили их остановиться, но они этого не делают».
Все восемь собравшихся королев серьезно кивнули в знак понимания. Они действительно просили свою драгоценную семью прекратить осыпать их такими экстравагантными подарками, даже угрожали рискнуть собой, как это сделала королева, но безрезультатно.
— Как дела во второй яйцекладке? — спросил четвертый. «Есть какие-то помехи или проблемы?»
— Нет, — ответила пятая в свойственной ей резкости. «Мы легко выполняем наши квоты. Кажется, биомассы хватает».
— У нас тоже, — заметил седьмой, — в последнее время все так гладко работает. Brood Tenders были в восторге».
Восемь королев снова отхлебнули чая, некоторые из них опустили свои массивные тела, чтобы откусить нежное печенье. Они должны были быть осторожны, чтобы не повредить пластины. Изысканные работы из сверкающего фарфора, тарелки были красивы на вид, но не совсем удобны для еды муравьям. Пока еще не создан сосуд для еды, предназначенный специально для их ртов, хотя, несомненно, кто-то где-то над ним работал.
— Печенье кажется немного слаще, чем обычно, — заметила вторая королева, задумчиво покачивая антеннами. — Может быть, они изменили рецепт?
Первый откусил побольше и тщательно прожевал.
«Я считаю, что вы правы. Возможно, они увеличили количество сахара».
«Они когда-нибудь перестанут экспериментировать с закусками?» — проворчал восьмой. — Раньше они были в полном порядке.
«Я не знаю, — второй продолжал откусывать небольшие кусочки, — я думаю, что так они могут быть лучше».
— Ерунда, — возразил восьмой, — они слишком сладкие. У них больше нет идеального баланса с чаем».
«Разве это не потому, что ты кладешь слишком много сахара в чай?» седьмая ткнула сестру антенной. — В последнее время у тебя это становится плохой привычкой.
Королевы продолжали болтать и смеяться между собой в центре зала. Снаружи десятки муравьев патрулировали в нескончаемом цикле, еще тысячи охраняли туннели за пределами камеры и еще тысячи за ними.
Эти восемь представляли самый важный аспект социальной структуры колонии, молодежь. Без маток детеныши не родились бы, что было бы немыслимым злодеянием для муравьев. Несмотря на масштабы их горнодобывающей и плавильной промышленности, а также на обширные поля урожая и изысканных чайных листьев, самой крупной отраслью в колонии был сбор и транспортировка биомассы. Каждый день в это гнездо стекались сотни тонн, которые восемь человек съедали и превращали в новых детенышей. Чтобы это произошло, многотысячная рабочая сила работала круглосуточно.
С тех пор, как королевы развились до шестого уровня, требования к рабочим только возросли. Патрули были растянуты на километры во всех направлениях, чтобы гарантировать, что в Подземелье будет достаточно еды, чтобы питать гнездо.
Муравьи научились ухаживать за подземельем так же, как за садом. Чрезмерная охота устранит точки возрождения, что снизит скорость пополнения. Если они слишком сильно ударяли по области, они рисковали уменьшить разнообразие в этой части Подземелья, что тоже было проблемой. В конце концов, цель состояла в том, чтобы извлечь как можно больше биомассы. Это означало, что монстры на их территории могли охотиться и сражаться друг с другом, мутировать и развиваться, чтобы обеспечить лучшую пищу для королев.
Разведчики неотступно наблюдали за охотничьими угодьями. Внимательно следите за популяциями, уровнями и мутациями, чтобы поддерживать максимально богатый выбор добычи.
По мере того, как обсуждение продолжалось, в конце концов чай был выпит, а поднос с закусками опустел.
— Пора спать, полагаю, — весело заметил первый. «Очень важно отдохнуть, давайте не будем забывать».
Остальные торжественно кивнули. Старейший постановил, что всем нужен отдых, и королевы не были исключением. Также известно, что они становились жертвами… силовиков, если они выходили за пределы допустимого. Никто не мог выставлять напоказ инструкции, данные Старейшим.
Восемь попрощались и развернулись своими большими массивными телами, прежде чем отправиться в свои комнаты отдыха. Завтра начнется с очищения, поскольку целители позаботятся о том, чтобы они были в отличной физической форме, после чего последует пир, когда им принесут еду, которая накопилась во время сна.
Затем они начинали свою работу, откладывая сотни яиц, которые они могли производить каждый день, внося свой вклад в следующее поколение.
Работа королевы никогда не была сделана.
Спасибо за главу